سواء عاش أو مات، أيًا كانت النتيجة، فالأمر كله وفقًا لخطته. ومهما يكن، فهو أفضل من موت كلوي.

“ألا يبدو الأمر جيدًا يا داميان؟”

أخيرًا، فتح داميان عينيه ببطء. كان يوهانس، مرتديًا الأبيض، يقف بجانبه مباشرةً، مستلقيًا على صخرة مسطحة. بدت السكين الحجرية في يده غير حادة، لكن كان من الواضح أنها ستسبب له ألمًا أكبر. ضيّق يوهانس عينيه نحوه، وقد أثارته فكرة كسر أضلاعه المحطمة وانتزاع قلبه.

“قل شيئًا.”

وبينما كان داميان يحدّق في يوهانس دون أن يتحرك، فتح فمه ولعق شفتيه.

“لماذا، عندما يحين وقت الموت، تشعر وكأنك ستتبول على نفسك؟ إن رؤية أفضل تيس في العالم خائفًا هو حقًا الأفضل.”

اقترب خطوة من داميان، الذي لم يكترث للسخرية. خلف يوهانس، تحدث المرافق الذي أحضره بهدوء:

“حافظ على مسافة بيننا، يا جلالة الملك. إنه أمر خطير.”

انفجرت ضحكة أخيرًا من شفتي داميان الجافتين وهو يراقب تردد يوهانس. فتح داميان فمه لينظر إلى يوهانس، الذي كان يحدق به بغضب.

“أعتقد أنني لست أنا الخائف، بل أنت يا يوهان.”

ارتجف حلق يوهانس. استقام تعبيره وضحك على داميان.

“هل تعلم كم هو مضحك أن تكون مقيدًا نصف عارٍ وتتباهى؟”

“هذا صحيح. كان يجب عليك أن تخلع كل شيء.”

نظر إليه داميان بنظرة زرقاء، وعيناه تلمعان.

“أعلم أنك تكره أن ترى بأم عينيك أنه لا يوجد شيء يمكنك فعله لهزيمتي.”

“هل أقطع ذلك العضو الذكري المتكبر؟”

رفع يوهانس شفتيه، متقبلاً استفزاز داميان بشجاعة. داميان، الذي كانت يداه وقدماه مقيدتين، لم يكن بوسعه فعل شيء على أي حال.

“عليك أن تنتزعه من القلب أولاً. لن ينجح الأمر إن تلطخت يداك.”

لكن ما أشعل غضب يوهانس هو داميان، الذي لم يطرف له جفن، رغم أن الموت كان أمام عينيه.

“بعد أن أنتزع قلبك وأؤدي طقوساً معينة، سأمزق جسدك إرباً إرباً كما تشاء.”

“إذن عليّ فقط أن أبتسم ابتسامة جميلة كالقربان في تلك اللوحة الجدارية؟”

داميان، الذي كسر أصابعه وحرر يديه من الأصفاد، أمسك معصمي يوهان بذراع واحدة وهو يلهث لالتقاط أنفاسه. يوهانس، الذي تجمد من الصدمة والتفكير، تدحرج على المذبح بينما ضربه داميان في جنبه بالسكين الحجرية.

“هذا…!”

أخرج الخادم المذهول مسدسه على عجل دون أن ينظر إلى يوهانس. لهذا السبب أبقى مسافة بينه وبينه. على الرغم من أن جسد داميان كان مقيدًا بالكامل، شعر يوهانس بالخوف لأنه اعتقد لا شعوريًا أنه لا شيء مستحيل بالنسبة له، وشعر الخادم بنفس الشعور. ومع ذلك، حتى أعظم تيس في العالم لا يمكنه تجنب رصاصة إذا كانت قدماه مقيدتين.

“أعطني المسدس وسأبقي على حياتك.”

أمره داميان وعيناه تلمعان. انتفض الخادم لا إراديًا، لكنه صوب مسدسه بثبات أكبر نحو قلبه. تدفق الدم من جرح داميان، الذي كان ملفوفًا بالضمادات. ابتلع ريقه بصعوبة، مذكّرًا نفسه مرة أخرى أنه إذا تركه على هذه الحال، فسيموت حتى دون أن يُطلق عليه النار.

