“كما ترين، أنا بخير. جئت إلى الكنيسة وحدي، وسأعود إلى المنزل معكِ وحدنا.”

عبس غراي ناظرًا إليها بنظرة غاضبة، فحاولت طمأنته.

“إنه ليس من النوع الذي يأتي إلى هنا بلا هدف، آنسة.”

فجأة، شعرت بجفاف في فمها، فرطّبت شفتيها سرًا، وأضاف غراي بصوت منخفض:

“أنتِ تعرفين جيدًا من تزوجت هذه الشابة.”

كان غراي محقًا. كان داميان أكثر الرجال تصميمًا وفخرًا الذين قابلتهم في حياتها. استطاعت أن تخمن ما يقلق غراي من نظرة القلق في عينيه. كان يخشى أن يدمر زوجته تمامًا، التي خانته وتركته، لأنه لم يستطع مسامحتها.

“غراي، لا تقلق.”

“…”

“في البداية، ظننت أنه جاء إلى هنا ليقتلني. في الواقع، هو من النوع الذي لن يتفاجأ إذا حوّل هذا المكان إلى خراب.”

لكن كان هناك شيء واحد تأكدت منه بعد لقاءاتها المتعددة مع داميان خلال الأيام القليلة الماضية.

“ليس لديه أدنى شك في أنني سأتزوجه في النهاية.”

لا بد أن هدوء داميان نابع من هذه اللحظة. نظرت كلوي إلى الأمام، وأنفاسها حارة بعض الشيء.

“لا يستطيع الاعتراف بأن كل شيء قد انتهى.”

لاحظ غراي أن نبرة صوتها كانت ترتجف في نهاية كلماتها وهي تتحدث بهدوء، كما لو كانت تُحدث نفسها. كانت هناك أمورٌ لم يستطع إلا أن يتعلمها لأنه قضى وقتًا طويلًا مع كلوي منذ صغرهما.

“أتمنى أن يستسلم ويغادر في أسرع وقت ممكن.”

على سبيل المثال، كان أحدها هو أن أفكارها كانت تصبح معقدة للغاية عندما تبتسم ابتسامة خفيفة كما لو لم يكن هناك ما يدعو للقلق، كما هو الحال الآن.

“بعد جنازة الشابة، استُدعيتُ إلى القصر.”

تردد غراي ثم فتح فمه أخيرًا بصوت منخفض. لم يستطع تحمل عدم سرد قصة لقائه الأخير مع داميان، والتي كانت تثقل قلبه كالصخرة.

“هل أخبرك سرًا؟”

“كلوي لم تمت.”

حاول جاهدًا ألا يتذكر أن داميان كان محقًا في النهاية، معتقدًا أنه مجنون لأنه لم يستطع تقبل موت زوجته، ولكن عندما اتضح الأمر أمام عينيه وتأكد منه، لم يستطع تجاهله. هذا يعني أنه لم يستطع مواجهة الرسالة الضمنية التي كانت في عيني داميان وهو ينظر إلى غراي بينما كانت كلوي لا تزال على قيد الحياة.

“قال إنكِ لستِ ميتة بل حية. عندما سمعت أنه نبش القبر الذي أقيمت فيه الجنازة لأنه لم يستطع تقبّل موتكِ، شعرتُ وكأنني أتعامل مع مجنون وأن حتى الغضب لا يُجدي نفعًا.”

تلاشى وجهه الجاد تدريجيًا، ثم انفجر ضاحكًا. شعرت وكأن نسيم الصيف يخفف من توتره.

“يقول الناس إنني لا أشبه والدي على الإطلاق، لكنني ما زلت ابنة فيردييه، أليس كذلك؟”

“نعم يا آنسة.”

على عكس غراي، الذي أزال أخيرًا الكآبة عن وجهه، كانت كلوي تبتسم ابتسامة خفيفة، لكنها في الحقيقة كانت تقبض يديها بقوة. كان ذلك لأنها لم تستطع التخلص من الأفكار المشتتة التي كانت تُقلقها. عندما فكرت فيه، الذي اقتحم غرفتها كاللص، وأثقل قلبها باعتراف غريب لم تسمعه من قبل، ثم رحل، شعرت بحرارة شديدة في داخلها.

