تمكنت من فصل شفتيها الجافة.

“أوم… أختي…. ظهر إيدي فجأة مما فاجأني أيضًا”

كان طرف فستان أليس متسخا ، كما لو كانت قد تدحرجت للتو على الأرضية الترابية. شعرت كلوى أن قلبها يسقط على الأرض وفتحت عينيها بإحكام.

“ابقي هادئة يا أليس”

عند سماع صوت كلوي المنخفض . أغلقت أليس فمها. كيف تقوم بهذا العمل في موقف لا يكفي فيه حتى الانحناء اقنا نحناء اقتنانا لدعوتها من قبل الدوق ، كيف لي ان احمي اختي الصغرى التي اكتشفتها مع رجل مجهول الأصل في حديقة محظورة؟

“أيها الدوق”

رفعت كلوى رأسها وواجهت الدوق  بخوف ويأس. كانت عيناها مليئة بالعواطف التي لا يمكن التعبير عنها بالكلمات ألقى الدوق بصره والمعت عيناه.

“يبدو أن الأخوات لديهن الكثير لنتحدث عنه، لذلك سأذهب “

أوقفت كلوي الدوق من المغادرة بصوت قلق.

“أيها الدوق!”

“ماذا؟”

توقف ونظر إليها. وقفت كلو امامه وهي تعرج ثم حنت راسها بعمق.

“آسفة”

“……اه….. أختي”

فتحت أليس فمها بصوت لا يعرف ماذا يفعل. عندما عادت إلى رشدها أخيرًا ، لم تكن قادرة على فعل هذا أو ذاك ، فقط قدماها كانتا تدوسان.

“ارجعي إلى العربة الآن، أليس”

“ل..لكن”

” بسرعة “

عندما نظرت كلوى إلى أليس وتحدثت بوجه جاد ، أومات أليس برأسها. ثم انحنت إلى الدوق بوجه باكي ، فتجاوزتهم بسرعة.

“نحن فقط الاثنين بمفردنا مرة أخرى”

عقد الدوق ذراعيه معا أمامها. شعرت كلوي بإحساس ديجافو . فتحت فمها بصوت خالص وشفتيها مشدودتين.

“ايها الدوق. أطلب منك بصدق أن تسامحني “.

“ستصبح الابنة الثانية لعائلة فيرديير مشهورة مرة أخرى. فضيحة في كل مرة تحضر فيها مناسبة اجتماعية. هذه قدرة مميزة “.

” من فضلك ، لا تخبر أحدا. أتوسل إليك “

“لماذا علي سماع طلبك؟”

كانت كلوي في حيرة من الكلام عندما انخفضت درجة الحرارة فجأة بسبب صوت الدوق الساخر. واصل التحدث إلى كلوي ، التي كانت صامتة.

“أعتقد أنك تعلمين جيدًا أنه لن يلومني أحد حتى لو عوقبت عائلتك لإحضار شخص غير مسموح به إلى منطقة النبلاء “

“أيها الدوق”

عندها فقط أدركت كلوى أن الوضع كان أكثر خطورة مما كانت تعتقد، لم تكن مشكلة قطع زواج أليس عندما تم اكتشاف أنها كانت تحوم مع رجل في الليل. كان داميان إرنست فون تيس هو ابن شقيق الملك ، وبالتالي فهو ثالث أقوي شخص في خط خلافة العرش. في اللحظة التي أدركت فيها أن عائلتها يمكن أن تختفي تماما بقراره ، لم يكن لديها المزيد من الخيارات للتصرف.

رجائاً عاقبني. إنه خطأى لأنني لم أهتم بأختي الصغري غير الناضجة. عاقبني مكانها أيها الدوق”

ركعت كلوي على ركبتيها. ارتجف جسدها كله من الخوف ، مثل شجرة الحور الرجراج ، لكن مجرد فكرة إصابة أليس أو والدها تجعلها تختنق.

“أرجوك ، أتوسل إليك”

ثني الدوق ببطء ركبة واحدة أمام كلوي ، التي كانت رائعة عند قدميها ، والقى بنظرته. أشرقت عينا كلوي ، المملوءتان بالدموع ، في ضوء القمر.

“ماذا لو لم تعجبك؟”

كانت العلاقة السيئة واضحة. كان يجب أن تتقبل كلام أليس بأن الأشياء السيئة ستحدث إذا أخطأت مع ثيس . لكن ذلك كان مجرد ندم متأخر. لنفكر. عليك أن تفكري كلوي، شددت كلوي فكها المرتعش. لم يكن هناك وقت للتجول. كان عليها أن تضع حدا للتردد. لأليس ووالدها.

