“مع ذلك، ليس من السيئ الاستعداد لأي طارئ، لذا هل يجب أن نستعد قليلًا؟”

مع إضافة داميان، أطلق لورنس، الذي كان يشعر بعدم الارتياح، زفيرًا عميقًا أخيرًا وخفض رأسه.

“أجل، دعني أفعل ما يحلو لي.”

“لا يوجد سوى طريق واحد من هنا إلى الميناء، عبر الغابات النائية غربًا.”

“أجل، هذا صحيح.”

“نتجه شرقًا، ونستقل قطارًا سريعًا إلى تريفاني، عاصمة الإمارة، ومن هناك نستقل قاربًا آخر إلى سوانتون.”

كانت هذه خطة داميان الثانية، تحسبًا لأي طارئ. ابتلع لورانس تايلور ريقه بصعوبة وهو يدرك سبب إجبار داميان له على حفظ خريطة غوينيفيس والمنطقة المحيطة بها.

“اترك الأمر لي…!”

“وأمر آخر.”

أضاف داميان مبتسمًا له.

“بعد أن ترتب جميع الأسلحة في حقيبتي، تأكد من أنها جاهزة للاستخدام متى شئت.”

لم تكن الحقائب العشرون التي جُلبت من سوانتون مليئة بالهدايا التذكارية فحسب، بل أيضًا بالأسلحة التي يمكن استخدامها لغزو بلدة صغيرة في أي لحظة.

هل يعني هذا احتمال إراقة دماء؟ ربت داميان على كتفه الذي أصبح متوترًا ومتيبسًا.

“في مثل هذا الوقت من العام القادم، سنحتسي الشراب ونتذكر هذا اليوم، سواء حدث مكروه أم لا.”

أدرك لورانس من يخاطب. قبض لورانس تايلور على يديه وهو يراقب داميان يبتسم لزوجته التي اتصلت به.

قائد القادة، الذي لم يتردد لحظة حتى في وجه الخطر، كان يؤمن به. لن يخذله أبدًا، هو من منحه القوة لعدم التخلي عن المشروع الذي طالما سعى إليه طوال حياته. كان تصميمه واضحًا في حركاته وهو يمسح أنفه بيده الممتلئة.

***

حتى بعد أن بذل خدم داميان جهدًا كبيرًا في تحميل الأمتعة على العربة، لم تكن صوفي في أي مكان. قالت كلوي وهي تعض شفتها ناظرةً إلى ستيلا، التي كانت تحمل التوأم بين ذراعيها وتنظر إليها بنظرة

اعتذار: “ربما لا تريد صوفي توديعك. آمل أن تتفهم الآنسة كلير ذلك. في الحقيقة، أريد أنا أيضًا أن أبقى معكِ يا كلير ولا أدعكِ تذهبين.”

ثم لف داميان، الذي كان قد انتهى لتوه من تحية ريكاردو، ذراعه حول كتفها قائلًا: “مرحبًا. لديكِ الكثير من الأمتعة، لذا يجب أن تذهبي الآن!”

استمعت كلير إلى كلمات لورانس الصاخبة، وقبلت ستيلا على خديها، وحيّت الخدم واحدًا تلو الآخر قبل أن تغادر بأسف. بحثت في كل مكان في القصر عن صوفي، لكنها لم تجد الطفلة. بالطبع، لم تعتقد أن هذه ستكون المرة الأخيرة، لكنها ما زالت ترغب في احتضان الطفلة وتوديعها. أبهرت صوفي، التي كانت على وشك تسليم دميتها المفضلة، كلوي بعيونها الزرقاء التي تشبه عيون داميان.

“…كلوي؟” رفعت كلوي، التي كانت تسير غارقة في أفكارها، رأسها استجابةً لنداء داميان.

“سألتُ إن كان هناك ما يكفي من الورق لكتابة الرسالة.”

