***

كانت ظهيرة عطلة نهاية أسبوع مشمسة، وكأن المطر لم يهطل منذ أيام.

“هل أنت متأكد؟”

“هذا ما قلته.”

فتحت ستيلا عينيها فرأت زوجها يقرأ الجريدة وعلامات الضيق بادية على وجهه. تابعت حديثها وهي تحمل أحد التوأمين الذي كان يحاول الإفلات من مربيتهما.

“لا أستطيع أن أصف لك كم ضحكت كلير، التي كانت تعامل الرجال بقسوة، بصوت عالٍ. كان الأمر كما لو… كان الأمر كما لو…”

“يشبه؟”

كادت ستيلا أن تقول إن الأمر أشبه بمشاهدة طفل يخطو خطواته الأولى، لكنها هزت رأسها، مدركةً أن هذا ليس التعبير المناسب.

“على أي حال، ألن يكون من الجيد لنا أن تنجح علاقة كلير والشاب المبشر؟ بل سيكون أفضل لو استقرا كلاهما في غينيفيس.”

وبينما كانت ستيلا تتخيل المستقبل متذكرةً وجه كلير المشرق وهي تخرج لمقابلة الشاب المبشر في يوم عطلتها، فتح ريكاردو فمه بتعبير مستاء.

“وإذا رُزقا بطفل فجأة، فماذا سيحدث لصوفي؟”

حدقت ستيلا في زوجها ريكاردو، الذي ازداد حماسه. اكتسبت يداها، اللتان كانتا تكسران البيضة بملعقة صغيرة، بعض القوة. بالطبع، لم يكن الأمر أنها لا تفهم مخاوف زوجها. كانت صوفي ترغب في الخروج مع كلير، لكن عندما هددتها ستيلا، انزعجت ولم تتناول حتى الغداء، وأغلقت على نفسها باب غرفتها. لكن هذه لم تكن المشكلة.

“هل تعتقدين أن جميع رجال العالم مثل هؤلاء الرجال؟ هل تعتقدين أنهم يحاولون دائمًا إنجاب طفل منكِ في أول موعد؟”

كان الأولاد الجالسون حول الطاولات الخارجية منشغلين باللعب بطعامهم وضرب بعضهم البعض.

“هذه مهارة أيضًا.”

قال ريكاردو ذلك بلامبالاة وهو يطوي الجريدة. ستيلا، التي يئست من التحدث إلى زوجها الوقح، ألقت نظرة خاطفة على العناوين وفتحت عينيها على اتساعهما. فتحت الجريدة بسرعة.

“يا إلهي.”

كان مقالًا عن الملك، الذي وُصف بأنه أعظم وغد أنجبته الدوقية على الإطلاق، وهو يطرد خطيبته أخيرًا ويعلن زواجه من عشيقته. الملك إرنو، المعروف بشراسته لدرجة أنه اعتُبر مجنونًا، كان شديد الحماية لعشيقته لدرجة أن شعب الدوقية لم يكن يعرف وجهها. بل إن البعض روّج شائعات بأن العشيقة المعنية كانت امرأة وضيعة من مملكة سوانتون، التي كانت علاقاتها الدبلوماسية في أسوأ حالاتها آنذاك.

“هل حقًا يجب أن نجعل امرأة سوانتون ملكتنا؟”

“إذا لم يكن للمعلمة أي اهتمام بأصلها، فلماذا لا تكون هي الملكة؟”

لم تخبرهم كلير عن ماضيها، لكنهم كانوا متأكدين من أنها من سوانتون. انتهت الحرب، ولكن بعد أن اعتلى ملك سوانتون الجديد العرش، لم تكن العلاقات الدبلوماسية بين البلدين على ما يرام. ولا يمكن القول إن الشائعة التي تفيد بأن إمارة كارتر ساعدت في هروب ملك سوانتون السابق، يوهانس، الذي عُزل قبل موسم واحد، قد أضرت بالعلاقات بين البلدين.

