في اللحظة التي لمعت فيها شرارة داكنة في عيني داميان وهو يحدق بها، أدركت كلوي صدقه. كان من المستحيل رفض عرضه. وبينما بدت موسيقى الفالس التي عزفتها الأوركسترا وكأنها لحن جنائزي، أمسكت كلوي بيده. ارتجفت جفون كلوي وهي تشعر بحرارة جسده وهو يجذبها إليه ويحتضنها. كان أنفاسه الدافئة التي لا تزال عالقة في أذنها بمثابة مكافأة.

 

“حبيبتي.”

 

همس داميان، وشفتيه تلامسان شحمة أذنها، بنظرة تحمل رغبة جامحة، وكان صوته حنونًا لدرجة مخيفة. كان الجميع يرقصون حوله، لكن داميان لم يبدُ مدركًا لذلك. لا، بل من الأصح القول إنه كان يستمتع بمشاهدة ردة فعل كلوي وهي محاصرة بنظرات الجميع وغير قادرة على الحركة.

 

“هل استمتعتِ في عالم بدوني؟”

 

كل كلمة نطق بها اخترقت قلبها كالسهم.

 

“…كيف كان الأمر، يا صاحب السمو؟”

 

أطلق داميان ضحكة خافتة وهو بالكاد يتمكن من نطقها. الآن وقد أصبح ملكًا، لم يكن لديه وقت لتصحيح خطأ مناداته بلقبه المألوف.

 

“أنا من طرح السؤال أولًا،الدوقة كلوي فون تيس.”

 

في نهاية حديثه عنها، اختفت ابتسامته، وانتشرت قشعريرة في جسدها. في اللحظة التي نُودي فيها بالاسم الذي نسيته وحاولت نسيانه إلى الأبد، اشتعل شيء ميت في قلب كلوي. ابتعدت كلوي عن داميان ونظرت إليه مباشرة. انطلقت كلمات لم تخطر ببالها من شفتيها المرتجفتين.

 

“نعم، كان جيدًا.”

 

“أرى.”

 

ارتسمت تموجة خفيفة في عينيه الزرقاوين.

 

“لا شيء أكثر متعة من إخفاء الهوية، أليس كذلك؟ أعتقد أنني أستطيع فهم مشاعر كارتر قليلًا، التظاهر بأنه غجري وخداع أختك.”

 

نبض قلبها في يده التي كان يمسكها. حاولت كلوي غريزيًا أن تترك يده، لكنها لم تستطع. فهو، في النهاية، كان يعرف كل أسرار أليس.

 

“قلب رجل أخفى ماضيه كحارس إسطبل وأصبح قسًا.”

 

ظهر داميان أخيرًا أمامها بعد أن اكتشف كل شيء ومنع هروبها تمامًا. ابتعد جسده عنها ثم اقترب منها في رقصة الفالس المتدفقة، فكادت أنفاسها تنقطع. كانت يده التي يمسكها مبللة، لكنها لم تستطع سحبها.

 

“سألتني عن حالي؟”

 

شعرت كلوي بقلبها يخفق بشدة حتى كاد يؤلمها. أمال داميان رأسه أمامها كما لو كان يريد تقبيلها. أغمضت كلوي عينيها للحظة، ثم فتحتهما.

 

 

“كيف تظنين أنني سأشعر بعد أن أشعلت قلبي نارًا ورحلت يا حبيبتي؟”

 

لم تكن لديها الشجاعة الكافية للتعامل مع التناقض بين صوته الهادئ الرقيق ونظراته المشتعلة بالرغبة.

 

“أخبرني برأيك. أنا أموت من الفضول.”

 

عادت الذكريات التي قضتها معه إلى ذهنها بشكل مشوش، مما أصابها بالدوار. داست على قدميه بتلعثم، لكن داميان تابع طريقه دون أن يكترث.

 

“هل أتيت إلى هنا لتقتلني؟”

 

“لا. أنتِ مخطئة يا كلوي.”

 

تابع داميان حديثه بابتسامة على وجهه.

 

“لو كان ذلك صحيحًا، لما أخفيت هويتي بالتمثيل، ولما أحضرت لكِ هدايا عديمة الفائدة لألفت انتباهكِ.”

