لوّحت ستيلا، بشعرها الأسود الكثيف المربوط بأناقة، وسط الحشد عندما رأت كلوي تمسك بيد الطفلة. بالكاد شقت كلوي طريقها عبر المكان المزدحم ووقفت أمام ستيلا.

“أوه، كلير. لقد أتيتِ في وقت مناسب.”

نظرت إليها ستيلا بنظرة جادة. عن قرب، استطاعت أن ترى قطرات العرق تتشكل على وجهها.

“لكن أين وضعتِ الفستان الذي أعرتك إياه؟”

“الأمر محرج بعض الشيء.”

تنهدت ستيلا تنهيدة قصيرة وهي تنظر إلى كلوي، التي ظهرت بملابسها البسيطة للخروج. ثم ألقت نظرة خاطفة في الاتجاه الذي يقف فيه غراي وخفضت صوتها سرًا.

“حسنًا… أعتقد أنه من الأفضل أن ترتدي ملابس أنيقة وتظهري كملكة من إحدى الدول المجاورة، لأن ذلك سيؤكد بالتأكيد من خلال جسدك أنك مدركة لوجود الشخص الآخر.”

“آه…”

“أتعلمين أن الحفلة تبدأ بعد انتهاء البازار؟ انتظري وسترين. ربما يكون المبشر أول من يطلب من كلير الرقص.”

قررت كلوي تغيير الموضوع بسرعة قبل أن يطول درسها المحرج عن الحب.

“هل كانت المبيعات جيدة؟”

“أوه، لا تبالغي. البضائع مستوردة، لذا فهي رائجة جدًا. حتى أن هناك من اشترى كل قطعة. أنا متأكدة أننا سنكون ضمن قائمة أكبر المتبرعين.”

لم تبدُ كلمات ستيلا، وهي تمسك بصندوق التبرعات الممتلئ بالمال بإحكام كأنه كنز ثمين، كاذبة.

“ها… كنتُ مشغولة جدًا لدرجة أنني لم أجد وقتًا حتى لألقي التحية على الناس في الأكشاك الأخرى، ولم أتمكن حتى من رؤية زوجي…”

ابتسمت كلوي لستيلا، التي كانت مترددة في بدء الحديث، وهي تراقب تعابير وجهها.

“هل ترغبين في أخذ قسط من الراحة مع صوفي؟ سأعتني بالكشك في هذه الأثناء.”

“سأكون ممتنة جدًا لو فعلتِ ذلك.”

بدت ستيلا سعيدة للغاية وسلمتها صندوق النقود. قالت صوفي إنها لن تذهب مع والدتها وستبقى مع كلوي.

“حسنًا، لنرتب الأمور إذًا.”

سألت كلوي صوفي، ناظرةً إليها مباشرةً. أومأت صوفي برأسها بسعادة. بدأت كلوي بترتيب الرفوف المبعثرة. رتبت زجاجات النبيذ المزينة بشرائط على شكل مثلث مقلوب، ورتبت الزينة بنمط متعرج بحيث تبرز كل واحدة منها. وكما قالت ستيلا، كان هناك العديد من الزينة الجميلة، معظمها قطع فنية لا يمكن العثور عليها هنا.

“معلمتي، انظري إلى هذا!”

هتفت صوفي وهي تنظر إلى ثقالة الورق الزجاجية. داخل ثقالة الورق المستديرة، بدت البتلات الزرقاء الصغيرة وكأنها متجمدة في الجليد. عند التدقيق، رأت أن رقاقات الثلج كانت في الواقع بذور الهندباء. لمعت عينا كلوي وهي تنظر إلى العمل الفني المتقن.

“إنه جميل جدًا، أليس كذلك؟”

كانت القلاع المصغرة، بكرات الثلج ذات التفاصيل الدقيقة، وصناديق المجوهرات المزخرفة، والأبراج المدببة الموجودة داخل أصداف بحرية كبيرة، تذكرنا بالأعمال الفنية.

