ذلك لأنها رأت بأم عينيها أنه مهما اشتدّ الظلام، إذا ثبتت على موقفها، سيأتي الصباح في النهاية. عندما أدركت لأول مرة أنها لا تستطيع صعود الدرج دون مساعدة الآخرين، وعندما توفيت والدتها، السند الوحيد الذي يُمكنها الاعتماد عليه، وعندما واجهتها ظروف إفلاس والدها وهروب أليس، استطاعت التغلب على كل ذلك بفضل هذا. 

 

 

 

داعب نسيم الفجر البارد شعرها. انكمشت كلوي قليلًا، واستطاعت أن تشمّ رائحة داميان على ملابسها. ألبسها ملابسه، إذ لم يكن بوسعها ارتداء ملابسها المبللة بالمطر.

 

 

 

نظرت كلوي إلى قميصها الناعم الذي وصل إلى ظهر يدها. حتى في الليلة الأولى حين مزق قميص نومها الرقيق الذي كشف عن بشرتها، ألبسها داميان ملابسه عند الفجر وهي لا تزال نائمة. لفّ شيء دافئ ظهر كلوي فابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

 

 

“بماذا تفكرين؟”

 

 

 

سمع صوت داميان الأجش، وكأنه استيقظ للتو، في أذنها. شعرت بحرارة جسد داميان يحتضنها من خلال ملابسها الرقيقة. أخذت كلوي نفسًا عميقًا ونظفت حلقها.

 

 

 

“كنت قلقة.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“…كيف لي أن أشرح هذا الموقف للسيدة ستيلا؟”

 

 

 

اختفى التوتر للحظات، وانتشرت ضحكة داميان الخفيفة من أذن كلوي إلى مؤخرة عنقها.

 

 

 

“هل يحتاج هذا حقًا إلى شرح؟”

 

 

 

انزلقت قبلة، ربما تحمل لمحة إغراء، ببطء من رقبتها إلى كتفها.

 

 

 

“إذا تصرفتِ هكذا، سينتهي كل شيء.”

 

 

 

انتفضت كلوي قليلاً عندما لامست يدٌ خبيثة ملابسها الرقيقة والتفت حولها.

 

 

 

“لا تفعلي ذلك.”

 

 

 

“لقد فعلتُ كل ما عليّ فعله.”

 

 

 

احمرّ وجه كلوي خجلاً عندما سمعت صوت داميان يهمس بهدوء. ازداد احمرار وجهها وهي تتذكر ما حدث الليلة الماضية، هنا على الشرفة، فور نهوضها من السرير. همس داميان وكأنه قرأ أفكارها.

 

 

 

“من حسن الحظ أن الفيلا تقع مباشرةً أمام البحيرة.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“وإلا، لكان جميع سكان غينيفيس قد سمعوكِ تصرخين باسمي بصوت عالٍ.”

 

 

 

أخيرًا، قلبت كلوي عينيها على داميان. شدّ داميان قبضته عليها أكثر بينما حاولت التخلص منه.

 

 

 

“هذا زادني حماسًا.”

 

 

 

لامست أنفه العالية أنف كلوي، والتقت شفاههما، التي التقت عدة مرات طوال الليل، مرة أخرى. أغمضت كلوي عينيها من تلقاء نفسها، ثم فتحتهما ببطء لحظة ابتعاده. قال مبتسمًا وهو يحدق بها:

 

 

 

“أشعر وكأنني نمت نومًا هانئًا لأول مرة منذ عامين”.

 

 

 

ارتجف قلب كلوي قليلًا وهي تنظر إلى عينيه اللتين ذكّرتاها بسماء الفجر. لم ينم سوى ساعة تقريبًا. وحتى الآن، لاحظها فور نهوضها من السرير. همس داميان بهدوء:

 

 

 

 

 

“لا تبتعدي عني الآن يا كلوي”.

 

 

 

حاولت كلوي إخفاء ارتعاش قلبها بقول أشياء لا تعنيها. “حسنًا. افعل الكثير. افعل ما يكفي”.

 

 

 

 

 

على عكس إجابتها المترددة، كانت يدا داميان، وهما تفكان أزرار ملابسها، حارتين ومتلهفتين. لم يكن من الصعب عليه تخمين ما يدور في ذهنها. في اللحظة التي أتت فيها كلوي إلى هنا لمقابلته على قدميها، كانت قد واجهت نفسها بالفعل، وهو أمر لم ترغب في الاعتراف به. الآن بات واضحًا ما عليه فعله.

 

 

 

 

 

كان عليه أن يقنعها باختيارها حتى لا تكره نفسها. كان عليه أن يمنح مشاعر كلوي قيمة ثمينة حتى ترغب في عيش حياتها كلها في ذلك البريق. لكن داميان توقف عن التفكير في كل تلك الخطط من أجل هذه اللحظة. أراد فقط أن يشعر بحقيقة أنها أصبحت أخيرًا بين ذراعيه.

 

 

 

“داميان…!” ارتجفت شفتا كلوي وهي تتمسك بسور الشرفة بإحكام.

 

 

 

 

 

كانت السماء تخترق رؤيتها العابسة. كان عليها العودة إلى القصر قبل أن يحل الظلام تمامًا، لكنها لم تستطع دفع داميان بعيدًا، الذي كان يعانقها مرة أخرى. لكي نكون دقيقين، لم تستطع دفعه بعيدًا. كانت سماء الفجر بعد المطر ساحرة للغاية.

