جنوب دوقية كارتر، كانت غينيفيس، وهي مدينة جزيرة دافئة على طول نهر طويل، منتجعًا يقصده النبلاء الأثرياء هربًا من برد الشتاء. اشتهرت المدينة الصغيرة، بمناظرها الريفية الخلابة المطلة على البحر والنهر، بإنتاج النبيذ، وكانت صوفي ابنة مالك أرض كبير يمتلك كرمًا شهيرًا في المنطقة.

 

الفتاة الصغيرة، التي أُهملت منذ صغرها لأن لديها أربعة إخوة أصغر منها على التوالي، حاولت دائمًا الاستحواذ على اهتمام والديها بإثارة المشاكل في المنزل. كانت ستيلا، صاحبة الكرم، أكثر تشتتًا لأن ابنيها الأخيرين كانا توأمين.

 

“لولا كلير، لربما غادرت صوفي المنزل وأنجبت توأمين بالفعل.”

 

“صوفي تبلغ من العمر عشر سنوات فقط…؟”

 

“هذا ما أقوله.”

 

قبلت ستيلا المعلمة المحرجة على خديها وعبرت عن امتنانها بكامل جسدها. كانت ستيلا، بشعرها الأسود المجعد، امرأة نموذجية من دوقية كارتر معروفة بانفعالها الحاد. كانت عاطفية وصادقة ولطيفة، ولكن عندما تشاجرت مع زوجها، تحولت إلى شخصية نارية انفجرت بقوة هائلة.

 

“كلير، أنت تعرفين الآن مدى عجز رجال هذا البلد. إذا كانت هناك امرأة يحبونها، فسيقبلونها دون أي تفكير ثانٍ. بجدية… ها… لو لم أضل طريقي كأحمق عندما كنت في العشرين من عمري، لما طرقت باب منزل صاحب المزرعة المتعرق…”

 

ابتسمت المعلمة بهدوء وهو يستمع إلى قصة حب ستيلا المثيرة التي تلت ذلك.

 

“من الجيد أن يكون لديكِ الكثير من الأطفال الرائعين، بفضل ذلك.”

 

تريد كلير من صوفي البقاء هنا وعدم الزواج حتى تكبر. أعلم أن الناس قد يقولون إنني جشعة للغاية.

 

أنا من يُشكركِ على نظرتكِ الإيجابية.

 

عندما رأتها ستيلا لأول مرة بعد رؤية إعلان في الصحيفة، كانت متشككة بعض الشيء. بدا كلامها غريبًا، ولم تكن متأكدة مما إذا كانت، وهي تبدو لطيفة للغاية، تستطيع التعامل مع صوفي المسترجلة جيدًا.

 

مع أن الشاي لم يكن جيدًا، إلا أن شعور ساقيها بعدم الراحة كان لا يزال مزعجًا. كان شتاءً قبل عام عندما سلمت العقد على أمل إخماد حريق عاجل بعد أن هربت المعلمة التي بدأت العمل للتو وهي تبكي، وأصبحت ستيلا الآن تعتبرها منقذة حياة.

 

المربية، التي كانت نحيفة البنية، وبدت وكأنها ستسقط أرضًا لو أصابتها ضربة واحدة مقارنةً بفتيات الدوقية المتطورات، إما أنها استخدمت نوعًا من السحر أو عاشت حياة ثانية، وعاملت صوفي بلطف كما لو كانت تستطيع أن ترى ما يدور في عقلها المتهور والفضولي.

 

“سيصبح الجو أكثر حرارة مرة أخرى. على الرغم من أننا شهدناه مرة واحدة العام الماضي، إلا أن الصيف قاسٍ، أليس كذلك؟ إنه حار جدًا، وتهطل الأمطار بغزارة دون سابق إنذار عدة مرات في اليوم.”

 

“لا على الإطلاق.”

 

هزت رأسها وابتسمت لستيلا. كانت جميلة جدًا لدرجة أنه لا عجب أنها كانت تُطلب منها باستمرار ترتيب التعارف من خلال زوجها. ولما رأت أنها لم تستجب أبدًا لأي اقتراح غير مباشر، لم يسع ستيلا إلا أن تتساءل عما إذا كانت قد جُرحت بشدة من الحب.

 

“أحب الصيف أكثر من الشتاء.”

