ارتفعت الحرارة في مؤخرة عنق كلوى. تمنت لو كان بإمكانها العودة بالزمن إلى الوراء ، فلن تخبره أبدًا أن يكافئها بالعصا ، سواء هُزم في المعركة أم لا. الطريقة التي يستخدم بها كلمة “نحن” بشكل تعشقي . ويربطها به هي أمر مرهق للغاية.

“. إذا كنت لن تعطيني عصا جديدة. فأعد لي خاصتي. لو سمحت “

“لا تقلقي ستحصلين عليها لاحقا”

شعرت كلوى نفسها بالحيرة أكثر فاكثر. نظر الذوق مباشرة إلى وجهها وابتسم.

يبدو أن البحث عن أختك هو أهم أولوياتك الآن”

وهذا يعني أنه طالما أن سموم يعلم بوجود آليس ، فقد يتعين عليه أن يحييها.

” مجددا ، إذا كانت تشرب وانهارت في مكان آخر، فستواجهين مشكلة حقيقية”

ارتعدت عيون كلوي من كلام الدوق. ما زال الدوق يمسك عصاها في يده ، مد ذراعه.

“أختك”

“أين هي؟”

“لقد سمعت تقارير عن رؤية امرأة تقفز في حديقة الورود ، وهو امر محظور على الضيوف “

” يا إلهي”

“أنا متأكد من أنها أختك سيدتي”

لأكون صادقة، لم تتفاجأ كلوى. فلا أحد يعرف حياة اليس، التي تميزت بفيض من الفضول ، أفضل منها. لكن… هل سيكون من الصواب اتباع الدوق؟

“لا تفعلي أي شيء قد تندمين عليه كلوي.

بالنظر إلى وجه الدوق وهو يهمس بشكل هادف ، وضعت كلوي اخيرا يدها المرتعشة بعناية على ذراع الدوق. بغض النظر عن مدى كرهي للدوق ، فقد حان الوقت لإعطاء الأولوية لأشياء أخرى على المشاعر الشخصية

 أليس من فضلك، لا ترتكبي اي حوادث 

أثناء سيرها ممسكة بذراعي الدوق . تلقت كلوي أكبر قدر من الاهتمام الذي راته في حياتها. النبلاء، بغض النظر عن العمر أو الجنس ، لم يخفوا عيونهم الفضولية تجاه المرام التي اصطحبها دوق تيس شخصيا بأدب.

هل خطواتي سريعة؟”

“لا”

على العكس من ذلك ، كان يمشي ببطء شديد لدرجة أنها شعرت بنفاذ صبره. تساءلت عما إذا كان يشتكي مثل الطفل الذي يتعلم المشي ببطء.

“لقد تدربت على المشي بمفردك كثيرا خلال تلك الفترة “

عندما أنزل الدوق رأسه وهمس في أذنها ، إحترق خديها ، واضطرت إلى إعادة رأسه إلى الوراء بشكل لا إرادي 

“لابد أنه كان مؤلما بما يكفي للفوت، أليس كذلك؟”

عضت كلوي شفتها وحاولت الابتسام. كانت ترغب في رمي بعض الشاي الساخن على وجه الدوق الذي لخص في جملة واحدة الأيام التي. عانت فيها من تقلصات في ركبتها وكانت تئن طوال الليل ، وتحاول المشي بدون عصا ، وسقوطها على الطاولة وإصابتها بكدمات في جميع أنحاء جسمها.

” كان الأمر صعبا ، لكن بفضل ذلك . تحسنت قدرتي على التحمل كثيرًا. شكرا لك على إطرائك أيها الدوق”.

“لا تزالين كما أنت”

“حتى أنت ايها الدوق”.

أطلق ابتسامة متكلفة وهو يراقبها وهي تبتلع كلماته.

“لا. هل أصبحت أكثر كفاءة؟ “

“لا أعرف ما الذي يريده، لكن لدي حدس أنه لن يكون شيء جيد

منذ أن بدأ الدرج ، انقطعت المحادثة بين الاثنين بشكل طبيعي. سارت كلوى على الدرج ببطء ، متكئة على ذراع السلالم في عائق عالي للأشخاص الذين يعانون من ضعف في الساقين. وبسبب ذلك ، كان الاعتماد على الشخص على الدرج أكثر استقرارًا من الاعتماد على العصا. كما لو كان قد أمسكها بدقة بسبب حالة التنفس ، كان يكره الاعتراف بذلك ، لكن تحركاته كانت أكثر راحة بفضل المناورات التي أوقفته في منتصف الطريق.

بذراعه في ذراعه ، سارت كلوى ببطء على الدرجات التي لا تعد ولا تحصي . متذكرة الدوق الذي كان يرقص لتوه في قاعة المأدبة للوهلة الأولى . فكرت في أنه يقود بمهارة السيدة الشابة ، التي بدت خرقاء في الرقص بسبب قلة خبرتها ، بأدب متقنة . وشعرت بطريقة ما بأنها غريبة.

“الرياح تهب “

.

عندما وصلا إلى منتصف الدرج ، فتح الدوق فمه فجأة. توقفت كلوي ونظرت إليه. لم أكن على علم بذلك . ولكن كما قال ، هب نسيم ليلة سوان الصيفية. حملت رائحة الورد رائحة الريح.