 

 

 

“سأفعل أي شيء لأرى وجهكِ مرة أخرى، غارقًا في الحب.” كان داميان، الذي دفن نفسه عميقًا في جسدها وتحدث بصوت مليء بالرغبة، أكثر من ذلك. لم يكن يهمس بكلمات معسولة ليجذب انتباهها فحسب، بل كان يُلمّح لها بما سيحدث.

 

 

 

 

 

سيحقق داميان في النهاية كل ما يصبو إليه. “يمكنكِ التطلع إلى ذلك.”

 

 

 

 

 

قبل أن يحدث كل شيء، تداعت إلى ذهن كلوي ذكريات حياتهما اليومية الجميلة معًا. كانت الوحيدة التي تعرف كيف يُحب رجلٌ يُدعى داميان امرأة. أخذت نفسًا عميقًا وهي تنظر إلى السماء التي بدأت تتحول إلى اللون الأرجواني في الأفق. لم يختفِ أثر سماء الفجر الجميلة بسهولة حتى عندما أغمضت عينيها. كان قلبها يخفق بشدة.

 

****

 

 

 

 قصة جانبية 6:

 

 

 

 

 

اتجهت سفينة كبيرة نحو سوانتون، بينما رست سفينة فاخرة على مسافة قصيرة تتمايل بهدوء. كانت السفينة، التي وصلت قبيل العاصفة مباشرة، فاخرة بما يكفي لاستخدامها من قبل العائلة المالكة.

 

 

 

كانت غوينيفيس منتجعًا يرتاده النبلاء ذوو المكانة الرفيعة، لذا لم يكن من الغريب أن ترسو سفينة فاخرة هناك. لكن الغريب هو أن لا أحد يعرف هوية مالك السفينة.

 

 

 

كان كبار رجال غوينيفيس يخمنون مالك السفينة من خلال ذكر أسماء النبلاء الذين يزورون المنطقة كل عام. وكثيرًا ما كانوا يقولون إن الشخص الغائب عن السفينة هو على الأرجح رجل متزوج يسافر مع عشيقته، لكن هذا لم يكن صحيحًا.

 

 

 

جلس يوهانس في غرفة نوم السفينة الفاخرة، ووجهه الخالي من التعابير يحدق في الزخرفة التي في يده. حيث كان ينبغي أن يكون. حدق في الزخرفة الدقيقة لقصر سوانتون بأبراجه المدببة الرائعة، ثم قلب يده ونقر الوسادة الناعمة.

 

 

 

كانت الوسادة متينة لدرجة أنها لم تتمزق، وشعر يوهانس أنها تسخر منه. قفز وطعنها بسكين، فتمزقت الوسادة وتناثر الريش في صمت. ما زال غاضبًا، وما زال يحبس أنفاسه عندما سمع ضجة في الخارج.

 

 

 

“جلالتك.”

 

 

 

“تفضل بالدخول.”

 

 

 

وُضع شيء ما أمام عينيه فابتسم ابتسامة خفيفة، يخفي بها تعبيره المشوه.

 

 

 

“وجدت هذا أثناء تتبعي لموكب رجل أعمال.”

 

 

 

أضاءت عينا يوهانس بشكل غريب عندما رأى العصا الصغيرة المغطاة بالتراب. عندها فقط اتضحت له الصورة. لقد جاء داميان إلى هنا حقًا. من الواضح أنه جاء بحثًا عن زوجته، التي كان يُعتقد أنها ماتت.

 

 

 

“أين هي الآن؟”

 

 

 

“لقد تأكدت من أنها تعمل مُدرسة لدى صاحب مزرعة.”

 

 

 

“أنا لا أسأل عن مكانها الآن!” لم تكن حياة أو موت مُقعد لا يستطيع حتى التصرف كإنسان أمرًا مهمًا بالنسبة له. انطلق صوت مشوه من حباله الصوتية كأنه نوبة صرع.

 

 

 

“أنا آسف يا جلالة الملك.”

 

 

 

كان يوهانس يلهث بشدة، واضعًا يده على صدغه. كان الملك إرنو هو من زاره منذ قليل، وقدّم له قطعة مجوهرات أثناء مروره. كانت القطعة، التي أحضرها لتذكيره بوطنه، تخص سوانتون بلا شك.

 

 

 

“يقولون إن رجل أعمال زار غوينيفيس هو من أحضرها.”

 

 

 

لم تكن تلك القطعة الفنية الرائعة التي قدمها إرنو منتجًا عاديًا جاهزًا يمكن لرجل أعمال عادي الحصول عليه. كان من الطبيعي أن يعبس يوهانس.

 

 

 

“هذه قطعة كانت معروضة في القصر الملكي.”

 

 

 

“حسنًا، إذًا أعتقد أن أحد أفراد العائلة المالكة جاء لزيارتنا سرًا متخفيًا عن هويته؟”

 

 

 

ارتشف إرنو نبيذه وابتسم بلا مبالاة. حينها شعر يوهانس بشيء غريب. كان ملك الدوقية، الذي لطالما ذكّره بغرابٍ شرير، ينظر إليه بنظرة ذات مغزى.

 

 

 

“لا بد أنك تشعر بالإحباط من العيش حبيسًا. هل ترغب في قضاء عطلة في غوينيفيس؟”

 

 

 

كانت علاقتهما الحالية مبنية على مبدأ “عدو عدوي صديقي”. كان داميان هو العدو المشترك ليوهانس وإرنو. منح إرنو يوهانس فيلا في غابة نائية ووفر له حياة رغيدة حيث كل شيء ممكن، لكن هذا يعني أنه كان يراقب كل تحركاته.