 

“ألم يكن تخصصكِ إسعاد الناس إلى أقصى حد ثم إلقاءهم في الهاوية؟”

 

ضيّق داميان عينيه بينما صرخت كلوي بكلماتها وهي تنظر إليه. لمعت في عينيه نظرة خطيرة. عندما فتح فمه أخيرًا، كان صوته أكثر انخفاضًا من ذي قبل.

 

“الطريقة لجعلكِ تتألمين ليست بقتلكِ.”

 

أدركت كلوي أنها استفزته، لكن الوقت كان قد فات.

 

“ألن يكون من الأشد إيلامًا لك أن تطلق النار على تلك العائلة الحمقاء التي تعامل ملكة البلاد كخادمة وتقتلها؟”

 

لم يتغير تعبير داميان حتى وهو ينطق بكلمات قاسية.

 

“…تهديد آخر؟”

 

ابتسم داميان وهو يراقب ارتعاش حدقتي كلوي. شعرت في نظراته بضوء مألوف يحرقها. ضوء ساطع قادر على شلّ حركتها. ضوء رهيب يُعمي الخصم تمامًا، فيجعله عاجزًا عن إدراك أي شيء.

 

“أنتِ مخطئة.”

 

“إذن ما هو؟”

 

همس داميان من بين شفتيه اللتين لا تزالان ملتفتين بينما يراقب عيني كلوي البنيتين وهما تدمعان.

 

“ما رأيكِ؟”

 

“لا تمزح.”

 

“هاها. هل تظن أن وجودي هنا الآن مزحة؟ أنتِ لستِ غبية لدرجة ألا تعرفي ما سيحدث إذا اكتشف أحدهم هويتي، يا كلوي.”

 

عضّت كلوي شفتها. كان داميان محقًا. كانت العلاقات الدبلوماسية في أسوأ حالاتها. كان من الخطير بما يكفي أن يكون ملك دولة وحيدًا في الريف دون حراسة من الفرسان. من يدري ما الذي سيفعله رجال كارتر المتهورون وهم سكارى؟ في اللحظة التي دفعت فيها كتفه القوي، تذبذبت أضواء السقف. بدا وكأن الغاز قد فُعِّل إلى أقصى حد، وأن الكهرباء على وشك الانقطاع.

 

 

 

“أجل، أجل. احذري أن تدوسي على الشخص الذي بجانبك!”

 

ظهر وجه داميان واختفى مرارًا أمام عيني كلوي بينما كانت تسمع خافتًا صيحات الفرح لأناس اعتادوا على انقطاع التيار الكهربائي. تحدثت إليه بصوت مرتعش، وكان يحتضنها بين ذراعيه وينظر إليها بعيون متقدة.

 

“لا أعرف ما الذي تفكر فيه. لم أعرف من قبل.”

 

انقطاع التيار الكهربائي. أصبح صوتها أكثر وضوحًا في الظلام.

 

“الشيء المهم هو أنني لا أريدك أن تدمر عالمي مرة أخرى.”

 

غمضة عين. أُضيئت الأنوار، وكان وجهه أمام أنفها مباشرة.

 

“لم آتِ إلى هنا لأدوس عليكِ.”

 

أمال داميان رأسه نحوها. حاولت كلوي التراجع، لكن ظهرها اصطدم بعمود صلب. أدركت أنها تُقاد خلف عمود، بعيدًا عن الناس.

 

“إذن لماذا أتيت؟”

 

“لأنني أفتقدكِ.”

 

همس داميان في أذنها في الظلام. رفرفت عينا كلوي.

 

“لأنني أفتقدك. لأنني أريد مقابلتك.”

 

كان مؤلمًا لكلوي أن تسمع أصواتًا فقط بينما بصرها محجوب.

 

“…لأنني أريد الرقص معك.”

 

اجتاحتها فجأة ذكرياته، الذي كانت قد نسيته. شعرت بحرارة في جسدها كله وهي تتذكر الوقت الذي شعرت فيه بدفء الحب بين ذراعيه وعيناها مغمضتان.

 

“ها، لا تفعلي ذلك.”

 

“لا تفعلي أي شيء.”

 

رمشت. عندما أُضيئت الأنوار، مسحت عيناه الزرقاوان شفتيها. ومع حلول الظلام مجددًا، ضغط أنفه الحاد على جسر أنفها. تحول جلد كلوي الشاحب إلى اللون الأحمر القاني. لم تتحقق أمنيتها بإضاءة الأنوار.