“أرفض.”

في تلك اللحظة، سُمع دوي انفجار هائل من مكان ما. انكسرت ساقا الخادم، اللتان حركتا رأسيهما لا إراديًا. كان ذلك لأن داميان ضرب ركبة يوهان بضربة قوية من سكينه الحجري.

“آه…!!!”

انزلق المسدس الذي أفلت منه، بعد أن تحطم مفصل ركبته تمامًا، على المذبح. مدّ داميان ذراعه بكل قوته وبالكاد تمكن من الإمساك بالمسدس.

دوى صوت

طلقات متتالية!

بعد أن قضى على خصمه الذي اهتز مركز ثقله، أخذ داميان نفسًا عميقًا. كان العرق يتصبب من عينيه المفتوحتين على اتساعهما ويحرقهما. لقد أهدر رصاصات ثمينة، لكنه كان محظوظًا لأنه ما زال يملك بعض الأصابع السليمة ليضغط على الزناد.

أطلق النار على السلسلة التي كانت تربط ساقه بإبهامه المرتعش. سمع دويّ إطلاق نار في الخارج، من حيث جاء صوت القنبلة، لكنه لم يستطع تحديد الموقف.

دويّ!

“تبًا…”

أخطأت الرصاصة هدفها، لذلك لم يتمكن من كسر السلسلة على كاحله الأيمن. شهق داميان وهو يرى يوهانس، الذي سقط أرضًا، ينهض والدماء تسيل من رأسه. لو كان أقرب، لكان بإمكانه إصابته، لكن ذلك كان مستحيلاً. كان يوهانس يضحك، ووجهه الملطخ بالدماء يزيد المسافة بينه وبينه.

“ستموت هناك يا داميان.”

“ألا تملك الشجاعة لمواجهتي حتى النهاية؟”

على الرغم من أن داميان استفزه حتى النهاية، إلا أن يوهانس لم يكن من السهل التأثير عليه. كان ذلك غريزة البقاء لشخص على وشك الموت.

لم يعد يوهانس يحتمل الأمر. سيفجر قلبه، ويكتب اسمه بالدم، ثم يمزق جسده الوسيم إرباً إرباً.

“دعنا نرى إن كان ذلك ممكناً حتى بعد أن ينفجر قلبك.”

صرّ يوهانس على أسنانه وتمتم.

“كنت شخصاً طيباً وساحراً مثلك.”

كان هناك وقت كان فيه هو أيضاً أميراً محبوباً. كان هذا هو الحال بالتأكيد حتى سعى داميان بشراسة إلى انتزاع مكانته. قال:

“لكنني أشعر بأنك تُطغى عليّ. أنت، أيها الرجل المهووس بالسلطة والشهرة، تتدخل في كل صغيرة وكبيرة، فلا مكان لي لأقف فيه”.

كان داميان هكذا منذ صغره. حتى عندما كان الجميع يحاولون إرضاءه، كان يتظاهر بالألفة ويقول فقط الكلام المناسب ليوهانس. لم يخسر قط في منافساتهما، وفي سباق الخيل الذي أقيم في حفل بلوغهما سن الرشد، ألقى بنفسه عن حصانه بطريقة مثيرة للسخرية، مما جعله أضحوكة. في لحظة ما، انحنى وتظاهر بدعمه، لكن ذلك كان مجرد ستار دخاني ليُصيبه في مؤخرة رأسه. 

فتح داميان فمه وهو يراقب يوهان الذي غمره شعور بالهزيمة.

“هل تبحث عن سبب القلق الذي ينهش عقلك فيّ؟”

“اصمت.”

“إذن أنت لا تستطيع فعلها.”