 

 

 

الآن وقد استقر الوضع في سوانتون، كان الهدف من ذلك منع يوهانس من التظاهر بأن مساعدته لم تحدث أبدًا والفرار إلى وطنه لاستعادة العرش. كان قائد كارتر، الذي بدا ظاهريًا كشخصٍ ماكر، شخصًا قاسيًا قادرًا على قتل أقرب المقربين إليه دون أن يرف له جفن.

 

 

 

للوهلة الأولى، بدا أنه سينسجم مع يوهانس في نواحٍ كثيرة، لكن الوضع الراهن كان إشكاليًا. إرنو، الذي لا يشعر بأي واجب أو ذنب، كان من النوع الذي قد يعقد صفقة مع ملك سوانتون مقابل رأس يوهانس إن لزم الأمر.

 

 

 

اقتراحه المفاجئ بأخذ إجازة لم يكن يعني سوى شيء واحد: ظهور أمر ما سيثير اهتمام إرنو. كان ذلك ظهور داميان.

 

 

 

“لماذا لا تنتقل أنت؟”

 

 

 

“همم… لا أعتقد أنني قلت يومًا أنني لن أنتقل.”

 

 

 

أمال إرنو رأسه وابتسم، وبدأت الإثارة التي كان يخفيها تظهر في عينيه تدريجيًا. كان وعدًا بالتحرك سرًا دون إظهار ذلك. صحيح أنه وعد بشري يستخدم كل أنواع الحيل القذرة، لكن لم يكن هناك سبب لرفض يوهانس. سيقتل يوهانس داميان بنفسه ويعيد الشرعية للعائلة المالكة، وسيتراجع إرنو ويتظاهر بمراقبة كل شيء بينما يقوم بالتحرك سرًا. كان هذا هو السبيل الوحيد لحل كل شيء دون إثارة الصراع بين الدول.

 

 

 

“لقد تأكد أن دوق تيس يقيم حاليًا في الفيلا الخاصة المملوكة لصاحب المزرعة.”

 

 

 

عبس يوهانس، الذي كان يبتسم ابتسامةً ملتوية، عند سماعه تقرير مرؤوسه.

 

 

 

“كيف تجرؤ على منح لقب لخائن؟”

 

 

 

“لقد أخطأت، لقد أصبحت عادة…”

 

 

 

كان بإمكانه فعل ذلك في سوانتون، قطع رقبة مرؤوسه الذي بدا وكأنه يسخر منه. كتم يوهانس شتيمةً وهو يضم شفتيه، ثم ابتسم بلطف.

 

 

 

“إذن، لنذهب لرؤية ابن عمي.”

 

 

 

***

 

 

 

لم تتحقق رغبة كلوي في دخول القصر بهدوء قدر الإمكان. فقد صادفت عائلة ريكاردو بأكملها في الحديقة، وكانوا قد بدأوا بتناول فطورهم في وقت مبكر من ذلك الصباح. بدت ستيلا متفاجئة عندما رأت كلوي تظهر مع داميان، لكنها أدركت بعد ذلك أن اليوم هو يوم الرحيل، فابتسمت ابتسامة عريضة.

 

 

 

“أخيرًا ستغادر!”

 

 

 

“أجل، لهذا السبب جئت لأودعك.”

 

 

 

نظر داميان إلى ستيلا وابتسم.

 

 

 

“لا تفعلي ذلك. اجلسي هنا وتناولي الطعام معي.”

 

 

 

غضبت ستيلا وهي تطلب إحضار مجموعتين جديدتين من الأطباق.

 

 

 

“هل واجهت أي إزعاج خلال إقامتك؟”

 

 

 

“على الإطلاق، لقد كانت أفضل زيارة.”

 

 

 

“إذن هذا جيد.”

 

 

 

“لقد وجدت زوجة، لذا لا يمكن أن يكون الأمر أفضل من ذلك.”

 

 

 

رمشت ستيلا، التي كانت مشتتة بسبب تذمر التوأم، برموشها السوداء عدة مرات.

 

 

 

“ماذا تبحث؟”

 

 

 

فتحت كلوي فمها محاولةً فهم الموقف، وهي تمسك بمنديلها بإحكام.

 

 

 

“معذرةً، سيدتي ستيلا…”

 

 

 

“مهلاً! لماذا يلمس هذا الرجل ظهر الآنسة كلير؟”

 

 

 

تجمد الجميع، بمن فيهم كلوي، للحظة عند سماع كلمات لوكا، الابن الثاني لستيلا، الذي ظهر فجأة من الخلف.

 

 

 

“كنتُ أشجعكِ لأنكِ بدوتِ مرتجفة.”

 

 

 

كان داميان الوحيد الذي لم يرتبك، وكان يبتسم ابتسامةً مشرقةً بينما يمرر أطراف أصابعه على ظهر كلوي. خلال وقت إفطار عائلة ريكاردو، الذي كان من المفترض أن يكون مفعمًا بالحيوية، لم يُسمع سوى تغريد طيور الجبل وسط صمت أولئك الذين عجزوا عن الكلام، وهو أمرٌ غير معتاد.

 

 

 

“…تهانينا!!!”

 

 

 

كسر ريكاردو التوتر برفع صوته عالياً لدرجة أن شاربه المهذب تمايل. بدلاً من الشمبانيا، سكب كأسًا من النبيذ الأبيض، الذي كان مُعدًا كمقبلات، في كأس داميان.

 

 

 

“كنت أعرف أن هذا سيحدث. همم.”

 

 

 

“لا، ماذا يقول الآن… آنسة كلير، أنتِ مخطئة؟ أنتِ مخطئة؟”

 

 

 

فتحت ستيلا شفتيها في صمت وهي تراقب كلوي وهي تُخفض عينيها دون أن تنطق بكلمة. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي تخرج فيها الآنسة كلير لقضاء ليلة خارج المنزل. ورجل الأعمال الذي ظهر معها في الصباح لم يكن يعني سوى شيء واحد.