“هاه؟ ما هذا؟”

فتحت صوفي غطاء الصندوق المزين بالشرائط. كان بداخله عربة جميلة تجرها أربعة خيول. كانت الخيول والعربة مرسومة بدقة متناهية، ما أثار دهشة كلوي. توقفت يدا كلوي أمام الأشجار المحيطة بالعربة من الجانبين. كانت أشجار البتولا، العارية تمامًا، تتألق ببراعة في ضوء الثريا.

“يا للعجب…”

كان من الواضح أن الأشياء المدمجة في الخشب الرمادي المائل للبني كانت جواهر صغيرة. كان هناك سبب وراء كتابة ستيلا لأعلى سعر ووضعها بعناية في صندوق لحفظها.

“معلمتي، أعتقد أن هذا صندوق موسيقي.”

قامت صوفي بلف الزنبرك الرئيسي خلف العربة بدلًا من كلوي، التي لم تستطع أن تُزيح عينيها عن الزخارف الجميلة. وبينما كان الزنبرك الرئيسي ينفك ببطء، بدأ لحن موسيقي بالتدفق، وبدأت عجلات العربة بالدوران. وعلى عكس صوفي، التي كانت تهتف إعجاباً باللحن الجميل والأنيق، اختفت الابتسامة ببطء من وجه كلوي.

“المعلمة كلير!”

عادت ستيلا مع زوجها، مبتسمةً من بعيد. اختفى ضجيج الناس، ولم تعد تسمع سوى موسيقى الفالس التي كانت تُعزف خلال المهرجان الذي أُقيم على ضفة النهر، حيث نُصب عمود مايو الكبير في ذلك الصيف البارد. بدأ اللحن بنغمة جميلة بدت وكأنها تُداعبها، ثم ازدادت حماسةً وسرعةً تدريجيًا…

“أخيرًا وجدته!”

رأته كلوي. اقترب من ريكاردو مبتسمًا، خطوةً بخطوة، وفي اللحظة التي توقف فيها أمامها، انفكّت آلية الساعة تمامًا وتوقفت الموسيقى.

“دعيني أُعرّفكِ على كلير بلينك، مُدرّسة صوفي.”

ارتجفت عينا كلوي وهي تُخفض رأسها. أغمضت عينيها بشدة ثم فتحتهما مرة أخرى وهي تُشاهد يديه تُعيدان تشغيل آلية الساعة.

“وهذا السيد لورانس تايلور، رجل أعمال من مكان بعيد.”

بدأت الموسيقى من جديد، ومدّ لورانس تايلور يده. كان رجلاً أنيقاً لدرجة أنه لفت أنظار الجميع، حتى أنه كان يرتدي قفازات في عز الصيف. قال:

“آسف على التأخير”.

دوّى صوت رجل لن تنساه أبداً في أذنيها، وكأنه يخترقها.

دقات. دقات. 

تسارع نبض قلبها بشكل مؤلم.

“لقد انتهى كل شيء بسلام منذ وقت طويل، لكنني تأخرت قليلاً.”

كتمت كلوي تنهيدة كادت أن تفلت من شفتيها، وحدّقت في الأحرف الأولى المحفورة على قفازات الرجل، والتي لم تكن مطابقة لاسمه. 

“أرجوك أنهِ كل شيء بسلام وأعده إليك.”

رسالة مزيفة اضطرت لكتابتها بيد مرتعشة، وضغطت بقوة بالقلم. كان من المخيف أن تتذكر الرسالة الأخيرة التي أرسلتها لخداع زوجها بهذه الطريقة. ارتسمت على وجه ستيلا نظرة حيرة وهي تنظر إلى كلوي، التي بدت وكأنها متجمدة في مكانها لا تتحرك.

“…كلير؟”

“معلمتي، أين يؤلمك؟”

في اللحظة التي رمشت فيها صوفي الصغيرة، بالكاد استعادت كلوي وعيها وأمسكت باليد التي مدّها. في اللحظة التي تلامست فيها أيديهما، ارتجف جسدها كله، وفي اللحظة التي أمسك فيها طرف إصبعها وقبّل ظهر يدها، التقت عيناهما مباشرة. في تلك اللحظة التي حاصرتها فيها عيناه، كبحيرة جليدية مجهولة العمق، شعرت كلوي وكأن قلبها النابض يسقط عند قدميها.

