ازداد وجه غراي، ذو اللون الشبيه بلون الشاي، قتامةً وهو يضغط على صدغيه ويُقطّب جبينه.

“…هل تعلمين أنني كلما سخرتِ مني، أتذكر الآنسة أليس؟”

“أنت تمزح. تلك الفتاة بارعة في اختلاق القصص، وأنا فقط أقول الحقيقة.”

“هذا مُرعب.”

ارتسمت ابتسامة خجولة على وجه غراي وهو يقولها. انتهى الأمر بالاثنين وهما يواجهان بعضهما، يهزان كتفيهما وينفجران ضحكًا. 

رنين، وبريق. اهتز النهر، وقد حطمه ضوء القمر الخافت.

***

عند عودتها إلى القصر، وجدت كلوي مزهرية صغيرة ووضعت باقة الزهور التي أهداها إياها غراي بين يديها. ارتسمت ابتسامة على وجهها وهي تتخيله يبحث في الحقول عن كل زهرة من زهورها المفضلة. كانت ساقاها ثقيلتين من المشي معه في المدينة طوال اليوم، لكن ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بفرحة رؤية غراي مجددًا.

كانت في غاية السعادة.

رافقها غراي إلى مدخل القصر، وبعد تردد طويل، فتح فمه بحذر. قال إنه سيشرفه أن يطلب منها أي شيء إن كان بإمكانه مساعدتها، وكان قلبه دافئًا وصادقًا وهو ينحني قائلًا إنه أصبح قادرًا على ذلك.

عندما فكرت كلوي أنه لم يعد يعاني من ضائقة مالية، وأنه الآن في وضع يسمح له بدراسة تعاليم الله ويحظى باحترام الناس، شعرت بفخر عظيم. شعرت بسعادة غامرة لدرجة أن قلبها انتفخ كقطعة خبز طازجة.

طرق طرق.

عندما رفعت كلوي رأسها على صوت الطرق وأصوات أخرى، رأت وجه ستيلا. في مثل هذه الأوقات، لم تستطع إلا أن تضحك وهي تفكر في مدى الشبه الواضح بين صوفي وطفلتها.

“تفضلي بالدخول يا سيدة ستيلا.”

“الأطفال نائمون، لذا أخيرًا أتيحت لي فرصة لالتقاط أنفاسي، لكن زوجي ينظر إليّ بنظرة شريرة وكأنه لم يأكل منذ عشرة أيام، لذلك هربت إلى هنا.”

ابتسمت كلوي وأجلستها في غرفتها.

“هل يمكنني تناول بعض الشاي؟”

“لقد أخبرتكِ بالفعل في طريقي إلى هنا.”

بمجرد أن غمزة ستيلا، أحضرت خادمة المطبخ الشاي. وبينما ملأت رائحة الشاي الدافئة الغرفة، ناولتها ستيلا قطعة بسكويت وكشفت بمهارة عن السبب الحقيقي لمجيئها إلى هذه الغرفة.

“هل سارت موعدكِ على ما يرام اليوم؟”

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة وارتشفت رشفة من الشاي.

“آه… قد يكون من المبالغة تسميته موعدًا، لكنه كان ممتعًا.”

“مهلاً، أراهن أن المبشر الوسيم وقع في حب كلير من النظرة الأولى.”

افترضت ستيلا، التي لم تكن على دراية بالتفاصيل، أن غراي، الذي لم يتبادل حتى النظرات مع كلوي، قد وقع في حبها من النظرة الأولى. ولهذا السبب بدت عليها علامات الترقب منذ الأسبوع الماضي. راقبت ستيلا سرًا ردة فعل كلوي عندما أخبرتها أن مبشرًا جديدًا قد يتولى رعاية الكنيسة الوحيدة في البلدة.

كانت خطب غراي، التي أُلقيت بدلًا من القس القديم غير المناسب، هادئة وموجزة. لم تختفِ طبيعته الهادئة والمثابرة، وسرعان ما انتشرت الأخبار السارة عنه، فهو الذي كان يبحث عن مهام شاقة في القرية بدلًا من الوعظ.

“هيا، كوني صادقة معي يا كلير.”

“ماذا…؟”

“كلير، إذا كنتِ تكنّين له مشاعر، فعليكِ وضع خطة والتحرك بسرعة. إذا كنتِ تعتقدين أن رجال دوقية كارتر فقط هم المتهورون في الحب، فأنتِ مخطئة تمامًا. النساء أيضًا قادرات على ذلك.”

