مهما حاولت كتم دموعها، ازدادت عيناها احمرارًا. كان غراي يعلم ما يدور في ذهنها، وماذا كانت تحاول قوله عندما جاءت لرؤيته؟

“أعتقد أن الوقت قد حان لإعادته الآن.”

أخرج غراي شيئًا من جيب سترته وناولها إياه. سقطت دموع كلوي على المنديل القديم النظيف.

“أعطتني إياه تلك الشابة عندما بكيت وتوسلت إليك أن تهرب معي.”

لم أستطع إلا أن أعرف ذلك حتى دون سماع التفسير. كان تعبير غراي عندما اعترف لها بمشاعره الحقيقية في المقصورة لا يزال واضحًا.

“لماذا تعيده؟”

“أعتقد أن الوقت قد حان لأتوقف عن البكاء الآن.”

كان صوت غراي حنونًا، وتعابير وجهه أكثر حنانًا. نظرت إليه كلوي وهي تقبض على المنديل المبلل بإحكام.

“أنا آسف.”

“لستِ مضطرة للشعور هكذا. لستِ مضطرة للشعور بالأسف تجاهي أبدًا. أنا جاد.”

هز رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة. شعرت كلوي بانقباض في قلبها. لم تستطع تحمل فكرة إيذاء غراي إلى الأبد، ولكن في الوقت نفسه، كانت تغلي من الكراهية تجاه الشخص الذي فعل بها هذا.

“أنا آسفة يا غراي.”

“لستِ مضطرة لفعل ذلك.”

كان من واسى كلوي شخصًا أسمى بكثير من ذلك الفتى الذي عاش في ذاكرتها.

“في الواقع، عندما جُمعت رفات الشابة ودُفنت في عزبة فيردييه، دُفنت حبيبتي هناك أيضًا.”

“…”

“لقد انتهى أمري، ولم ينتهِ أمر أي شخص آخر.”

كانت حقيقة لم يرغب في الاعتراف بها، لكن غراي انتهى به الأمر بقولها. كانت تلك آخر بادرة حسن نية يُمكنه إظهارها لكلوي، التي عاملته بصدق رغم مكانته المتدنية، وكرامته كإنسان.

“من الطبيعي ألا تستطيعي البقاء معي.”

ما إن سمعت كلوي كلماته، حتى أخذت نفسًا عميقًا. أجبرت نفسها على الابتسامة على وجهها الملطخ بالدموع، وأطلقت صوتًا خافتًا هامسًا.

“…شكرًا لك على رعايتك للجثة المحترقة، غراي.”

نظر إليها غراي وابتسم لها. كأنه قد خمن مشاعر كلوي التي لم تُفصح عنها، لكنها كانت قلقة بشأنها.

“من سيفعل ذلك غيري، أنا كاتم أسرارك؟”

أخيرًا، انطلقت من شفتي كلوي شهقة مكتومة أشبه بالأنّة.

لماذا لا أستطيع أن أحب غراي، هذا الشخص الطيب؟

“أرجوكِ لا تشفقي عليّ، آنسة.”

كان صوت غراي لا يزال حنونًا، لكن بحزم.

“كنت أرغب في نيل تعاطفكِ، لكن ليس بعد الآن.”

أخيرًا، استطاعت كلوي أن ترى بوضوح نضج غراي. لم يعد ذلك الصبي الصغير الذي يحتاج إلى شفقتها، ولم يعد خادمًا مُجبرًا على تنفيذ أوامرها.

“سأكون سعيدة.”

أمسكت كلوي بيد غراي الممدودة بقوة.

“أجل، ستكون كذلك بالتأكيد.”

كانت لحظة وداعهما عندما نظرا إلى بعضهما كأنداد. نهضت كلوي ببطء، تشعر بدفء المطر على أطراف أصابعها.

في منتصف الصيف، كانت الغيوم الرمادية تتجمع في السماء المظلمة. ولأول مرة في حياتها، افترقت كلوي عن غراي دون أن يودعها. بدأت تصعد التلة، وقطرات المطر تتساقط على كتفيها ببرودة.

كان غراي رجلاً يفوق ما تستحقه. شعرت أنها تستطيع العيش بدون شغف جارف إن كانت معه. وبينما كانت تزداد ثقةً بأنهما سيجدان العزاء في الثقة الدافئة التي تجمعهما، انهار كل شيء.

منذ اللحظة التي ظهر فيها أمام عينيها.

أغرق المطر البارد شعرها وانزلق على وجهها. لهثت كلوي لالتقاط أنفاسها ومسحت جفاف عينيها بظهر يدها.

“آه…”

وبينما ازدادت قطرات المطر على خديها وابتلّ جسدها تمامًا، بدأت الحقيقة التي حاولت جاهدةً إخفاءها تعذبها. ظنت أنها نسيت كل شيء، وأنها ستتمكن من العيش بسلام كما كان قبل أن يدوس على حياتها، لكن النتيجة كانت فشلًا.

