لم يتردد ريكاردو طويلًا، وعرض عليها عربة على الفور.

 

“أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام.”

 

ملكٌ أخفى هويته واختبأ في بلدٍ يعاني من وضع دبلوماسي متوتر، وزوجته التي يُعتقد أنها ماتت، ومعلمةٌ غامضة الماضي، لا يمكن أن يعني هذا إلا شيئًا واحدًا.

 

لكن السبب وراء حرص ريكاردو على دعمها لم يكن فقط لأنه رأى صورة ملك دولة مجاورة في إحدى الصحف. كان كون كلوي هي الملكة أمرًا صادمًا بحد ذاته، لكنه لم يكن شيئًا مقارنةً بتأكيد عودة صوفي سالمةً معافاة.

 

“انتبهي لنفسكِ يا كلير…”

 

توقفت ستيلا عن الكلام، وهي تلف صوفي بطرف تنورتها.

 

“أنا آسفة لأنني لم أستطع إخباركِ بالحقيقة.”

 

أومأت ستيلا برأسها متفهمةً كلمات كلوي.

 

“اعتني بنفسكِ.”

 

“وداعًا يا معلمتي.”

 

“إلى اللقاء يا صوفي.”

 

بعد أن ودّعت كلوي ريكاردو وستيلا وصوفي، التي كانت ستيلا تحتضنها، تشبثت بجدار العربة وصعدت بنفسها. قاد سائق ريكاردو العربة إلى فروم، أقرب محطة قطار إلى غينيفيس. بالكاد استطاعت كلوي الصعود إلى قطار الدرجة الأولى المتجه إلى تريفاني، عاصمة الإمارة، وهي تحمل التذكرة التي أعطاها إياها لورانس تايلور.

 

“تريفاني، سيغادر القطار إلى تريفاني قريبًا!”

 

كان لورانس تايلور، الذي وصل لتوه إلى غرفته بعد إرسال رسالة من مكتب البريد أمام المحطة، يلهث.

 

“أوه، لقد كنتِ… متفاجئة جدًا.”

 

في العربة، أبقت كلوي فمها مغلقًا وغارقة في التفكير، وهي تمسك قفازاتها الملطخة بالدماء بإحكام بين يديها. لهذا السبب، لم تتح له حتى فرصة التحدث معها. رفعت كلوي رأسها عندما حك لورانس، الذي كان يراقبها عن كثب، لحيته الحمراء وتحدث بصعوبة.

 

“هل يمكنكِ إخباري بكل ما تعرفينه عما حدث؟”

 

وبينما كانت عيناه البنيتان الدافئتان تحدقان به مباشرةً، استقام لورانس ظهره الذي كان منحنيًا من التوتر دون أن يدرك ذلك.

 

“بالتأكيد.”

 

بدأ يروي لكلوي كل ما حدث. أخبرها بكل شيء، بما في ذلك كيف خاطر داميان بالمجيء إلى هنا دون جيش، وهو يعلم أن يوهانس كان يختبئ هنا بمساعدة ملك الدوقية، وكيف أعدّ طريق هروب ثانٍ تحسبًا لأي طارئ.

 

ولعلّ نظرة كلوي الهادئة التي منعت لورانس من الكذب، عادت به القصة إلى الوراء، إلى أول لقاء جمعه بداميان.

 

“في ذلك الوقت، كان جلالته قد قمع الاحتجاجات في العاصمة، وكان على يقين من اعتلائه العرش، لكنه أخفى هويته وركب قطارًا رثًا من الدرجة الثالثة متجهًا إلى تيس. رأيتُ ذلك الرجل النبيل، الذي كان رجلاً طيبًا، يُخرج رسالة من جيبه طوال الطريق إلى تيس، وينظر إليها مرارًا وتكرارًا، وعرفتُ أن هذا الرجل لا بد أنه يركض إلى حبيبته التي ينتظرها بشوق! مع أن الرسالة كانت مخفية تحت قبعته، إلا أن الابتسامة لم تفارق شفتيه الجميلتين. ثم رأيتُ جلالته. لا أستطيع أن أصف لكِ مدى دهشتي عندما استلمتُ الشيك.”