بدت ستيلا محبطة وهي تراقب كلوي تبتسم بصمت.

“همم… كانت كلير أول شخص ألتقي به على انفراد منذ قدومي إلى هذا المنزل، لذا قررت مساعدتك، ولكن إن كنت مخطئة، فأرجو إخباري مسبقًا.”

أخذت كلوي نفسًا عميقًا وهي تقضم قطعة البسكويت. في الواقع، لم تكن ستيلا مخطئة تمامًا بشأن غراي. كان غراي يكنّ لها مشاعر طيبة كافية.

تذكرت آخر ذكرى لها مع غراي. شعرت بألم خفيف في قلبها وهي تتذكر غراي وهو يبكي متوسلًا إليها أن تهرب معه.

“المبشر… شخص طيب حقًا.”

“هذا ما أقصده.”

ابتسمت ستيلا ابتسامة مشرقة كما لو كانت تعلم أن هذا سيحدث.

“القس لديه مستقبل مضمون، فماذا يمكن أن يكون أفضل منه كشريك زواج؟”

“آه…”

ضيّقت ستيلا عينيها نحو كلوي، التي بدت عليها علامات الحيرة.

“هل ترين أن مراعاة القدرة المالية لشريك الزواج المحتمل أمرٌ غير لائق؟”

“لا، بالطبع لا.”

ما أربك كلوي هو كلمة “زواج”. حاولت جاهدةً إخفاء ارتباكها.

الزواج من غراي؟

ارتجفت يداها اللتان تمسكان بفنجان الشاي قليلاً.

“بالتأكيد، الآنسة كلير تملكنا. أتمنى لكِ السعادة من كل قلبي. لا يمكنكِ العيش وحيدةً للأبد براتبٍ زهيد.”

عرفت كلوي صدق ستيلا جيدًا، رغم صراحتها بعض الشيء. لقد غادرت دون أي أمتعة عمدًا حتى لا تندم على الماضي، لذا لم يكن من السهل عليها الاستقرار في مدينة جديدة في بلد غريب. ومع ذلك، كانت محظوظةً بما يكفي لمقابلة أناسٍ طيبين، وتمكنت من العيش دون عناءٍ كبير.

في الواقع، أليس، التي تم تأكيد زواجها من إرنو، أرسلت مؤخرًا رسالةً سريةً إلى كلوي. سألتها مجددًا إن كانت تنوي العودة إلى القصر، لكن كلوي لم تستطع ذلك. كان هذا صحيحًا بشكل خاص عندما تذكرت ماضيها وحملها لقب تيس. مع عدم وضوح منصب أليس في القصر، لم ترغب في أن تكون عبئًا عليها، فضلًا عن مساعدتها.

لكن ماذا لو كان غراي؟

حاولت كلوي أن تتخيل نفسها مع غراي. استطاعت أن تتخيل نفسها واقفة بجانبه وهو يدير شؤون وزارته، بسهولة مدهشة. استطاعت أن ترى القمر بدرًا من خلال النوافذ الكبيرة.

تذكرت حديثها المتكرر مع غراي في فيردييه خلال ليالي الصيف. لن تختلف حياتهما عما كانت عليه من قبل. سيحترمها غراي، إن لم يكن سيُقدّرها، وكانت كلوي واثقة من أنها ستُقدّر غراي وتحترمه أيضًا. كان غراي شخصًا جديرًا بالاحترام لمجرد شخصيته وجهوده.

“بماذا تفكرين بجدية؟ هل كان سؤالي صعبًا إلى هذه الدرجة؟”

أيقظت كلمات ستيلا كلوي من شرودها.

“هناك عدة أمور… تشغل بالي.”

كانت كلوي قد خططت لدعوة والدها للعيش هنا في المستقبل القريب. قالت إنها ستدفع له راتباً متواضعاً، لكن في الواقع، كانت رسوم دراسة صوفي التي دفعتها ستيلا الثرية أعلى من المتوسط، وبفضل خالتها السيدة تالبوت، سريعة الحساب، كانت ثروة والدها تُستثمر بثبات وتستمر في النمو.

بدت السيدة تالبوت، ذات الشخصية الاجتماعية، عازمة على الاستقرار في البلد المجاور حيث تقيم حالياً، لذا كل ما عليها فعله هو إحضار والدها معها… لكنها كانت لديها مخاوف عملية بشأن ما إذا كان والدها سيتقبل علاقتها بغراي، خادمها السابق.