كان فشلًا ذريعًا.

“آه… آه…”

تعثرت وهي تمشي، وسقطت على حجر. كان فستانها مغطى بالطين الأسود. ألقت كلوي عصاها وجلست على جانب الطريق حيث كانت الكروم مصطفة بلا نهاية، وبكت كطفلة. عندها وصلت عربة أمامها، فأطلقت صرخة حزينة تحت المطر الغزير. ارتجفت رموش كلوي المبللة بقطرات المطر وارتفعت إلى الأعلى.

“آه، لا… هذا…”

نهضت كلوي، وضمّت شفتيها بينما قفز الرجل ذو الشعر الأحمر من على حصانه، ممسكًا بقبعته. استطاعت أن تعرف ما سيقوله دون أن تستمع إليه.

“…جلالتك، جلالته ينتظر.”

أدارت كلوي ظهرها لتايلور، الذي كان يتمتم بصوت مضطرب، وسارت وحدها نحو العربة. أبعدت يده التي كانت تحاول إسنادها وصعدت إلى العربة بوجه شاحب. على أي حال، كانت ذاهبة إلى الفيلا المطلة على البحيرة حيث كان داميان ينتظرها بابتسامة منتصرة. وكان داميان، ذلك الرجل الشرير، يلح عليها، ويسألها عن سبب تأخرها وعدم إقدامها على المجيء بسرعة. قبضت كلوي على يديها المرتجفتين.

كانت تكرهه لدرجة أنها لم تعد تحتمل. في النهاية، أرادت أن تمسك الرجل من ياقته وتصرخ في وجهه لأنه يفعل كل شيء بالطريقة التي يريدها. أرادت أن تصرخ في وجهه قائلةً إن كل شيء في حياتها قد انحرف عن مساره بسببه، وأنه يريدها أن تعود إلى حياتها الهادئة والمريحة. شعرت وكأنها ستموت.

دوى صوت دوي هائل!

وبينما كانت كلوي تضغط على أسنانها وتضرب بقبضتيها النحيلتين سقف العربة، انطلق الحصان مسرعًا عبر المطر، ولم يترك وراءه سوى عصا مشي مغطاة بالتراب على الطريق المبطن بالكروم.

***

توقفت العربة عند الكوخ المواجه للبحيرة. ركلت كلوي باب العربة قبل أن يتمكن لورانس تايلور من فتحه.

“آه، مظلة…”

توقف لورانس، الذي كان يتبع كلوي عبر الحديقة دون أن ينتبه لكلامها، فجأةً وهو ينظر في الاتجاه الذي رفعت فيه رأسها. كان ذلك لأنه رأى داميان واقفًا في الطابق الثاني ونافذة الشرفة مفتوحة على مصراعيها. كان يحمل كأسًا من الكحول وكأنه يستمتع بصوت المطر.

عضت كلوي شفتها وهي تراقب داميان يرفع كأسه كما لو كان ينتظرها. فتحت باب الفيلا غير المقفل وعرجت عبر المكان دون عكاز.

كانت فيلا ريكاردو مكانًا تقضي فيه عائلة ستيلا عطلات نهاية الأسبوع أحيانًا، لذا كانت كلوي على دراية بها. عبرت غرفة المعيشة وبالكاد تمكنت من إزالة شيء ما من الحائط. اتسعت عينا لورانس تايلور وهو يراقب تصرفاتها، ولكن بما أن داميان كان قد أمرهم بعدم إزعاجهم، لم تستطع حتى أن تمنعهم، ولم يكن أمامها خيار سوى المغادرة.

وبينما كانت تضغط على أسنانها وتصعد الدرج إلى الطابق الثاني، تساقطت قطرات المطر عند قدميها. لم يكن من الصعب العثور على الغرفة التي كان فيها. كان صوت المطر الغزير يتلاشى خارج الفيلا، بينما كانت موسيقى الفونوغراف تعلو. دخلت كلوي غرفة النوم وهي تعرج، وكان الباب مفتوحًا على مصراعيه، كما لو كانت تعرف تمامًا ما الذي ستأتي من أجله.

“لماذا تعذبني هكذا؟”

استدار داميان ببطء. على عكسها، التي كانت مبللة ومُبعثرة الشعر، بدا منتعشًا لدرجة أنك تكاد تصدق أنه قد خرج لتوه من لحافه الريشي.

“ماذا فعلت لكِ؟”

رفرف قميص داميان الرقيق في الريح التي تدخل من النافذة المفتوحة، كاشفًا عن جسده هنا وهناك. قبضت كلوي على يديها قليلاً وهي تنظر إلى الندوب الباهتة التي خلّفها الشجار. كان صوت الكمان، الذي يتداخل تدريجياً مع صوت المطر، يزداد سرعة.