هدوء داميان، وعدم إظهاره أدنى غضب منها لرحيلها المفاجئ، زادها بؤسًا. كان هذا سر كلوي الذي لم تستطع إخبار أحد به. كأنها فراشة ترفرف داخل قبة زجاجية صغيرة. مهما حاولت تحريك جناحيها، بدا الأمر وكأنها تُسلّي من يراقبها فقط. يُقال

إن داميان قد جُنّ بالفعل. كان على وشك فقدان عقله لأنه لم يستطع تقبّل موتها. لكن هذا لم يُغيّر شيئًا الآن.

لكن لماذا، لماذا أظل أتساءل؟ ما الذي أريد التأكد منه، وأنا غاضبة هكذا؟

لماذا تُصرّ على معرفة الحقيقة، مع أن معرفة مدى معاناته، ومدى اشتياقه إليها، لن تُجدي نفعًا؟ لقد انتهى كل شيء.

“أعتقد أن العربة قد وصلت، آنسة.”

نهضت كلوي بسرعة ورفعت طرف تنورتها. هزت رأسها، وقررت التوقف عن التفكير. كانت تخشى أن تستمر أفكارها في الانجراف نحو مسارات مزعجة إن لم تفعل. عندما ينتهي هذا الصيف، الذي بدا وكأنه يُدفئ حتى عقول الناس، سينتهي كل شيء. سارت كلوي بخطى ثقيلة على ساقيها العاجزتين،

محاولةً ألا تُشيح بنظرها عن الكوخ المطل على البحيرة أسفل التل.

كان ذلك في اليوم السابق لإبحار السفينة إلى سوانتون.

***

عندما وصل كلوي وغراي إلى القصر في العربة التي أرسلتها ستيلا، قالت ستيلا:

“كلير، لقد أتيتِ في وقت مناسب. أوه، أيها المبشر. شكرًا لقدومك.”

تنهدت ستيلا وهي تسير بسرعة نحوهما حاملةً صينية فضية عليها كوبان من عصير الليمون.

“…”

“كانت الكلمات التي قالها لي الكونت وايس بينما كنتُ أحمل الرفات خارج القبر المحفور أكثر إثارة للدهشة. قال إنه طالما أن جلالته على قيد الحياة، فإن جلالة الملكة لا يمكن أن تموت. كان من النوع الذي يُثبت لنفسه أن جلالة الملكة على قيد الحياة، حتى لو كان ذلك يعني تحريف نفسه.”

عضّت كلوي شفتها وهي تستمع إلى كلمات غراي غير المتوقعة. كانت يداها تتعرقان بشدة لدرجة أنها اضطرت إلى التمسك بطرف تنورتها.

“لذلك ظننتُ أنه لم يتبقَّ له الكثير من الوقت ليعيش.”

لقد فهمت أيضًا ما قصده غراي. من بين المرضى الذين رأتهم أثناء مرافقتها لوارتون في فيردييه، كان هناك من أصيبوا بالجنون. قال

غراي، وكأنه يقرأ أفكار كلوي: “عندما يُصاب شخص قوي العقل بهذا المرض، تكون النتائج متشابهة تقريبًا”. وأضاف

: “كما تعلمين يا آنسة، لا يستطيع هؤلاء الناس تقبّل أن العالم مخطئ، لذا يديرون ظهورهم له”.

فكيف الحال برجل عاش حياته كلها معتقدًا أنه على صواب؟

وجدت كلوي صعوبة متزايدة في الاستماع إلى غراي. حاولت منعه، لكن بدا أن غراي غير قادر على تحمّل الأمر دون أن يفصح عن كل ما يدور في ذهنه.

“عندما التقيت بكِ مجددًا بمحض الصدفة، كان هناك شيء واحد لم أستطع تحمّله…”

بعد لحظة صمت، انطلق صوته ببطء، مليئًا بألم عميق.

“في النهاية، كان هو على حق وكنتُ أنا على خطأ”.

“غراي”.