“هذه قصة أخرى.”

حدّقت ستيلا، التي كانت أفكارها مشوشة، في زوجها مرة أخرى وحاولت تهدئة التوأم. لم تستطع فهم ريكاردو، الذي كان يُعمّم في غير محلها، في حين أن الأمور الشخصية لا يمكن أن تكون واحدة مع شؤون الدولة.

“ألم أقل في وقت ما أنه من الواضح أن كلير هربت لأنها وقعت في الحب؟”

كانت كلمات ريكاردو، التي كان يلقي نظرة خاطفة على الجريدة، واضحة. كان يقصد أن وضع عشيقة سوانتون، وعشيقة الملك، والمربية في المنزل لم يكن مختلفًا كثيرًا. فتحت ستيلا عينيها، وهي تُمسك بفخذ زوجها بقوة، الذي كان يقول أشياءً لا تُعجبها بشكل متزايد.

“إذن، أعتقد أن عليّ أن أبدأ حبًا جديدًا وأتجاوز الماضي، أليس كذلك؟”

“هه هه.”

“انتظري وسترين. سأفعل كل ما يلزم لأجعلها تقع في حب سعيد لدرجة أنها لن تتذكر حتى كلمة “فشل” في حب فاشل.”

لم يكن هناك من يجهل أن ستيلا، التي تزوجت مبكراً، كانت خاطبة. كانت على يقين من أنها ستجد العريس المثالي لابنتها صوفي، المربية التي أغدقت عليها الحب.

“بالمناسبة يا ستيلا، بخصوص كوخنا المطل على البحيرة.”

“لماذا؟”

“هل يمكنني استعارة ذلك من لورانس تايلور، الذي ذكرته سابقاً؟”

“ذلك… رجل أعمال الفونوغراف من سوانتون؟”

فتحت ستيلا عينيها قليلاً.

“هذا صحيح.”

“الأمر أشبه قليلاً بكونك من سوانتون…”

“قلتِ إن الشؤون الشخصية وشؤون الدولة لا يمكن أن تتطابق. يبدو أنه رومانسي ومنفصل تمامًا عن السياسة، فلا تقلقي بشأن ذلك.”

قبّل ريكاردو شفتي ستيلا المضمومتين ورطّب حلقها بالنبيذ.

“إنه من الأثرياء الجدد الذين جمعوا ثروة طائلة من تجارة أجهزة الفونوغراف، لذا يبدو أنه يخوض في كل شيء. يقول إنه عندما تنشط التجارة، يريد استيراد كمية كبيرة من نبيذنا، لذا علينا أن نبذل قصارى جهدنا.”

“ما علاقة الفونوغراف بالنبيذ؟”

على الرغم من تدهور العلاقات الدبلوماسية وتقييد التجارة بشدة، لم تجد ستيلا أي صلة بين تجارة الفونوغراف الخاصة به ومزرعة العنب الخاصة بها.

“بحسب برقية تايلور، الموسيقى الجيدة والنبيذ الجيد متلازمان للغاية.”

رمشت ستيلا برموشها السوداء بسرعة وهي تعبس. بالنسبة لرجل أعمال، بدا أن لورانس تايلور لديه جانب غريب بعض الشيء.

“حسنًا.”

قال: “سيصل خلال ثلاثة أيام، لذا اطلبي من أحدهم تنظيف الفيلا.”

“أجل. بل أعتقد أنه من الأفضل مضاعفة إيجار المنزل.”

ابتسمت ستيلا ابتسامة عريضة، وهي تعاهد نفسها على تلقين ذلك الأحمق من سوانتون درسًا لن ينساه. بالمناسبة، تتساءل إن كانت كلير تستمتع بموعدها.

