نهضت أليس، وعدّلت ملابسها، وقبضت يديها. أخذت كلوي نفسًا عميقًا وهي تنظر إلى ظهرها دون تردد. خطرت ببالها صورة أليس وإرنو، اللذين بدا للوهلة الأولى وكأنهما في مواجهة حادة. عندما فكرت في مدى التنازلات التي ستضطر أليس لتقديمها للحصول على ما تريد منه، شعرت وكأن قلبها قد طُعن.

“أليس.”

استدارت أليس عندما نادتها كلوي دون أن تدرك ذلك.

“نعم؟”

ابتسمت أليس لكلوي، التي لم تستطع منع أليس من الكلام وكانت شفتاها ترتجفان.

“أختي، لقد عشت حياة متهورة ومليئة بالمتاعب حتى الآن…”

تابعت أليس، وكأنها تعرف تمامًا ما تفكر فيه كلوي.

“كان ذلك لأن الابنة الكبرى لعائلتنا، كلوي فيردييه، كانت بجانبي. مهما بلغت من نجاح، لم أستطع أبدًا أن أتفوق على أختي الكبرى، لذلك كان من الأسهل أن أعيش كفتاة مسترجلة متهورة.”

“…أليس.”

“أنا سعيدة جدًا لأنكِ طلبتِ مساعدتي.”

أُغلق الباب، وبقيت كلوي أخيرًا وحدها في غرفة الزيارة، فانحنت بخصرها كما لو كانت تُصلي، وقد استُنزفت قواها تمامًا. كان طلب المساعدة من أليس أمرًا أجّلته كخيار أخير. ومع ذلك، عندما طلبت المساعدة بالفعل، لم تتردد أليس في تقديمها. ربما لو كانت كلوي مكانها، لفعلت الشيء نفسه. لم تستطع كلوي أن تُدير ظهرها لأختها التي كانت تبكي وتتشبث بها، راغبةً في أن تكون سعيدة.

ربما لم تُعطِ كلوي أليس فرصة لمساعدتها حتى الآن.

“ها… أليس…”

ولكن حتى لو شعرت بالأسف والامتنان لأليس لاحقًا، لم تستطع التخلص من قلقها. كان وعد أليس بالمساعدة وما إذا كانت ستحصل على الإجابة التي تريدها مسألتين منفصلتين. كان بإمكان أليس على الأقل أن تمسك بيد إرنو وتهرب، لكن كلوي كانت وحيدة تمامًا الآن.

بعد أن تُركت وحيدة، أخرجت كلوي أخيرًا القلادة التي كانت تخبئها داخل فستانها بيدين بدأتا ترتجفان بشكل ملحوظ.

وبينما انفتح الغطاء، الذي فُتح وأُغلق عدة مرات، بهدوء، ظهر وجهه المبتسم.

“حبيبتي.”

رنّ صوت داميان في أذنيها. بدت عيناه، وهما تنظران إليها، وكأنهما تخبرانها أنها ليست وحدها.

“أحسنتِ يا كلوي.”

“لا أعرف لماذا أدرك دائمًا أن أهم الأشياء تتأخر.”

همست كلوي بصوت خافت. لم تكن تدرك أن العناد قد نبت بداخلها منذ أن أبطأت خطواتها، وبدأت تنظر حولها عدة مرات لتتأكد من عدم وجود أي صخور حولها.

لو كان الأمر سيستمر هكذا، لكان عليها أن تخبره أنها تحبه، دون تردد. كان عليها أن تقبله كما يحلو لها، حتى لو شعرت ببعض الحرج.

“لا بأس. ما زالت هناك فرص كثيرة.”

لم يُهدئ وجه داميان، الذي لا يزال يبتسم بثقة، من روعها إلا قليلاً. أمسكت كلوي بالقلادة بإحكام وضغطتها على قلبها، وهي تلتقط أنفاسها. ذكّرت نفسها بأنه مهما كانت المسافة بينهما جسديًا، فهي ليست عائقًا أمام داميان. هو من تحدّى حتى موتها.