“أوه، نعم. لماذا؟”

“أعتقد أنه من الجيد كتابة رسالة إلى عائلتكِ مسبقًا على متن السفينة.”

كانت نصيحة عملية كتابة رسالة إلى من قد يتفاجأون، لإبلاغهم بالوضع الحالي مسبقًا.

“نعم، بالطبع. لا تقلقي. لديّ ما يكفي من الورق والحبر. يمكنني الكتابة إلى صوفي لاحقًا أيضًا…”

توقف داميان فجأة عن المشي بينما توقفت كلوي عن الكلام.

“يا لها من طفلة لطيفة.”

“إنها ذكية حقًا. إنها ذكية لدرجة أنها تستطيع حفظ كتاب كامل.”

“سمعتُ أن لديها شخصية حادة وحساسة نوعًا ما.”

“لقد تألمت فقط لأن إخوتها الصغار سرقوا كل اهتمام والدتها. لقد كانت طفلة حنونة القلب.”

فتحت كلوي عينيها على اتساعهما ورفعت صوتها قليلاً. أمال داميان رأسه قليلاً وهو يراقبها تدافع بشراسة عن صوفي. “لقد أحببتِ تلك الطفلة حقًا كابنتكِ.” لم يفت داميان أن يرى كلوي تعض شفتها وتتجنب

وتتجنب نظرته المترددة. ربما لم تكن كلمات ريكاردو بأنه يعامل صوفي كابنته مبالغة. كان بإمكانه أن يتخيل جيدًا كيف تشعر كلوي الآن، مضطرة للمغادرة دون حتى أن تودع صوفي. لا بد أن الوقت الذي قضته في معاناة بعد فقدان طفلتها، وجراح اضطرارها للمغادرة وحيدة وهي تشعر بقيمة حتى أصغر الأشياء، لا تزال كامنة في أعماقها. “هل نذهب للبحث عن صوفي ونختطفها إلى سوانتون؟” نظرت إليه كلوي بعيون واسعة، وارتسمت على وجهها نظرة رعب. أمسكت بذراعه، كما لو كانت تخشى أن تسمعها ستيلا. “اذهب، أسرع.”

بدلاً من أن يبتعد، التفت داميان إليها.

“كلوي.”

“إن كنت ستتحدث بكلام فارغ، فلا أريد أن أستمع.”

“هل يمكنكِ تخمين مكان اختباء صوفي؟”

رمشت كلوي إليه بشك. خفض رأسه والتقى بعينيها الزرقاوين الجميلتين.

“لنودع صوفي ونرحل.”

“…هل أنت جاد؟”

كانت عينا كلوي حذرتين وهي تؤكد نواياه.

“نعم.”

ابتسم داميان وخفض شفتيه.

“لأنني ضعيف حتى أرزقكِ بابنة.”

أدركت كلوي أنه قرأ أفكارها، فعجزت عن الكلام.

***

فتشت شجرة البلوط في الفناء الخلفي، وخزانة غرفة النوم، وحتى تحت الأريكة في غرفة المعيشة، لكن صوفي لم تكن موجودة. في البداية، لم تُعر ستيلا الأمر اهتمامًا كبيرًا، لكنها سرعان ما أصبحت جادة ونادت صوفي بصوت عالٍ، ثم قالت بصوت خافت: “آه!”.

“لقد أرسلت عربة لتنظيف الفيلا هذا الصباح. هل تسلل أحدهم إلى هناك؟”

“…هذا وارد.”

احمرّ وجه كلوي قليلًا وهي تروي لطفلتها قصة الفتاة التي هربت في عربة.

“إذا أقرضتني حصانك، فسأذهب لألقي نظرة على الفيلا. ماذا عن أن تبحثي عن منزل؟”

“نعم، لدي طلب. تحسبًا لأي طارئ، يجب أن أذهب إلى منزل ماريمو أيضًا.”