“لا نستطيع أن نخبركِ كم تلقينا من مساعدة بفضل كرم السيد تايلور.”

“مساعدة؟ هذا ما أردتُ قوله.”

نظرت كلوي إلى وجه داميان المبتسم، وتمنت بشدة لو أن هذا المبنى ينهار الآن. اختلطت في رأسها ألحان رقصة الفالس السريعة، وصوت أنفاسها، وصوت دقات قلبها المتسارعة.

“الأشياء التي لا تُباع… هل يمكننا حقًا الاحتفاظ بها؟”

أومأ داميان برأسه بينما سألت ستيلا بحذر ووجهها يخفي فرحة خفية.

“بالتأكيد.”

شعرت كلوي بنظرات جميع من في الغرفة مُركزة عليها. كان من الطبيعي أن تنهال نظرات الحسد على رجل الأعمال الأجنبي الذي أنفق أكبر قدر من المال في أقصر وقت، وأن تقف عائلة ستيلا بجانبه أثناء تجولهم بين الأكشاك، لكن كلوي كانت تعلم مسبقًا أنه حتى لو كان الرجل الذي أمامها يرتدي ملابس رثة، فسيظل الناس يلاحظونه.

“كيف يمكن لشخصيتك ومظهرك أن يكونا مثاليين إلى هذا الحد في الوقت نفسه؟”

“أنتِ تُجاملينني.”

ضحك داميان بصوت خافت، وابتسامته الساحرة المعهودة تعلو وجهه. كانت شفتاه طويلتين وعريضتين كلوحة فنية، وعيناه، كبحيرة ذات عمق لا يُسبر غورها، بدتا أكثر نضجًا وجمالًا على مدار العامين الماضيين.

“لكن إذا أخبرتكِ بصراحة أنني لا أشعر بالسوء، فهل سيصبح تقييمكِ لي أكثر واقعية؟”

“يا إلهي. الصدق فضيلة في عائلتنا. أليس كذلك يا عزيزتي؟”

“هاها. لقد أخبرتك. السيد تايلور شخص جيد جدًا.”

شعرت كلوي بدوارٍ حين رأته، الذي نال إعجاب عائلة ستيلا فورًا، أمام عينيها مباشرةً. لكن ما رأته بوضوح هو أن عشها المريح الذي بالكاد استطاعت الاختباء فيه على وشك أن يُهدم على يديه.

“كيف عثرت عليه؟ ما الذي تعرفه؟”

امتلأ ذهن كلوي بأسئلةٍ غير مترابطة. في الواقع، كانت تظن أنه لو كانت دقيقةً في بحثها، لكان قد شكّ في وفاة زوجته. لا، بل كانت متأكدةً من ذلك. كانت هناك ثغراتٌ في كل مكانٍ في موتها المُزيّف.

لكن مع مرور الوقت، تلاشى ذلك اليقين. قبل أيامٍ قليلةٍ فقط شعرت بالارتياح لأنها اختفت تمامًا من عالم داميان.

“شكرًا لكما مجددًا على كرم ضيافتكما.”

تجوّلت نظرة داميان عليها وهو ينحني بأدبٍ للزوجين ستيلا. شعرت كلوي بقشعريرةٍ تسري في جسدها من ابتسامته الحادة. في الوقت نفسه، كان لدى كلوي شعورٌ داخليٌّ بأنه ربما كان يعلم كل شيء.

كانت طريقة داميان هي سدّ جميع منافذ الهروب، واكتشاف جميع نقاط ضعف الخصم، ثمّ الانقضاض عليه دون تردّد في اللحظة الحاسمة. كلوي، التي اختبرت أسلوبه القاسي والمثابر في الصيد، كان لديها السؤال الأهمّ في ذهنها:

لماذا تُضيّع الوقت؟

ارتجفت الأيدي الرقيقة التي كانت تُمسك به بإحكام. داميان الذي تعرفه كلوي هو شخصٌ سيُحرق هذا المكان ثمّ يمدّ يده إليها كما لو كان يُنقذها. لكن على عكس توقعاتها، كانت عينا داميان تفيضان بشيءٍ يتجاوز الغضب… إثارة وفرح لا يُمكن تفسيرهما.