حسنًا، خمنت أنها يجب أن تفعل ذلك أيضًا.

داميان. أرجوك. كن بخير من أجلي. داميان.

همست كلوي بصعوبة من خلال حلقها المتورم.

“أنا… لا أستطيع الانفصال عنك.”

بعد أن اعترف لها كما لو كان أمامها، أدركت كلوي شيئًا واحدًا: بعض المشاعر تصبح أكثر يقينًا بعد التعبير عنها بالكلمات.

***

“داميان.”

“داميان.”

داعب ضوء الشمس الخافت جفنيه. لامست ظلال الأوراق وجهه لحظةً بلحظة. أبقى داميان عينيه مغمضتين عمدًا. أراد أن يسمع صوت كلوي تناديه بصوت خافت:

“استيقظ سريعًا يا صاحب السمو.”

كان يومًا صيفيًا، وكان في العربة عائدًا من أول نزهة له في شوارع تيس برفقتها بصفتها دوقة. بعد توقفهما عند مكتب البريد والمقهى تباعًا، لا بد أنها استرخت وغطت في نوم عميق. لم تفتح عينيها حتى عندما وصلت العربة إلى القلعة.

كان داميان ينظر إليها بعد أن أمر السائق بتحريك العربة إلى الخلف.

بعد أن سمعت أنها ستشارك الكونت ملكية المناجم، بكت كلوي وبدت وكأنها استرخت، لكنها لم تفكر حتى في النهوض إلى أن سقطت حقيبة يدها التي كانت تحملها، فأيقظتها أخيرًا.

الآن جاء دور كلوي للانتظار. كانت عيناها مغمضتين، وأطلقت تنهيدة خفيفة من الحرج وهي تراقبه بلا حراك.

لم تكن شمس تيس الصيفية حارقة. أوقف سائق العربة في ظل الأشجار، فهبت نسمة لطيفة عبر النافذة المفتوحة. ترددت كلوي للحظة، لكن يبدو أنها قررت عدم إزعاج قيلولته. راقب داميان كلوي وهي تُخرج كتابًا من حقيبتها الصغيرة وتقرأه بعينيها الضيقتين. 

كان عصرًا هادئًا، لا يُسمع فيه سوى تغريد الطيور الخافت وحفيف الأوراق الخضراء في مهب الريح. كان داميان راضيًا جدًا برؤية كلوي في المكان الذي وُلد ونشأ فيه. كانت الشمس تغرب ببطء.

أغمض داميان عينيه مرة أخرى وهو يراقب الكتب على رف الكتب وهي تُقلب وقبعة الشمس وهي ترتفع. توقع أن تناديه باسمه، لكن على عكس توقعاته، لم توقظه كلوي. تظاهر داميان بالنوم وراقبها بهدوء، رغم أنه شعر باقترابها منه ببطء.

وُلدت زوجته لتكون دوقة تيس، وكانت في غاية الكمال، لكن عندما تكون بمفردها، يظهر جانبها الطريف، كأن تقلب صورة زوجها لتخفي وجهه.

شعر بظل يلوح بيده فوق وجهه. هل كانت تحاول استعراض جرأتها بتقبيل شفتيه النائمتين؟ كان ضوء الشمس محجوبًا تمامًا، لكن الإحساس الذي ينشده لم يأتِ بسهولة. عندها، فتح داميان عينيه ببطء بعد أن نفد صبره.

“آه…”

كانت كلوي واقفة أمامه، جامدة في مكانها، تمسك بختم عليه صورتها على طرف لسانها.

“ماذا تفعل؟”

“أنا، أنا فقط…”

كادت زوجته أن تجرأت على خداعه بوضع ختم على وجهه. مدّ داميان يده وانتزع الختم منها، ثم لعق أثره عن جسدها.