 

“هذا؟”

 

مع انطفاء الأنوار المعلقة من السقف فجأةً وحلول الظلام الدامس، انقضّت شفتا داميان عليها. رفعت كلوي قدمها فجأةً وهو يضمّها بقوة بين ذراعيه، وكأنه على وشك سحق جسدها الرقيق. اختفى الأنين الذي انطلق منها تلقائيًا منذ زمن بعيد خلف شفتي داميان الملتصقتين بشفتيها.

 

“لا تقلقي، ستُضاء الأنوار قريبًا.”

 

 

صاح أحدهم بصوت عالٍ، مسموع من بعيد، فوق أنفاس داميان اللاهثة. حتى في الظلام، لم تتوقف الموسيقى. ومع ازدياد حماسة الموسيقى لتأكيد الاضطراب، شعرت كلوي بوضوح بأنفاس داميان تلتهمها بشراهة.

 

في كل مرة يرتعش فيها الضوء، تخترقها نظرات داميان الحارقة، التي كانت تبحث عنها حتى الآن، كالسهم، مُبددةً رباطة جأشه التي أظهرها حتى الآن. وكأن وميضًا قد انطلق، صدمت كل تعابير وجهه عقل كلوي. لم يُغمض داميان عينيه أثناء تقبيلهما. وكأنه يلتهمها بنظراته، انطلقت أنّة مكتومة، أشبه ببكاءٍ لا يُمكن ابتلاعه، من شفتيها المتشابكتين مع قبلته الوحشية.

 

رمشة عين.

 

في اللحظة التي أُضيئ فيها النور، دفعته كلوي بعيدًا بكل قوتها. شهقت والتفتت، ومن خلال بصرها المُشوّش من شدة الحرارة، رأت ستيلا وريكاردو يقتربان منها بسعادة. كانت تشعر بدوار شديد وعلى وشك الانهيار.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

عندما أدارت رأسها إلى الجانب الآخر، رأت صاحب الصوت. نظرت كلوي إلى غراي بعيون داكنة، وبالكاد استطاعت أن تستجمع حواسها من دوارها.

 

“لستُ على ما يُرام… لذا أعتقد أنه يجب عليّ المغادرة أولًا، أيها المُبشر.”

 

عندما انحنت كلوي لغراي، ارتسمت نظرة قلق على وجه ستيلا وهي تقترب منها بسرعة. بدت مريضة للغاية، ووجهها مُحمرّ تمامًا وأنفاسها ثقيلة.

 

“هل هناك ما يحدث…؟”

 

فتحت كلوي فمها على عجل، ممسكةً بذراع ستيلا وهي تحدق في داميان بنظرة ارتياب.

 

“أنا لست على ما يرام، لذا عليّ الاعتماد عليك لمساعدتي. لو سمحت، استدعيتَ لي عربةً، سأعود إلى المنزل، سيدتي ستيلا.”

 

لعق داميان شفتيه ببطء وهو يراقب كلوي وهي تكافح لحماية نفسها من الأذى. انقبضت قبضتاه وانفرجتا، وبرزت عروق ساعديه. كبح جماح رغبته في الإمساك بها على الفور، وراقبها وهي تهرب منه.

 

انتفخت قفازات داميان الجلدية وكأنها على وشك الانفجار وهو يراقب كلوي تترنح على ساقيها العاجزتين. فقد صوابه لحظة انطفاء الأنوار، لكنه لم يندم. بقبلة واحدة، أكد مرة أخرى لمن تخضع روحه.

 

الآن حان دورها لتدرك أنه لم يأتِ ليصطاد ويدوس على عالمها. لم يكن داميان إرنست فون تيس أحمق ليكرر الخطأ نفسه مرتين.

 

جئت لأوقظكِ يا كلوي.

 

أنني بالفعل جزء من عالمك.

 

 

 قصة جانبية 05(تذكير:القصص الجانبية هذه هي احداث لم نراها)

 

 

“جلالتك، لقد ارتكبتُ ذنبًا يستحق الموت.” كان لورانس، الذي استُدعي إلى القصر، يبدو عليه التفكير العميق وتذرف عيناه الدموع. سأل داميان وايس، الذي كان يقف بجانبه، بنظرة جافة:

 

“ماذا قالوا لك عندما أحضروك إلى هنا حتى أخافوك هكذا؟”

 

“أردتُ فقط أن تتأكد من توديع عائلتك كما ينبغي. لن نكون على اتصال لبعض الوقت.”

