حتى الطريقة العفوية التي سأل بها داميان غراي جعلت كلوي ترتجف. مدت يدها لتوقف غراي، لكنه كان أسرع منها.

“إن لم يكن الآن، فمن سأجرؤ على لكمه؟”

أطلق داميان ضحكة قصيرة على كلمات غراي التي أظهرت شوكه دون أن يستسلم.

“أعطني فرصة. بكل سرور.”

لم تكن هناك ابتسامة على وجهه وهو يرفع عينيه ويدفع شعره المتعرّق إلى الخلف بعيدًا عن جبهته.

“يا إلهي، سيكون هذا ممتعًا للغاية!!!”

نظرت كلوي إلى غراي بوجهٍ متأمل وهي تقف بجانب ستيلا التي كانت ترفع صوتها.

“هل من الضروري حقًا أن يشارك مبشر في رياضة لا يحبها؟”

“فكّري في الأمر كتدريب بدني صحي. سمعت أن القس كان يستمتع بها أيضًا مع الأطفال عندما كان يتدرب.”

“لكن هذه ليست لعبة للأطفال.”

حاولت كلوي جاهدةً إقناع غراي بالعدول عن رأيه حتى النهاية، لكن يبدو أنه قد حسم أمره بالفعل.

“إذا فزت، هل ترغبين بتناول العشاء معي في منزلي الليلة؟”

كان صوت غراي وهو يسأل كلوي واضحًا بما يكفي ليسمعه جميع الحاضرين. وينطبق الشيء نفسه على داميان، الواقف في الحلبة.

“أنا أحب المراهنة أيضًا. جسدي يؤلمني بشدة لدرجة أنني أكاد أفقد صوابي، لذا تعالي إلى هنا بسرعة.”

“لماذا يقاطعني دائمًا أثناء حديثي هكذا؟”

“سمعت أنكِ لم تذهبي إلى الكنيسة منذ فترة.”

بينما كانت ستيلا تهمس لريكاردو وتحدق في داميان، خلع غراي ملابسه وقفز بخفة إلى الحلبة. لم يكن من المستغرب أن ستيلا وريكاردو فوجئا في صمت.

كان الجزء العلوي المكشوف من جسد المبشر بعيدًا كل البعد عن جسد راعٍ وديع أمضى حياته كلها في تعلم العقيدة فقط. كانت هناك ندوب خفيفة على ظهره، كما لو أنه تعرض للضرب المبرح منذ زمن بعيد، وعضلات قوية من الواضح أنها بُنيت من ساعات طويلة من العمل كانت منتشرة في جميع أنحاء جسده.

إذا كان جسد داميان الرشيق أشبه بعمل فني تم إنشاؤه بعناية للعرض، فإن جسد غراي كان مثل شجرة راسخة الجذور في الأرض.

قال ريكاردو وهو يومئ برأسه إلى كلوي:

“أعتقد أنه من المناسب أن تدق الآنسة كلير جرس البداية”.

نظر داميان مباشرة إلى كلوي، ووجهها شاحب، بينما أخذت الجرس الصغير ولفته في يدها. عندما التقت أعينهما أخيرًا، ابتسم ابتسامة ذات مغزى، وامتلأت عينا كلوي بالقلق والهم.

رنين!

ما إن رن جرس الباب بيد كلوي المرتعشة، حتى انطلقت لكمة خاطفة. هتف أحدهم إعجابًا بينما مدّ داميان قبضته ثم سحبها دون أن ينظر إلى غراي، مندفعًا نحوه. أغمض داميان إحدى عينيه بشدة ناظرًا إلى كلوي التي كانت عابسة. “

لا داعي للدهشة يا كلوي.

باك!”

هذه المرة كانت الضربة على بطن غراي. أمسك داميان بمؤخرة رأس غراي وهو يترنح متأوهًا، وهمس في أذنه بخبث:

“أظن أن عليك تناول العشاء وحدك.”

“لقد عاملتك باللطف الذي تستحقه.”

هذه المرة، انطلقت لكمة غراي نحو وجهه. ابتسم داميان ابتسامة ساخرة بوجهه المتعرّق وهو يشعر بالريح تهب على أذنيه. كان يتمتع بقوة بدنية جيدة، لكنه لم يتدرب على إسقاط أحد أرضًا. كان من المثير للإعجاب حقًا قدرته على تحمل لكمات خصومه.

