كانت مزرعة ريكاردو الأكبر مساحةً في غينيفيس. تفقدوا صفوف الكروم الصغيرة الممتدة التي تنضج تحت أشعة الشمس الحارقة، ثم تفقدوا مصنع النبيذ وقبو النبيذ الضخم المجاور له. كان الغسق قد حلّ، والشمس تغرب.

 

“جلالتك، جلالتك. أوه. كأس واحد فقط من فضلك.”

 

بدا الرجل ذو اللحية الحمراء الذي أحضره داميان كخادم له ثملاً بالفعل من كثرة كؤوس النبيذ التي تذوقها في مصنع النبيذ. عندما نظرت كلوي إلى ريكاردو بدهشة، ضحك من أعماق قلبه بتعبير مرح.

 

“هاهاها! يبدو أن خدم السيد تايلور يعتبرون رئيسهم ملكًا؛ إنهم مخلصون للغاية.”

 

“إنه ثمل فحسب. إنه أمر محرج.”

 

نظر داميان إلى الخادم المترنح، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة لطيفة.

 

“ألن يكون الأمر صعبًا لو ثملتَ هنا؟”

 

استعاد الخادم وعيه فجأةً، بعد أن كان يغطي فمه بكلتا يديه الممتلئتين، وهزّ رأسه يمينًا ويسارًا قائلًا:

 

“لقد ارتكبتُ خطيئةً عظيمة”. أجابت كلوي:

 

“لا يستحق الأمر الموت من أجل شيء كهذا”.

 

شعرت كلوي بحرارة في جبينها وهي تنظر إلى داميان، الذي بدا غارقًا في الراحة. ملك دولةٍ أخفى هويته وتسلل إلى دولةٍ تُعتبر عدوًا له، لذا لم تستطع فهم سبب قلقها، فهي ليست الشخص المعني. قال ريكاردو وهو يسرد البرنامج:

 

“حسنًا، الآن يجب أن تعودا إلى قصري وتتناولا العشاء معًا”.

 

وبينما كان خادم داميان يسرد البرنامج، تقدم فجأةً وفتح فمه قائلًا:

 

“أوه، بالمناسبة، أعتقد أنه من الأدب أن نقدم هديةً للمضيفة التي دعتنا، سيد ريكاردو”. أجاب داميان

 

: “إنها هدية، لا داعي للقلق”. سألته كلوي

 

: “هل ترفض الآن هدية تحفة لورانس تايلور، جهاز الفونوغراف والموسيقى؟”

 

عندما تحوّل وجه الخادم ذي اللحية الحمراء، الذي كان يبتسم بمرح، فجأةً إلى الجدية، أومأ ريكاردو برأسه، مُخفيًا تعابير خجله.

 

“لا، إذًا سأقبلها بكل سرور…”

 

“في هذه الحالة، ما رأيك أن أرسل السيد تايلور إلى القصر أولًا، ثم يعود السيد ريكاردو معي إلى المسكن ويختار الموسيقى التي تعتقد أنها ستُعجب زوجتك؟ أعتقد أنك أدرى بذوق زوجتك، لذا أقول لك هذا.”

 

ظل الخادم يُلقي نظرات خاطفة على داميان وهو يتحدث بآلية. وبينما خمن الجميع نوايا الخادم المشبوهة، كان ريكاردو الوحيد الذي لم يُلاحظ ذلك، فقد كان في قرارة نفسه زوجًا مُخلصًا.

 

“ستُحب ستيلا ذلك.”

 

لاحظت كلوي الجو المُريب وفتحت فمها بسرعة.

 

“إذًا سآتي معك وأساعدك في اختيار هدية.”

 

لوّح ريكاردو بيده وكأن الأمر لا يعنيه.

 

“لا، لا. صوفي ستكون بانتظارك، لذا من الأفضل أن تعود الآنسة كلير إلى القصر. سترافقين السيد تايلور وتؤنسينه، وتشرحين له الأماكن المختلفة في غينيفيس.”

 

اتسعت عينا كلوي البنيتان. لم تتبادل كلمة واحدة مع داميان، لكنها أُجبرت على مرافقته طوال اليوم. كانت منهكة جسديًا ونفسيًا، ولم يكن البقاء معه مجددًا أمرًا مريحًا لها.