“حان وقت العشاء تقريبًا، أمي تنتظر…”

احمرّت وجنتا كلوي بشدة عندما ردّ داميان المزحة التي كانت تحاول القيام بها.

“جميل. أكثر.”

ابتسم داميان ابتسامة خفيفة وهو ينظر إلى كلوي، التي كانت تحمل صورة صغيرة له ملتصقة بخدها. فكّر أنه سيكون من اللطيف لصق طوابع تحمل صورته على جسدها الرقيق، وليس وجهها فقط. وكأنها أدركت أن أفكاره جامحة وخياله مبتذل، أزالت زوجته الطوابع بسرعة من خدها ووضعتها في ظرف ورقي.

“يمكنك فعل ذلك، لكن لا يمكنني؟”

“لم أقل شيئًا.”

حاولت كلوي النهوض من مقعدها، وبدا عليها التردد. لم يكن ليتركها تذهب هكذا. ضيقت كلوي عينيها بينما لفّ ذراعيه حول خصرها وأجلسها فوقه.

“ليس هذا هو الوقت المناسب، داميان.”

“هل تكرهينني؟”

شعر داميان بشيء غريب وهو يحاول تقبيل كلوي، مما جعلها عاجزة عن الكلام.

ماذا؟

ارتجفت حواجب داميان وهو يضحك.

لم يشعر بثقل. لم يكن في يديه شيء، فعبست، وبدأت صورة كلوي تتلاشى تدريجيًا.

“داميان.”

سمع صوتها يهمس، لكن حتى حينها، بدا جسدها وكأنه يتلاشى في الهواء.

“استيقظ يا داميان.”

كانت صورتها ضبابية، لكن صوتها أصبح أكثر وضوحًا. ارتجف جسد داميان. لم يستطع الحركة، كما لو أن صخرة ضخمة قد سحقته. اضطر إلى الصراخ على كلوي ليسألها إلى أين هي ذاهبة، لكن بدلًا من صوت واضح، لم يخرج من حباله الصوتية سوى أنين. أخيرًا، اختفت صورة كلوي تمامًا، ولم يهيمن على ذهنه سوى صوتها وهي تنتحب.

“داميان.”

“داميان.”

“أرجوك يا داميان…!”

فتح داميان عينيه فجأة، وهو يتنفس بصعوبة، لكنهما كانتا شديدتي السطوع لدرجة أنه اضطر إلى إغلاقهما بإحكام. انحدرت حبات عرق طويلة من جبينه على صدغيه.

صوت ارتطام.

استغرق الأمر بعض الوقت حتى تعتاد كلتا العينين على الضوء الساطع. كان أول ما عاد إليه شعورٌ مختلف. شعر داميان بالسلاسل الثقيلة التي تُقيّد ذراعيه، فتوقف عن الحركة. وبينما فتح عينيه الباردتين ببطء، عادت حدقتاه الزرقاوان إلى حالتهما الأصلية، وانفتحت حدقتاه المُغلقتان بإحكام تدريجيًا. كان ضوء الشمس الساطع يتساقط من شق صغير جدًا في الصخر في السقف العالي. بلل داميان شفتيه وأدار رأسه ببطء.

أدرك داميان أنه نُقل إلى أعمق جزء من كهف صخري كبير. وبحسب طبيعة الأرض، بدا أنها جبال تريلوبي، الواقعة في الجزء الأوسط من الإمارة. كانت الأرض وعرة وعميقة، لذا لن يعلم أحد إن حدث أي شيء هنا.

كان داميان مستلقيًا على صخرة مسطحة عريضة، ويداه وقدماه مقيدتان. عندما استعاد وعيه، بدأ الجرحان اللذان أصيب بهما بالرصاص يؤلمانه بشدة في أعماق عظامه. لحسن الحظ، بدأ ذهنه يستعيد صفاءه بسرعة. كان مفعول المخدر الذي سُكب عليه في العربة يتلاشى.