“… عائلة ثيس تقدر الشرف …. إنها واحدة من أرقى العائلات في هذه المملكة”

أضاعت عيون الدوق الزرقاء باهتمام مرة أخرى.

“لكن؟”

“القائد الذي قاد المعركة في جبال كاسيا ، والتي كانت أصعب معركة في تاريخ المملكة ، إلى نصر عظيم هو صاحب السعادة الدوق داميان إرنست فون ثيس ، الذي كان الابن الشرعي الوحيد لعائلة تيس و كان أول من حصل على وسام من العائلة المالكة “.

“اكملي طلاءك رائع”.

واصلت كلوي ، دون أن تردعه بسخرية منه. لأن هذا هو الهدف من الآن فصاعدا.

“قال الدوق هذا قبل المعركة في جبال كاسيا. الجنود الذين قاتلوا من أجله سيعودون بالتأكيد إلى ديارهم ويكتسبون المجد. هل تتذكر؟”

“أجل”

نظر إليها الدوق بعيون بدت مستعدة لتلتهمها في أي لحظة. كان لدى كلوي حدس مقاده أنه إذا ساعت الأمور هنا ، فقد تموت.

” في ذلك الوقت ، في ظل ظروف الحزب الصعبة ، كان هناك سيد ريفي صغير فتح البوابات وفتح الإمدادات. حتي لو لم يقاتلوا بشكل مباشر. اعتقد أنه كان من الممكن أن يكون عونا كبيرا للجنود المنهكين في ذلك الوقت”

“لذا ، حماية شرف ثيس ورد الجميل ؟”

انخفض صوت الدوق قليلاً. تحدثث إليه كلوي .

“أتمنى من المخلص أن يمنح حتى القليل من النعمة لعائلتنا المتواضعة”

“ألم تكن نعمة كافية لدعوة عائلتك المتواضعة إلى تجمع لجميع نبلاء المملكة؟”

عندما كان الدوق يميل رأسه نحوها ، نزل ضوء القمر على جسر أنفها الممتد بغطرسة. همس الرجل بقسوة بينما كانت كلوي تحدق به باليئس.

يجب أن تلومي أختك الصغرى على أنها لم يحالفك الحظ.

“ماذا تقصد، هل هذه هي النهاية؟

في اللحظة التي كان الدوق على وشك النهوض، أمسكت كلوي بقدمه بوقاحة.

” ماذا تفعلين؟”

“إذا سامحتني هذه المرة فقط ، سأفعل أي شيء مفيد للدوق. لن انسى كرمك ابدا لبقية حياتي”

أضاءت عيون الدوق بفرح ، كما لو كان قد وجد فريسته المفضلة. أدركت كلوي أخيرًا أنه بدأ في إبداء دابي الاهتمام. إنه إنه بالتأكيد شخص شرير. لقد كان رجلاً جعل الناس مستلقين عند قدميه ويستمتع بمشاهدتهم.

“حقا؟”

“نعم أيها الدوق”

أومأت كلوي برأس برأسها ، محركة مرة أخرى أنها لن تختلط معه أبدًا مثل الماء والزيت.

“كلوي. لماذا تفعلين هذا حتى؟ “

نقر الدوق على لسانه قليلاً. كانت نغمة ودودة وكانها مؤسفة ، لكن سبب بدايتها مسرحية أكثر من كونها صادقة هو أن نور الفرح كان يتلألا في عينيه. لا ، ربما لم يكن لدى الدوق اي نية لإخفائها على الاطلاق.

“أين السيدة الأرستقراطية التي سترفع رأسها منتصبة مهما كان نوع الإهانة أو الإهانة التي تلقتها ؟ التخلي عن الحياة والتشبث بقدمي لا يناسبك “.

كل كلمة طعنت فى قلبها مثل خنجر. شعرت بالإختناق بسبب ابتلاع الذل المتزايد ، لكنها لم تستطع تحفيزه أكثر من ذلك.

“أنا آسفة أيها الدوق”.

بينما كانت كلوي تتوسل بصمت للمغفرة ، وميض ضوء غير موافق مر بسرعة في عينى الدوق. فتح فمه وهو ينظر إلى كلوي ، التي كانت رائعة على الأرض الترابية حيث سقطت بتلات الورد.

“السبب الذي جعلك تحنين رأسك لي هكذا لأنك تخشين أن طريق زواج اختك الصغري سيتم حظره. إنه أمر مفهوم ، حيث أن الأمل الأخير المتبقى للعائلة المثقلة بالديون هو أن تتزوج إحدى الفتيات من نبيل موهوب وتغير ثرواتهن”.

سأل الدوق مرة أخرى.