 

“سيد ريكاردو، أنا…”

 

“إذا استمعتِ إلى شرح معلمتنا كلير الهادئ، حتى المسافات الطويلة ستمر سريعًا، سيد تايلور.” 

 

“لستُ مرشدة سياحية!!! “

 

قبضت كلوي على يديها ونظرت إليه بغضب، لكن دون جدوى. أطلق ريكاردو صافرة، وظهر أحد المرافقين على الفور. طلب حصانين واختفى كالريح مع مرافقه.

 

“هل نذهب، آنسة كلير؟”

 

وصل صوت داميان إلى مسامع كلوي وهي تغمض عينيها بشدة في الغبار. استعادت كلوي وعيها، بعد أن عادت إلى رشدها، وصعدت إلى العربة. تجاهلت داميان، الذي أخلى المقعد المجاور لها، وجلست أمامه، ولكن ما إن انطلقت العربة باهتزاز، حتى أدركت كلوي على الفور أن تصرفها كان متسرعًا.

 

كان الطريق الريفي مغطى بالحصى. وخلف العربة المهتزة، امتدت سماء الغروب على اتساعها. كان داميان أمامها مباشرة، والسماء تتلون بغروب الشمس الجميل في الخلفية. لم تستطع كلوي أن تُزيح عينيها عن داميان، الذي كان يُسند ذراعه على ظهر الكرسي، ويُداعب ذقنه بيده، ويُحدق في كلوي باهتمام كما لو كان يُعجب بها.

 

“إنها جميلة.”

 

عندما فتح داميان فمه أخيرًا، احمرّت وجنتا كلوي، المختبئتان تحت قبعتها المصنوعة من القش ذات الحافة العريضة. كانت الشمس حارقة قبل أن تختفي وراء الأفق. رفرف شريط قبعتها ودغدغ رقبتها المُحمرة.

 

“أجل. غينيفيس مكانٌ جميلٌ حقًا.”

 

ضحك داميان بخفةٍ وهو يستمع إلى إجابتها، التي قطعت الحديث عن مواضيع أخرى. كان لديها وهمٌ بأن الرياح أدفأ اليوم.

 

“أجل، إنه مكانٌ هادئٌ وساحر. إنه المكان المثالي لنسيان كل شيء.”

 

ابتلعت كلوي ريقها، لا تدري ما تقول.

 

“إذن نسيتِ كل شيء؟”

 

سأل داميان مرةً أخرى بصوتٍ خافت. بالكاد تمكنت كلوي من التشبث بقناعها لأنه كان على وشك السقوط، بينما اهتزت العربة بعنفٍ مع ازدياد سرعتها.

 

“أسألكِ يا كلوي، إن كنتِ قد نجحتِ في نسيان كل تلك اللحظات التي قضيتها معي.”

 

“حسنًا إذًا؟”

 

“إذًا سأدعكِ تذهبين.”

 

ارتفع وجه كلوي ببطء. عضت كلوي شفتيها بقوةٍ وهي تنظر في عينيه، هامسةً بحنان. أرادت أن تُلقي بغرور الرجل الواثق من أنها لم تنسه أرضًا. كان قلبها يخفق بشدة، وانتشرت الحرارة داخل فستانها الأبيض المصنوع من الموسلين.

 

“هل تعدني؟”

 

“أعدني.”

 

أطلق داميان ضحكة خافتة وابتسم ابتسامة باردة بعض الشيء.

 

“إذا نسيتِ حديقة ورود سوانتون، إذا نسيتِ اللحظات التي ركضنا فيها معًا عبر غابة فيردييه الخضراء، وإذا نسيتِ قبلتي لكِ على الجسر فوق تيس، فسأدعكِ تذهبين.”

 

ارتجفت شفتا كلوي في صمت دون أن تشعر. تداعت الذكريات التي أرادت نسيانها أمام عينيها كما لو كانت مرسومة في اللحظة التي انطلقت فيها من صوت داميان.

 

“الذكريات واللحظات التي نستحضرها مختلفة.”

 

“كيف تختلف؟”

 

تابعت كلوي حديثها، وهي بالكاد تكبح شيئًا يغلي في صدرها بينما كانت تنظر إلى داميان الذي كان يسأل بوجه غريب.