 

“هل هناك سبب خاص؟”

 

“… إنه يذكرني فقط بأيام شبابي.”

 

“هل كان المكان الذي عاشت فيه كلير مشابهًا لهذا؟”

 

رمشت ستيلا، وتلاشى كلامها بشكل غامض.

 

ربما كان هذا هو الحال.

 

عندما رأت ستيلا ترددها في الحديث عن الماضي، خمنت مرة أخرى أن المربية الجميلة تحمل ندوب حب عميقة.

 

في تلك اللحظة، وصلت عربة متجهة إلى الكنيسة. كانت صوفي، التي سُمح لها بدخول الكنيسة منذ فترة، تنتظر بالفعل، مرتدية أناقة ملابسها، ويبدو عليها الحماس.

 

“هل تعلم يا سيدي، لماذا أصبحت صوفي الصغيرة، الشبيهة بالشيطان، متدينة إلى هذا الحد؟”

 

“حسنًا، ربما تأثر برؤية المعلم ماريمو وهو يصلي.”

 

“يا إلهي؟ صوفي تكره ماريمو، وتصفه بالطفل الباكي الجبان.”

 

وبينما اتسعت عينا ستيلا، خفضت المعلمة صوتها وقالت: “ششش.”

 

“عالم الأطفال أكثر تعقيدًا مما يتصوره الكبار.”

 

غادرت العربة القصر المكون من طابقين وانطلقت على طول الطريق الريفي. هب نسيم يحمل رائحة الزهور عبر العربة المكشوفة التي تقل ثلاث نساء جنبًا إلى جنب.

 

“آه، صحيح. سمعتُ أن مُبشّرًا جديدًا قد وصل إلى الكنيسة… يُثيرون ضجةً حول عظمته. سمعتُ أنه أجنبي…”

 

أدارت ستيلا رأسها وأغلقت فمها وهي تروي قصة المُبشّرين الجدد من البلد المجاور.

 

بدت كلير، بعينيها المُغمضتين والريح تُهبّ على وجهها في العربة المُزعجة، وكأنها في مكانٍ آخر. شعرها الكستنائي الناعم يُنسدل على كتفيها. أخفت ستيلا ابتسامتها وهي تراقب صوفي جالسةً بجانبها، ساقاها مُثنيتان مثل ساقيها، وعيناها مُغمضتان بإحكام وهي تنظر في نفس الاتجاه.

 

لم تُخفِ النساء المُحيطات قلقهنّ وقلقهنّ بشأن قبولهنّ مُعلّمةً مُقيمةً لديهنّ دون خلفية أو أصل واضحين. قال بعضهنّ إنها قد تكون لصّة، بينما أعربت أخريات صراحةً عن قلقهنّ من أنها قد تُغوي زوج ستيلا، ريكاردو.

 

لكن بعد مُراقبتها لمدة عام، لم تتوصّل ستيلا إلا إلى استنتاج واحد. لا بد أنها تعاقدت مع أفضل معلم في غينيفيس. لم تكن كلير هادئة وصادقة فحسب، بل كانت أيضًا شابة متعددة المواهب. كانت وقفتها مستقيمة ومنتصبة، كما لو كانت قد تلقت تعليمها في مكان ما طوال حياتها، وكانت شخصيتها التي لا تُظهر معرفتها شيئًا أعجبها. لم تستطع حتى تخيل إقامة علاقات مع خدمها. على الرغم من مظهرها كغزال صغير لطيف، إلا أنها كانت أيضًا مثالية في فن رفض التودد العدواني لرجال الدوقية بهدوء وحزم.

 

على الرغم من أنها كانت بوضوح خادمة مأجورة، كان هناك شيء ما في كلير يجعل من المستحيل عليها معاملتها بلا مبالاة. إذا استمرت الأمور على هذا النحو، يبدو أنها تستطيع تربية صوفي لتصبح سيدة حسنة الأخلاق لن يكون من الغريب إرسالها إلى القصر.

 

***

 

السماء، التي كانت صافية منذ الصباح ولم تُبدِ أيَّ مطر، سرعان ما أصبحت غائمة من الغرب وسادها سوادٌ دامس. حالما شعرت بقطرات المطر تتساقط، غطَّت العربة، وبعدها مباشرةً، هطلت زخات مطر غزيرة.

 

“لقد بدأت للتو!”