لم يكن أمام كلوي خيار سوى أن تتكلم. رفع غراي رأسه عندما نادته بصوتٍ هادئٍ وواضح. حدّقت كلوي في عيني غراي الداكنتين للحظةٍ في صمت. شعرت بمزيدٍ من الشفقة عليه لأنها عرفت سبب إصراره على سرد قصةٍ يصعب عليه سردها.

“كان والدي يقول شيئًا كهذا منذ زمنٍ بعيد، بعد وفاة والدتي. لا ينبغي أن يحدث هذا، ولكن إذا اضطررتَ لمواجهته يومًا، آمل أن تستخدمه.”

رمش غراي بعينيه ذواتي الرموش الداكنة. كان الأمر كما لو أنها رأته طفلًا، متوترًا حتى عندما لم يرتكب أي خطأ. عرفت كلوي أنها الوحيدة القادرة على جعله يشعر بالراحة. كانت للعلاقة بين الخادم والموظف تأثيرٌ طويل الأمد، على الرغم من أنها انتهت منذ زمنٍ بعيد.

“…ما هذا يا آنسة؟”

نقرت كلوي بلسانها وفتحت فمها بنبرةٍ ساخرةٍ من الشفقة.

“إذن عليك أن تُحسن التصرف ما دمت قادرًا، أيها الأحمق. ما فائدة ذلك الآن؟”

ازداد تعبير غراي غرابةً وهو يراقب كلوي، التي رفعت رأسها للخلف وعقدت ذقنها، مقلدةً تعبير الفيكونت دي فيردييه. قال:

“أوشك السكر على النفاد، وسأضطر لزيارة زوجتي قريبًا يا كلوي. أحضري لي بعض البسكويت.”

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“حسنًا، هذا الرجل الذي خرج لركوب الخيل عند الفجر أحضر ضيفًا آخر دون أن ينبس ببنت شفة! كان يعلم تمامًا أنني دعوتُ مبشرًا!”

عندما غضبت ستيلا وقالت: “بعض الناس يستمتعون بوقتهم في المنزل، ولا بأس أن يقتحم الضيوف فجأةً،” فتح غراي فمه برفق كما لو كان يحاول تهدئة حصان غاضب.

“أنا بخير يا سيدتي. أقدر دعوتكِ لي. إذا كنتِ مشغولة، يمكنني المجيء لاحقًا.”

وبينما كان غراي يخلع قبعته وينحني بأدب، لاحظت ستيلا أنه على وشك المغادرة، فأمسكت به بإحكام لتوقفه.

“لا، لنذهب معًا.”

“عن ماذا تتحدثين؟”

فتحت ستيلا عينيها وأشارت نحو الحديقة الكبيرة الملحقة بالقصر.

“إنه مشهد عنف.”

كانت كلوي تشعر بالقلق منذ أن سمعت أن ريكاردو قد أحضر ضيفًا. لهذا السبب تبعت غراي، الذي كانت السيدة ستيلا تسحبه عمليًا من ذراعه.

“لا أفهم لماذا يعانون جميعًا في هذا الطقس الحار. من المفترض أن يغادر هذا الرجل تحديدًا غدًا، وليس لديه وقت لحزم حقائبه…”

تمتمت ستيلا وسارت نحو المكان الذي كان يُستخدم سابقًا كإسطبل. شعرت كلوي بتوترها يتصاعد مع اقتراب صوت الطرق والأنفاس الثقيلة. فتحت السيدة ستيلا الباب على مصراعيه ورفعت صوتها.

“توقفوا!”

كان داميان في الحلبة مع ريكاردو، الذي رفع المنصة. مرر داميان يده على شعره المتعرّق من جانب إلى آخر، ثم ابتسم وهو يقترب من كلوي.

“هل أنتِ هنا الآن؟”

منذ أن خلع قميصه، كان جسده العلوي الأملس يتحرك بديناميكية مع كل نفس يزفره. أثار كلامه القصير المفاجئ حيرة الجميع، لكنهم لم يستطيعوا التعبير عنه بصوت عالٍ لأنهم لم يستطيعوا مقاومة سحر ابتسامته المشرقة.

“كنت أنتظرك.”