 

عضّت كلوي شفتها لأنها شعرت أنها تعرف عن أي يوم كان لورانس يتحدث.

 

“قال لي الناس إنني سأعيش حياة غارقة في الرومانسية ولن أستطيع توفير قوت يومي، ولكن بفضل جلالته، الذي يستشرف الأمور قبل الناس العاديين بخطوات، آمن بي ومنحني الشجاعة…”

 

“السيد تايلور.”

 

“نعم.”

 

قبض لورانس على يديه في حجره، قلقًا من أن يبدو مدحه غير مكتمل.

 

“هل أُصبتَ برصاصة؟”

 

عندها فقط أدرك لورانس أن عيني كلوي مثبتتان على ثقب الرصاصة في سترته. لوّح بيديه بسرعة ليطمئنها.

 

“أوه، لا. أنا بخير.”

 

أخرج لورانس دفترًا صغيرًا مُجلّدًا بالجلد من داخل سترته ومسح العرق عن أنفه.

 

“هذا دفتر شيكات أعطاني إياه جلالته لأستخدمه عند حدوث أمر طارئ. الرصاصة عالقة هنا، لذا لا يسعني إلا أن أعتقد أن جلالته يحمل معه الحظ السعيد.”

 

“أين… أُصبتَ بالرصاص؟”

 

فتح لورانس تايلور فمه وحكّ صدغه في حرج.

 

“احتياطًا، كنتُ أراقب أمام قصر السيد ريكاردو، وعندما رأيتُ شخصًا مُريبًا، صرختُ…”

 

تابع على عجل، وهو يراقب وجه كلوي وهو يشحب.

 

“سمح صوت إطلاق النار لعائلة السيد ريكاردو بأكملها بالاحتماء في الملجأ الذي بنوه في القبو.”

 

“هل تتحدث عن قبو النبيذ في القصر؟ إنه قديم وعادة ما يكون مغلقًا.”

 

“سمعت أن جلالته تحدث إلى صاحب ذلك المنزل قبل بضعة أيام. سأله عما سيحدث إذا اندلعت حرب مع سوانتون ونشأت حالة طوارئ. عند سماعه ذلك، تذكر أنه نظف ذلك المكان لأول مرة منذ مدة طويلة، وكتب هذا.”

 

أخذت كلوي نفسًا عميقًا. كانت تعتقد أن زوجها لن يأتي إلى هنا دون أي استعداد. لكن عندما أدركت أنه خلف وجهه الهادئ، كان حريصًا جدًا على تجنب الخطر، أدركت مدى خطورة الموقف.

 

“هل… هل أنت بخير؟”

 

“أنا بخير.”

 

أومأت كلوي برأسها، محاولةً الحفاظ على تعابير وجهها جامدةً وهي تنظر إلى لورانس، لكنها لم تستطع إخفاء ارتعاش يديها. كانت قطرات الدم التي أراقها داميان لا تزال طريةً وتلطخ أصابعها الرقيقة. ضغطت على شفتيها بيديها المغلقتين بإحكام والمرتديتين قفازات.

 

لم تكن كلوي تعرف لماذا لم يتفادى داميان الرصاصة وأُصيب. لم يسعها إلا أن تعرف لماذا وقف أمام واجهة العرض دون أن يتحرك قيد أنملة. لو كان جسده فقط ما يحميه، لما فشل داميان أبدًا.

 

… داميان.

 

قبضت كلوي على يديها بقوة بينما عادت إلى ذهنها آخر صورة له وهو يُسحب إلى الأرض، ينزف. كان ذلك عندما كان أنفاسها حارة ورطبة. سُمع طرقٌ عاجل على باب غرفة الضيوف.

 

عندما رفعت كلوي رأسها، فُتح الباب وظهر وجهٌ مألوف. قبل أن يتمكن لورانس تايلور المذعور من إخراج مسدسه من حقيبته، تحدثت كلوي لتوقفه.

 

“…الكونت كرومويل؟”

 

“لقد تأخر الوقت يا جلالة الملك.”

 

خلع كرومويل قبعته البحرية وبدا عليه الحزن.

