“أستاذة، هل أنتِ بخير؟”

 

أومأت كلوي برأسها، وهي تجبر نفسها على الابتسام عندما سألتها صوفي.

 

“نعم، إذًا. أنا بخير.”

 

“يبدو أن كلير وابنتكِ على وفاق تام.”

 

أومأت ستيلا موافقةً على كلام داميان.

 

“جيد. لولا الآنسة كلير، لما كنتُ أتخيل مظهر صوفي الوقور الحالي. إذا استمرت على هذا المنوال، ستكبر لتصبح سيدةً جديرةً بالانضمام إلى العائلة المالكة.”

 

“هاها. إنها عائلة ملكية…”

 

وبينما ضغط داميان بيده على جبينه وابتسم ابتسامةً خفيفة، فتحت ستيلا عينيها بتعبيرٍ عابس.

 

“همم. سيد تايلور، هل تظن أنني أحلم الآن؟”

 

“مستحيل. ظننتُ فقط أن الآنسة صوفي قد وجدت معلمةً ممتازة.”

 

ازداد صوت ستيلا حماسًا بينما ركزت كلوي على تناول طعامها بشكلٍ آلي.

 

“لهذا السبب أريد أن تستقر الآنسة كلير هنا في غينيفيس وتعيش هناك لفترةٍ طويلة.”

 

أومأ ريكاردو برأسه، وهو يغير كأس النبيذ.

 

“أخطط لدعوة المبشرين لتناول الغداء غدًا. إذا كان لديك وقت، هل تود الحضور، سيد تايلور؟”

 

“عندما تقولين مبشر، هل تقصدين غراي ويلسون؟”

 

“حتى أنكِ تتذكرين اسمه. كما هو متوقع، رجال الأعمال مختلفون.”

 

ضحك ريكاردو وأظهر فرحته. بدأت كلوي تشعر بعدم الارتياح في هذا الوضع ولم تعد تحتمله. بدا من الأفضل أن تنهض قبل أن تتمكن ستيلا من قول أي شيء آخر. كما هو متوقع، كان عليها ألا تأتي إلى مائدة العشاء مع داميان منذ البداية.

 

“أستاذتي، أشعر بالنعاس.”

 

رمشت صوفي ناظرةً إلى كلير، التي شعرت أنها بحاجة إلى مساعدة. أمسكت كلوي بيد صوفي ونهضت.

 

“إذا سمحتِ لي، سأنهض أولًا مع صوفي.”

 

عادت كلوي إلى غرفتها بعد أن وضعت صوفي في سريرها وألقت بنفسها على السرير، وضغطت على صدغيها. كان من الواضح أن حفلة الشرب لا تزال مستمرة في البار بالأسفل. مهما فكرت في الأمر، لم تشعر أن هذا الموقف حقيقي.

 

يا للعجب! لم يكن من المتوقع أن تصادفه في منزل غريب، لا في قلعة بيرش، أو قلعة سوانتون روز، أو قلعة فيردييه. أخرجت كلوي رسالة أليس التي كانت مخبأة في درج عميق. كانت رسالة أرسلتها أليس سرًا إلى إيدي، أو إرنو، فور قبولها عرضه. “

 

عندما تحتاجين إلى مساعدة، سأساعدكِ بكل تأكيد. سأبذل قصارى جهدي.”

 

في هذا الموقف، حيث لا تزال نوايا داميان الحقيقية مجهولة، ربما كان من الممكن التواصل مع أليس والاختفاء دون أن يعلم أحد. لن يخضع داميان لقيود كثيرة فحسب لأنه لا يستطيع الكشف عن هويته، بل سيكون من الممكن أيضًا استغلال ذلك للضغط عليه.

 

عندما وصلت كلوي إلى إمارة كارتر، أدركت من لقائها القصير مع أليس أن إرنو لا يحب أحدًا من سوانتون، باستثناء أليس. حتى أنه جعلها تشعر بالحرج عندما قال مبتسمًا إن أهل سوانتون أشبه بالمحتالين ضيقي الأفق الذين يتظاهرون باللطف.

 

طبيعته المتحررة، التي أسرت أليس تمامًا، بدت وكأنها تكشف عن حقيقتها بمجرد عودته إلى وطنه. كان حبه لأليس أنانيًا وعنيفًا لدرجةٍ صادمة.