 

“الذكريات جميلة وأريد الاحتفاظ بها إلى الأبد، لكن الذكريات قد تكون مؤلمة لأنها لا تُنسى.”

 

“يبدو أنكِ تقولين إنكِ كنتِ تعيسة لأنكِ لم تستطيعي نسياني.”

 

 

 

قبضت كلوي على يديها، محبطةً لعجزها عن دحض كلام داميان.

 

“لقد عشتُ حياةً طيبةً بدونك.”

 

“أجل، أرى.”

 

تماسكت كلوي وهي تنظر مباشرةً إلى داميان الذي أومأ برأسه موافقًا.

 

“قبل أن تعود إلى هنا وتُدمر حياتي، كنتُ أفكر في تكوين أسرة مع رجل آخر.”

 

“لا بد أن هذا صحيح أيضًا.”

 

مسح داميان ذقنه وقال بوضوح.

 

“لقد تزوجتِ شخصًا لم تُحبيه، لذا ربما يمكنكِ فعلها هذه المرة أيضًا.”

 

اهتزت العربة بعنف وهي تعبر الطريق الحصوي. خفق قلب كلوي بشدة وكاد ينفجر عندما رأت داميان، الذي بدا غير متأثر بأي شيء قالته.

 

“لن يكون غريبًا لو فكرتِ في الزواج من رجل لا تُحبينه ثم الاحتفاظ بي في قلبكِ لبقية حياتكِ. كلوي فيردييه هي من النوع الذي يستطيع فعل ذلك.”

 

“لا تفهمني خطأً.”

 

“إن كان هذا خطأً، فحاولي إنكار وجودي.”

 

ازدادت نظرة داميان عمقًا وهو يتحدث بهدوء. كانت الشمس حمراء متوهجة تتلاشى وراء الأفق، والغرب يتحول إلى اللون الأرجواني.

 

“قولي بفمكِ إنكِ نسيتني، وأن وجودي لا يُثير فيكِ أي خوف.”

 

“أكرهك.”

 

“هذا لا يُثبت أنكِ لا تُحبينني يا كلوي. ربما يكون العكس هو الصحيح.”

 

دوى صوت ارتطام عجلة العربة بالحصى وتأرجحت، ففقدت كلوي توازنها واندفعت إلى الأمام. سقطت قبعتها، وتناثر شعرها المُصفف بشكل غير مُحكم. ارتجف كتفها الرقيق قليلًا بينما كان داميان، الجاثم على أرضية العربة، يُمسك بها بقوة بين ذراعيه.

 

“أكره حتى لمسة يديكِ على جسدي.”

 

“…هل أنت جاد؟”

 

تابعت حديثها وعيناها دامعتان، وهي تُراقب ارتعاش عيني داميان.

 

“نعم، إنه أمر فظيع حقًا.”

 

ارتجف وجه داميان، الذي بدا وكأن أحدهم نحته بعناية فائقة، بشكل غريب. كأن شيئًا ما ينفجر تحت جلده.

 

“جسدي يرفضكِ لا شعوريًا.”

 

راقبت كلوي داميان وهو يعض شفته، وأدركت أنها آذته أكثر مما كانت تنوي.

 

مع اشتداد قبضة داميان، ارتجف جسدها. شاهدت كلوي عيني داميان وهما تُظلمان تدريجيًا. وأخيرًا، خفّت قبضته ببطء. ابتعد داميان عنها ببطء، كما لو كان بالكاد قادرًا على إبعاد أصابعه عن الجليد الملتصق بها.

 

التقت عيناهما في لحظة لم يُسمع فيها سوى صوت عجلات العربة. كان وجهه مشوهًا من الألم وسط الغبار المتصاعد الخفيف. لم يعجبها ذلك الشعور الغريب بالانتصار والألم الحاد في قلبها. أطلقت كلوي صوتًا مرتعشًا، وهي تفكر أنها إن لم تتمكن من الإفلات منه الآن، فلن تتمكن أبدًا.

 

“هل هذا جواب كافٍ؟”

 

عندها سقطت الحقيبة على أرضية العربة.

 

اتسعت عينا كلوي حين رأت شيئًا يلمع في أعماق حقيبتها المفتوحة، داخل جيبها الداخلي.

كان خطأً. خطأً سخيفًا لا يمكنها ارتكابه أبدًا.

 

“ها…!”