“أشعر كيف وصلت إلى تلك المرحلة.”

بعد أن وجّه داميان ضربة قوية هزّت فكّه، وانهال باللكمات على أضلاع غراي التي فقدت توازنها، واجه كلوي مجدداً. كان يأمل في لحظة خاطفة من النظرة، لكنّ وجهها كان مُركّزاً على غراي فقط. كانت عيناها مليئتين بالقلق والهمّ، وغطّت فمها بيدها خوفاً من الصراخ، فغلي قلبه من هول المنظر.

“تباً!”

في اللحظة التي رفع فيها داميان حاجبيه، انطلقت قبضة غراي نحوه، ولم يتفاداها. انزعج من تنفيذ الخطة أسرع من المتوقع، لكنّه لم يُرد أن يراها تنفجر بالبكاء وهي تنظر إلى خصمه.

بعد أن بصق الدم الذي تجمّع في فمه، تلقّى داميان ضربة أخرى من قبضته. شعر بألم خفيف يسري في فكّه. كانت قوة اللكمة العارية دون قفازات تفوق الخيال. سرعان ما احمرّ الجلد الذي تلقّاه، تاركاً أثراً واضحاً.

“الوجه مشكلة. ليس من السهل أن يولد المرء هكذا.”

أصبح تنفس غراي متقطعًا بينما واجهه داميان ولعق شفتيه الملطختين بالدماء.

“عندما أفكر فيما فعلته، لا أمانع في تدمير هذا الوجه الجميل.”

“ها ها ها.”

تخلل المشهد سلسلة من اللحظات التي تفادى فيها اللكمة وتلقاها. كان ريكاردو يحبس أنفاسه، يرى الهواء في وضع مختلف عما كان عليه عندما قاتله، وكانت ستيلا تراقب المشهد بوجه متفاجئ. أما كلوي، التي كانت تمسك الجرس بإحكام، فكانت ترتجف، غير قادرة على إخفاء توترها.

غراي، على عكس وضعه السابق غير المواتي، كان الآن يدفع داميان إلى الزاوية. كان العرق يتصبب من شعره. قبضته، التي ضربت داميان بوجه مشوه، كانت ممزقة وتنزف.

“أوه، هل أنت بخير؟”

لم يسمع داميان صوت ستيلا القلق. كان انتباهه منصبًا فقط على كلوي، التي كانت تحت الحلبة. مرة، مرتين، في كل مرة ضربت قبضة يده جسده، كانت تنتفض كما لو أنها سمعت رعدًا. كان منظر وجهها، الذي شُكِّلَ حسب رغبته، وهو يتحول إلى شاحب ومشوَّه، مُرضيًا للغاية للعين.

“ها ها ها!”

انفجرت ضحكة مرحة أخيرًا من شفتيه الحمراوين. كان داميان بارعًا في استفزاز الآخرين. سواء كان ذلك فطريًا أم محسوبًا بدقة، فقد كان أفضل من أي شخص آخر في ذلك. كان من الطبيعي أن تفقد عينا غراي إحساسهما بالعقل وهو يشاهده يضحك كالمجنون وقطرات الدم تغطي جسده الأبيض الجميل.

“لقد ضربتك حتى الموت، ولكن هل هذا كل ما يمكنك فعله؟”

اندفع غراي نحو داميان، الذي كان ينظر إليه بابتسامة. دوى صوت لكمة قوية! بعد أن تلقى لكمة قوية، بصق داميان، وأجسادهما لا تزال متصلة، في أذنه.

“انظر إلى وجه امرأتي.”

كان غراي، الذي يلهث من شدة القتال، لا ينوي الانجرار وراء استفزازه. كان يغلي غضبًا من رغبته في معاقبة الرجل الذي ارتكب بحق كلوي جريمة بشعة كادت تودي بحياته.

“كلوي قلقة عليّ، هاها.”

تغيّر وجه داميان فجأة. تمايل جسد داميان، المتمسك بالحبل المربوط بالعمود، نحوها، فأصبحا الآن وجهاً لوجه. عبس داميان وهمس لها كما لو كان يضايقها:

“يؤلمني يا كلوي.”