وبينما كان داميان ينقر بلسانه، رفع يوهانس يده ممسكًا بالخنجر الحجري. داميان، الذي كانت يداه وساقاه مقيدتين تمامًا، لم يكن بإمكانه الهرب أبدًا. حتى في موقف كان فيه على وشك الموت، كان داميان يبتسم ابتسامة مشرقة وهو يقول ذلك، مما زاد من جنون يوهانس.

“لم تكن لتستطيع الاحتفاظ بالعرش حتى بدوني.”

“سأقطع لسانك الماكر إلى أشلاء أولًا.”

“اعترف بذلك. لقد كانت لديك لحظات من التألق.”

همس داميان بهدوء، كما لو كان يفشي سرًا، لذلك اضطر يوهانس إلى الاقتراب منه.

“لكن، ليس كل ما يلمع ذهبًا يا يوهان.”

ارتجف يوهانس في جميع أنحاء جسده وأسقط أخيرًا السيف الحجري الذي كان قد رفعه فوق رأسه.

“مُت…!!!”

عندما عبس الخادم الواقف خلفه، كان الموقف قد وقع بالفعل. سقطت السكين الحجرية التي كان يحملها يوهان على المذبح بجوار صدر داميان.

“أنت تعرف ما هو القرار الحكيم في مثل هذا الموقف.”

وبينما كان يوهانس يخرج من الكهف، دوى انفجار هائل! دوى صوت انفجار قذيفة. نظر داميان إلى السقف بغريزته الوحشية، وعضّ شفتيه بقوة، وانحنى. سقطت صخرة ضخمة حيث كان رأسه قبل قليل، ورأى المذبح محطماً. زفر بقوة من بين أسنانه، وألقى نظرة أخيرة على المنظر البعيد، وقبض يديه المكسورتين.

كانت الصخور تنهار في أعماق الكهف.

***

كان جبل تريلوبي يقع غرب تريفاني، عاصمة الإمارة. بدا الجبل، المصنوع من الصخور، كمثلث ذي قمة شاهقة عند النظر إليه من بعيد، وتضاريسه الوعرة جعلت الوصول إليه صعبًا. كانت

الحصى الصغيرة التي تركلها حوافر الحصان السريع تتساقط من المنحدر الحاد دون أن تُصدر صوتًا. كان مسارًا جبليًا متعرجًا يوحي بأنه لو غفل المرء للحظة، لسقط من المنحدر مع حصانه.

“هل أنتِ بخير؟”

ردًا على سؤال لورانس وهو يركض ممسكًا باللجام، رفعت كلوي، التي كانت تتبعه، صوتها بأعلى صوتها.

“أنا بخير، لا تُبطئ!”

بعد مغادرة قصر إرنو، كانت ساقا كلوي قد خدرتا بالفعل من ركوب الخيل لمدة ثلاث ساعات دون توقف. كان حلقها يحترق من الغبار، ورؤيتها ضبابية، لكنها لم تُرخِ قبضتها على اللجام.

لأن مرة واحدة كانت كافية لإيقاف داميان.

لهذا السبب ركبت كلوي وحدها. يجب ألا يغيب عن بال كرومويل والآخرين الشخص الذي من المفترض أن ينقذوه أثناء محاولتهم حمايتها.

أرجوك، أرجوك كن بخير يا داميان.

عضت كلوي شفتها وانحنت أكثر. نظرت إلى الأمام، وجسدها ملتصق بالوحش، كما لو أنها أصبحت واحدة معه، تمامًا كما فعلت عندما ركبت مع داميان ذلك اليوم.

“هناك مكان منفى للملوك القدامى على قمة جبل تريلوبي. هناك اختبأ يوهانس. لم يكن بوسعي فعل الكثير. أنا آسفة يا أختي.”

أليس، التي عادت بعد لقاء إرنو، كان على وجهها تعبير اعتذاري وعيناها وفمها محمران. عانقتها كلوي بشدة وغادرت القصر على عجل. لم يكن الأمر أنها لم تكن تعلم أن أليس تريد المساعدة أكثر، ولكن حقيقة أنها اكتشفت مكان داميان كانت كافية لجعل ساقيها تفقدان قوتهما.