 

كان من الطبيعي أن يكون صوت وايس حادًا بعض الشيء، لأنه لم يكن ليفهم ما كان داميان على وشك فعله.

 

“لورانس.”

 

“نعم، جلالتك، الملك، جلالتك. آمل أن تكون بخير…”

 

قاطع داميان كلمات لورانس المتلعثمة وانتقل إلى صلب الموضوع:

 

“لقد استدعيتك لأنني أحتاج إلى مساعدتك.”

 

عضّ وايس شفتيه وهو يراقب داميان وهو يُلقي خطته بهدوء، ووجه لورانس تايلور، الذي كان مُتأملاً، يتحول تدريجياً إلى الجدية قبل أن يُعلن ولاءه. انحنى لورانس برأسه بتعبير عازم، واعداً ببذل قصارى جهده في مهمته، ثم انحنى حتى لامس رأسه الأرض وغادر.

 

“الأمر خطير.”

 

بعد أن غادر لورانس المكتب، قرر وايس التحدث بصراحة وفتح فمه. رؤية ذلك الشخص المُهمل بوضوح جعل ثقته به تنهار تماماً. مع ذلك، لم يتزعزع داميان، الذي كان قد حسم أمره بالفعل.

 

“إنها عشرة أيام بالضبط، بما في ذلك وقت التنقل. آمل أن تعتبرها جولة سياحية.”

 

إذا كانت زيارة رسمية بالفعل، فلا داعي لقلق وايس. تكمن المشكلة في أنه كان يُخطط للتسلل إلى الإمارة الخطيرة تحت ذرائع كاذبة، مُصطحباً معه لورانس تايلور الرث كحارس شخصي.

 

“جلالتك.”

 

قاطعه داميان وكأنه قرأ أفكاره.

 

“إذا عصيتَ أمرًا، يُمكنني وضعك في الحبس الانفرادي في السجن الملكي لمدة شهر على الأقل. دعنا نتجنب هذا العمل المُزعج.”

 

بالطبع، لم يكن شهر في الحبس الانفرادي أمرًا جللًا بالنسبة لوايس. عبس بحذر وخفض صوته.

 

“سيكون الأمر خطيرًا إذا وصل إلى مسامع كارتر.”

 

“جوينيف قرية ريفية نائية بعيدة عن العاصمة.”

 

“حتى سكان الريف يقرؤون الصحف. هل نسيتَ أنه لم يمضِ وقت طويل على طباعة صورة جلالتك بأحرف كبيرة على باب؟”

 

“أعلم جيدًا أن الواقع أفضل من الصورة الفوتوغرافية أو اللوحة.”

 

لم يستطع وايس الضحك كعادته على نكتة داميان السخيفة وهو يُقلّب بين أكوام الوثائق.

 

“هل يجب عليك فعل ذلك حقًا بدون جيش؟”

 

“لماذا لا تضع إعلانًا في الصحيفة يُعلن قدوم ملك سوانتون، حتى يراه جون؟”

 

تفوّه داميان بهذه الكلمات وهو يوقع الأوراق. كان يعلم ما يتوقعه وايس، وكان قلقًا على داميان. لو كان ملك كارتر يعلم بمكان داميان وهو وحيد، لكان متأكدًا من أنه سيقتله فورًا. إذا كان داميان يعتني بيوهان كما يُشاع، فهذه فرصة مثالية لتنصيب يوهان ملكًا صوريًا والاستيلاء على البلاد بأكملها.

 

“جلالتك، تفضل بالاستمرار كما كنت تفعل.” سأله داميان ببرود:

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

تردد وايس للحظة، ثم أخذ نفسًا عميقًا وقبض على يديه.

 

“سأفعل ما يحلو لي. سأحضر جلالة الملكة، وبعدها يا جلالتك، يمكنك فعل ما تشاء.” أضاف داميان بنبرة طفولية:

 

“هل تقصد أنك ستختطفها؟”

 

كبت وايس شعوره بالذنب وأجاب بتأكيد مقتضب. رفع داميان رأسه بتعبير جاد وألقى قلمه على المكتب.