شهقت كلوي وهي تنظر إلى داميان، الذي احمرّ وجهه من الدماء المتدفقة من صدغه الممزق. أثار تعبيرها، الذي كان على وشك البكاء وشفتيها ترتجفان بلا دم، رغبته. وبينما كان على وشك الانقضاض عليها وتقبيلها قبلة دامية، أمسك غراي بكتفه مرة أخرى.

“هذا مزعج للغاية، لا أطيقه.”

لوى داميان شفتيه نحو غراي، الذي كان يجز على أسنانه.

“لو كنتَ تلميذي، لرسبت.”

غراي، الذي قاتله وجهاً لوجه، كان يعلم يقيناً أنه لم يكن يقاوم على الإطلاق. كانت مرارة الهزيمة في عيني غراي الداكنتين كافية لإرضاء داميان. “سأستغل كل ذرة من إخلاصك تجاه كلوي ورغبتك في الانتقام مني. كل شيء من أجل حبي.”

أخيراً، في اللحظة التي سقط فيها داميان على الحلبة، سُمع صوت ارتطام ورقة بالأرض. استلقى داميان على ظهره وضحك وهو يشاهد كلوي تركض خارج الإسطبل.

***

سارت كلوي نحو القصر، قابضةً على عصاها بقوة. كانت خطواتها عبر الحديقة غير ثابتة، لكنها لم تتوقف. أرادت الابتعاد عنه بأسرع ما يمكن.

“معلمة كلير!”

ركضت ستيلا نحوها وهي تلهث، ووجهها يفيض بالاعتذار.

“لا أعرف من قال إن شجارًا يتضمن ضربًا وركلًا عشوائيًا هو رياضة نبيلة. هل أنتِ متفاجئة حقًا؟”

“آه… نعم. قليلًا.”

ظنت ستيلا أن كلوي مصدومة لرؤية الشجار الوحشي، لكن كلوي كانت مرتبكة لسبب آخر.

“غادر المبشر أيضًا على الفور. لا بد أنه شعر بالحرج بعد أدائه في الحلبة، مستعرضًا مهاراته كقس أو ملاكم.”

بدت كلوي أكثر عجزًا. انقبض قلبها وهي تفكر في الشخص الذي تقدم غراي للدفاع عنه.

“إذن، سأدخل أولًا، يا سيدتي ستيلا.”

“أجل، إذا كنتَ تريد الخروج مساءً، فمن الأفضل أن تُوفّر طاقتك الآن. أعتقد أن المُبشّر قد عاد مُسرعًا لإعداد العشاء مع كلير.”

عضّت كلوي شفتها وهي تُدير ظهرها لجراي، مُؤكدةً انتصاره. لم تفارقها صورة جراي وداميان وهما يتبادلان اللكمات.

في البداية، عندما رأت جراي يُهزم على يد داميان، لم تستطع منعه رغم أنها لم تستطع تحمّل الشفقة عليه، لأنها فهمت مشاعر جراي تمامًا. في الواقع، لقد دخل جراي الحلبة نيابةً عنها. لذلك كان من الطبيعي أن تُناصره.

مع ذلك،

عندما انقلبت الأمور وتمكّن داميان من تحمّل جميع لكماته، لم تستطع تحمّل مُشاهدة المشهد وعيناها مفتوحتان. عندما غطّى الدم الأحمر وجهه الأبيض الناصع، كادت تصرخ: “

توقف! أرجوك توقف!

لماذا؟ لأي سبب؟”

شعرت كلوي فجأةً بدوار، فاستندت إلى عمود الحائط في غرفة المعيشة. بينما كانت تقف هناك، تضغط على عينيها المحمرتين بكفيها، سمعت صوت صوفي بجانبها.

“معلمتي…؟”

كانت صوفي، التي كانت مستعدة للخروج مرتديةً حذاءها الأحمر المفضل، تنظر إليها بعيون واسعة.

“أجل. إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

“سأهدي هذه الدمية لماريمو الجبانة البكاءة. إذا كانت معها، فلن تخاف في الليل.”

“هذه دمية صوفي المفضلة.”

“لهذا السبب سأهديها لها.”

ابتسمت كلوي والدموع تملأ عينيها وهي تراقب صوفي تبتسم بخجل وهي تحمل دمية دب كبيرة مربوطة بشريط. كان ذلك لأنها رأت التغيير في صوفي، التي كانت تدير رأسها بعيدًا وتتصرف بشراسة كلما رأت ماريمو.