“الحفل الحقيقي على وشك أن يبدأ. سيد تايلور، تفضّل بالانضمام إلينا.”

مع بدء عزف الأوركسترا، ابتسمت ستيلا ابتسامة عريضة. انتهى بازار الخير بحفل راقص، كما جرت العادة. حان وقت عودة الأطفال إلى منازلهم. بالكاد فتحت كلوي شفتيها. ألف فكرة تتشابك في رأسها، لكنّ المهمة الأكثر إلحاحًا كانت مغادرة هذا المكان.

“إذن سأعود مع صوفي، سيدتي ستيلا.”

“يا إلهي، ما الذي تتحدثين عنه؟ هذا مُخيب للآمال حقًا.”

أمسكت ستيلا، التي لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري، بذراع كلوي بقوة وهي تُسرع. نادت الخادم وأمرته بأخذ صوفي بعيدًا، ثم همست بهدوء في أذن كلوي بينما كانت تعض شفتها في حيرة:

“ألا ترين المبشر ينظر إليكِ بعيون مُشتاقة؟”

لم تُدرك كلوي وجود غراي، الذي كانت قد نسيته تمامًا، إلا عندما ظهر داميان. في هذا المكان، لم يكن يعرف هوية داميان الحقيقية سوى هي وغراي. في اللحظة التي تذكرت فيها ردة فعل داميان لرؤيتها مع غراي، تجمد جسدها كله من شدة الخوف. لم يكن من النوع الذي يُمكنه أن يسامح زوجته التي هربت لتكون مع خادم. اتسعت عينا كلوي من الخوف، والتفتتا تلقائيًا إلى داميان.

نظر داميان إلى غراي، الواقف بعيدًا، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة. ازداد ارتباك كلوي وهي تراقب شفتي داميان ترتجفان بتعبير ذي مغزى، وكأنه على وشك خنق غراي في أي لحظة.

لماذا، لماذا يبتسم داميان لغراي؟

كان البريق في عينيه الزرقاوين الجميلتين شعورًا تعرفه كلوي جيدًا. كان غرورًا. كان انتصارًا.

“انظري إلى تلك النظرة المتوهجة يا كلير.”

على عكس كلمات ستيلا الهامسة، بدت نظرة غراي عندما وجد داميان قريبة من الألم. هل كان خائفًا حقًا؟ كان ذلك طبيعيًا، بالنظر إلى ما فعله داميان بغراي. فكرت كلوي أنه من الأفضل ألا تتظاهر بمعرفة غراي في هذا الموقف على أي حال. حاولت اختلاق عذر بأنها ليست على ما يرام ومغادرة المكان، لكن داميان مد يده إليها مرة أخرى.

“هل يمكنكِ الرقص معي على الأغنية الأولى؟”

ارتسمت نظرة شك على عيني ستيلا. كانت متأكدة من أن رجل الأعمال الأجنبي قد وقع في حب المعلمة الجميلة من النظرة الأولى.

“هل عليّ الانتظار حتى يأتي دوري؟”

على عكس داميان، الذي ابتسم باسترخاء، بدأ وجه كلوي يفقد لونه تدريجيًا. ابتلعت كلوي ريقها الجاف وفتحت فمها بصوت منخفض.

“لا. لم يطلب مني أحد الرقص من قبل. لكنني لست راقصة جيدة، لذا أخشى أن أدوس على قدم رجل نبيل.”

“سأكون سعيدة لو دُستَ عليّ.”

انطلقت من شفتي ستيلا صيحة “يا إلهي”. كما قال زوجها، بدا وكأنه أسير للرومانسية. والسبب في أن الكلمات التي بدت وكأنها تذوب في الفم لم تكن مخيفة هو بلا شك نظراته الواثقة.

“أنا لا أمزح، آنسة كلير.”