 

ربما كان إرنو تجسيدًا للغرائز الوحشية لرجال الدوقية، والتي لطالما سخرت منها ستيلا واصفةً إياها بالوحشية. شعرت كلوي بالأسف تجاه الآخرين الذين عاملوه بلطف، لكن بالنسبة لها، كان الرجال هنا مجرد أشياء تتردد في الاقتراب منها.

 

فتحت كلوي عينيها بتنهيدة طويلة. كان طلب المساعدة من أليس بمثابة طلب قوة إرنو.

 

كلا.

 

رغبتها في الابتعاد عن داميان وإرنو، الطاغية المزعوم، وقتل داميان، كانتا مسألتين منفصلتين.

 

توصلت إلى استنتاج مفاده أنه لا سبيل آخر سوى إجباره على الاستسلام والرحيل، لكن حتى ذلك بدا مستبعدًا، وشعرت بالاكتئاب. ما زال أمام السفينة ثلاثة أيام قبل إبحارها. على الأقل، بما أنه لم يكن من النوع الذي يقول كلمتين في فم واحد، لم يكن أمامها خيار سوى الاعتماد على وعد داميان بأنه إذا نسيته، فسيتركها دون حرج.

 

اتجهت كلوي نحو النافذة وهي تشعر بالإحباط. فتحت النافذة لتستنشق بعض الهواء، لكنها صُدمت لدرجة أنها كادت تُغمى عليها. كان ذلك لأن داميان كان يقف هناك ينظر إلى نافذتها، مواجهًا إياها. 

 

“ماذا تفعل الآن؟”

 

ما فاجأ كلوي أكثر هو عندما تقدم نحوها وقفز، ممسكًا بالجدار بيديه. تسلق داميان القصر القديم ذي الزخارف الحجرية البارزة هنا وهناك، كما لو كان يسير على أرض مستوية. لم تُصدق كلوي عينيها عندما رأت لياقته البدنية المذهلة، فظلت ترمش وفمها مفتوح، وعندما التقت عيناهما أخيرًا، تراجعت إلى الوراء في حيرة.

 

“…ماذا تفعل الآن؟”

 

“لقد راهنت. سآتي لرؤيتك عندما تُفتح النافذة.”

 

“…ماذا لو لم يُفتح؟”

 

“أظن أنني انتظرت حتى يُفتح.”

 

خفضت كلوي صوتها للحظة وهي تستمع إلى حديث ستيلا وريكاردو عبر الردهة. في هذه الأثناء، تسلل داميان من النافذة بلا خجل ودخل غرفتها.

 

“اخرجي بسرعة.”

 

“لديّ شيءٌ أُعطيكِ إياه.”

 

مدّ داميان القلادة إليها. كظمت كلوي مشاعرها المكبوتة ونظرت إليه مباشرةً، وفتحت فمها. في ذلك الوقت، كانت مرتبكةً للغاية بحيث لم تستطع الشرح، لكن الآن كان عليها أن تقول الحقيقة.

 

“لستُ بحاجةٍ إليه، لذا خذه. أحضرته معي لأنني ظننتُ أنه قد يكون نقودًا للهروب، لكن لم يكن لديّ مكانٌ مناسبٌ للتخلص منه.”

 

“حسنًا. خذيه.”

 

لم يكن هناك صدقٌ في إيماءة داميان الجافة. احمرّ وجه كلوي لا شعوريًا وقبضت على يديها.

 

“بالتأكيد لا، لم أحتفظ به لأيّ غرضٍ من الأغراض.”

 

“حسنًا، افتحيه.”

 

عندما حدّقت كلوي به ولم تتحرك، فتح داميان القلادة لها. في الداخل، إلى جانب الصورة، كان هناك شيء صغير آخر. نقرت كلوي على شفتها من الداخل وهي تراقب الطوابع تتساقط على الأرض. ما وضعه داميان كان طابعًا تذكاريًا لزفافهما. كان منتجًا طلبته بنفسها، لكنها اضطرت للمغادرة دون رؤيته.

 

“…لماذا تُعذّب الناس هكذا؟”

 

ارتجف صوتها وهو غير قادر على السيطرة على قلقها.