بدأت عيناه، اللتان ازدادتا بريقًا، ترى بوضوح داخل الكهف. كانت الرسومات الجدارية على الجدران غريبة. كان هناك شخص يرتدي زيًا كهنوتيًا يقف بجانب شخص آخر مستلقٍ على المذبح، ممسكًا بقلب أحمر. كانت الصورة حمراء زاهية، كما لو أنها رُسمت منذ وقت ليس ببعيد. بدت

الذبيحة، بأضلاعها المشقوقة وقلبها المنتزع، وكأنها تنعم بأقصى درجات السلام، وكان من الواضح أنها من عمل جون، الذي انحرف إلى الوثنية. لعق داميان شفتيه الجافتين بلسانه، مفكرًا أنه لو كان قد رسم في مكان خالٍ من الناس، لأصبح فنانًا مشهورًا.

إذا لم يتمكن من الخروج من هنا، فسيتعين عليه إعادة رسم الجدارية مع جون. ما إن فكر في نفسه كضحية، حتى سالت دموعه غزيرة.

“تباً…”

كان قد وضع قابضاً للدم ولفّ الجرح بإحكام بضمادة لسد جرح الرصاصة، لكن بصراحة، إن لم يعالج الجرح بسرعة، فإن فرص نجاته لأكثر من ثلاثة أيام ضئيلة. جون يعلم ذلك أيضاً، لذا لا يمكنه إضاعة الوقت.

وبينما كانت أفكاره تتجه نحو هذه النقطة، بدأ داميان يسمع وقع أقدام من بعيد. وبالنظر إلى أن حتى أخف صوت كان يتردد صداه، فقد كان باطن الكهف عميقاً جداً.

كان هناك صوتان.

من المؤكد أن عدداً قليلاً جداً من الناس سيكون حاضراً أثناء الطقوس، ربما جون فقط والمرأة الوثنية العجوز التي يحملها سراً، أو أحد مرافقيه لحراسته في حالة الطوارئ.

شهق داميان وهو ينظر إلى الأصفاد المقيدة بالأوتاد الحديدية، والتي تُكبّل معصميه. كأن المكان لم يُجهز إلا قبل يوم أو يومين، كان مهيبًا، وكأنه صُمم خصيصًا لطقوس مثالية. التماثيل، كل منها مقطوعة الأجزاء، مصطفة أمام الجدارية الملطخة بالدماء، على شكل نجمة خماسية، ترمز إلى نجوم السماء، وفي وسطها كان المزار الذي يرقد فيه. أثار

هذا التكلف غير المبرر اشمئزازه. أقسم داميان أنه إن صحّ أن زعيم آل كارتر قد تآمر مع يوهانس، فسيقطع رأس هذا المجنون حتمًا لمنع انهيار الحضارة. ولتحقيق ذلك، عليه أولًا أن يخرج من هنا.

لكن كيف؟

كان صدى وقع الأقدام يتردد في أرجاء الكهف، ويقترب أكثر فأكثر. عضّ داميان شفتيه وهو يفكر في الأمر. تذكر كيف ساعد فايس على الفرار من ثكنات العدو خلال الحرب، حين كاد يُقتل. أشعل النار في الثكنات واستغل الفوضى ليخرج منها، لكن الآن بات ذلك مستحيلاً.

لم يكن داميان أسير حرب قط. لم يكن من النادر أن يُصاب رجال عائلة تيس، الذين خدموا في الجيش لأجيال، ويُؤسروا أثناء القتال على الجبهات. لكن لم يعد أي منهم حيًا. لقد اختاروا جميعًا الموت المجيد على التفاوض، خوفًا من الضرر الذي سيلحقونه ببلادهم إذا وقعوا رهائن. كان بإمكان داميان أن يراهن عائلته بأكملها على أن والده، ويليام، كان سينتحر مهما حدث، قبل أن يقطع العدو رأسه.