 

 

حاولت أن تمد يدها، لكن الأمر كان يفوق طاقتها. التقط داميان الحقيبة والقلادة التي سقطت على الأرض. وبينما كانت يد داميان تمسك بالقلادة، ارتجفت عينا كلوي بشدة. كيف يمكن أن يكون  بهذا الوضوح ضدها؟ 

 

قلادة على شكل ميدالية مزينة بجواهر فاخرة. حدق مليًا في العقد الرائع الذي ألبسها إياه داميان بنفسه ذات مرة، ثم التقت عيناه بعينيها.

 

تجمدت يداها من النظرة التي بدت وكأنها تستدعي تفسيرًا. في الحقيقة، كان لدى كلوي الكثير لتقوله. كانت تلك القلادة هي وسيلة الأمان الوحيدة التي أحضرتها معها عند مغادرتها قلعة بيرش تحسبًا لأي طارئ. كانت وسيلة لإثبات أنها زوجة داميان وتخويفهما إذا ما التقيا بشخص سيء السمعة أو ما شابه وتعرضا للخطر، كما كانت قطعة مجوهرات ثمينة يمكنها بيعها لكسب المال.

 

بعد ذلك، اعتادت حمل القلادة في الجيب الداخلي لحقيبتها، خوفًا من أن تصبح هاربة مرة أخرى. لكن المشكلة كانت أنه قبل أيام قليلة، ظهر فجأة، فأخرجتها وهي في حالة اضطراب. لقد نسيت أمرها تمامًا لأن ستيلا دخلت الغرفة فجأة، ولم تتمكن حتى من وضعها في جيبها الداخلي.

 

لكن داميان لم يسألها شيئًا. لو فعل، لكان من الأسهل عليه الإجابة، لكن بدلًا من الاستجواب، فتح القلادة.

 

طقطقة. بصوت معدني خفيف، انقسم الشكل البيضاوي الصغير إلى قسمين. صورتان صغيرتان تُصوّران ملامح رجل وامرأة. لم تستطع كلوي النطق بكلمة، واكتفت بعضّ شفتيها أمام الرجل الذي أصرّ على رؤيتهما وهما ينظران إلى بعضهما بنظرات حبّ واضحة.

 

كان داميان صامتًا أيضًا. لكن شيئًا ما كان غريبًا. لم يكن هناك ما يُقرأ من تعابير وجه داميان، الذي كان من المفترض أن يبتسم ابتسامة منتصر. كانت عيناه الزرقاوان محمرّتين، وفكّه مشدودًا، وعضلاته الصغيرة ترتجف.

 

لون بشرته الذي لم يتغيّر قط لأنه لم يفقد رباطة جأشه أصبح أغمق، وعروق رقبته السميكة حيث يتدفق الدم كانت بارزة. عندما غطّى داميان وجهه بيده التي تحمل القلادة كما لو كان يعصرها، وأطلق زفيرًا كان يحبسه، كادت كلوي أن تنسى موقفها وسألته إن كان بخير. كانت هذه أول مرة ترى فيها داميان بهذا المظهر المُهمل في ذاكرتها.

 

“أجب، لقد سمعت جيدًا.”

 

أخيرًا، رفع داميان رأسه، وعاد البريق الذي بدا وكأنه اختفى من عينيه. تمايلت عظمة ترقوته الرجولية البارزة.

 

“أعتذر مُسبقًا لأنني لا أعتقد أنني أستطيع مرافقتك.”

 

كانت العربة قد وصلت بالفعل أمام القصر، الذي كان مُغطى بشكل جميل باللبلاب. أطلق داميان صوتًا أجشًا، وهو يُراقب كلوي التي كانت تُعاني من صعوبة في المغادرة.

 

“هل تُريدين مني أن أجركِ معي؟”

 

نهضت كلوي بسرعة من مقعدها وهي تُراقب القفاز على اليد التي تحمل القلادة وهو يتمدد بشكل خطير كما لو كان على وشك الانفجار. أخذ داميان نفسًا عميقًا وهو يُحدق في ظهر كلوي وهي تخرج من العربة وتُسرع إلى داخل القصر.

 

***

 

ألغى داميان في النهاية موعد المساء وعاد إلى فيلته، مسكنه. غضبت السيدة ستيلا بشدة لإلغائه الموعد قبل العشاء مباشرة، مدعيًا أنه مريض، لكنها رتبت على الفور الهدية التي أحضرها زوجها في غرفة الجلوس.