***

كانت ساحة البلدة على طول الشاطئ تعج بالناس. في أيام السبت، عندما كان السوق يُقام مرتين في الشهر، كان كل من يملك مزرعة صغيرة في غينيفيس يتجمع تحت خيمة ويصطف في طابور طويل. كانت الأيدي مشغولة بوزن الخضراوات والفواكه الطازجة من الحقول، وكانت عربات الطعام التي تخدم الزبائن والتجار المارين مكتظة بالزبائن.

“هل ترغبين بواحدة، يا آنسة؟”

غمز تاجر ملتحٍ لكلوي وهي تقف أمام عربة الآيس كريم الخاصة بها، في مكان مميز بجوار النافورة.

“نعم، من فضلك أعطني واحدة من هذه.”

فتحت كلوي محفظتها بينما وضع رجل مخروطًا من الآيس كريم مع قطع الفاكهة الطازجة فيه. تحدث إليها البائع بنبرة ودية وهو يُسلمها الحلوى.

“الطقس جميل، هل خرجتِ للعب وحدكِ؟”

ابتسمت كلوي ابتسامة عريضة وهي تُخرج عملة معدنية.

“إنه موعد غرامي.”

“هاها، ألا يأكل الأزواج الذين يخرجون في مواعيد غرامية عادةً آيس كريم واحد فقط؟”

قال الرجل مازحًا، إذ لم يستطع رؤية عصا كلوي لأنها كانت محجوبة بعربة الآيس كريم. ابتسمت كلوي، فقد اعتادت الآن على لطف الرجال هنا.

“أشعر بالسعادة لمجرد مشاهدته وهو يأكل.”

“حسنًا، إذًا عليّ أن أودعكِ والدموع تملأ عيني.”

انفجرت كلوي ضاحكة وأخذت الآيس كريم. نظر إليها البائع وخفض صوته قائلًا:

“أعتقد أن حبيب الشابة قادم إلى هناك.”

استدارت كلوي ورأت غراي على الفور، الذي كان يبتسم ابتسامة مشرقة. كان غراي، الذي كان يقترب من حول النافورة، يرتدي بدلة، وكان وسيمًا جدًا لدرجة أنه لفت انتباه الجميع من النظرة الأولى.

“غراي.”

“… آنسة.”

انبعثت نافورة من الماء، مكونة قوس قزح، بينما كان صاحب عربة الآيس كريم يراقبهما بابتسامة راضية.

“هل انتظرتي طويلًا؟”

“نعم. ظننت أن الرياح ضربتني.”

“آسف.”

بدا غراي، الشخص الوحيد الذي تستطيع كلوي المزاح معه، محرجًا كما كان في طفولته، ومدّ ذراعيه اللتين كانتا خلف ظهره.

“لا أستطيع المجيء هكذا، لكنني لا أعرف ماذا أقدم لكِ…”

اتسعت عينا كلوي.

“يا إلهي، إنها جميلة جدًا.”

ما كان يحمله بين يديه المرتجفتين قليلًا كان باقة من الزهور البرية. لم تكن من النوع الذي يُباع في العربات، بل من الزهور البرية التي قطفها بنفسه واحدة تلو الأخرى من التل. كانت جميلة، تمامًا كحبه لها.

“هل ستقدم لي هذه؟”

“نعم.”

احمرّ وجه غراي وهو يجيب باقتضاب، بصوتٍ يكاد يكون همسًا.

“ماذا أفعل؟ ليس لديّ يدان.”

قالت كلوي مازحةً، وهي تحمل عصا في يدٍ وآيس كريم في الأخرى. غراي، الذي لم يكن يعرف ماذا يفعل، قبل الآيس كريم أخيرًا عندما مدته إليه كلوي، ثم ناولها باقة الزهور بحرص. قرّبت كلوي وجهها من الباقة واستنشقت بعمق. ملأت رائحتها المنعشة واللطيفة رأسها بأفكارٍ جميلة.

“هل نتمشى قليلًا؟”

“نعم يا آنسة.”