لا يريد أن يُشوّه موتهم المجيد. لكن… لنكن صريحين، لقد ماتوا لأنهم فشلوا في الفرار. لقد أنهوا فشلهم، أو هزيمتهم، بأفضل طريقة ممكنة.

أغمض داميان عينيه وعقد حاجبيه ببطء. أخذ نفسًا عميقًا ببطء، متجاهلًا صوت خطواته التي أصبحت أبطأ فأبطأ لكنها أصبحت أوضح، وصوت يوهانس الذي كان يسمعه من حين لآخر. بدأ عقله القلق يهدأ، وبدأت أفكاره المتشابكة تتضح تدريجيًا.

في هذه الحالة، لا معنى لحساب احتمالية النجاة.

الحياة أو الموت.

كل شيء كان احتمالًا بنسبة 50/50، وقد عاش حياته دائمًا وهو يراهن بكل خسائره على الجانب الرابح.

“داميان! حان وقت الحسم الآن.”

لطالما أراد داميان أن يكون متميزًا. كان يحلم بتجاوز الآخرين في كل شيء. لا بد أن ذلك كان عندما رأى فراشة زرقاء بأجنحة مجعدة في يده وهو طفل. عندما واجه حقيقة أنه لا يوجد مخلوق جميل في هذا العالم يمكنه الهروب من “الموت”، صُدم وهو طفل، ثم أدرك ذلك.

إذا كان لا بدّ له من عيش حياة محدودة ستنتهي بالموت على أي حال، فقد أراد أن يعيش حياة رائعة ويختمها بنهاية جميلة. صقل نفسه بتهذيب نزعاته السادية الفطرية بالعقل. ولما أدرك أن فعل الخير أصعب بكثير من ارتكاب الشر، كبح جماح طبيعته العنيفة وتمنى أن يصبح قديسًا. وبدلًا من تدمير الأشياء الجميلة، أراد أن يخلق أشياءً أكثر روعة ونظامًا.

أراد أن يرتقي إلى القمة بفضل تفوقه، وقد فعل ذلك في النهاية. وأثبت  أنه إلى جانبه بالعثور على توأم روحه

… كلوي.

عندما فكّر بها، شعر بألم حادّ في قلبه، وجرح الرصاصة يؤلمه بشدّة. كان يكنّ حبًا عذبًا وجارفًا لتلك المرأة الجميلة التي أسرت قلبه من النظرة الأولى. كما اختبر أيضًا غرقًا في عاصفة من المشاعر تجاه امرأة، فكسر نفسه من جديد، معتقدًا أنه لن يرضى أبدًا بالشرف أو السلطة أو أي شيء آخر.

“أحبك يا داميان”.

كلمات شكّك فيها مرارًا وتكرارًا. عندما تذكّر أخيرًا وجهها النقيّ، وعينيها المفعمتين بالثقة، بدأ قلبه يخفق بشدّة. أكثر من معاناة التقييد، كان عجزه عن احتضانها الآن يُصيبه بالدوار. اهتزّت السلاسل الحديدية على معصميه بعنف، لكنه لم يستطع رفع جسده.

أخذ داميان نفسًا عميقًا ورتّب أفكاره المتشعبة. ذكّر نفسه بأن قراره بحماية كلوي وأخذ نفسه رهينة لتسريع رحيل يوهان من غوينيفيس لم يكن خطأً.

كلوي، حبيبتي. ستكون بأمان. كرومويل، المنتظر على متن السفينة، سيخاطر بحياته ليأخذها إلى سوانتون. إذا لم يعد من هنا، فلن يكون أمام فايس خيار سوى كسر ختم الوصية التي نقّحها، وستُتوّج سوانتون بأول ملكة لها وفقًا لإجراءات الخلافة الصحيحة.