 

“ماذا حدث؟”

 

“كنت أنتظر جلالتكم على متن السفينة التي كانت على وشك الإبحار. كانت السفينة في ورطة بسبب العاصفة، وتأخرتُ لانشغالي بإصلاحها لكي تعود إلى سوانتون.”

 

ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة وهي تنظر إلى الواقفين خلف كرومويل، ثم رفع يده مشيرًا للجميع بالدخول إلى الغرفة.

 

“…أشعر بالخجل لأنني خيبت أمل جلالتكم في نواحٍ كثيرة.” كان

 

وجه كرومويل، المنحني، غارقًا في الشعور بالذنب. لا بد أن مواجهة كلوي كانت أصعب عليه، نظرًا لماضيه في التقرب من أليس عمدًا. هزت كلوي رأسها وكأنها تعرف مشاعره، ثم فتحت فمها وقالت:

 

“كل من هنا مصدر قوة كبير لي.”

 

كانت عيناها البنيتان دامعتين، لكن نظراتها التي التقت بكل شخص كانت صادقة وثابتة. الآن وقد علمت أن داميان قد بذل كل هذا الجهد لإنقاذها، لم تستطع الاستسلام.

 

لستُ نقطة ضعف زوجي.

 

“الجميع هنا يعلم أن زوجي ليس من النوع الذي يموت ميتةً بائسةً كهذه في بلدٍ غريب.”

 

خيّم توترٌ شديدٌ على مقصورة الدرجة الأولى المزدحمة. لم يكن صوتها عالياً، لكنه كان يحمل قوةً لا تُضاهى، رغم أنه كان يكسر الصمت مراراً وتكراراً.

 

“إن السبب وراء وصول زوجي إلى القمة ليس فقط بسبب عمله الجاد وهوسه.”

 

ابتلع أحدهم ريقه بصعوبةٍ عند سماعه الكلمات التي وصفت داميان بدقةٍ في كلمةٍ واحدة. بصقت كلوي الكلمات، ناظرةً مباشرةً إلى شخصٍ كان ينظر إليها بوجهٍ يسألها إن كان هناك ما هو أكثر من ذلك.

 

«أعتقد أن أعظم نعمة أنعم الله بها عليه هي وجود الناس بجانبه. بإمكانه اختيار طريقه، لكن ليس طريق الآخرين. مهما بلغت عظمته، لا يمكن الاستهانة بجهود أولئك الذين آمنوا به وخاطروا بحياتهم».

 

جثا كرومويل أمام كلوي، التي واصلت حديثها بنفس ملامح الوجه.

 

«سأنقذه بالتأكيد معكم جميعًا. لا يمكن لشمس سوانتون أن تغرب في هذا الوقت المبكر».

 

نهض الآخرون، الذين كانوا ينظرون إليها بتعابير جامدة، وحتى لورانس تايلور، الذي كان وجهه خاليًا من أي تعبير، من كراسيهم وجثوا على ركبهم احترامًا لها.

 

«هل ستساعدونني؟»

 

«افعل ما تقول يا جلالة الملك».

 

كان موقفهم مهيبًا، رغم أنهم لم يستطيعوا رفع أصواتهم، وكانت رؤوسهم منحنية إلى الأرض. في تلك اللحظة، فهمت أخيرًا لماذا أحبها داميان، التي بدت ضئيلة الشأن، بكل ما أوتي من قوة. لقد عرفها ملكهم، بينما لم يعرفها العالم.

 

شعرت بروح قوية تنبعث من هذه المرأة الرقيقة والضعيفة. كانت قدرتها على إقناع الناس وقيادتهم بهدوء ودون ذعر في الأزمات تُشبه قدرة داميان، لكنها كانت أكثر رقة، وكانت تتمتع بصفات القائد. كانت قوة لا يُستهان بها، لكنها كانت حنونة وصادقة. أدرك جميع الحاضرين أن أعظم ثروة حظي بها داميان كانت أمام أعينهم. قالت كلوي:

 

“أعتزم سؤال ملك الدوقية عن مكان وجود يوهانس”.

 

صُدموا مرة أخرى وعجزوا عن الكلام من الخطة التي خرجت من فم كلوي.

