جلسا أخيرًا جنبًا إلى جنب على صخرة تُطل على الأفق. كانت كلوي أول من تكلمت.

“قلتَ إنك كنتَ في دير لكنك لم تدرس  قط. كيف أصبحتَ مُبشّرًا؟”

“أردتُ أن أعرف سبب المعاناة. لماذا يجب على البشر أن يُعانوا؟”

رمشت كلوي ببطء بينما أجاب غراي بصوتٍ خفيض.

“ما الذي يُمكن أن يكون قد سبب لك كل هذا الألم؟”

“لم أستطع فعل أي شيء بعد سماعي الأخبار عنكِ يا آنسة.”

استطاعت كلوي أن تتخيل بسهولة الصدمة التي سيشعر بها غراي عند موتها. ابتلع غراي ريقه بصعوبة وبدا عليه الألم قبل أن يكمل:

“في ذلك الوقت، لم أستطع تحمل الشعور بالذنب الذي انتابني لعدم قدرتي على الإمساك بيد الفتاة والهرب حتى لو اضطررت لإجبارها على ذلك.” أجابت:

“لكنني على قيد الحياة يا غراي، لذا لا بأس.”

نظر إليها غراي وابتسم ابتسامة خفيفة.

“في الحقيقة، حتى الآن، يبدو كل هذا وكأنه حلم. لا أصدق ذلك.”

لم يستطع تحديد كيف مرّ الوقت منذ يوم الأحد الماضي، عندما التقى بكلوي لأول مرة. لم يكن يتوقع أن يلتقي بشخص يعرفه في أرض غريبة، وكانت كلوي هي من ظن أنها ماتت. في البداية، شكّ في عينيه، ثم سقط على ركبتيه أمامها وانهار. حتى اليوم، عندما وعدها بلقائها مرة أخرى، لم ينم غراي نومًا هانئًا.

“أنا آسف يا آنسة.”

سألت كلوي، وهي تنظر إلى غراي، معتذرةً بوجهٍ يملؤه الشعور بالذنب:

“هاه؟ ماذا؟”

“لقد أدركتُ الآن فقط ما قصدتَه عندما قلتَ ذلك آخر مرة.”

“…لطالما كنتُ ثرثارًا أمامكِ. كنتُ أتحدث كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع تذكر ما قلتُه.”

خفض غراي نظره أمامها، التي كانت تحاول احتضانه بحنان.

“مهما حدث، فهو شيء اخترتِه بإرادتكِ الحرة.”

حدّقت كلوي به في صمت. كان غراي يتحدث عن لقائهما الأخير في الكوخ. كان ذلك اليوم الذي اختفت فيه كلوي من هذا العالم.

“لقد وعدتني بأنك ستكون سعيدًا. لقد علمتني كل شيء، ومع ذلك لم أشك أبدًا في موتك.”

هزّت كلوي رأسها بهدوء وهي تراقب غراي يهمس بهدوء كما لو كان يعترف بشيء.

“لا، أردتُك أن تفعل ذلك.”

“هل تقصد أنك أردتَ مني أن أعتقد… أن الشابة قد ماتت؟”

“نعم.”

ارتجفت يدا غراي المتشابكتان عند سماعه الإجابة الهادئة والحازمة.

“لماذا؟”

“لو لم تفعل، لما استسلمت حتى النهاية. لكنتَ بالتأكيد حاولتَ إنقاذي، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بنفسك. غراي الذي أعرفه شخصٌ يفعل ذلك وأكثر.”

تابعت كلوي حديثها بحنان، وهي تنظر إلى عيني غراي اللتين بدأتا تحمران مجددًا.

“لم أكن أريد أن يتأذى أي شخص أحبه.”

حدّق غراي بعينيه الدامعتين في صمت. كان قلبه يدقّ بقوة مع صوت الأمواج، وهو أمرٌ لم يستطع إيقافه بإرادته.

“هكذا انتهى الأمر. انتهى بي المطاف بمقابلتك، يا من أصبحتَ شخصًا رائعًا. وانتهى بي المطاف… مُدرّسًا مملًا.”