 

 

 

“هاهاها! أليس مصير الرجل والمرأة يُحسم في ليلة واحدة؟”

 

 

 

“أنا سعيد أيضًا لأنكِ سعيدة بعملي كما لو كان عملي.”

 

 

 

رفع داميان كأسه، وبلل شفتيه، ورفع حاجبيه المرسومين بدقة. حتى لو كان مجرد خياله أن طعم النبيذ رائع، فقد أراد أن يعد بشيء واحد.

 

 

 

“بمجرد أن تعود التجارة إلى طبيعتها، سنتأكد من أن لا أحد في سوانتون لا يعرف هذا النبيذ.”

 

 

 

“لكن السيد تايلور سيغادر اليوم…!”

 

 

 

“نعم، أخطط للمغادرة مع زوجتي.”

 

 

 

“ماذا قلت؟”

 

 

 

قلبت ستيلا عينيها، معتقدةً أن رجال الإمارة فقط هم من يملكون طباعًا حادة، لكن سكان سوانتون أسوأ منهم.

 

 

 

“إذا قبلتِ استقالتها يا صاحبة السمو، فلن أدخر جهدًا في دعم الآنسة صوفي لاكتساب خبرة قيّمة في قصر سوانتون.”

 

 

 

“كما توقعت! أنت حقًا رجلٌ شهم. هاها.”

 

 

 

حدّقت ستيلا في ذهول، بينما ضحك ريكاردو من أعماق قلبه، ويبدو أنه مسرور بقراره. لا شك أن استقالة معلمتها المفاجئة كانت محبطة لصوفي، لكن فكرة دراسة ابنتها في الخارج كانت مغرية للغاية.

 

 

 

“كيف لي أن أشرح هذا لصوفي…؟”

 

 

 

تمتمت ستيلا، مُظهرةً حيرتها من الموقف المفاجئ الذي جاء دون سابق إنذار. نظرت إليها كلوي نظرةً مُذنبَة.

 

 

 

“سأتحدث مع صوفي بنفسي. أين هي الآن؟”

 

 

 

“نامت في منزل ماريمو أمس وقررت العودة لاحقًا. قال الرجل من المنزل الذي ذهب إلى العاصمة لحضور الجمعية الوطنية إنه أحضر معه مجموعة من الوجبات الخفيفة اللذيذة.”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

“من الأفضل أن تُرتّب كل شيء تحسبًا لنوبة غضب صوفي. يا إلهي، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”

 

 

 

بينما استمر الإفطار الصاخب، دخل موكب داميان مسرعًا. كانت السفينة التي كان من المفترض أن يستقلوها قد تضررت بسبب عاصفة الليلة الماضية وتأخرت يومًا لإجراء إصلاحات داخلية.

 

 

 

“أوه. لقد فرغت كل شيء من الفيلا. ماذا أفعل؟”

 

 

 

لوّح ريكاردو بيده بينما نقر داميان بلسانه بهدوء وفتح فمه.

 

 

 

“هل هناك ما يدعو للقلق؟ يمكنك البقاء في قصرنا.”

 

 

 

“نحن نقدر لطفك حقًا.”

 

 

 

تنهدت ستيلا ونهضت أمام داميان، الذي أومأ برأسه دون أن يرفض. كانت تتوقع ذلك بشكلٍ مبهم عندما رأت كلير، التي غادرت للقاء المبشرة، تظهر مع رجل الأعمال في الصباح، لكن ما لم تتوقعه أبدًا قد حدث أخيرًا. كيف استطاعت تلك الشخصية الماكرة إغواء المعلمة الصارمة؟ في نظر ستيلا، بدت كلوي كحملٍ وديعٍ عضّه ذئبٌ شرير. قالت كلوي وهي تنظر إلى ستيلا وتخفض رأسها:

 

 

 

“أنا آسفة حقًا لهذا المنعطف المفاجئ للأحداث، سيدتي ستيلا”.

 

 

 

أدركت ستيلا أنه لا حيلة لها في هذا الموقف. فمحاولة إخماد حريقٍ مستعر لن تؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. ابتسمت ستيلا بمرحٍ ونهضت من مقعدها.

 

 

 

“سأجهز لكِ غرفة ضيوف”.

 

 

 

كان هذا آخر عملٍ من أعمال اللطف يمكن أن تُظهره ستيلا للمعلمة التي عاملت صوفي كابنةٍ لها.

 

 

 

***

 

 

 

بعد العشاء، دار حديث هادئ بين كلوي وستيلا في غرفة جلوسها الخاصة. كان المكان نفسه الذي أتت فيه لإجراء مقابلة العمل كمُدرّسة، لكن الشعور كان مختلفًا تمامًا. أمسكت ستيلا بيدها بقوة وسألتها بجدية إن كانت ترغب حقًا في الزواج من رجل غير مبالٍ لا يتذكر حتى اسمها. تذكرت ستيلا أن داميان ناداها باسمها الحقيقي عدة مرات. لم تستطع كلوي إخبارها بالحقيقة، فاكتفت بالإيماء برأسها قليلًا والموافقة.

 

 

 

“ماذا أفعل إذا أصبحت صوفي وحيدة فجأة؟”

 

 

 

تنهدت ستيلا بينما عضت كلوي شفتها وابتعدت.

 

 

 

“لا تقلقي بشأن ذلك الآن. أنتِ تعلمين كم كبرت صوفي بفضلكِ يا آنسة كلير.”