 

“…هل تقصدين أنكِ ترغبين في مقابلة إرنو شخصيًا؟”

 

عبس كرومويل بتعبير جاد. أومأت كلوي برأسها.

 

“هذه هي الطريقة الوحيدة لمعرفة مكان يوهانس داخل الدوقية”.

 

“أعرف بعض الأماكن التي يمكن أن يختبئ فيها يوهانس. حتى لو لم يُصر جلالتكم على ذلك…”

 

“جلالته مصاب حاليًا”.

 

كان صوت كلوي خافتًا لكنه حازم. هذا يعني أنه لا يوجد وقت.

 

“لكن… هذا الرجل هو من عرّض جلالتك، الملكة، للخطر.”

 

صر كرومويل على أسنانه. كانت القصة التي سمعها من ابنة ريكاردو الصغيرة قبل مجيئه إلى هنا كافية لتشعره بالخزي.

 

الأمر الذي كان لا يُصدق أكثر من حقيقة أن يوهانس أطلق النار على داميان وأهان الملكة هو أن إرنو كان يتوقع كل هذا ومع ذلك عيّن يوهانس لرجل.

 

اشتعلت نار في صدره وهو يتذكر أن بعض الجثث التي عثر عليها في فيلا ريكاردو كانت لأفراد عائلة كارتر، تحمل ختم الجيش الدوقي على سواعدهم.

 

“لا، لم يعرّضني للخطر أبدًا.”

 

نظر الناس إلى كلوي بنظرات متسائلة عند سماع كلماتها.

 

“لأنني لم أكتب اسمي الحقيقي هنا قط.”

 

حتى الآن.

 

“لا يهم إرنو مصير المعلم في غوينيفيس، ولا مصير رجل الأعمال الثري من سوانتون.”

 

لكن إذا استعادت اسمها، فالأمر مختلف.

 

“لقد طلبتُ مقابلة معه باسم كلوي فون تيس، ملكة سوانتون.”

 

اتسعت عينا لورانس تايلور وهو يدرك أهمية الرسالة التي أرسلها.

 

“لا يمكن لجلالة الملك أن يرفض مقابلة ملكة سوانتون، التي طلبتها شخصيًا بصفتها القائمة بأعمال الملك.”

 

تألقت الشمس بينما كان القطار يمر سريعًا عبر الغابة. وسط الخضرة المتلألئة في كل مكان، كانت عينا كلوي، التي أدركت أخيرًا مكانتها، أكثر ما لفت الأنظار.

 

***

 

في قاعة الاستقبال الفخمة، جلست امرأة نحيلة منتصبة القامة، كأنها لوحة فنية. كانت تنتظر الملك لساعتين دون حراك، وتُلقّب نفسها بملكة سوانتون. كان فستانها الجاهز مصنوعًا من قماش رديء الجودة، وساقاها، اللتان بدت عليهما علامات التعب أثناء المشي، بدتا بعيدتين كل البعد عن عائلة سوانتون الملكية، التي تُولي أهمية قصوى للرسميات الظاهرة.

 

مع ذلك، لم يجرؤ خدم الدوقية على معاملتها بإهمال. لم يكن هذا فقط لأن حراسها كانوا مصطفين خارج القصر، يمنعونها من الدخول. قالت بنبرة آمرة:

 

“لقد برد الشاي مرة أخرى. يمكنك تغييره مجددًا.”

 

بدت نبرتها آمرة وهي تُغيّر الشاي للمرة الرابعة دون أن تلمسه. حتى في موقف مُهين كهذا، كان كفيلًا بإحراج أي نبيل آخر، ظلت كلوي ثابتة. بل حافظت على رباطة جأشها في هذا الموقف، وأشارت إلى وقاحة الشخص الآخر، وهو أمر نادر الحدوث.