 

“لم أقصد إزعاجك. ظننتُ فقط أنكِ قد تكونين فضولية وأحضرته.”

 

“إذا انتهيتَ من أمرك، فالرجاء المغادرة الآن.”

 

“هل تقدّم غراي ويلسون لخطبتكِ؟”

 

نظر إليها داميان بتمعن وسألها بهدوء. نظرت إليه كلوي مباشرة وحاولت أن تبدو متحدية.

 

“ما علاقة هذا بك؟”

 

“كنتُ فضوليًا. لا أستطيع التفكير في أي شخص آخر قد تفكرين في الزواج منه، نظرًا لطبيعتكِ الحذرة… لا يمكن لغراي ويلسون أن يتقدّم لخطبتكِ.”

 

كما قال داميان، لم ينطق غراي بكلمة واحدة تُثقل كاهلها. مع ذلك، شعرت كلوي بوضوحٍ بذلك الحب العميق الذي لا يزال يملأ عينيه. كما علمت أنها لو مدت يدها إليه، لما رفض غراي أبدًا.

 

 

“أريد أن أكون معه، ولو فقط لأرى غرورك يتحطم.”

 

“كلوي، أنتِ تعلمين جيدًا أن ذلك لم يكن الخيار الصحيح.”

 

“إذن ما تفعله بي الآن صحيح؟”

 

أرادت كلوي أن تسأله. أرادت أن تصرخ في وجهه، وتسأله لماذا ظهر أمامها، وهو الذي نسي كل شيء ويعيش حياةً رغيدة، يُربك الناس ويُقلقهم ويُؤرقهم. فتح داميان فمه ببطء لينظر إلى كلوي، التي كانت تنظر إليه بعيونٍ حمراء.

 

“عندما رأيتكِ من النافذة حيث كان البيانو يعزف، أردتُ حقًا أن أركض إلى غرفتكِ.”

 

“…”

 

«أنكرتُ ذلك لأني لم أستطع الاعتراف بأنني كائنٌ يُمكن أن يُفتن بشخصٍ ما في لحظة. بل كان من الأصعب الاعتراف بأن لديّ دوافع غير عقلانية وغريزة.»

 

صمت داميان للحظة. اختفت الابتسامة من وجهه، وشعر بحرارةٍ تسري في وجهه. أغمض عينيه الغائرتين ببطء ثم فتحهما. ليلة صيفية. كانت حشرات الزيز تُغرّد بصوتٍ عالٍ. لم ينطق بكلمة، لكن كلوي فهمت تمامًا ما كان يُحاول قوله.

 

«لو قفزتَ من نافذتي حينها، لكنتُ صرختُ في وجهك كأنك مُجرم.»

 

«ماذا لو اعترفتُ لكِ بحبي، وأنتِ تفاجأتِ برؤيتي في الغابة وتراجعتِ خطوةً إلى الوراء؟»

 

«…ربما ظننتِ أنني مجنون. لم أُجرِ معكِ حديثًا مُناسبًا قط.»

 

وبينما كانت كلوي تُكمل إجابتها، ابتسم داميان أخيرًا ابتسامةً خفيفة.

 

«أجل. كنتِ سترفضين كل محاولاتي للتقرب منكِ. ربما كنتُ أعرف ذلك بالفطرة. لديّ حدسٌ قوي.»

 

“…”

 

“كان خيار رفض المرأة التي أردتها أولًا أمرًا لا يمكن أن أتصوره كإنسان، يا كلوي.”

 

تنهدت كلوي تنهيدة خافتة. كيف لهذا الرجل، حتى وهو يُفضي بمشاعره بهدوء، أن يجعل قلب أحدهم يحترق بهذا الشكل؟

 

“هذا لا يُبرر ما فعلته بي.”

 

“لا أنوي تبرير نفسي. أنا فقط أذكر الحقائق.”

 

اقترب داميان منها خطوة وأمال رأسه. بدت عيناه الزرقاوان، اللتان انجذبتا إليها، لا مفر منهما.

 

“أحببتكِ أولًا.”

 

تذبذبت نظرة كلوي. الرجل الذي كشف أخيرًا عن كل أوراقه أمام خصمته ابتسم ابتسامة مشرقة وأطلق سهمًا في قلبها مرة أخرى.