لم يُدرك غراي ما تعنيه إلا بعد أن هزّت كلوي كتفيها بخجل. كان قد سمع أيضًا أنها تعمل مُدرّسةً لابنة مالك مزرعة ثري. كانت كلوي، التي أصبحت خادمة، ترتدي ثوبًا أكثر حشمةً بكثير مما كانت ترتديه عندما كان آل فيردييه فقراء. كان ذلك فرقًا واضحًا عن كلوي، التي كانت تقف دائمًا أمام الخدم بملابس أنيقة ومرتبة، رغم أنها كانت تعيش بلا شيء.

“الأمر ليس مملًا يا آنسة.”

هز غراي رأسه بحزم. تألقت أشعة الشمس وانكسرت على الأمواج. كانت عيناه السوداوان تفيضان صدقًا. حتى لو أصبح قسًا يحظى باحترام الجميع، لم يكن هناك سوى شخص واحد في قلب غراي سيحظى بالاحترام إلى الأبد.

“لم أشعر بالملل منكِ ولو لمرة واحدة يا آنسة. ولن أشعر به أبدًا.”

ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتي كلوي، وهي تضم ركبتيها. همست بابتسامة، وهي تنظر إلى نهاية البحر البعيدة:

“ذلك لأنك تنظر إليّ دائمًا بنظرة إيجابية.”

هل من الممكن أن ينظر إليها بنظرة سلبية؟ لم يسأل غراي مرة أخرى، بل التزم الصمت. أراد أن يتذكر هذه اللحظة إلى الأبد.

هم في مدينة غريبة، في عالمٍ وراء البحار لا يعرفه أحد.

كانت حياةً أُلقيت به في حالةٍ لم يستطع فيها رؤية أي شيءٍ أمامه. بدا أنه لن يفهم مشيئة الله تمامًا، حتى لو قضى حياته كلها معه، لكن على الأقل في هذه اللحظة، عندما رأى الفتاة حيةً وبصحةٍ جيدة، أراد أن يشكر الله.

رفرفت باقة الزهور في يد كلوي في الريح العاتية. حملت الرياح بتلاتها الزرقاء الصغيرة واستقرت برفق على الأمواج المتلاطمة. التقطت نظرة كلوي، التي كانت تراقب المشهد بهدوء، ضوءًا خافتًا فجأة.

“بماذا تفكرين يا آنسة؟”

“لقد أعجبتني الزهور التي أهديتني إياها.”

“…إنها مجرد زهور برية قطفتها من ضفة النهر.”

رمشت كلوي، التي كانت تبتسم في صمت، بسرعة ونظرت إلى السماء. لم يستطع غراي أن يقول شيئًا وهو ينظر إلى الشابة التي ما زالت حنونة ولطيفة.لكن من بدا وحيداً في مكان ما؟

***

معظم رواد المطعم الموجود على متن السفينة، والذي يفتح أبوابه بعد غروب الشمس، هم من الأزواج.

“تمسكي بي يا آنسة.”

“حسنًا، شكرًا.”

تقدمت كلوي ببطء، متشابكة ذراعيها مع ذراع غراي. ولأن المكان كان يطفو على الماء، كان عليها أن تكون حذرة للغاية كي لا تسقط.

“هل نذهب إلى مكان آخر الآن؟”

ضحكت كلوي ضحكة خفيفة على اقتراح غراي الحذر.

“هذا هو المكان الذي حجزت فيه يا غراي. أردت أن أريك إياه.”

“هل هذا مكان تأتين إليه كثيرًا؟”

“لا، هذه أول مرة لي.”

نظرت إليه كلوي بنظرة استفسارية وخفضت صوتها كما لو كانت تخبره سرًا.

“أردت فقط أن آتي مع شخص لا أشعر معه بالحرج حتى لو سقطت.”