 

“لو كنت أنوي فعل ذلك، لفعلته فور علمي بمكان كلوي.”

 

“إذن ماذا ستفعل؟” 

 

“سأجعلها تختارني. أن تعود إليّ من تلقاء نفسها.”

 

ثقة داميان، التي كان يتحدث بها وكأنها أمرٌ مُسلّم به، جعلت خصومه يشعرون بالحرج أحيانًا. فايس، الذي كان يحاول اختيار ما يقوله، لم يجد في النهاية طريقةً للتعبير عن الأمر بطريقةٍ ملتوية، ففتح فمه بصراحة.

 

“إذا رفضت جلالة الملكة.”

 

عندما قال داميان لأول مرة إن كلوي على قيد الحياة وليست ميتة، كان فايس الوحيد الذي استمع إليه دون أي اعتراض. كان يعلم أنه مهما بلغ جنون داميان، فلن يُطغى على حكمه.

 

بعد أن أُمر فايس بالعثور على مكان شقيقة كلوي والتحقيق في أمر الرجل الغجري الذي هرب معها، كانت النتائج التي توصل إليها صادمة، لكن داميان لم يكن متفاجئًا كثيرًا عندما علم أنه وريث الدوقية.

 

“ظننتُكِ مجرد نبيلة طائشة وجاهلة، لكن ثقتكِ لم تكن بلا أساس.”

 

هذا كل ما في الأمر. هزّ داميان رأسه عند سماعه كلمات وايس، التي قالت إنه إذا أخفتها الدوقية، فسيكون من الصعب استعادتها.

 

توقع داميان أن تتجنب كلوي التواصل مع زوج أختها قدر الإمكان، وكان متأكدًا من أنها ستبتعد عنه أكثر بعد أن أصبح معروفًا للجميع أن أليس لم تعد تحظى بمكانة جيدة في الدوقية. 

 

“زوجتي ليست امرأة غبية.” كان وجه داميان، وهو يتمتم كما لو كان يُحدث نفسه، يتألق بحماس غريب.

 

بناءً على أوامره، بحث وايس في جميع المستشفيات والمدارس ومتاجر الملابس وقاعات الموسيقى المنتشرة في جميع أنحاء الدوقية، بحثًا عن امرأة تُشبه الملكة. لم يكن من السهل العثور على شابة جميلة تعرج وتتحدث مثل سوانتون وتتمتع بهيبة، لكن وايس أنجزت المهمة الصعبة في عام واحد.

 

تردد وايس في إبلاغ داميان لأن كلوي بدت هادئة وهي تبدأ حياتها في بلد جديد. على الأقل، بدت أفضل حالًا بكثير مما كانت عليه عندما رآها وايس آخر مرة (يوم انهيار كلوي بسبب الحمى).

 

“ماذا قلت لي للتو يا وايس؟”

 

“سألت عما سيحدث إذا رفضت جلالة الملكة.”

 

كرر وايس السؤال نفسه، مدركًا أن سؤاله سيُغضب داميان. أي شخص آخر غير وايس سيعرف أنها لن تعود بسهولة بعد تزييف موتها والهروب. كان تعبير داميان كما توقع وايس. فكر للحظة كما لو أنه سُئل سؤالًا لم يتوقعه أبدًا، ثم فتح فمه أخيرًا.

 

“ملك سوانتون سيتغير مرة أخرى.”

 

“جلالتك، ما هذا…”

 

“إذا رفضتني، فسأعيد لها آخر هدية قدمتها لي.”

 

تشكلت تجاعيد عميقة بين حاجبي وايس. كان ذلك لأنه أدرك بشكل غامض ما قصده داميان. كان داميان يروي الآن قصة المرأة التي أودت بحياته ثم تركته.

 

“لأنني شخصٌ يعرف كيف يُعطي ويأخذ.”

 

“…”

 

“هذا منصفٌ لكلوي أيضًا.”

 

نظر وايس إلى عيني داميان المبتسمتين ببراعة، فابتلع ريقه بصعوبة. رغم أن علاقتهما كانت تُهدد حياته، إلا أنها بدت مُرعبة أكثر من كونها رومانسية. لأنه عندما تسوء الأمور، كان بإمكانه أن يتخيل كيف سيُقدم داميان للشخص الوحيد الذي أحبه في حياته موتًا “حقيقيًا” بكل براعة.