 

 

 

“لكن…”

 

 

 

“لا يمكنها البقاء مُقيّدة بالمعلمة إلى الأبد.”

 

 

 

شعرت كلوي، التي قضت فترة ما بعد الظهر مع صوفي بعد عودتها من منزل ماريمو، بمدى انزعاج الطفلة.

 

 

 

“معلمة، هل وجدتِ شجاعتكِ الآن؟”

 

 

 

“نعم. بفضل صوفي.”

 

 

 

تألم قلبها لرؤية الطفلة تبتسم ابتسامة مشرقة، عاجزة عن إخفاء حزنها.

 

 

 

“في الحقيقة، أعتقد أنني أكثر حزنًا من صوفي.” ابتسمت

 

 

 

ستيلا، التي فوجئت للحظة بصدق كلوي الذي فاض دون علمها، ابتسامة خفيفة.

 

 

 

“نتمنى لكِ جميعًا السعادة يا معلمتي. وأنا متأكدة أن صوفي الصغيرة تتمنى لكِ ذلك أيضًا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“إنها ابنتي، أليست جميلة جدًا؟ أنا خائفة جدًا من أن تفعل شيئًا سيئًا عندما تكبر.”

 

 

 

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة وعيناها محمرتان أمام ستيلا، التي خففت من حدة الموقف بمزحة.

 

 

 

“صوفي ذكية، لذا أنا متأكدة من أنها ستتمكن من التغلب على الأمر بحكمة.”

 

 

 

كانت تعلم أيضًا في قرارة نفسها أن الوقت سيأتي الذي ستضطر فيه إلى توديع طفلتها. حقيقة أنها كانت ترى صوفي كطفلة فقدتها دون أن تراها أبدًا كان سرًا أخفته عن نفسها.

 

 

 

“شكرًا لكِ يا سيدتي ستيلا.”

 

 

 

ابتسمت كلوي، وهي تخفي دموعها. فتحت ستيلا ذراعيها وكأنها تفهم ما تشعر به.

 

 

 

“أنا دائمًا إلى جانب الآنسة كلير. إذا كنتِ تريدين الطلاق، يمكنكِ طرده والعودة. لدينا ما يكفي من الأطفال لكي تُعلّمهم كلير.”

 

 

 

كيف لأمٍّ أنجبت أن تُظهر مثل هذه القوة الهادئة؟ ضمّتها ستيلا برفق بين ذراعيها وهي تبتسم وعيناها دامعتان. انبعثت رائحة زكية من حضنها الدافئ.

 

 

 

***

 

 

 

عندما عادت كلوي إلى غرفتها، شعرت بالدهشة ولم تستطع إلا أن تتفقد الباب. كان هناك لافتة معلقة بوضوح صنعتها هي وصوفي معًا:

 

 

 

“غرفة معلمة صوفي الجميلة “. سألها داميان، الجالس على الكرسي، مبتسمًا:

 

 

 

“ماذا تفعلين هنا؟ كنت أنتظركِ “.

 

 

 

أجابت: “أعتقد أن هذه ليست غرفة الضيوف”.

 

 

 

 

 

قال: “ما زلتُ لا أفهم ما الذي يتوقعه هذان الزوجان منا، فهما أصرّا على أن تكون غرفتي بجوار غرفتكِ”.

 

 

 

 

 

احمرّت وجنتا كلوي. أجبرت نفسها على التماسك وهي تعبر الغرفة وتفتح النافذة قليلًا. استدار داميان وأمسك بذراعيها برفق، فاستندت كلوي إليه. أخذت كلوي نفسًا عميقًا ونظرت إليه.

 

 

 

“جلالتك”.

 

 

 

 

 

ابتسم داميان قليلًا عندما سمع اللقب الذي نطقت به أولًا. الكلمات التي سمعها مرات لا تُحصى على مدار العامين الماضيين كانت مجرد صوت كلوي، فسال لعابه.

 

 

 

خطرت ببال الملك الشاب فكرة لذيذة.

 

“نعم؟”

 

 

 

“هل يمكنكِ الحفاظ على بعض الكرامة؟”

 

 

 

“يبدو هذا مستحيلاً.”

 

 

 

فتحت كلوي عينيها بجدية وهي تنظر إلى داميان الذي كان يهمس ويبتسم.

 

 

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

“أنا لست ملكًا أمامكِ، بل رجل بائس يغلي دمه.”

 

 

 

 

 

“أعتقد أنك ربما تسيء فهم معنى كلمة بائس.”

 

 

 

 

 

“ألا يوجد أي تعاطف مع الملك الذي هجرته ملكته؟”

 

 

 

رمشت كلوي، وتصلب فمها، ثم فتحت فمها أخيرًا بصوت حازم. “أعتقد أننا كنا بحاجة حقًا إلى بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا البعض للتفكير.”

 

 

 

 

 

أومأ داميان، الذي كان يراقبها بهدوء وهي تصبح جادة للغاية، برأسه في النهاية وتمتم كما لو كان يتحدث إلى نفسه. “حسنًا، أعتقد أنكِ كنتِ بخير.”

 

 

 

 

 

جعلها الصوت ذو المغزى تشعر بعدم الارتياح بطريقة ما. “لأنك لا بد أنك رأيت وجهي كل يوم.”

 

 

 

“عن ماذا تتحدث…” يا إلهي. كيف وجد ذلك؟ لم تكن هناك طريقة للتخلص من هذه العادة السيئة. لو رأت بريسيلا مرة أخرى، لأخبرتها حتمًا عن هوس ابنها بالسرقة. فتحت كلوي عينيها فرأت القلادة تتدلى من بين أصابع داميان الطويلة.