خفض غراي نظره في صمت وداعب جسر أنفه، الذي أصبح أكثر سمكًا قليلًا. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه كلوي، مدركة أنها عادة تظهر عندما يشعر بالحرج. لم تستطع كلوي، التي كانت دائمًا متحفظة، كبح جماح مشاعرها بعد هذا الغياب الطويل. سعدت بوجودها مع الشخص الوحيد الذي يعرف بوجودها في مدينة غريبة، وشعرت أيضًا وكأنها تعود إلى الماضي. إلى زمنٍ غابر، حين كانت كلوي لا تزال تسكن قلعة فيردييه، وكانت أليس كذلك أيضًا.

“إذا فكرتُ في الأمر، لطالما كان الأمر كذلك.”

بعد تناول الطعام، بللت كلوي شفتيها بالنبيذ، ثم فتحت فمها وقالت:

“…ما الأمر؟”

سألها غراي بحذر. نظرت إليه كلوي ثم تابعت بابتسامة:

“حتى عندما أشعر بالصداع أو القلق، أشعر دائمًا بالراحة عندما أراك”.

بالنسبة لكلوي، التي نشأت معه منذ الصغر، كان غراي بمثابة منزل دافئ. كان شخصًا يشعرها بالراحة والأمان معه، وكان بمثابة صديق وفرد من العائلة.

“أليست هذه هي البطانية التي أعطيتني إياها عندما هربت من قلعة بيرش؟ تلك التي أعطيتني إياها عندما قُتلت الماركيزة؟”

“…آه.”

تجهم وجه غراي قليلاً وهو يستذكر الماضي الأليم. حاولت كلوي تخفيف وطأة الموقف، فتابعت حديثها بصوت مرح:

“أجل. سكبتُ الطحين على رأسي لأجعله أبيض، وسرقتُ بعض الملابس لأرسلها إلى دار الأيتام، وارتديتها، ولففتُ نفسي ببطانيتك، وذهبتُ إلى محطة القطار.”

“لقد أفادني حقاً أنني استخدمتُ ملابس قديمة.”

“لا.”

هزّت كلوي رأسها بحزم وهي تنظر إلى غراي الذي بدا عليه الاستياء.

“فعلتُ ذلك لأجد راحة البال. كتميمة.”

“…”

“هل يُعتبر قول مثل هذه الأشياء لشخص يعبد الله قلة احترام؟”

أضافت كلوي مازحة، فابتسم غراي ابتسامة خفيفة. كانت ليلة هادئة مقمرة. ما زال غير مصدق أنه معها في مكان يطفو على النهر، يتموج ببطء.

“إنه كالحلم.”

قالها بهدوء، كما لو كان يُحدث نفسه. رمشت كلوي للحظة، وأمالت كأس الماء، ورطّبت شفتيها قليلاً. غراي، الذي كان يراقبها بهدوء، رمش أخيرًا في حيرة عندما نفضت كلوي الماء بأصابعها. كلوي، التي كانت مرتبكة بعض الشيء، سارعت إلى إحضار منديل وهي تراقب غراي دون أن يُفكّر حتى في مسح قطرات الماء التي تناثرت على بشرته ذات اللون الفاتح الشبيه بلون الشاي.

“كنتُ أحاول فقط أن أخبركِ أنه لم يكن حلمًا، فلماذا لا تتفاجئين؟”

كان غراي سيفعل الشيء نفسه حتى لو دفعته في الماء، عندما شعر بيدي كلوي تمسحان وجهه وتُنزلان رموشه الداكنة.

“سأقرأ الطالع للعشاق الذين يتمتعون بمزاج جيد.”

كانت من ظهرت مع رنين خفيف امرأة غجرية عجوز ترتدي الكثير من المجوهرات القديمة. ابتسمت كلوي لها بتعبير محرج.

“أنا آسفة. أنا بخير، لكن رفيقي مؤمن…”

تظاهرت المرأة الرثة بأنها لم تسمع كلوي وأمسكت بيدها. نظرت كلوي إلى غراي، معتقدة أنها ربما لن تتمكن من الهرب بسهولة. لم يكن الوضع المالي الضئيل للغجر مختلفًا كثيرًا عن وضع الدول الأجنبية. أومأ غراي بابتسامة خفيفة، وكأنه يقرأ أفكارها بأنها لن تستطيع الرفض بسهولة.