 

ابتسمت كلوي بينما صاحت ستيلا. وبينما كانت تمسك بيد صوفي في العربة الخشخشة وتستمع إلى المطر وهو ينهمر على المظلة، طرأت على ذهنها فجأة ذكرى أرادت نسيانها. حماس الرقص تحت مطر الصيف.

 

لكنها لم تكن في سوانتون. كانت كلوي الآن في أقصى جنوب جزر كارتر، على بُعد أسبوعين بالقارب من ميناء وينسبري.

 

جعلها التفكير في الأمر تدرك كم هربت منه.

 

“كلوي. حبيبتي.”

 

أغمضت كلوي عينيها كما لو كانت تسمع صوته. لقد مر أكثر من عام على يوم رحيلها، يحرق كل ذكرياتها، ولكن عندما تذكرت صوته، وقف شعر بشرتها.

 

كان ذلك في نفس اليوم الذي سحقها فيه داميان ورفضها بطريقته الخاصة ليطلب الطلاق، قررت كلوي تركه للأبد.

 

في الواقع، ربما كان الانفصال مُدبّرًا منذ اللحظة التي اكتشفت فيها سرّه في تلك الليلة العاصفة. مع ذلك، صمدت كلوي بفضل الطفل الذي في بطنها. صمدت وصمدت حتى عندما قبّل داميان شفتيها وأخبرها أنه يُحبها وكأن شيئًا لم يكن.

 

حتى لو خانها زوجها، ظنّت أنها ستكون بخير طالما أن لديها طفلًا. بصراحة، كانت كلوي مُستعدة لتكريس حياتها كلها لطفل واحد فقط. لهذا السبب استطاعت تحمّل كل تلك الأوقات المؤلمة، لكن عندما فقدت طفلها، لم تعد لديها القوة على التحمل.

 

وبينما كانت تتعافى في فراشها، كانت كلوي تُطرّز بيديها وتُخطّط في رأسها. كما أنها وضعت في اعتبارها أن داميان لن يستسلم بسهولة للطلاق. لكن ظلّ هناك بصيص أمل حتى النهاية.

 

لو كان داميان يُكن لها أي احترام، لتركها لحظة الفراق، مُعتذرًا ومُطالبًا إياها بالمغفرة.

 

لقد تحطمت آمال كلوي الزائفة. لم يكن الندم هو ما ملأ عيني داميان الزرقاوين، بل الغضب والرغبة. كان ذلك غرورها الذي جعلها لا تستطيع رفضه.

 

نفد صبر كلوي في تلك اللحظة. نفّذت على الفور كل ما كانت تفكر فيه. ارتجفت، لكن ذلك لم يكن خوفًا، بل ترقبًا. دفعتها أول رغبة مضللة في حياتها لجلب اليأس التام لشخص واحد.

 

هربت كلوي في النهاية من تيس لا تحمل معها سوى حقيبة سفر. لو لم تستشعر إليزا خطتها وأعطتها ملابس وطعامًا في حقيبتها، لكانت قد جاعَت وسقطت أربعة أيام من تيس إلى وينسبري.

 

أليس، سأنتظركِ في مكتب البريد في وينسبري في ذكرى زواج والدتكِ.

 

عندما وصلت إلى مكتب البريد في وينسبري، مرتديةً فستان إليزا الأسود، لم تكن أليس تنتظرها، بل غريب. أخبرها الشخص الذي أمسك بها وهي تحاول الهرب بلكنة أجنبية أن أليس تنتظرها. في حالة من عدم التصديق، أراها رسالة مكتوبة بخط يد أليس وشعر أليس الجميل المقصوص بشريط.

 

لم تستطع إلا أن تلاحظ الشعر الذي كانت كلوي تمشطه وتداعبه مرات عديدة. أمسكت بأغراض أليس بإحكام وتبعت الغريب إلى الباخرة. في عاصمة إمارة كارتر، التقت أليس مرة أخرى، التي ظنت أنها تعيش مع غجري.

 

“…أختي”.

 

كانت ملابس أليس رائعة وهي تحمل الطفل، وكان المكان الذي تعيش فيه أكثر روعة. في اللحظة التي رأت فيها كلوي الطفل الرضيع الرائع الذي بدأ في المشي، أطلقت تنهيدة رطبة.