 

 

 

 

 

“ناولني إياها.”

 

 

 

 

 

“لا يمكن لأي صورة أن تُجسّد ما كنا عليه في تلك اللحظة.”

 

 

 

لم تستطع كلوي إنكار كلامه. في ذلك الوقت، كانت غارقة في السعادة. صدّقت كلام ديزي في مكتب البريد، التي قالت إن الخير سيحلّ على تيس بعد قدوم الدوقة، وكانت منغمسة في سحر الكعكة اللذيذة التي أعدّها داميان.

 

 

 

“أسرع وأعطيني إياها!”

 

 

 

الحقيقة التي لم ترغب في الاعتراف بها في أعماقها كانت على وشك أن يكشفها هو.

 

 

 

“ماذا تحتاج عندما يكون الشيء الحقيقي أمامك مباشرة؟”

 

 

 

اتسعت عينا كلوي وهي ترى داميان يُخرج ذراعه من النافذة المفتوحة ويُفجّر القلادة بعيدًا. دفعته بكل قوتها واتجهت نحو النافذة، لكن الليل كان حالك السواد ولم تستطع رؤية القلادة. وبينما كانت على وشك مغادرة الغرفة للبحث عنها، دفع داميان الباب بقوة بيده.

 

 

 

“ماذا تفعلين حقًا؟”

 

 

 

فتح فمه، محاصرًا إياها بينه وبين الباب، بينما أمسكت كلوي بمقبض الباب وغضبت بشدة.

 

 

 

“ألم تكن تبحث عن هذا؟”

 

 

 

تابعت عينا كلوي ما كان داميان يومئ به. كانت الحلي اللامعة موضوعة بعناية على الطاولة. عضت كلوي شفتيها بقوة وقبضت يديها، بالكاد تكبح غضبها. لو كان هذا في الغابة وليس في منزل صوفي، لكانت صرخت بأعلى صوتها.

 

 

 

“أنا حقًا…”

 

 

 

وقفت وظهرها للباب ونظرت إلى داميان بعيون متلهفة.

 

 

 

“أكرهك لدرجة أنني قد أموت.”

 

 

 

لم يطرف داميان جفنه حتى أمام كلماتها الصادقة.

 

 

 

“أريد بشدة أن أحتضنكِ.”

 

 

 

“أريد أن أصفعك.”

 

 

 

“لا، لن أفعل. هل يمكنني إذًا أن أصفعك في مكان آخر؟”

 

 

 

حتى طريقة تحرك يد داميان، وهي تضحك بخفة، على خصرها وتلامس موضعها الحساس، بدت وكأنها تداعبها.

 

 

 

“مثل الليلة الماضية.”

 

 

 

التقت عيناهما في الهواء بينما أمسكت كلوي بياقته وجذبته نحوها.

 

 

 

“هل هذا صحيح حقًا؟”

 

 

 

“أفهم. عندما أراكِ، أريد فقط أن أستمر في استفزازكِ.”

 

 

 

عندما كانت معه، شعرت وكأنها عادت إلى سنوات مراهقتها. كانت كلوي تكرهه، لكنها كانت معجبة به، وكانت تكرهه لدرجة أنها كرهته، ولكن عندما تأذى، شعرت بالسوء. قررت كلوي ألا تبتسم له أبدًا، ولكن عندما رأت وجهه الوسيم يبتسم لها، لم تستطع كبح جماح تعابير وجهها. لحظة. هذا شيء كانت ستيلا تقوله غالبًا عن ريكاردو…

 

 

 

“…هل هما زوجان؟”

 

 

 

انفجر داميان ضاحكًا عندما همست كلوي أخيرًا بوجهٍ عابسٍ من الصدمة. شعر بجدّيتها. قبّلها وهمس:

 

 

 

“أجل، هذا زوجان يا كلوي”.

 

 

 

حملها داميان فجأةً. كانت الغرفة الصغيرة، التي تهبّ فيها نسمةٌ لطيفة، أكثر تواضعًا من غرفة نوم كلوي في فيردييه. من المحتمل أن الثكنات التي أقام فيها داميان خلال الحرب لم تكن صغيرةً إلى هذا الحد.

 

 

 

“سيكون السرير ضيقًا”.

 

 

 

فتحت كلوي فمها قليلًا محاولةً إخفاء إحراجها.

 

 

 

“سيكون ذلك أفضل”.

 

 

 

أجلسها داميان على السرير الصغير وابتسم وهو يركع على الأرض.

 

 

 

“يمكنني أن أضعكِ فوقي وأنام”.

 

 

 

“…”

 

 

 

“يمكنني أن أغفو على صوت دقات قلبكِ كتهويدة”.

 

 

 

اضطرت كلوي إلى ضم شفتيها دون وعي. “أنتِ مجنونة يا كلوي”. بدت كلماته الماكرة عذبة للغاية. هل كانت حقًا تقع في حبه؟ للشخص نفسه، مرتين.

 

 

 

تمتمت كلوي له بينما كان يرفع تنورتها عرضًا.

 

 

 

“لقد فقدت عصاي مرة أخرى”.

 

 

 

كلما كانت معه، تشعر وكأنها في حالة ارتباك دائم. لتكون دقيقة، هي مركزة عليه لدرجة أنها لا تستطيع حتى أن تصرف نظرها عنه.

 

 

 

“الآن يمكنني المشي بدون عصا، فقط باستخدام مشاية”.