“لماذا تأتي إلى عالمي حيث أعيش حياةً رغيدة وتُثير الفوضى؟”

“إذن، تسألين عما فعلتُ.”

لم يفعل داميان شيئاً، لكن مجرد ظهوره أمامها هزّها. في النهاية، هو من جعلها تركض إلى هذا المكان.

وضع داميان كأسه على الطاولة وبدأ بالتحرك. كان على كلوي أن تحاول ألا تتراجع. اقترب منها داميان ببطء، واقفاً بثبات على الأرض، وتابع حديثه.

“أشعر وكأنني أجبرتكِ على المجيء إلى هنا.”

“لا تقترب مني.”

أمسكت كلوي بالبندقية التي أخذتها من الحائط في الطابق السفلي قبل أن تصعد إلى الغرفة بيدين مرتعشتين. بدا وزن الشيء الذي أحضرته معها، والرغبة الجامحة في إطلاق النار عليه الآن، وكأنهما يُثقلان ذراعها.

“ألم تستمتع بالعشاء مع غراي؟ لهذا السبب أنت غاضب مني.”

شهقت كلوي وهي تراه يقترب منها بابتسامة خفيفة على وجهه.

“هل تحبين غراي ويلسون؟”

“لقد طلبت منك ألا تأتي.”

“أخبريني يا كلوي. هل تحبينه كرجل، كما أحببتني؟ أخبريني إن كنتِ تستطيعين أن تتبادلي معه قبلة روحية حارة كما فعلتِ معي.”

جعلت كلماته قلبها يخفق بشدة حتى كاد يؤلمها.

“إذا اقتربت أكثر، سأطلق النار.”

داميان، الذي تجاهل كلماتها واقترب منها خطوة بخطوة، توقف أخيرًا أمامها مباشرة. من مسافة تعادل طول مسدس تقريبًا، تحدث إلى كلوي بصوت منخفض وواضح.

“أطلقي النار يا كلوي. هل ما زلتِ تعرفين كيف تطلقين النار؟”

“أعرف.”

ابتسم داميان لكلمات كلوي، التي نطقت بها دون أدنى تردد. ربما لم تكن كلوي تكذب. كانت زوجته امرأة مستعدة جيدًا، لذا لا بد أنها اتخذت تدابير مختلفة للاستعداد للخطر. الحمد لله. كلوي. حبيبتي.

“أعلم أيضًا أن مسدس السيد ريكاردو دائمًا مُلقّم، على عكس مسدسكِ.”

“إذن اقتليني.”

ارتجف جسد كلوي من المفاجأة عندما أمسكت يد داميان بالمسدس بقوة. اقترب خطوةً وسحب معصمها بقوة. أصبح المسدس الآن مُصوّبًا مباشرةً إلى صدره. أمال رأسه كما لو كان يهمس لها بسر، يعض شفتيه ويرتجف.

“هل فكرتِ يومًا في قتلي؟”

شعرت كلوي وكأن صوته يُغريها.

“لقد فكرتُ في ذلك مرات لا تُحصى!”

شهقت كلوي. ليس فقط في الأيام القليلة الماضية. عندما أهانها برفع ساقها المُصابة، عندما أهانها بتعليقاته المُتعجرفة واللاذعة، عندما حافظ على هدوئه حتى بعد اكتشافه سر زواجهما. و… عندما لم يُبدِ أي حزن على الإطلاق عندما مات طفلهما.

“لكن لماذا لا تستطيع إطلاق النار؟”

اهتزت أكتاف كلوي النحيلة. انطلق صوتٌ بالكاد يُخفي نحيبًا خافتًا من شفتيها.

“اخرس أيها الشيطان.”

ابتسم داميان ابتسامةً خفيفةً وخفض رأسه.

“هل أخبركِ لماذا لا تستطيعين قتلي؟”

بعد أن وضع شفتيه على المسدس، نظر إليها. كافحت كلوي للتشبث، خائفةً من أن تقع مجددًا في أسر تلك العيون الزرقاء الجميلة التي بدت وكأنها هبةٌ .

“لأنك تحبني كثيرًا لدرجة أنك تريد قتلي.”

تحولت عينا كلوي الواسعتان إلى اللون الأحمر.

“من أين يأتي هذا الغرور الذي يجعلك تعتقد أنني ما زلت أحبك؟”

أصبح فضولها حقيقيًا الآن. ربما كان هذا هو سبب عدم قدرة أصابعها المرتجفة على الضغط على الزناد.

“كيف يمكنك أن تكون واثقًا جدًا من البداية إلى النهاية؟”

سألته بتعبيرٍ كان مزيجًا من التنهد والإعجاب واليأس والغضب. صمت داميان للحظة عند سؤالها، لكنه فتح فمه أخيرًا.

“لو لم أفعل ذلك، لما استطعتُ الحفاظ على اتزاني العقلي حتى الآن.”