 

لم تصدق أليس أن إيدي، الذي أحبته، لم يكن غجريًا بل الوريث الخفي لدوقية كارتر، إرنو دي كارتر، ولكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن أليس كانت تعيش كامرأة سرية لإرنو طوال العام الماضي، ممنوعة من دخول فيلته الخاصة. لم يفسخ الرجل خطوبته على خطيبته حتى.

 

“أليس. هل أنتِ بخير؟”

 

“لا. أريد قتله. أتمنى أن يموت في كل مرة.”

 

كان وجه أليس، الذي انطلق بحثًا عن السعادة، مختلفًا عن الماضي عندما كانت شابة فضولية ومشاكسة. كانت لا تزال جميلة، لكن عينيها كانتا تحملان ظلامًا معقدًا لم تره من قبل. لم تستطع كلوي توبيخ أليس لأنها كانت تعلم أنه ليس من حقها فعل ذلك. كانت محبطة فقط لأنها لم تستطع فهم سبب اضطرار شقيقاتها إلى تحمل مثل هذا الحظ السيئ.

 

رفضت أليس عرض كلوي بأخذ الطفل والمغادرة معها لأنها لا تزال تحب الرجل. كانت تكرهه بشدة، تكرهه بشدة، حتى أنها تمنت قتله.

 

أُبلغت كلوي مسبقًا، فأخلت منزل سوانتون على عجل، وكتبت على الفور رسالة إلى السيدة تالبوت، التي كانت تجوب العالم مع والدها الذي غادر فيردييه، تطلب منها الانتظار في الخارج حتى تهدأ الأمور. لحسن الحظ، وبفضل رجل أليس، الذي لم يعد غجريًا، استطاعت إرسال مبلغ كافٍ سرًا إلى حساب السيدة تالبوت.

 

ورغم أنها طلبت من والدها ألا يستغرب أي شيء، إلا أنها شرحت له، الذي لا بد أنه كان مرتبكًا، وضع أليس الحالي بإيجاز. كانت صادقة في كلماتها، معتذرة، وطلبت منه أن يثق بأطفالها، مع أن رحلة البحث عن السعادة ستكون صعبة بعض الشيء.

 

وبعد رفضها طلب أليس بالبقاء معها، غادرت كوخها الفاخر مختبئة في الغابة. لم تكن كلوي ترغب في الانفصال عن أختها الوحيدة، ولم تستطع.

 

أليس، التي قالت إنها تكره والد الطفل، كانت تنتظر زيارته بفارغ الصبر، وهو أمر يصعب تحمله. رأت نفسها في أليس، كارهة ومحبة في آن واحد. كان من الطبيعي أن تهرب كلوي لأنها لم تستطع تحمل هذا الشعور بالتفاوت.

 

“معلمة؟”

 

“آه، آسفة يا صوفي.”

 

نظرت إليها صوفي بهدوء، ثم سحبت يدها وأمسكتها بقوة. رمشت كلوي وحاولت أن تبتسم. عندما وصلت إلى غينيفيس لأول مرة، حيث لم يكن هناك أحد، شعرت بالضياع، لكن لحسن الحظ، التقت بأشخاص عاملوها كعائلة، وتمكنت من العيش براحة.

 

على الرغم من أنها كانت تعيش تحت اسم والدتها المتوفاة، إلا أنها شعرت دائمًا أنها يجب أن تعيش بامتنان لدفء من عاملوها بصدق. بالإضافة إلى ذلك، ذكّرتها صوفي بطفولة أليس الصبيانية منذ اللحظة الأولى التي قابلتها فيها، مما جعلها أكثر ودًا.

 

“معلمة، ما الذي كنت تفكرين فيه؟”

 

سحبت صوفي ذراعها وهمست لها وكأنها تُخبرها بسر.

 

“لم أكن أفكر في أي شيء. كنت أستمع فقط إلى صوت المطر.”

 

“أتمنى لو لم يمطر.”

 

“لماذا؟”

 

“عندما تسمع المعلمة صوت المطر، تُبدي  تعبيرًا على وجهك وكأنك على وشك البكاء.”

 

نظرت كلوي إلى صوفي، التي بدت أكثر إدراكًا من العام الماضي، وحاولت أن تبتسم ابتسامة مشرقة بدلًا من الإجابة.

 

“الناس تبكي حتى عندما يكونون في غاية السعادة.”

