عادت كلوي إلى القصر بمفردها في عربة خاصة. وما إن وصلت إلى المنزل حتى بدأت في حزم حقائبها. لم يكن لديها وقت للتفكير. كانت تحزم حقائبها على عجل عندما توقفت فجأة على صوت طرق خفيف. عندما استدارت في دهشة، رأت صوفي تُطل من الباب.

“معلمة.”

نظرت صوفي إلى غرفتها في حالة من الفوضى والذهول.

“معلمة… إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

كانت صوفي قد رأت المعلمين يغادرون عدة مرات، لذا أدركت بسرعة ما يحدث. في اللحظة التي انفجرت فيها صوفي، التي اتسعت فتحتا أنفها، في بكاء عالٍ، احتضنتها كلوي دون تفكير.

“معلمة، هل ستتركين صوفي وراءكِ وتتسللين بعيدًا؟ ماذا فعلتُ خطأً؟ هواااانغ…!”

استعادت كلوي وعيها أخيرًا عندما سمعت بكاء صوفي الحزين، وهي تنادي على الغرفة الصغيرة للخروج. لقد كانت تعمل بجد لبناء حياتها في غينيفيس لأكثر من عام.

“يا إلهي! لقد تدربت على البيانو بجد لأفاجئ المعلمة. أبكي.”

وبينما دفنت صوفي رأسها في فستانها وانفجرت بالبكاء، ربتت كلوي على ظهرها الصغير.

“أنا آسفة.”

كانت تخشى ألا تتمكن من الابتسام مجددًا، لكنها عاشت هنا مبتسمة كثيرًا. لقد خلقت عالمًا صغيرًا بسيطًا وهادئًا آخر. كانت غرفة كلوي الصغيرة مليئة بالود الذي تبادلته مع الآخرين هنا.

مع ظهور داميان، كان كل شيء على وشك الانهيار، ولكن بدلًا من ذلك، ولدت روح قتالية مجهولة من تلك الحقيقة. لقد كان فخرًا داخليًا لم تكن كلوي نفسها على دراية به. تمتمت لنفسها أن الرجل لم يعد له أي تأثير على حياتها.

“أنا لا أهرب يا صوفي.”

“لكن لماذا الغرفة فوضوية؟”

“كنت أحاول فقط تنظيف غرفتي. أفعل ذلك كثيرًا. أليس كذلك؟”

“ظننت أنكِ ستغادرين دون حتى أن تقولي وداعًا.”

هزّت كلوي رأسها وهي تمسح أنف صوفي السائل، التي كانت تكتم دموعها.

“لن أفعل ذلك.”

“من فضلكِ اقرئي الكتاب.”

وضعت كلوي صوفي على سريرها وقرأت لها قصة. بعد قراءة الكتاب الثالث، غفت الطفلة، التي كانت عيناها متسعتين من الدهشة، وهي تلهث، قبل أن تتنفس الصعداء أخيرًا.

ماذا يريد بحق السماء؟

في الواقع، لو كان قد جاء ليدمرها تمامًا، لما كان هناك داعٍ لعناء التظاهر بأنه شخص آخر، كما قال داميان. لكان من الأنسب لشخصيته أن يسحبها بعيدًا بالقوة أو يهددها باستخدام من حوله.

“لم آتِ إلى هنا لأدوس عليكِ.”

“إذن لماذا أتيت؟”

“لأنني أفتقدكِ.”

بينما كانت تسترجع همس الصوت في الظلام، ارتخت عضلات ساقيها تلقائيًا. ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة وهي تغطي صوفي، التي كانت تتقلب في نومها، ببطانية ناعمة. كان لديها شعور غامض بأنها تعرف ما يريده داميان منها.

“لأنني أفتقدكِ. لأنني أريد مقابلتكِ.” كان صوت داميان، عندما قال إنه جاء لرؤيتها لأنه يريد الرقص، عذبًا وجذابًا. كان رجلاً يعرف كيف يجعل قلب كلوي يخفق وكيف يجعل وجهها يزهر بابتسامة خجولة كزهرة. لا أحد يُلام. كان ذلك نتيجة إظهار كلوي له كل شيء بينما كانا متزوجين بسعادة، وقد أعمتهما جاذبيته. كلوي فيردييه، التي كانت جاهلة بالحب، أعطت رجلاً كل ما يريده من امرأة.

“لا تكن أحمقًا يكرر نفس الخطأ مرتين.”

همست كلوي بهدوء في فمها، ترمش بعينيها المحمومتين محاولةً تهدئة نفسها. لا بد أن داميان كان مقتنعًا حتى الآن بأنها لا تستطيع نسيانه، وأنها ما زالت تحبه.

كان داميان مخطئًا.

لا شك أن قلبها كان ينبض في وقت ما بكبرياء، مختلف تمامًا عن كبريائها، لدرجة أنه كاد يكون غرورًا. لكن الآن الأمر مختلف. لا بد أن يكون مختلفًا. لأنها منذ لحظة مغادرتها له، أقسمت على محو اسمه من حياتها.

امتزجت رائحة المطر بالريح الدافئة، ثم بدأ المطر ينهمر بغزارة. استمعت كلوي إلى صوت المطر وفكرت طويلًا. انصبّ معظم تفكيرها على العزيمة.

عزيمة على ألا تنخدع أبدًا بنوايا داميان في استخدام أساليب التوفيق بدلًا من الأساليب الحازمة. وعدٌ بتحطيم غروره الذي جعلها تنهار وتأتي إليه بمفردها. احمرّت شفتا كلوي وهي تعضّهما برفق.