“أجل”

هبت ريح ضحلة حملت خيوط من شعر كلوي وسارت على خط رقبتها. سألها الدوق وهو يحدق فيها.

” من صنع حلية شعرك؟”

لقد شعرت بها من قبل ، ولكن كان هناك شيء ما في نظرته التي لا تتزعزع جعل الناس متوترين. العيون الصارخة التي تنظر إلى الرقبة النحيلة التي يكشفها الشعر المقلوب مرهقة.

“صنعتها بنفسي”

“لا عجب في ذلك”

وأضاف وهو يحدق بها وكأنه يحصي عدد خصلات الشعر على مؤخرة رقبتها.

“أردت أن أفسد الأمر”

أين تعلم كيف يصيب الناس بالمرض؟ تحولت حدود كلوى إلى اللون الأحمر الفاتح. لولا الدرج لكان كلوي قد دفعته بعيدًا وسارت بمفردها. ابتسم الدوق بصمت لأنه شعر بالقوة تدخل في ذراعيها المطوية.

حديقة الورود للعاملين فقط

هذا ما كتب في لافتة معلقة أمام بوابة حديدية صغيرة متشابكة مع كروم الورد. عضت كلوي شفتها . وشعرت بالياس. إذا كانت الكلمة المفضلة لأختها هي “ممنوع”. لا. وبصورة أدق هل نقول كسر شيء ممنوع ؟

“قالوا إنهم رأوا سيدة شابة ترتدى فستانا أخضر تهرب بحماس إلى هذا المكان”.

بالنظر إلى النص الموجود على اللافتة ، زاد احتمال أن كلمات الدوق لم تكن خاطئة. تماما كما لا تستطيع القطة المرور بمحل لبيع الأسماك ، يجب ، أن تكون أليس قد دخلت هذا المكان كما لو كانت ممسوسة ، كما لو كانت تبحث عن كنز.

” إذن هل ندخل؟”

أعاد الدوق عصاها ، وتبعته كلوي بهدوء إلى الحديقة. كان داخل الحديقة مكانا كان من الواضح أنه قد تم بذل الكثير من الجهد فيه.

” هل هي مثل المتاهة؟”

في الحديقة المزينة مثل الممشى الضيق ، ثم بناء جدار، وتفتت الورود المتسلقة ذات الألوان المختلفة في اقسام على الحائط. أولاً أحمر ، ثم إبيض ، ثم وردي باهت. أبيض مرة أخرى. الأرجواني هذه المرة.

لقد كانت حديقة غريبة يبدو أن لها قواعد أم لا.

“أفراد العائلة المالكة الذين ليس لديهم ما يفعلونه يلعبون يختبئون ويبحثون في أماكن مثل هذه “

كانت نبرته حادة بما يكفى لتكون مزحة تستنكر الذات. لكن العثور على أليس كان أكثر أهمية بالنسبة لكلوي من الانتباه إلى ما قاله الدوق. بعد انعطافهما، ظهر جدار من الورود الحمراء مرة أخرى. هل يمكن أن أكون قد فاتني في وقت سابق ؟ توقفت كلوى، عابسة في التفكير . عن المشي بعد اكتشاف تشيء ما.

” ! … أليس”

غطت كلوي فمها بكلتا يديها عندما رات آليس تقبل رجلا بشعر أسود.

“أووبس

حاولت أن تغطي عينيها، لكن ذلك كان مستحيلاً. كان بإمكانها سماع الدوق يقترب من الخلف ، وينقر على لسانه بضحكة صغيرة.

“أوه… أختك؟”

بعد أن شعرت بحضوره ، أدارت أليس رأسها بسرعة ، واحمر مر وجهها في في كل مكان. نظرت كلوي إلى الرجل المجاور لأليس بعيون مرعبة. من هو هذا الرجل بحق الجحيم ؟

“أسرع أسرع … ! إذا تم العثور عليك هنا ، فسوف تموت “

“لا أعتقد أنه سيكون مهما لو مت الآن”

ضحك الرجل على أليس بحماس ، وكانه لا يهتم بأن هناك من يشاهدها. أظلمت عيون كلوي أكثر. ما هذا الرجل بحق الجحيم هل هو مجنون؟

“لو سمحت إيدي! “

في اللحظة التي نادت فيها أليس إسم الشخص الآخر بصوت لاهث ، اصبحت عيون كلوى مظلمة ومرتعبة. كان ذلك بسبب أن إيدي كان اسم الشاب الغجري الذي التقت به أليس عندما ذهبت شراً إلى مهرجان في القرية المجاورة منذ وقت ليس ببعيد.

“سنتقابل مرة أخرى قريبا ، أليس”

تمتم الفجر بصوت عال ، ونظر إلى السيسي بقلق ثم استدار وركض إلى الجانب الآخر من حديقة الورود.

” هل أنت بخير أيتها الشابة؟”

دعمها بذراعيه القويتان لأنها كانت على وشك السقوط لأن ساقيها تنفصلان.

لم تتمكن من رؤية وجه الدوق ، لكن تعبيره كان بالضبط ما كانت تتوقعه. كافحت كلوى لتستعيد رشدها بصوت بارد ممزوج بالسخرية.

“أنا آسفة ايها الدوق”