“هل لي أن أقول شيئاً واحداً فقط بما أنني أهتم لأمر كلير؟”

“نعم يا سيدتي.”

نظرت ستيلا إلى كلوي وفتحت فمها بنبرة واضحة.

“لا داعي للتفكير كثيراً في هذا وذاك. فكري في شيء واحد فقط.”

“…ما الأمر؟”

“إذا كان قلبكِ ينبض بسرعة ويتفاعل عندما تكونين مع ذلك الشخص، فماذا يهمّ غير ذلك؟ الحياة ليست شيئًا يعيشه الآخرون من أجلكِ. ومن العبث أيضًا أن تعيشي حياتكِ من أجل شخص آخر.”

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة وهي تراقب ستيلا تتحدث وكأن الأمر بديهي. شعرت بدفء في قلبها عندما كانت مع غراي. لكن المشكلة كانت أن هذا الشعور كان مختلفًا عما قالته عن سرعة نبضات قلبها وتفاعلها. مع ذلك، كان صحيحًا أنها شعرت بالراحة، كما لو كانت في منزلها.

“سأضع ذلك في اعتباري.”

أومأت ستيلا برأسها، مفترضةً أن كلوي فهمت ما تعنيه، ثم كشفت عن خطتها الخاصة.

“هناك بازار خيري في الكنيسة الأسبوع المقبل. حينها، سترتدين أجمل ما لديكِ وتذهبين وتجعلين عيون ذلك المبشر… حتى يغويه الشيطان. حتى يتمكن من التقدم لخطبة كلير على الفور. ما رأيكِ؟”

ضحكت كلوي، ورمشت ستيلا وعيناها مفتوحتان على اتساعهما.

“هاه؟ هل فهمتِ؟”

“إذا فشل في اختبار الشيطان، فسيفقد أهليته كقس.”

“أوه، هذا ما يقولونه. بما أنكِ جادة وساذجة إلى هذا الحد، أتساءل إن كان عليّ أن أُعلّمكِ كل شيء بين الرجل والمرأة.”

اختفت الابتسامة من وجه كلوي، الذي كان يبتسم بارتياح، وتصلّب تعبيرها قليلاً. عندما خفضت نظرها وتجنّبت التواصل البصري، شعرت ستيلا فجأة بالجو المحرج ونهضت من مقعدها وهي تسعل.

“حسنًا، ليلة سعيدة، يا معلمتي. أحلامًا سعيدة.”

بعد أن اختفت ستيلا، التي قبّلت خدّها كتحية ليلية، كالعاصفة، جلست كلوي ساكنة لبعض الوقت. ثم، مع ازدياد ثقل ساقيها، رفعت تنورتها وأزالت الدعامة بحرص. كانت دعامة صنعها أمهر نجار في غينيفيس، لكنها كانت بالتأكيد أكثر إزعاجًا بقليل من تلك التي استخدمتها في تيس، ربما لأن شرحها لم يكن كافيًا.

غطّت كلوي وجهها بكلتا يديها وعضت شفتيها مرة واحدة. ربما تلاشت ذكريات الماضي التي لا مفر منها مع مرور الوقت، لكنها ظلت حاضرة بقوة. مع ذلك، لم يكن هناك داعٍ لأخذ قصة ستيلا التي روتها على سبيل المزاح على محمل الجد.

“ها…”

استندت إلى السرير. أغمضت عينيها كي لا تفكر، لكن لم يكن هناك سبيل لطرد الذكريات التي تدفقت عليها تلقائيًا. الليلة الأولى. شعورها بنظرات تحدق بها عيونٌ بدت وكأنها لن تفلت منها أبدًا. مجرد التفكير في شعور الأيدي الكبيرة الدافئة وهي تمسك ببشرتها الناعمة، وشعور أغطية السرير وهي تتجعد تحت جسدها، جعلها تشعر بقشعريرة تسري في جسدها.

“هل تشعرين بي على وشك الجنون؟”

نهضت كلوي فجأة. في اللحظة التي تذكرت فيها همسه في أذنها بصوتٍ يفيض بالرغبة، بدأ قلبها يخفق بقلقٍ شديد وكأنه على وشك الانفجار، وكأنها عادت بالزمن إلى الوراء. “

لن أتصرف بحماقة”، قالت

كلوي وهي تُبلل شفتيها الجافتين وتُردد في نفسها: “كان من المفترض أن أكون ميتة في سوانتون، ولم يكن هناك أي سبيل لداميان للعثور عليّ. لذا لم يكن هناك داعٍ للشعور بالخوف والقلق”.