***

نظرت كلوي جيئة وذهابًا بين ستيلا وريكاردو، الواقفين أمامها. أدركت أن هذا ما سيحدث. قالت ستيلا، وهي تضم يديها حول صدرها الممتلئ، وكأنها تطلب معروفًا

: “أنا آسفة يا كلير”.

ولما رأت زوجها ريكاردو واقفًا بجانبها، فهمت المعنى. فتحت كلوي فمها بصوت خافت لكن واضح.

“لا أفهم تمامًا لماذا عليّ مرافقته في جولته في مزرعة السيد ريكاردو، سيدتي ستيلا.”

كان من المقرر أن يقيم رجل أعمال من سوانتون، لورانس تايلور، في غينيفيس لمدة أسبوع كسائح، واليوم هو يومه الثالث. كانت كلوي قلقة لبعض الوقت، لكن لم يحدث شيء. أخيرًا، بعد ثلاثة أيام، كشف عن نواياه الحقيقية.

“بدلًا من أن تكوني مرشدة، عليكِ فقط أن تكوني شريكة في الحديث. طلب من كلير أن تفعل ذلك نيابةً عنه لأنه قال إنكِ تتواصلين معه جيدًا، لذلك لم يكن لديّ سبب للرفض.”

“همم. إذا لم ترغبي في ذلك، فلا داعي للذهاب. من الناحية الفنية، هو ضيفنا، وليس ضيف الآنسة كلير.”

لم يكن تعبير ريكاردو وهو يسعل عبثًا يبدو جيدًا على الإطلاق. حاولت كلوي جاهدةً إخفاء إحباطها وانسحبت حتى النهاية.

“اليوم هو يوم درس البيانو لسوفي.”

أمسكت ستيلا بيدها كما لو كانت تخبرها ألا تقلق.

“سمعتُ أن ماريمو تُقيم حفلة كعك في منزلها. لا تقلقي، سأُرسلها إلى هناك. “

“….”

“أظن أنه كان عليّ ألا أُحبّ تلقّي الهدايا إلى هذا الحد. لو كنتُ أعلم أن كلير ستنزعج لهذه الدرجة، لكنتُ تبرّعتُ بها جميعًا للجمعيات الخيرية.”

وبينما كانت ستيلا تنظر إليها وتتنهّد بتصنّع، لم تجد كلوي سبيلًا للتراجع.

“…سأستعدّ للخروج ثمّ أعود.”

لم تكن تتخيّل يومًا أنها ستتمكّن من الشعور بموقف العمّال بهذه المباشرة، وهو أمرٌ لم تكن لتستطيع معرفته عندما كانت صاحبة عمل.

“ها…”

عادت إلى غرفتها واستعدّت للخروج عندما سمعت أن العربة قد وصلت. نهضت من كرسيّها وأخذت بسرعة قبعتها الصيفية وحقيبتها. كان من الأفضل لو أخبرها مُسبقًا لتستعدّ، لكن داميان فاجأها كما فعل في ذلك اليوم الصيفيّ عندما زارها فجأة.

بينما كانت كلوي تنزل الدرج وتخرج من القصر، رأت داميان واقفًا أمام عربة مكشوفة. لم تستطع أن تُبعد قدميها عن منظره وهو يبتسم ويتحدث مع شخص وسيم ذي لحية حمراء.

“آنسة كلير، من هنا.”

لم يكن أمام كلوي خيار سوى السير ببطء استجابةً لنداء ريكاردو الآمر. على عكسها، التي لم تستطع النوم جيدًا منذ انتهاء بازار الخير، كان وجه داميان مثاليًا لدرجة أنه أزعجها.

“شكرًا لكِ على قبول الدعوة، آنسة كلير.”

“في أي وقت أستطيع فيه مساعدة ضيوف السيد والسيدة ريكاردو الكرام، السيد تايلور.”

ابتسم داميان وأمسك بيدها. أمالت ستيلا، التي كانت تودع كلوي من الخلف، رأسها للحظة وهي تراقب كلوي تصعد إلى العربة ممسكةً بيد داميان.

“أوه؟”

كان الجو بينهما طبيعيًا للغاية. بالإضافة إلى ذلك، بدا الرجل متفهمًا تمامًا لحالتها الصحية، وخاصةً معاناتها من إصابة في ساقها، حتى أنه ساند خصرها بيده الأخرى. حدث كل شيء في لحظة، لكنها لم تستطع تجنب نظرات ستيلا الثاقبة. بدت الآنسة كلير، التي لطالما كانت متحفظة تجاه الرجال، معتادة على لطف الغرباء، لذا لم تبدُ متفاجئة وقبلت مرافقته.

هل تشعر بالراحة نسبيًا لأنكما من نفس البلدة؟

لكن موقف كلير من الرجل الوسيم والثري كان غريبًا وغير مُحبب. بالطبع، بدت مشاعر رجل الأعمال الشاب مُغايرة تمامًا. من الحماقة ألا تشعر بالانجذاب لنظرات الرجل الذي يقف أمامها، والذي كان يُحدق بها بتمعن، حتى عندما كانت نادرًا ما تُحرك رأسها بوجه خالٍ من التعابير.

“سأعود يا ستيلا.”

استفاقت ستيلا من شرودها ولوّحت بيدها برشاقة وهي تحمل الطفل. على أي حال، لم يكن هناك مجال لأن تُخطئ الآنسة كلير، لذا لم يكن هناك ما يدعو للقلق. كانت قد أرسلت دعوةً بالفعل إلى المبشّر الذي أبدى اهتمامًا بكلير لتناول الغداء معًا غدًا، لتكفّر عن ذنبها لاستغلالها كلير لأغراض شخصية.

تحرّكت العربة، مُثيرَةً سحابةً من الغبار.

***