 

 

 

أخذ داميان الدعامة من ساقها وأمسكها بيده، يفحصها عن كثب. كانت حاجباه معقودين، ربما لأن الشيء لم يكن يناسب ذوقه. لكن بدلًا من التعبير عن مشاعره، ضغط داميان على السلك بقوة. شعرت كلوي الآن أنه كان مراعيًا، يعرف بالضبط أين تسبب الارتخاء الطفيف في الإصابة وقام بإصلاحه بصمت.

 

 

 

“إذا مشيتِ بدون عصا، فسيكون عرجكِ أكثر وضوحًا”.

 

 

 

“وماذا في ذلك؟”

 

 

 

نظر إليها داميان بنظرةٍ تقول: “ما المشكلة؟” ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة وحاولت كبح صوتها المرتجف وهي تفتح فمها بهدوء:

 

 

 

“هذا يعني أنني لا أستطيع إخفاء حقيقة أنني لا أستطيع المشي بشكل صحيح.”

 

 

 

“ليس لديكِ ما تخفينه.”

 

 

 

نظر إليها داميان مباشرةً وقالها دون تردد. جاءت كلمات كلوي التالية، وهي تواجهه، متأخرةً قليلاً:

 

 

 

“…هل سيرضى الناس حقًا بملكة مريضة؟”

 

 

 

لا يمكن أن تكون مكانة الدوقة والملكة واحدة. فرغم أن كلتيهما تتمتعان بمكانة رفيعة، إلا أن الملكة هي التي تمثل هيبة الدولة.

 

 

 

“أنا لا أقول هذا لأقلل من شأنكِ، فقط حتى لا تسيئي فهمي.”

 

 

 

“أعلم.”

 

 

 

قاطعها داميان، ثم تابع حديثه بنظرةٍ في عينيه كأنه قرأ أفكار كلوي.

 

 

 

“لن أدع الآخرين يحكمون على قيمتك، لكن إن كان هناك من يسخر منك…”

 

 

 

ظلمت عينا داميان وهو يقبل ساقيها العاريتين. تسارع نبض قلبها مجددًا وهي تنظر إلى عينيه الزرقاوين اللتين فقدتا كل بريق للمرح.

 

 

 

“باسم تيس، أراهن برأسه عليكِ كهدية.”

 

 

 

“…هدية؟”

 

 

 

“أجل.”

 

 

 

في البداية، ارتجفت من الكلمات القاسية، ثم انفجرت ضاحكة. هذا الرجل لا يُقهر حقًا. هل يظن حقًا أنها ستكون سعيدة بهذه الهدية الملطخة بالدماء وهو يقول مثل هذه الأشياء؟

 

 

 

“صدقت.”

 

 

 

نظرت إليه كلوي وسألته بتنهيدة:

 

 

 

“هل تعلم أنك من النوع الذي لا يسمع مديحًا حتى عندما يفعل الخير للآخرين؟”

 

 

 

“لأن من واجب القائد أن يتعرض للنقد حتى عند فعل الخير.”

 

 

 

تابعت كلوي حديثها، وهي تنظر إلى داميان الذي كان يبتسم ببراءة دون أن يُظهر أي علامة استياء.

 

 

 

“هل كانت الأمور ستختلف لو لم تصبح ملكاً؟”

 

 

 

“حسنًا، لم أفكر يومًا في رغبتي بسماع كلامٍ لطيف من الآخرين.”

 

 

 

“لذا ترددتُ في قول هذا.”

 

 

 

توقف داميان عن الكلام بعد كلمات كلوي الإضافية. بالطبع، لو كانت هي، لكان المعنى مختلفًا. فتحت كلوي فمها ببطء نحو داميان، الذي كان يراقبها بانتباه وكأنه لا يريد أن تفوته لحظة واحدة.

 

 

 

“لم أنساكِ أبدًا.”

 

 

 

ارتسمت ابتسامةٌ رقيقة على شفتي داميان الجميلتين.

 

 

 

“حتى عندما كرهتكِ لدرجة أنني كدتُ أختنق،

 

 

 

كان قلبي يخفق بشدة كلما فكرتُ بكِ.” ابتسامةٌ ساحرةٌ أسرت قلبها ارتسمت على وجهه. أطلقت كلوي زفيرًا سريعًا وهي تراقب الرجل الذي لم يكن ينوي إخفاء مشاعره. تعلمت كلوي أيضًا ألا تتخلى عن رغباتها بفضله.

 

 

 

“اجعلني ملكتك.” 

 

 

 

“أعدني بحبك الأبدي. “

 

 

 

جثا داميان على ركبةٍ واحدة عند قدميها، ونظر في عينيها نظرةً عميقة.

 

 

 

“امنحيني الثقة لأقسم لكِ بالولاء.”

 

 

 

لا بد أنه كان الرجل الوحيد في العالم القادر على جعل كلوي تتخلى تمامًا عن آخر طبقة من الحجاب الواقي الذي بنته حول نفسها.

 

 

 

“أحبك يا داميان.”

 

 

 

في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمها، ضحكت كلوي. كانت الفرحة التي انفجرت كالألعاب النارية في عيني داميان فريدة من نوعها. خفض رأسه وهمس:

 

 

 

“أنا لكِ إلى الأبد.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“منذ اللحظة التي التقينا فيها لأول مرة.”

 

 

 

أغمضت كلوي عينيها وهي تشعر بشفتيه، المفعمتين بمودة لا تنتهي، تُقبّلان بشغف التي كانت متجمدة لفترة طويلة. ارتعشت ساقاها النحيلتان قليلًا.