بدأت كلوي على عجلٍ في الاستعداد للنوم. ورغم أنها ارتدت بيجامتها ومشطت شعرها، إلا أن مزاجها لم يهدأ بسهولة.

بعد منتصف الليل بقليل، نهضت من السرير وفتحت النافذة. هبت نسمة دافئة على وجهها الجاف المُغلق.

“كلوي”.

عندما عاد صوته إلى ذهنها، شدّت قبضتها على إطار النافذة دون وعي. تمامًا كما فعلت في تلك الليلة عندما ترك ندوبًا على صدرها وظهرها.

“أعتذر مُسبقًا”.

“جلالتك، أنا، أنا…!”

في تلك الليلة، أمضت كلوي الليل كله تتساءل لماذا لم يكن أمام الرجل المتغطرس خيار سوى الاعتذار.

أغمضت كلوي عينيها بشدة، وقد احمرّت من شدة الدوار. هل أصيبت بنزلة برد صيفية؟ رغم أنها بللت شفتيها الجافتين بلسانها، إلا أنها ما زالت تشعر بالعطش. كم سيكون جميلاً لو هطل عليها وابل من الماء. كان جسدها كله يغلي من شدة الحرارة، ولم تعد تحتملها.

***

أُقيم بازار خيري برعاية الكنيسة في قصر أغنى سيدة مسنة في غينيفيس. كان البازار يُقام مرتين في السنة، ليلة صيفية وليلة شتوية، وكان أشبه بحفل كبير يحضره جميع الشخصيات البارزة في المدينة. قالت كلوي وهي تتبع صوفي التي قفزت من العربة بحذر:

“جميعهم هنا يا معلمتي”.

بدا القصر ذو الطابقين، بنوافذه المضاءة جيدًا، وكأنه قد أُقيم فيه بازار بالفعل. كان على ستيلا، التي كان عليها فتح كشك، أن تأتي باكرًا في الصباح للاستعداد.

في البداية، خططت عائلة ستيلا لبيع نبيذ المزرعة فقط. لكن ضيوف ريكاردو الذين كانوا يزورون غينيفيس في رحلة عمل سمعوا عن البازار الخيري مسبقًا، فملأوا أكثر من عشر حقائب بالبضائع، مما زاد من مخزون الكشك بشكل كبير. اشتكت ستيلا من ازدحام الكشك رغم أنها لم تكن بائعة متجولة، فواستها كلوي قائلةً إنه أمر جيد لأنه يُستخدم لغرض نبيل.

أرادت كلوي أيضًا الحضور مبكرًا والمساعدة، لكن ستيلا أخبرتها أن الأمر سيزداد فوضى إذا حضرت صوفي أيضًا، لذا قررت الاكتفاء برعاية الطفلة.

“حسنًا. هل ندخل الآن؟”

“نعم!!!”

أمسكت كلوي بيد صوفي ودخلت القصر من الباب المفتوح على مصراعيه. أول ما رأته كان غراي، واقفًا بجانب القس، يتبادل التحية مع شخصيات محلية نافذة. عندما نظرت إليه كلوي، أدار غراي رأسه إذ شعر بنظرتها.

عندما التقت عيناهما، ابتسم غراي ابتسامة خفيفة. ابتسمت كلوي له بسعادة، معتقدةً أن البدلة الأنيقة تليق به جدًا. بدا أن الجميع يعلم أن الأجواء ستكون أكثر حيوية إذا تولى هو وزارة غوينيفيس.

“أراك لاحقًا.”

وبينما وسعت كلوي شفتيها، أومأ غراي برأسه متفهمًا. شعرت كلوي بحماس غريب وبدأت تتجول حول الكشك مع صوفي التي كانت تشدّ ذراعها. وكما طلبت ستيلا، اشترت كلوي لصوفي كل ما أرادته من الألعاب. ضحكت صوفي وهي تحمل دمىها بين يديها

قائلة: “أتمنى لو كان هناك سوق كل يوم!”.

كان للسوق الذي يُساعد أيتام الحرب والفقراء سمعة طيبة في زيادة الإنفاق، لذا في ذلك اليوم، أغدق الناس أموالهم بسخاء. بعد أن ربتت كلوي على وجه صوفي المشرق، اتجهت نحو كشك ستيلا.

“مهلاً! أمي هناك!”