 

“هل يمكنك إحضار بعض الشاي لي أيضًا؟”

 

أخيرًا، فتح الشخص الذي جعلها تنتظر دون أي وعد باب غرفة الاستقبال وظهر. نهضت كلوي ببطء من مقعدها وهي تنظر إلى إرنو، حبيب أليس وملك الدوقية. على الرغم من أن الوقت كان قد تجاوز الظهر، إلا أنه كان يرتدي رداءً أسود فقط. سُمع صوت إرنو الأجش، أعلى بنصف أوكتاف من صوت معظم الرجال، بنبرة هادئة:

 

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا في هذا الصباح الباكر؟”

 

. تحدث بشكل طبيعي، كما لو كان يقابل شخصًا افترق عنه بالأمس. وقفت كلوي منتصبة أمامه ومدت يدها.

 

“هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها بصفة رسمية.”

 

ضاقت عينا إرنو باهتمام وهو يراقب كلوي تتحدث بهدوء. كان ذلك لأن سلوكها قد تغير تمامًا عما كان عليه عندما التقى بها لأول مرة بعد هروبها من سوانتون إلى الدوقية. نظر إرنو إلى ظهر يد كلوي النحيلة الممدودة إليه وأزاح شعره الكثيف إلى الخلف.

 

“نعم، أهلاً بكِ في دوقية كارتر.”

 

ضمت كلوي شفتيها عندما قبّل إرنو وجنتيها بصوت عالٍ بدلًا من تقبيل يدها. كانت تحية مهذبة، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالتوتر.

 

لم تكن علاقة كلوي بإرنو وثيقة، بل يمكن القول إنها كانت أسوأ علاقة. لم يكن غضب كرومويل عبثًا عندما أرسل يوهانس بعيدًا، لعلمه أنها ستكون في خطر. لولا إرنو، لما جُرّ داميان هكذا. هزّ إرنو كتفيه بابتسامة عريضة، وكأنه يعلم مشاعرها التي بالكاد استطاعت كبحها:

 

“إنه لشرف لي أن أُرحّب بي هنا. لو أخبرتني مسبقًا، لما اضطررت للانتظار. وصلتني الرسالة قبل وصولي مباشرة، لذا هذا ما حدث. أنا آسف.”

 

 

لم يكن هناك أي اعتذار في تعابير إرنو، الذي بدا وكأنه استيقظ لتوه من النوم، لكن وقاحته لم تكن شيئًا حدث قبل يوم أو يومين فقط. فتحت كلوي فمها بتعبير جاد تجاه إرنو، الذي كان يضحك عليها.

 

“أنا أيضًا لست أنيقة جدًا. كنت أعرف أن جلالته لن يهتم بالملابس الرسمية أكثر من اهتمامه بعبء العمل، لذلك لم أرتدِ ملابس رسمية.”

 

حاولت كلوي ألا تنظر إلى آثار الأظافر التي كانت ظاهرة بين رداء إرنو وهي تلتقط فنجان الشاي. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للقلق بشأن أليس وزواجه. لم يكن للشاي الذي لامس لسانها أي طعم. الصوت الوحيد الذي كانت تسمعه هو دقات عقرب الثواني على الساعة المزخرفة المعلقة على الحائط.

 

“أجل، ما الأمر العاجل الذي يزعجني إلى هذه الدرجة؟”

 

أخرج إرنو رسالة من جيب ردائه، وألقاها على الطاولة، ثم استرخى في كرسيه الفاخر. تألق الخاتم الفاخر على أصابعه المتشابكة تحت ضوء الثريا.

 

كلوي فون تيس.

 

رفعت كلوي، التي كانت تحدق في الاسم الذي وقعته في نهاية الرسالة، رأسها ونظرت مباشرة إلى إرنو.

 

“أرجوك أخبرني أين الخائن يوهانس.”

 

أسند إرنو ذقنه على مسند الذراع بمرفقيه، عابسًا قليلًا. كانت ابتسامته مرحة، لكن الكلمات التي خرجت من فمه لم تكن كذلك.

 

“همم… ألم يكن هناك خائن آخر؟ على سبيل المثال، شخص ذو عقل مظلم ضرب ابن عمه على مؤخرة رأسه واستولى على مكانه؟”

 

بدأ قلب كلوي ينبض أسرع عند سماع صوت إرنو، الذي كان أكثر حدة قليلًا من الإثارة. دون أن تتجنب النظر في عينيه، فتحت فمها، محاولة السيطرة على صوتها المرتجف.