 

“أحببت كلوي فيردييه من اللحظة التي رأيتها فيها لأول مرة، ولم يتغير هذا الشعور منذ ذلك الحين.”

 

 

كان قلبها يخفق بشدة. لم تستطع كلوي أن تنطق بكلمة لأنها شعرت وكأنها لو فتحت فمها، لخرج منها صوت لا تستطيع السيطرة عليه. اقترب داميان منها وكأنه يقرأ أفكارها، ثم قبّل ظهر يدها، في لفتةٍ مفاجئةٍ ومهذبةٍ وبطيئة.

 

“زوجتي شخصٌ واحدٌ إلى الأبد. حتى لو غيّرتِ اسم عائلتكِ إلى تيس واتخذتِ اسم عائلةٍ آخر، فلن يتغير هذا.”

 

في اللحظة التي عضّت فيها كلوي شفتها بقوة، سُمع صوت ستيلا من الخارج:

 

“كلير، لم تبدي على ما يرام قبل قليل. هل أنتِ بخير؟”

 

“اخرجي. انتهى أمري.”

 

حاولت كلوي أن تدفعه بعيدًا، لكن يديها اللتين كانتا ممسكتين به كانتا حرتين. أطلقت كلوي صوتًا مرتعشًا، غير قادرة على كبح مشاعرها المتضاربة وهي ترى الرجل يتركها بدلًا من أن يمسك بها.

 

“لا تتوهم أنك الوحيد الذي يحبني.”

 

“أعلم.”

 

أومأ داميان موافقًا. لم تُعجبها ابتسامته الرقيقة. لم يكن هناك ما لا يُعجبها في الرجل الذي أمامها. بدت كلوي وكأنها على وشك البكاء.

 

“أوه، و…”

 

نظر إليها داميان وأضاف للمرة الأخيرة.

 

“مارغريت، خادمتكِ. لقد أصبحت ممثلة بالفعل.”

 

لماذا يقول ذلك الآن؟ بدءًا من ذكره المفاجئ لاسم بريسيلا أثناء العشاء، ثم مارغريت. أرادت كلوي أن تسأله إن كان يحاول استفزازها بإثارة ذكريات الماضي التي حاولت جاهدةً نسيانها، لكن المفاجأة والفرح كانا أقوى من ذلك.

 

“سمعتُ أنها ستؤدي عرضًا على مسرح سوانتون الكبير في الخريف، وهو ما كانت تحلم به دائمًا.”

 

اتسعت عينا كلوي، وتنهدت تنهيدة خفيفة. مارغريت. لقد فعلتها أخيرًا. لقد أبليتِ بلاءً حسنًا. 

 

كان وجه كلوي، الذي كانت تخفيه بيديها تحت ذقنها، يعلوه ابتسامة عريضة دون أن تشعر.

 

“هل أنتِ سعيدة لهذه الدرجة؟”

 

أعادها صوت داميان الرقيق من شرودها إلى الواقع. لم تستطع كلوي إلا أن تسأله وهي تراه يحدق بها بعينين غريبتين.

 

“لماذا تقول لي هذا؟”

 

“لأنني أريد أن أراكِ تبتسمين.”

 

تركتها الإجابة غير المتوقعة عاجزة عن الكلام. عبست كلوي متأخرة، لكن دون جدوى.

 

“لقد فات الأوان. لقد رأيتُ وجهكِ بالفعل، وجهٌ سعيدٌ للغاية لدرجة أنه لا يعرف ماذا يفعل.”

 

اقترب داميان من النافذة وسألها:

 

“كلوي، لو سقطتُ هنا وكسرتُ شيئًا في جسدي، هل ستعتنين بي أم ستتظاهرين بعدم الملاحظة؟”

 

“ما هذا الآن…!”

 

“أصبحتُ فضوليًا.”

 

تمتم داميان كما لو كان يُحدث نفسه، ثم طار بعيدًا دون أن تتمكن من اللحاق به. يا إلهي. ماذا فعل هذا الرجل المجنون للتو؟

 

“يا داميان…!”