“حسنًا. انظري إليّ إذًا.”

أغمضت المرأة الغجرية عينيها وداعبت يد كلوي بيديها الخشنتين.

“أنتِ فتاةٌ حنونة. تمامًا كالنبع الذي لا يجف، أنتِ من تُروي قلوب الناس. يتغير شكلها باختلاف الوعاء الذي تضعينها فيه، لكن مصدرها لا يتغير أبدًا. ولهذا السبب هي أقوى.” التقت عينا كلوي بعيني غراي وابتسمت في صمت، ممسكةً بيده كما لو كانت المرأة التي كانت تُثني عليها تنتظرها. عبست المرأة الغجرية وركزت أكثر وهي تُكمل حديثها.

“أنت قوي. تبدو ضعيفًا، لكنك قوي بما يكفي لتكون جديرًا بمنصب رفيع. أنت تستحق حقًا أن تكون في منصب رفيع جدًا.”

لم يستطع غراي إلا أن يتجهم قليلًا. لاحظت كلوي حيرته وهمست بهدوء:

“أنت لا تقول إلا الكلام الطيب مثل والدنا، أليس كذلك؟”

كان من الطبيعي أن يقتصر كلامهما على المجاملات، فهما شخصان يعيشان على رزقهما اليومي من بيع تذاكر اليانصيب للزبائن، لكن يبدو أن هذا أيقظ غراي على الواقع، على حقيقة وضع كلوي التي تركت منصبها الرفيع. قالت كلوي بابتسامة ودودة: “أشعر ببعض الحرج لسماع المجاملات فقط، لكن شكرًا لكِ”.

وبينما كانت على وشك إنهاء كلامها، اشتدت قبضة المرأة الغجرية التي كانت تمسكها. توقفت كلوي فجأة من المفاجأة، ففتحت عينيها المتجعدتين ونظرت إليها قائلة:

“شابة قوية مثلكِ تخاف من الحب”.

ارتجفت شفتا كلوي الصغيرتان قليلًا، وضمّت شفتيها لا شعوريًا.

“أنتِ تخافين بشدة من الوقوع في الحب، يا سيدتي الجميلة”.

رمشت عينا كلوي البنيتان عدة مرات، وابتسمت ابتسامة محرجة وعيناها ترتجفان، عاجزة عن الكلام، فتابعت المرأة الغجرية:

“لا داعي للخوف، فالحب سيجعلكِ أقوى”.

عندما تركت المرأة الغجرية يدها، استيقظت كلوي متأخرةً من شرودها. لم تدرك أنها مضطرة للمشاركة في اليانصيب إلا بعد أن رأت المرأة الغجرية، التي كانت لا تزال متمسكة بيدها، تبتسم ابتسامةً مشرقةً بينما تُظهر يديها المتسختين، فأسرعت بفتح محفظتها.

“أتمنى لكما حظًا سعيدًا.”

بعد أن قبلت المرأة الغجرية العملة، استدارت وقبلت غراي برفق على خديه.

“وينطبق الأمر نفسه على من يخدمون .”

“أنا بخير.”

لم تكلف المرأة نفسها عناء الإمساك بيد غراي عندما رفض العرض. كانت عيناها تفيضان بدفء.

“. أنت شخص رائع.” سرعان ما اختفت المرأة الغجرية، التي تركت وراءها كلماتها الغامضة، إلى طاولة أخرى. حدق كلوي وغراي في بعضهما البعض للحظة في صمت محرج. فتحت كلوي، التي كانت تحدق في غراي، شفتيها أخيرًا، وتألقت عيناها العسليتان.

“من فضلكِ لا تقولي شيئًا، يا آنسة.”

هزّ غراي رأسه بسرعة، مُخمنًا نواياها غريزيًا من تعبير وجهها المرح، لكن كلوي كانت أسرع.

“هل غراي محبوب لدى جميع النساء، بغض النظر عن العمر أو الجنسية؟”

“أرجوكِ يا آنسة.”