 

 

 

***

 

 

 

بدت عاصفة اليومين الماضيين وكأنها كذبة، لكن اليوم قد انقشع. كان من المقرر أن تبحر السفينة عند الظهر، لكن كلوي بالكاد استطاعت النوم. لم يكن السبب فقط محاولة داميان فرض واجباته الزوجية التي عجز عن أدائها خلال فترة انفصالهما.

 

 

 

فرغم قصر مدة إقامتها في الدوقية، إلا أنها كانت تحمل ذكريات كثيرة. اللوحات التي رسمتها مع صوفي، وزينة الشعر التي أهدتها إياها مدام ستيلا، والملابس التي طرزتها، والكتب التي اشترتها من راتبها فقط، ملأت حقيبتها الكبيرة.

 

 

 

ضحك داميان وهو يراقب الأشياء تتراكم في غرفتها الصغيرة، دون أن يحرك ساكناً. ورغم موافقته على منطق عدم جواز لمس أغراض زوجته، شعرت كلوي ببعض الانزعاج عندما رأته مستلقياً على جانبه على السرير، مستمتعاً بكل وقت فراغه.

 

 

 

“ألا يمكنك ترك أشياء مثل حقيبة الإسعافات الأولية؟”

 

 

 

عندما قال داميان شيئًا لكلوي، التي كانت تكاد تتشاجر مع حقيبتها، تأوهت وهزت رأسها.

 

 

 

“لا أحد يعلم متى قد يمرض فجأة.”

 

 

 

“هناك طبيب على متن السفينة أيضًا.”

 

 

 

“قد يكون الطبيب مريضًا ومستريحًا.”

 

 

 

أراد أن يسمعها تطلب المساعدة ولو لمرة واحدة، لكن كلوي، التي نجحت أخيرًا في إغلاق حقيبتها بنفسها، نهضت بتعبير مرتاح. كان داميان، الذي كان ينظر إلى كلوي بتلك الطريقة، يشعر بمشاعر متضاربة رغم تعبيره الهادئ. كان ذلك بمثابة تأكيد على أن المرأة التي لم تتخلص من أي ورقة واحتفظت بها بعناية كانت في وضع يائس لدرجة أنها هربت خالية الوفاض.

 

 

 

“همم… أعتقد أنني سآخذ هذا وأذهب …”

 

 

 

لعق داميان شفتيه بلسانه وهو يراقب كلوي وهي ترتدي قلادتها، تتمتم بهدوء أمام المرآة. تذكر رحلة العربة العائدة من الكرم، فعاد التوتر من تلك اللحظة. وكأنها تؤكد كلامها عن عدم إعجابها به وأن لمسته مقززة، ظهرت قشعريرة على ذراعيها النحيلتين اللتين بالكاد تُشكلان قبضة يد.

 

 

 

كان من الطبيعي أن يشعر بالتوتر. لقد كانت كارثة. لم يكن من النوع الذي ينظر إلى زوجته كتحفة فنية. شعر برغبة جنسية جامحة حتى عندما التقيا لأول مرة، رغم إعجابه بها.

 

 

 

لو لم يجد القلادة في حقيبتها التي سقطت، لكان صدق كذبتها اللطيفة بأنها لا تحبه. لكن كلوي فيردييه لم تكن ممن يتحملن رؤية شخص لا يعجبهن، مهما كانت الظروف.

 

 

 

اقترب داميان من كلوي وضغط على مشبك قلادتها، ثم وضعها لها.

 

 

 

“لماذا لا تضع هذا في حقيبتك؟”

 

 

 

“…لأن أمتعتي قد تختلط وتضيع؟ بالطبع، يجب أن تحمل أهم الأشياء معك.”

 

 

 

ابتلع داميان ريقه بصعوبة وهو يراقب كلوي تهز كتفيها وكأنها تسأله عن سبب طرحه سؤالاً بديهياً كهذا. تمنى لو يضربها على كذبها عليه هكذا. سراً بالطبع.

 

 

 

“يجب أن أخرج.”

 

 

 

عندها دفعت كلوي كتفيه بكلتا يديها بينما أمال رأسه ليقبلها.

 

 

 

“يجب أن تغادر الآن.”

 

 

 

سمع صوت لورانس تايلور من خلف الباب، يسعل. كتم داميان تنهيدة عندما رفعت كلوي صوتها، قائلة له ألا يفوت الفرصة ويدخل. ستستغرق رحلة العودة إلى سوانتون خمسة أيام بالقارب. أراد أن تكون معه وحده، حيث لا يوجد أي إزعاج.

 

 

 

“جلالتك.”

 

 

 

نادى لورانس تايلور، الذي نزل الدرج مع أمتعته، بحذر وهو يتفقد محيطه. لورنس، الذي التقت عيناه بعيني داميان الزرقاوين، ابتلع ريقه بصعوبة من شدة التوتر دون أن يدرك ذلك.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“هذا…”

 

 

 

فتح لورنس، الذي كان مترددًا، فمه أخيرًا.

 

 

 

“ربما يكون هذا مجرد وهم، لكنني أشعر وكأن أحدهم يتبعني. أعتقد أنني رأيت نفس الوجه في النزل بالأمس، قبل بضعة أيام.”

 

 

 

نظر إليه داميان للحظة ثم صمت. كان لورنس تايلور، رغم أنه لم يدرك ذلك، رجلاً يتمتع بحس سليم وحظ وافر. كانت قصة من شأنها أن تجعل وايس يعبس، ولكن كان هناك أيضًا سبب بديهي وراء توظيفه لورنس كمرافق له.

 

 

 

“يبدو أنك متوتر للغاية لأن الرحلة كانت طويلة.”

 

 

 

“نعم،ولكن..”