 

 

ارتسمت الصدمة على وجه كلوي، التي كانت عيناها متسعتين، وهي تعرج نحو النافذة. اتكأت على حافتها ونظرت إلى أسفل فرأت داميان، الذي هبط على الأرض برشاقة، بشكلٍ يكاد يكون مزعجاً. أرسل لها قبلة على يده وانحنى بأدب كرجل نبيل.

 

عضت كلوي شفتيها بقوة من المفاجأة وأغلقت النافذة بقوة. كان داميان يبتسم ابتسامة خفيفة من خلال القلادة المعلقة على إطار النافذة، والتي كانت تتأرجح ببطء. كان هواء ليلة الصيف حاراً كأنفاس داميان.

 

***

 

بعد انتهاء القداس، انتظرت كلوي غراي ليُحيّي الناس عند الباب. كانت ستيلا، التي اعتذرت عن إلغاء موعد غدائها مع غراي بسبب سلوك الضيف القادم من سوانتون، قد أصرّت على إحضاره اليوم.

 

“آنسة”.

 

بعد أن ودّع غراي آخر أعضاء الكنيسة المغادرين، اقترب منها. لم تكن كلمات ستيلا بأن الخدمة أصبحت أكثر نشاطًا منذ قدومه مبالغة. جعل ذلك كلوي ترغب في حماية المكانة التي خلقها غراي بقوته.

 

“… هل أتيت وحدك؟”

 

“أجل. السيدة ستيلا مشغولة بالاستعداد لاستقبالك.”

 

ابتسمت كلوي ابتسامة مشرقة، تخفي مشاعرها المتضاربة. كان من الصعب عليها أن تشرح لنفسها سبب إبقاء ستيلا صوفي في المنزل وإرسالها إلى الكنيسة وحدها.

 

إضافةً إلى ذلك، كان هناك أمرٌ أكثر جدية. كان الأمر يتعلق بداميان، الذي ظهر فجأة في غوينيفيس. الشخص الذي ألمح إليه عندما سألها إن كانت قد أتت وحدها هو على الأرجح الشخص نفسه الذي كانت تفكر فيه.

 

“هل نتمشى قليلاً قبل استدعاء عربة؟”

 

“أجل يا آنسة.”

 

توقف غراي تحت شجرة كبيرة تُطل على التل وتحدث بحذر.

 

“… لقد كنت قلقًا للغاية منذ البازار.”

 

كان من النوع الذي نادرًا ما يستعجلها، لكن هذه المرة طال صمتها. اتكأت كلوي على الشجرة، وهزت رأسها وهي تحدق في الكوخ المطل على البحيرة في الأفق.

 

“لن تُصاب بأذى يا غراي.”

 

كانت كلوي مصممة على التأكد من ذلك مهما كلف الأمر. كانت متوترة، تحاول تجنب أي تلميح لشيء مريب أو خطير من داميان، لكنها التزمت الصمت.

 

حتى عندما طرح فكرة الزواج من غراي باندفاع تحت الضغط، لم يبدُ أنه سينفجر غضبًا، لذا بدا أن داميان لا علاقة له بغراي. صحيح أنها كانت أكثر قلقًا لأنها لم تكن تعرف ما يفكر فيه، لكن القلق لم يزدها إلا قلقًا، لذا كان من الأفضل ألا تفكر في الأمر…

 

“آنسة.”

 

استيقظت كلوي، التي كانت تعض شفتيها، من شرودها والتفتت عندما ناداها غراي بصوت أعلى قليلًا.

 

“نعم؟”

 

قال غراي بصوت منخفض قليلًا.

 

“كنت قلقًا عليكِ أكثر من قلقي على نفسي.”

 

أدركت كلوي حينها مشاعر غراي. لا بد أنه كان قلقًا لأنها غادرت فجأة يوم البازار ولم تتصل به.

 

“أنا آسفة. كما تتخيل… لم أكن في حالة نفسية جيدة خلال الأيام القليلة الماضية.”

 

“آنسة، إذا احتجتِ أي مساعدة، فأخبريني من فضلك.”

 

هزت كلوي رأسها وهي تراقب غراي يكافح للتحدث.

 

“لا. لن أهرب بعد الآن. لا داعي لذلك.”

 

“…ماذا يعني هذا؟”