 

“أعتقد أنكِ أسأتِ فهم الموقف. الخائن لقبٌ يليق بمن فرّ لينجو بحياته بينما كانت البلاد بأسرها تعاني من وباء. لا يليق بمن هدّأ غضب الشعب، وتفاوض معه، وورث العرش وفقًا للإجراءات القانونية.” “

 

حسنًا، إذا نظرنا إلى النتائج فقط، فسيكون ذلك صحيحًا، أليس كذلك؟”

 

هزّ إرنو كتفيه، وما زالت الابتسامة تعلو وجهه. عضّت كلوي شفتها من الداخل، محاولةً منع نفسها من الانجرار وراء مكائده. لو انفعلت وفقدت صوابها، لضاع كل شيء. كان عليها أن تفكر فقط في أنجع طريقة لإقناع إرنو.

 

“بالأمس، هاجمني يوهانس المفقود أنا وجلالة الملك بينما كنتُ أقيم في غوينيفيس. نجوتُ بأعجوبة، لكن جلالة الملك محتجزٌ لديه الآن.”

 

“آه، هكذا إذًا.”

 

نقر إرنو بلسانه بخفة وهو يستمع إلى القصة التي يعرفها مسبقًا. واصلت كلوي التحدث بحزم إلى إرنو، الذي كان ينظر بشرود إلى أطراف أظافره المصقولة جيداً.

 

“حتى لو ألحق يوهانس الأذى بجلالته، فلن يتمكن أبدًا من العودة إلى سوانتون واستعادة العرش.”

 

“لماذا؟”

 

رفعت كلوي حاجبيها نحو إرنو، الذي نظر إليها أخيرًا.

 

“لأن داميان آخر سيظهر ويسحبه من العرش.”

 

“من يكون؟”

 

“قد يكون أي شخص.”

 

لمعت عينا كلوي البنيتان. واصلت حديثها بوضوح مع إرنو، الذي بدا وكأنه لا يفهم كلماتها.

 

“قد يكون واحدًا من المرؤوسين الكثيرين الذين اتبعوه وتصرفوا وفقًا لقناعاته، أو قد يكون مثقفًا كفؤًا تلقى منه دعمًا هائلًا بغض النظر عن مكانته أو جنسه أو إعاقته الجسدية.”

 

رفع إرنو، الذي كان صامتًا للمرة الأولى، شفتيه بسخرية. تردد صدى صوت كلوي المرتجف، الذي يخفي حماسها، في أرجاء غرفة الاجتماعات الفسيحة.

 

“يعتقد تيس أن من هو الأجدر بحكم البلاد هو الأكفأ. وإن ظهر من هو أفضل منه، فسيعترف زوجي بذلك مُرغمًا. هذا هو فخره.”

 

“ملكة سوانتون تُكنّ احترامًا كبيرًا للملك.”

 

كتمت كلوي غضبها المتصاعد في صدرها وهي تراقب سخرية إرنو. حتى أنها شعرت برغبة في الصراخ في وجهه قائلةً إن الملكة هنا ليست كذلك، ولهذا السبب تتصرف بهذه القسوة. لكن لم يكن هذا وقت الفخر.

 

“كل زوجين يمران بمشاكل. إن كنتِ تعرفين ماضيّ، فبإمكانكِ التخمين.”

 

ابتسم إرنو ابتسامة خفيفة وهو يراقب كلوي تتراجع خطوةً إلى الوراء. لم يكن هناك أي جدية في طريقة حكه لحاجبيه بأصابعه الطويلة، لكنه في الحقيقة كان يرى كلوي كإنسانة حقيقية للمرة الأولى. كان من المثير للإعجاب أن امرأة مملة مكبوتة المشاعر، لا تتظاهر إلا بالغرور، قد قطعت كل هذه المسافة لتجده، لكنه مع ذلك لم يشعر برغبة في مساعدتها.

 

“وماذا في ذلك؟”

 

“إذا عادت التجارة مع سوانتون إلى طبيعتها، فلن يكون الوضع سيئًا للدوقية أيضًا. حتى لو اعتلى يوهانس العرش، فسيتنحى قريبًا، وإذا ساءت العلاقات بين البلدين، فسيعاني شعبا البلدين.” “

 

حسنًا، أقر بصحة كل ما قلتِه حتى الآن.”