في المحادثة الأخيرة بين داميان ويوهانس، تحدثا بوضوح عن طقوس وثنية. كانت طقوس التضحية بقربان حي واستخراج قلبه تُقام عادةً على أعلى نقطة. وكان للارتفاع دلالة جغرافية ورمزية. ففي سوانتون، كان القصر الملكي الذي يقيم فيه يوهانس هو الأعلى، أما في الدوقية التي كان إرنو ملكًا عليها، فلم يكن ذلك ممكنًا، لذا كان من الطبيعي اختيار أعلى جبل هناك.

بعد سماع كلماتها، نفّذ كرومويل عملية إنقاذ داميان دون تردد. ساعدتهم حكمة كلوي، التي درّست صوفي، بمعرفتها الدقيقة بتضاريس الدوقية. في الجبال، حيث تكثر المنحدرات وتكثر الغابات الكثيفة التي يصعب اختراقها، كانت الحركة هي الأهم، وهذا ما قلّل من خياراتهم لمن لا يملكون أسلحة ثقيلة.

“صدقت يا داميان، لا يوجد قائد أفضل منك. هذا فخرك.”

تمتمت كلوي بسرعة وهي تقف على حصانها الذي يركض، ناظرةً أمامها مباشرةً. إن كان ما قاله صحيحًا، فإن كل من قاتلوا معه كانوا رجالًا عظماء. لهثت كلوي وفتحت عينيها المحمرتين على اتساعهما. التفتت خلفها وصرخت بأعلى صوتها على لورانس، الذي كان قلقًا على سلامتها:

“اذهبي بسرعة! اذهبي بسرعة إلى زوجي!!!”

بدأت المسافة التي تقلصت للحظة تتسع من جديد. امتلأت عينا كلوي بالدموع وسقطت دون وعي منها. لم يسبق لها أن شعرت بالإحباط والاشمئزاز كما في هذه اللحظة، حين أعاقها جسدها عن الحركة، لكن كان عليها أن تذهب. “

أنا ذاهبة يا داميان.

أنا… أركض إليك. “

“لأن لديكِ صبرًا كبيرًا… “

هبت الرياح العاتية على وجنتيها المبتلتين، فالتصق شعرها بوجهها بفوضى. تسللت همسة من شفتي كلوي:

“يمكنك انتظاري”.

كان رحيل داميان عنها أمرًا لا يُتصور. أدركت كلوي من جديد ما فعلته به. لم يسألها داميان عن تزييف موتها وتركها له، لكنها شعرت أنها لا تستطيع.

ابتلعت كلوي الكلمات التي كانت كأنين ينطلق من قلبها. لم يكن ينبغي أن يكون اعترافًا يُهمس به سرًا للريح. كان عليها أن تقوله له مباشرة، وهي تنظر إليه. “

لو كنت أكرهك حقًا، لما تزوجتك من الأساس”.

أخذت كلوي فيردييه نفسًا عميقًا بعد أن اعترفت بمشاعرها للمرة الأولى. لم تكن تلك السيدة ذات القلب النقي والنبيل، كما وصفها العالم، رغم أنها كانت تشعر بعدم الارتياح الجسدي.

كانت عنيدة على عاداتها القديمة، ولديها كبرياء قوي جعلها غير قادرة على تحمل أي نقد من الآخرين، وكانت قاسية إلى حد القسوة. كان ترك داميان بتلك الطريقة المروعة جانبًا من شخصيتها الخفية.

لكن داميان أحبها على هذا النحو. هي الأخرى لم تستطع إلا أن تحب الرجل الوحيد في العالم الذي تستطيع أن تكشف له كل شيء.

لقد تعلمت مرارًا وتكرارًا أن حتى اللحظات التي تبدو وكأنها ستدوم إلى الأبد لها نهاية. شعرت بالغباء لعدم إدراكها الحقيقة الأهم بعد فقدان والدتها وطفلها في رحمها.

لماذا لم أستطع معاملته وكأن كل لحظة هي الأخيرة، ولماذا أصرت على أن أكون فخورة؟