ضمت كلوي شفتيها في صمت. تظاهر داميان، الذي كان يحدق بها وذراعاه ملتفتان حول حلقة حبل مصنوعة من عمود، بأنه لا يرى من حوله. حينها تبادل ريكاردو وستيلا نظرات صامتة حول الوقت الذي اقتربا فيه من بعضهما.

“هل كنت تنتظرني كل هذا الوقت، سيد تايلور؟”

فتح غراي، الذي كان يقف بجانب كلوي، فمه بهدوء. رأت كلوي عيني داميان الزرقاوين، اللتين كانتا مثبتتين عليها، تتحولان ببطء إلى الجانب. ومع انخفاض حدة نظراته فجأة، توترت وابتلعت ريقها الجاف.

“من أنت؟”

لم تكن نظرة عينيه فقط هي المختلفة، بل حتى صوته كان مختلفًا. ستيلا، التي ارتبكت من نبرة صوته المتعالية الواضحة، سارعت إلى المبادرة وفتحت فمها قبل أن يرتكب داميان خطأً أكبر.

“السيد غراي ويلسون، المبشر من سوانتون. لقد مررنا ببعضنا للتو، ولكن هل هذه هي المرة الأولى التي نحييه فيها رسميًا؟ إنه رجل رائع سيتولى خدمتنا قريبًا.”

“آه.”

أومأ داميان برأسه ببطء، وعيناه ضيقتان كما لو أنه فهم أخيرًا. كانت ابتسامته الساخرة غريبة.

“لقد قابلت المبشر في إسطبل، وليس في كنيسة، ولكن الغريب في الأمر، أنه لم يكن الأمر محرجًا على الإطلاق.”

عضت كلوي شفتها. كان من الطبيعي أن تشعر بالغضب من مزاجه المشاغب الذي أثار ماضي غراي كحارس إسطبل. استطاعت أن تخمن نوع التعبير الذي كان على وجه غراي دون حتى أن تنظر إلى وجهه. الوحيدان اللذان لم يلاحظا الشوكة في كلماته كانا ستيلا وزوجها.

“إذن، لا يسعنا إلا أن نعلق آمالنا على شخص شاب وبصحة جيدة، أليس كذلك؟”

وبينما كانت ستيلا تُناول زوجها وداميان كوبًا من عصير الليمون المثلج، غيّر ريكاردو الموضوع بمهارة.

“هل قطفتِ الليمون من المزرعة يا ستيلا؟”

“نعم. يا للأسف أنني لم أرَ حماسك الشديد لضيوفك.”

“هاها. بالطبع لا. في الحقيقة، لقد تعلمتُ شيئًا أو اثنين.”

توترت أكتاف ريكاردو بينما كان داميان يُثني على صاحب المنزل بمهارة. أطلقت ستيلا كلمات ساخرة لزوجها.

“إذن لنُكررها مرة أخرى، هناك المزيد من المتفرجين الآن.”

“أهذا صحيح؟ أشعر أن جسدي يتحسن الآن.”

لم يستطع ريكاردو إخفاء حيرته وهو يقف بجانب داميان، الذي كان يتجول في الحلبة ويضرب الطبول. على عكس داميان، الذي كان مسترخيًا، كان ريكاردو، الذي كان يُقاتله بكل قوته لمدة ساعتين، مُنهكًا بالفعل. سمع ريكاردو، الذي كان قلقًا بشأن كيفية الحفاظ على ماء وجهه أمام زوجته، صوتًا مرحبًا.

“افعلها معي.”

اتسعت عينا كلوي، وأدارت رأسها، ممسكةً بذراع غراي. 

“لا تفعل ذلك يا غراي. “

كانت عيناها البنيتان حازمتين. ابتسم غراي في صمت، ناظرًا إلى نظرة كلوي المليئة بالقلق والتوتر. “لا بأس.” كانت عيناه السوداوان اللتان تتحدثان دون كلمة حنونتين كعادتهما، لكن في داخلهما، شعرت كلوي وكأن موجة كبيرة ترتفع بهدوء.

“هل أنتِ متأكدة أنكِ لن تندمي؟”