بدأ غراي وكلوي يمشيان ببطء، كما لو كانا يتجولان في شوارع المدينة المزدحمة. كان لديها الكثير لتقوله، وكان من الواضح أن غراي لديه نفس الشيء. لكن غراي لم يسألها شيئًا. طالما لم تتكلم، لم يستعجلها، تمامًا كما كان يفعل من قبل.

“غراي، من الأفضل أن تأكل آيس كريمك قبل أن يذوب. الشمس هنا حارة كحرارة فيردييه.” 

“لكن هذا عملك يا آنسة.”

“لا، لقد اشتريته لك.”

“…شكرًا لكِ.”

راقبته كلوي وهو يأكل آيس كريمه بحرص وضحكت بخفة. لم تكن تكذب حين قالت إن مجرد مشاهدته وهو يأكل يُشعرها بالسعادة.

“إذا حدقت بي هكذا… سأشعر بالحرج الشديد من الأكل.” 

كان وجه غراي، الذي خفض رأسه قليلاً وعقد حاجبيه، يحمل خجلاً صبيانياً. شعرت كلوي فجأةً بخفقان قلبها لحقيقة أنه على الرغم من أنه ازداد طولاً واتسعت كتفاه، إلا أن جوهره لم يتغير. كان الأمر أشبه بالعثور على كنز بالصدفة عندما كانت صغيرة. كان شعوراً مختلطاً من الحنين والفرح والسعادة.

“سمعت أن السيدة ستيلا أعجبت كثيراً بخطبتك، لكن لا أحد يعلم أنك خجولٌ إلى هذا الحد.”

وبينما كانت كلوي تضحك عليه مازحةً، فتح غراي فمه كما لو كان يُحدث نفسه بهدوء.

“لا داعي للتوتر أمام الآخرين.”

توقفت كلوي فجأةً عن المشي. حدقت في غراي من الجانب، الذي كان متوتراً للغاية لدرجة أنه لم ينظر إليها، ثم حركت قدميها بسرعة وفتحت فمها بشكل طبيعي.

“أليس هذا المكان مختلفًا حقًا عن المكان الذي اعتدنا العيش فيه؟”

ابتسمت امرأة كانت تساوم زبونًا في السوق ابتسامة مشرقة وقبلته على خده عندما انتهت من حديثها. كان الناس متوترين، والشوارع تعج بالمشاعر. تبادل الحبيبان، اللذان كانا يعيشان قصة حب عاطفية، قبلة عميقة أمام النافورة دون أن يدركا نظرات الآخرين.

“نعم، إنه مختلف.”

“عندما أنظر إلى الناس هنا، أشعر أنهم يعيشون كل يوم على أكمل وجه. بدلًا من القلق بشأن المستقبل، يبذلون قصارى جهدهم ليعيشوا كل يوم بسعادة.”

“هل أنتِ سعيدة هنا يا آنسة؟”

سأل غراي وهو ينظر إليها. واجهته كلوي، مواجهةً الرياح التي تهب من النهر. كان شعر كلوي يتطاير بشدة في ريح النهر، لذلك لم يستطع غراي رؤية تعابير وجهها بوضوح، والتي كانت مجرد ابتسامة خفيفة بدلًا من إجابة.

“لقد متُّ وعدتُ إلى الحياة، لذا يجب أن أكون سعيدة. إذن.”

بعد أن ربطت كلوي شعرها بشريط، نظرت إلى غراي وابتسمت ابتسامة خفيفة. أومأ غراي برأسه وهو يعض شفته.

“حسنًا إذن.”

“ما زلتَ تبكي كثيرًا يا غراي.”

“أنا لا أبكي.”

أمسكت كلوي بذراع غراي، الذي كان ينظر إليها بعينين حمراوين، وقادته نحو الميناء حيث كان البحر ظاهرًا. الميزة الرائعة في هذا المكان هي إمكانية رؤية البحر الواسع عن قرب دائمًا. لقد أتى كلوي وغراي إلى هنا من عالمٍ وراء البحر.

“هل نجلس؟”