“هذا حقًا… رائع يا صوفي.”

كما قال المعلم، من الأصعب بكثير كشف الحقيقة من إخفائها. لا أستطيع أن أقول إن كل الصادقين شجعان، لكن من المؤكد على الأقل أن كل الشجعان في هذا العالم كانوا صادقين بشأن مشاعرهم الحقيقية.

أغمضت كلوي عينيها بشدة وهي تنظر إلى صوفي، التي كانت تضحك بعد أن رددت ما قالته بالضبط.

هل يُمكن أن يُطلق على من تتناقض أقوالها مع أفعالها لقب مُعلمة جيدة؟ عندما أدركت أنها تتصرف بطفولية أكثر من الطفلة التي أمامها، شعرت بالحرج ورغبت في الاختباء. لكنها كانت تعلم جيدًا أن الاختباء ليس الحل. مدت صوفي، التي كانت تراقبها بصمت وهي تعض شفتيها، دمية وقالت:

“…هل أعطيكِ هذه يا معلمتي؟”

بدا ترددها وخوفها واضحين حتى في عينيها الزرقاوين كنجمة الصباح. ضمت كلوي صوفي بين ذراعيها بقوة، وهمست لنفسها بهدوء كما لو كانت تعدها:

“لا بأس. بفضلكِ، اكتسبتُ الشجاعة.”

إذا كان خداع النفس يعني خداع الآخرين، فعليكِ التوقف. خاصةً إذا كان هذا الشخص عزيزًا عليكِ.

***

في تلك الليلة، غادرت كلوي القصر في العربة التي استدعتها ستيلا. ابتسمت ابتسامةً خجولةً وأومأت برأسها وهي تقول لها ألا تقلق بشأن كون الغد عطلة، وأن تستمتع بالعشاء فحسب.

كان منزل غراي يقع على تلةٍ مُلحقةٍ بالكنيسة. دخلت كلوي منزل غراي، ظنًا منها أنه منزلٌ بسيطٌ لكنه دافئ.

“مرحبًا، غراي.”

تبعت كلوي غراي، الذي فتح الباب، إلى غرفة المعيشة الصغيرة، وهي تعض على شفتيها وهي تنظر إلى الطاولة. كانت الطاولة مُزينةً بورودٍ بريةٍ نضرةٍ وجميلة، وكانت الشموع في حواملها مُضيئة. حساء بطاطس، وخبز طري، وديك رومي مشوي في الفرن. وهي تنظر إلى الطاولة، التي لم تكن فاخرةً ولكنها تضم مجموعةً متنوعةً من الأطباق، شعرت وكأنها عادت إلى منزل فيردييه.

“…غراي. هناك شيءٌ أريد حقًا أن أخبرك به…”

عندما حاولت كلوي، غير قادرةٍ على تحمل الشعور بالذنب الذي كان يغمرها، أن تتكلم، هز غراي رأسه مُسبقًا.

“لنأكل أولًا، يا آنسة.”

بينما جلست كلوي على مضض، بدأ عشاء هادئ مع غراي. في كل مرة رأت فيها الدماء تلطخ الضمادات الملفوفة حول يدي غراي العاريتين وهو يحرك أدوات المائدة، كانت تضطر لرفع كأس الماء لأن حلقها كان يختنق. قال غراي أولًا

: “لم أتخيل يومًا أن يأتي اليوم الذي أجلس فيه أمامكِ هكذا وأتناول العشاء معكِ وحدنا”.

راقب ارتعاش يدي كلوي قليلًا وهي تضع كأسها، ثم تابع حديثه بصوت خافت:

“أنا سعيد جدًا لأن هذه الفرصة قد حانت أخيرًا”.

سقطت الشوكة فجأة من يد كلوي على الطبق. حاولت الإمساك بها لكنها أفلتت، فنهض غراي وأحضر لها أداة مائدة جديدة. عضت كلوي شفتيها وهي تراقب غراي يصب الماء في كأسها الفارغ بسهولة متمرسة. ثم هزت رأسها محاولةً الابتسام.

“الأخير؟ ماذا تقصد يا غراي؟”

“آنسة”.

كانت عيناها البنيتان متقدتين لدرجة أنها لم تستطع النظر إليه مباشرة. ركع غراي بجانبها ونظر في عينيها.

“أنا بخير.”