 

شهقت كلوي وضمّت يديها الباردتين. امتلأت عيناها بالدموع عند فكرة أنها ستتمكن أخيرًا من الركض لإنقاذ داميان مع أولئك الذين ينتظرون خارج القصر.

 

“مع ذلك، لا أستطيع الإجابة على سؤالكِ عن مكان يوهانس.”

 

“لماذا؟”

 

ارتجفت عينا كلوي البنيتان الدامعتان في صمت.

 

“إن البشر في سوانتون سيئون الحظ للغاية.”

 

رفرفت رموشها المموجة بأناقة واحدة تلو الأخرى وسقطت. ابتسم إرنو ونهض من مقعده.

 

“…نعم ، أفهم.”

 

“أهذا كل ما لديك لتقوله؟”

 

عضّت كلوي شفتيها، وشعرت بالازدراء يخترق نبرتها المهذبة. لم تستطع تركه يرحل هكذا. في هذا الموقف الذي يعاني فيه داميان، كانت مستعدة للركوع أمام إرنو، حتى لو كان ذلك يعني الركوع على ركبتيها المتألمتين.

 

“إذن هذا كل شيء.”

 

“انتظري لحظة.”

 

يمكنها فعلها.

 

تشبثت بحافة تنورتها بإحكام وفكرت في داميان. في اللحظة التي التقت فيها عيناها الدامعتان الساخنتان بوجه داميان، حتى أنها تخيلت أنها تسمع صوته.

 

“لا. ليس هذا كل شيء يا كلوي. “

 

حدقت كلوي في إرنو بعيون مفتوحة على مصراعيها. لن يركع داميان أبدًا في هذا الموقف. لن يتسامح معها، زوجته وملكة البلاد، وهي تركع. ماذا سيفعل داميان في هذا الموقف؟

 

“عليكِ أن تجدي نقطة الضعف وتخنقيها يا كلوي.”

 

كانت تعرف منذ البداية ما هي نقطة ضعف إرنو. لقد واجهت صعوبة فقط في استخدام هذه الورقة.

 

“أريد مقابلة أليس.”

 

توقف عن المشي وهو يستدير نحو غرفة النوم، ورداؤه الأسود الأنيق يرفرف.

 

“للأسف، زوجتي ليست على ما يرام.”

 

قرأت كلوي على الفور استياءه في صوته، لكنها لم تكن تنوي التراجع.

 

“أريد مقابلة أليس، ليس كملكة، بل كابنة لعائلة فيردييه وكفرد من عائلتها.”

 

رفع إرنو حاجبيه، اللذين بدا وكأنهما مطليان بالأسود.

 

“هي من تخلت عن عائلتها واختارتني. لماذا أجعلها تقابل شخصًا لا علاقة لها به؟”

 

عندها فُتح باب غرفة الزيارة بعنف حتى ارتطم بالحائط.

 

“إرنو!!!”

 

شهقت كلوي عندما رأت أليس تظهر بقميص نومها الشفاف، وشعرها لا يزال أشعثًا. بينما كان الخادم الواقف بجانبها في حيرة من أمره، تحدث إرنو ببرود.

 

“لقد طلبت منكِ بالتأكيد إغلاق الباب.”

 

“لقد كسرته، لذا لا تفكري حتى في إلقاء القبض على أشخاص غرباء.”

 

لم تُعر أليس اهتمامًا للجو البارد، فتقدمت نحو كلوي وأمسكت بيدها.

 

“أختي.”

 

أمسك إرنو، الذي لم يكن سعيدًا بلقاء الأختين، بذراع أليس الأخرى. تبع ذلك صوتٌ عذبٌ كالعسل.

 

“لم أوقظكِ لأنكِ كنتِ نائمة بعمق، ولكن هل كان عليّ أن أمنعكِ من النهوض من السرير؟”

 

“كفى هراءً واخرج.”

 

“فمكِ الثمين قذرٌ جدًا، يجب أن أطهره بقبلة.”

 

حدقت أليس في إرنو، وهي تُخفي أختها عنه بينما انحنى ليُقبّلها.