” إذن هل تهتمين بما ستبدو عليه حياتك؟”

لم تستطع كلوي فهم سبب طرحه لمثل هذا السؤال.

“أجيبي”

“…. سعادتي هي رؤية الأشخاص الذين أحبهم سعداء “.

” يمكنك فعل أي شيء من أجل ذلك؟”

“إذا كان بإمكاني فعل أي شيء فأجل”

أصبحت نظرة الدوق إلى كلوي أكثر. قتامة. كان ضوء القمر يتعمق بينما سمعت الموسيقى بصوت خافت من بعيد. بصق الدوق ، الذي كان صامتاً للحظة.

” هذا ممتع”

أزالت كلوي يديها من قدمي الرجل الذي كان يحدق بها بنظرة رتيبة ، ثم سحبت نظرتها وخفضتها ببطء. الآن ربما كان فستانها متسخا مثل فستان أليس ، لكن هذا لا يهم. بينما كانت تنتظر بصمت رده ، رفعت رأسها ببطء.

ارتجف جسد كلوي عندما لامست يد الدوق وجهها ، لكنها لم تتجنب ذلك. لم تستطع تجنب ذلك. كان ذلك لأن اليد التي كانت ترتدي القفاز الأسود رفعت وجهها الصغير.

ابتلعت كلوي ريقها. لم يرفع عينيه عن شفتيها المرتعشتين، وأطلق صوتا بدا وكأن شيئا ما مسدودًا.

” سأفكر فيما يمكن أن تفعله السيدة الشابة من أجلي ، لذا اركبي العربة وأترك سوان الآن وعد إلى فيردييه”

“أود ذلك أيضًا ، لكن منذ أن قال سموه إنه يريد رؤية اختي في”

توقفت كلوي عن عن الحديث في اللحظة التي كانت يد الدوق ثابتة. تلفظ داميان بكل مقطع لفظي تماما كما لو كان يحذرها.

” من هذه اللحظة فصاعدًا ، إذا فعلت شيئا يجذب إنتباه ليس فقط يوهانس ولكن أيضا الذكور الآخرين فستموتين انت وعائلتك على يدي. هنا ينتهي تسامحي”.

كانت يده لا تزال على وجهها. لم ترتكب كلوي خطأ تقصير اسمها بالإشارة إلى عدم احترام الدوق لتسميته باسم الأمير بلا مبالاة. كان النبض يرفرف في حلق كلوى وشفا بسرعة. لن يكون غريبا إذا كسر عظم فك كلوي الصغير الآن.

” شكرا لك ، أيها الدوق …..”

ضغط إبهامه برفق على شفتها السفلي كانت كلوي الآن في حالة لا يمكنها قول اي شيء.

” وهناك شيء آخر يجب معرفته “

“………”

” من الأفضل ألا تأتي إلى مكان مثل هذا مع رجل لا يمكنك الوثوق به ” .

كانت الحافة الحادة لأنف الدوق قريبة بما يكفي للمسها. كان صوت الهمس متميزا.

“لأن هذا مكان يندفع فيه العشاق للانغماس في الشهوة”

ارتجفت أنفاس كلوي ، غير قادرة على قول أي شيء عندما رأى الدوق أن عينيها البنيتين كانتا ممتلئتين بالماء ويرتجفان كما لو انهما سيتدفقان في أي لحظة . وضع الدوق إسفينا فيها.

“ما لم تفعل ذلك عن قصد على أمل أن تنتشر الفضيحة معي”

.هذا كان ذاته الحقيقية.

سقطت كلوى ولم تقف لفترة طويلة حتى بعد اختفاء شخصه وهو يخرج  من الحديقة ، وفي النهاية قامت عندما ذهب الشخص تمامًا. أدركت لاحقا أنه ليس لديها عصاها ، لكن هذا لا يهم.

تمسكت بحافة فستانها وسارت إلى الوراء في الطريق التي جاءت بها ، وهي تسحب ساقيها. ظننت أنني سابيع كل حياتي للشيطان إذا تمكنت من الخروج من حديقة تشبه المتاهة صنعها شخص ما الآن.

 عربة ، على ما يبدو دعاها الدوق كانت تنتظرها بالفعل عند الباب الأمامي.اقتربت الحفلة الآن من نهايتها، وقد حان دورها للطرد.

ليلة تنفجر فيها الألعاب النارية التي تزين السماء بصوت بوب ، بوب ، صوت. في العربة عبر غابة الزان ، كبثت كلوي دموعها حتى النهاية ، لكنها دفنت وجهها بين يديها عندما وجدت بتلات الورد التي جاءت مع حاشية فستانها.