 

كانت السيدة ستيلا تتحدث بصوت عالٍ عن ضرورة تجنب الارتباط برجل سوانتون المتقلب المزاج، ثم نظرت متأخرة إلى كلوي. لم تُبدِ كلوي أي علامة على الانزعاج من كلامها، بل راجعت جدول أعمال رجل الأعمال مرة أخرى، لمعرفة موعد عودته إلى المنزل.

 

استجمعت كلوي شجاعتها عندما علمت أنه سيغادر على متن سفينة بعد ثلاثة أيام. حتى عندما أُقيم العشاء الملغى في اليوم التالي، تمكنت من الحضور دون أن تُشغل بالها بحادثة القلادة.

 

“أهلًا بكِ يا كلير.”

 

“شكرًا لك على أمس.”

 

“على الرحب والسعة.”

 

ردت كلوي، التي ظهرت برفقة صوفي، على تحية داميان المهذبة وجلست. لسوء الحظ، كان مقعدها بجوار مقعده.

 

“كان السيد تايلور ممتنًا للغاية. قال إنه قضى وقتًا رائعًا أمس بفضل كلير.”

 

مهما حاولت ستيلا تذكر موقف الأمس، فإنه كان بعيدًا كل البعد عن كونه ممتعًا. في الجهة المقابلة لكلوي، التي لم ترد، أغمضت ستيلا عينيها وابتسمت، غير قادرة على إخفاء رضاها.

 

“لا يسعني إلا أن أتخيل مدى لطف معلمتنا الموهوبة كلير في إرشادنا.”

 

“أجل. كانت بارعة في المزاح، واستطاعت السيطرة عليّ بكلمة واحدة. بفضلها، شعرت بالتوتر لأول مرة في حياتي.”

 

توقفت يد كلوي التي كانت ترفع كأس الماء. نظر إليها داميان وابتسم بينما عبست في وجهه دون وعي. أدارت كلوي نظرها بسرعة ورطبت حلقها بالنبيذ الأحمر بدلًا من الماء.

 

“هاها، بالطبع. لهذا السبب لم تتمكني من الحضور إلى العشاء الليلة الماضية، أليس كذلك؟”

 

“أوه. هل انكشف أمري؟”

 

انفجرت ستيلا ضاحكة وهي ترى داميان يخفض صوته بتعبير محرج.

 

“سأتظاهر بأنني ألغيت العشاء فجأةً أمس، حتى لا تضطري لبذل أي جهد وقول شيء غير ذي صلة.”

 

“لو رأيتِ حالتي بأم عينيكِ، لظننتِ أنني خطيرة. عندما أكون مرتاحة، لا أختلف عن وحش طليق.”

 

“يا إلهي، هل تتحدثين تمامًا مثل رجال إمارتنا؟”

 

“مستحيل.”

 

كان من الطبيعي أن تشعر كلوي بشيء من الحرج وهي تراقبهما وهما تتحدثان حديثًا مختلفًا تمامًا لكنهما تنسجمان بودٍّ كبير. الآن وقد تأملت الأمر، وجدت ستيلا شيئًا مشتركًا مع بريسيلا.

 

“بفضل السيد تايلور الرائع، أشعر وكأن جميع أفكاري النمطية عن سكان سوانتون قد تلاشت.”

 

وبينما كانت ستيلا تتحدث بأسلوب ودود، تقبّل داميان كلماتها بتعبير هادئ.

 

“أهذا صحيح؟”

 

“أجل. في الحقيقة، لا أعرف الكثير عن السياسة، لكنني أقرأ باستمرار مختلف الأخبار في الصحف، لذا أعرف بعض الأخبار المهمة. كان انسحاب سوانتون التام من المفاوضات التجارية مفاجئًا حقًا.”

 

“ستيلا.”

 

عندما حاول ريكاردو منعها من سرد القصة ببراءة، أومأ داميان برأسه وكأن شيئًا لم يكن.

 

“إنه بالتأكيد وقت عصيب على رجال الأعمال. يهدف النهج المتشدد من أعلى إلى كبح جماح قوة الإمارة، لذا سيتغير الوضع تبعًا للظروف.”