 

“أرجوك دعني أتحدث معها على انفراد.”

 

“ألا يمكنك أن تكون أكثر تهذيبًا؟”

 

راقبت كلوي أليس وهي ترتجف وتُحني رأسها له، ثم أومأ إرنو وابتسم قبل أن يغادر، قائلًا إنه سينتظر في غرفة النوم.

 

“…أنا آسف لأنني أريتكِ هذا، يا أختي.”

 

أخيرًا، في المكان الذي تُركتا فيه وحدهما، فتحت أليس فمها وعيناها ترتجفان. نهضت كلوي بهدوء، ورتبت ملابسها، ومشطت شعر أليس الأشقر الكثيف بيدها. انهمرت دموع أليس وهي تُسلم شعرها لها كما كانت تفعل في صغرها.

 

بعد أن ضفرت شعرها بعناية على جانب واحد، مسحت كلوي دموعها بيدها. كانت أليس لا تزال جميلة بشكل ساحر، وبدت وكأنها على وشك الهرب في أي لحظة. همست كلوي:

 

“ابتسمي يا أليس”.

 

حاولت أليس الابتسام رغم دموعها. لا يزال لديها ذلك الوجه الخيالي الذي يجعل كل من في العالم يقع في حبه. كانت أليس نقطة ضعف إرنو. الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يترك آثار مخالب طويلة على صدر الطاغية ويبقى بخير.

 

“لا أستطيع أن أصف لكِ مدى دهشتي عندما سمعت أن أختي قد أتت لرؤيتي. ما الذي حدث بحق السماء؟”

 

كان قلب كلوي يخفق بشدة، وعجزت عن الكلام بسهولة. ما أوقف ترددها هو صوت عقرب الثواني الذي كان يزداد وضوحًا. كان من الواضح أن داميان يعاني حتى في هذه اللحظة.

 

“أختي الجميلة. لقد قلتِ ذلك من قبل. قلتِ إنكِ ستساعدينني بالتأكيد في موقف خطير.”

 

“أجل، بالطبع.”

 

“سأطلب منكِ هذا للمرة الأولى والأخيرة.”

 

ارتجف صوت كلوي وهي تهمس.

 

“أنقذي زوجي. لا، سأنقذه أنا. فقط اكتشفي مكانه.”

 

احمرّت عينا كلوي وطرف أنفها. كان من الطبيعي أن تنفتح شفتا أليس بصمت. لم ترَ أليس كلوي تبكي منذ أن كبرت. حتى عندما توفيت والدتها، كتمت كلوي دموعها. بدلًا من والدها، الذي كان عاجزًا عن الكلام من الصدمة وانعزل في غرفته، وأليس، التي بكت كثيرًا وكانت منهكة، كان على كلوي أن تتعامل مع كل شيء بمفردها، بما في ذلك الجنازة. قالت أليس وهي تهز رأسها بقوة، عاجزة عن الكلام:

 

“قال داميان إن عائلتي تريد سعادتي أكثر من تضحيتي. هل يمكنكِ إقناعي بذلك؟”

 

كانت عينا كلوي البنيتان واسعتين وممتلئتين بالدموع. ارتفع صوتها المرتجف قليلاً من فرط الحماس. كلوي، التي لم تفقد رباطة جأشها مهما حدث، كانت كبطلة رواية فيردييه الصغيرة، تبكي وتذرف دموعًا غزيرة.

 

“أنا أحبه يا أليس. بقدر ما أحب حياتي… لا، أعتقد أنني أحبه أكثر من حياتي.”

 

“آه، أختي…”عانقتها أليس بشدة.

 

“أوه… ساعديني يا أليس. أنقذيني، أرجوكِ.” كانت شهقات كلوي الحارة، التي أفصحت عن مكنون قلبها أمامها لأول مرة في حياتها، تُسمع بوضوح من خلال ملابس النوم الرقيقة. أليس، التي كانت تستمع إلى شرح كلوي للحادثة حتى النهاية، تشبثت بذراعها الرقيقة وفتحت فمها أخيرًا.

 

“سأجد حلاً، مهما حدث. فقط انتظري قليلاً.”