وضع داميان كلوي على الحصان أولًا، ثم قفز عليه.

“سأركض أسرع قليلًا.”

نظر داميان إلى كلوي الجالسة خلفه وهمس بهدوء. بدا أنه إذا كانوا سيركضون بسرعة، فسيكون من الأفضل لها أن تركب خلفه. شعر داميان بقوة يده التي كانت تمسك بظهره، فركل بطن الحصان بكل قوته.

لهثت كلوي لالتقاط أنفاسها وهي تشعر بالريح خلفه بينما كان يمتطي جواده بسرعة. في الواقع، لو كانت هذه طبيعته، لكان بإمكانه التظاهر بعدم الملاحظة والمغادرة، لكنه لم يفعل. بدلاً من اعتبار الأمر وداعًا سريعًا، أدرك أن قلبها لم ينبض.

بمجرد وصولهم إلى الفيلا، نظرت كلوي إلى الداخل. وكما قالت ستيلا، كان الداخل مرتبًا بدقة. حتى أغراض داميان القليلة كانت مفقودة.

“لا أعتقد أن هناك أي أغراض في الطابق الأول.”

“أرى.”

بعد أن ربط الحصان في الجزء الخلفي من الفيلا بدلاً من الأمام، عاد داميان. كان ينظر حوله ببطء وحذر، وكان داميان يغلق باب الفيلا بطريقة ما. اتجهت كلوي إلى الطابق الثاني وهي تراقبه يتفقد قفل النافذة.

“…”

ما أثار استغرابها هو عثورها على زوج من الأحذية الحمراء أعلى الدرج في الطابق الثاني. وبينما كانت كلوي تلتقط حذاء صوفي وتنهض، تجمدت في مكانها.

كانت صوفي تُكمم فمها بيد رجل، والدموع تنهمر على وجهها. كانت زوايا عينيها، وفمها المكمم، رطبة ولزجة. هل كان لصًا؟ لقد كانت معجزة أن طفلة يمسكها رجل يحمل مسدسًا لم تفقد وعيها.

كان لدى كلوي حدسٌ بأن أي خطوة خاطئة في هذا الموقف ستُعرّض صوفي للخطر. لكنها لم تكن تعرف ماذا تفعل. كانت ساقاها ترتجفان بشدة لدرجة أنها لم تستطع الوقوف. سأل الرجل كلوي بصوت خافت:

“هل تيس هنا؟”

عبست كلوي. إذا كان الرجل مجرد لص، فمن المستحيل أن تعرف هوية داميان.

“كلوي!”

وصل صوت داميان الصاخب من الطابق السفلي إلى مسامع كلوي، التي لم تستطع الكلام. ابتسم الرجل ابتسامة ذات مغزى وأومأ برأسه إلى كلوي.

أجب عليه.

عضّت كلوي شفتها وهي تسمع كلمات الرجل، ثم وضع المسدس على رأس الطفلة. قبضت كلوي يدها بقوة ورفعت صوتها قائلة:

“أجل! أديل هنا!”

بعد أن نادت باسم آخر بدلًا من اسم صوفي، تابعت كلوي حديثها بصوت مرتعش:

“أظن أنك كنت حزينًا لمغادرتك فجأة…!”

رجاءً. تمنت كلوي بشدة أن يلاحظ داميان الإشارة التي أعطتها.

“أرى.”

صعدت خطوات داميان الدرج الخشبي ببطء، مقتربةً. في اللحظة التي صوب فيها الرجل بندقيته نحو الدرج الحلزوني، سُمع دويّ طلقة نارية خلفها.

“آه…! معلم…!”

بينما سقط الرجل الذي اخترقت رصاصة قلبه على الأرض دون أن ينطق بصيحة أخيرة، ركضت صوفي نحو كلوي ووجهها محمرّ بشدة. عندما استدارت كلوي وهي تحمل الطفلة بين ذراعيها، رأت داميان يحمل مسدسًا ينبعث منه الدخان.

“من حسن الحظ أن مسدس ريكاردو دائمًا ما يكون مُلقّمًا.”

أطلقت كلوي تنهيدة ارتياح ممزوجة بالتوتر قبل أن تمسك بيد الطفل وتتجه نحو داميان.

“لقد عرف الرجل من أنت. لم يكن مجرد لص.”

“علينا الخروج من هنا فورًا.”

لم يتفاجأ داميان من كلماتها، فقد كان ذلك يعني أنه قد توقع الموقف. احتضنته كلوي وعيناها البنيتان مفتوحتان على اتساعهما.

“داميان، ما الذي حدث بحق الجحيم؟”

“يبدو أن يوهانس قد وجدني.”

نزل داميان الدرج مسرعًا، مساندًا كلوي التي شعرت وكأن قلبها يسقط أرضًا.

“امتطي حصانك وارجعي إلى القصر وأخبري لورانس تايلور أن ينفذ الخطة فورًا. سيتفهم الأمر.”

“…ماذا عنكِ؟”

لف داميان ذراعيه حول عنقها الحائر وقبّل جبينها، هامسًا بصوت واضح.

“علينا التعامل مع العقبات حتى تصلي بأمان يا حبيبتي.”

كان صوت إطلاق النار واضحًا، فإذا كان هناك أي من أفراد العصابة في الجوار، فسيكونون قادمين من هذا الاتجاه. بدأ عقل داميان يدور بسرعة. اتضح أن كلام لورانس تايلور عن كونه مُلاحَقًا كان صحيحًا. وكما كان يعتقد سابقًا، فإن أفضل طريقة لمهاجمة داميان من وجهة نظر العدو هي مهاجمة العربة المتجهة إلى الميناء. كانت تلك الطريقة الأكثر فعالية للوصول من قصر ريكاردو إلى الميناء، الأمر الذي يتطلب المرور عبر ممر غابي ناءٍ.

كما أخذ في الحسبان احتمال اقتحام جون لمكان إقامته. مع ذلك، لو حدث ذلك، لتوقع أن يُرسَل القاتل إلى قصر ريكاردو بدلًا من الفيلا التي كانت خالية منذ الأمس.

المتغير الوحيد هو أنه بينما كان يتفقد المكان هنا وهناك، معتقدًا أنه لا بد أنه زرع شخصًا ما في الفيلا الخالية، تجاهل يوهان دون وعي حتى النهاية. اللعنة!

“كلوي، هل تجيدين ركوب الخيل؟”

استجمع داميان أفكاره بسرعة. الآن، الأهم ليس الندم، بل إيجاد حل. كان من الخطورة بمكان مواجهة كلوي وصوفي في ذلك الموقف. أومأت كلوي برأسها إجابةً على سؤال داميان.

“… نعم.” ابتسم داميان بلطف وهو يراقب صوفي ترفع صوتها:

“أعرف طريقًا مختصرًا سيُوصلكِ إلى هناك أسرع…!”

“أنتِ شجاعة وذكية. أنتِ جديرة بالثقة.”

عضّت كلوي شفتها وهي تراقب داميان وهو ينحني بحنان إلى مستوى الطفلة ويُربّت على رأسها. وبينما كانت تراقبه وهو ينظر إلى الطفلة، شعرت بدفءٍ يغمر صدرها. تساءلت لماذا هي بطيئة جدًا في إدراك مشاعرها، لكن لم يكن هذا وقت العاطفة. عندها أخذت كلوي نفسًا عميقًا وأمسكت بيد صوفي.

” هيا بنا يا صوفي.” دوّى صوت طلقة نارية، وأحدثت ثقبًا في مقبض الباب. ارتجفت حواجب داميان بشدة. اتسعت عينا كلوي وهي تمسك بالطفل بإحكام،وقد امتلأت بالخوف.