 

“هاه؟ حقًا؟”

 

“عندما قابلت صوفي روبن لأول مرة في عيد ميلادك العام الماضي، كنتِ سعيدة جدًا لدرجة أنك بكيت.”

 

أومأت صوفي أخيرًا موافقة، متذكرة كيف بكت يوم أن أعطتها ستيلا الجرو.

 

تماسكت كلوي في العربة المهتزة. كانت تتابع أخبار سوانتون باستمرار، لكن لم تكن هناك مناسبات خاصة في العائلة المالكة. عندما قرأت عن جنازتها في الصحيفة، شعرت كلوي بمشاعر معقدة لم تستطع وصفها بالكلمات. اختفاؤها التام من العالم الذي خلقه داميان يعني نجاحها، لكن الآن وقد ماتت في عالمه، شعرت وكأن شيئًا ما بداخلها ينهار ببطء.

 

عندما قرأت في الجريدة أن الملك الشاب، الذي فقد ملكته، على وشك الزواج للمرة الثانية، استطاعت أن تحافظ على هدوئها. حاولت ألا تشعر بخيبة أمل من حقيقة أن داميان قد تقبّل موتها. لطالما كان رجلاً تحدى كل توقعاتها. فكرت ألا تشعر بالهزيمة أمامه، وهو يعيش حياة هانئة بدونها.

 

ازداد صوت المطر وهو يضرب غطاء العربة.

 

“ارقصي يا كلوي.”

 

هزت كلوي رأسها، ماحيةً كل ذكرى لمهرجان الصيف من ذهنها.

 

يمكن أن تبدأ حياتها من هنا. ستتصل بأبيها، وتبني منزلًا صغيرًا، وتعيش بسلام كما كانت من قبل. اعتقدت كلوي أن هذا جيد. لقد وصلت إلى هذا الحد بأمان، على الرغم من العديد من الأشياء التي حدثت، وسيكون طريقها من الآن فصاعدًا هادئًا، إن لم يكن مغامرًا.

 

ولكن… لماذا لا تتحرك العربة، وهي ثابتة؟

 

“آسفة! العجلات الخلفية للعربة عالقة في بركة!”

 

هزت ستيلا رأسها عندما رفع السائق صوته في حرج.

 

“أوه، كلير. أنا آسفة.”

 

“لا بأس. من الجيد أنني أحضرت مظلة مسبقًا. شكرًا، صوفي.”

 

شمرت كلوي تنورتها دون مبالاة. كانت الكنيسة أمامها مباشرة ولم تستطع المشي إلى هناك. كان هذا المستوى من المغامرة ممتعًا بما فيه الكفاية. صوفي، التي أمسكت بيد كلوي عندما خرجت من العربة، قفزت لأعلى ولأسفل في إثارة.

 

“هذا…”

 

كانت المشكلة أن الأمطار الغزيرة شكّلت أكثر من بركة أو اثنتين. فاض الجدول أمام الكنيسة إلى الطريق، مكونًا نهرًا صغيرًا. قام أحدهم بنقل الصخور المتدحرجة على الجسر بسرعة ليصنع منها حجرًا للمشي، لكن الصخور لم تكن مستقيمة وبدت خطيرة.

 

“كلير، ماذا أفعل؟

 

بدا أن من وصلوا قد تجاوزوا الصخرة بسهولة، لكن بالنسبة لكلوي، التي تعاني من ألم في ساقها، كان الوضع خطيرًا.” ابتسمت كلوي وطمأنت ستيلا القلقة.

 

“أنا بخير، لذا اذهبي أنتِ أولًا.”

 

“يا معلمة، لستُ مضطرة للذهاب إلى الكنيسة.”

 

أمسكت صوفي، التي كانت ترتدي فستانًا جميلًا، بيدها. ربتت كلوي على جبين الطفلة وتبادلت النظرات.

 

“صوفي، إذا كانت هناك صخرة تهتز، هل يمكنكِ إخباري؟ أعتقد أنني سأكون بخير.”

 

“…نعم.”

 

أومأت صوفي بوجهٍ حازم. انطلقت ستيلا، ممسكةً بحافة فستانها الطويل، أولاً، وتبعتها صوفي وهي تقفز. عندها اقترب الرجل الذي كان ينقل الأحجار من بعيد.

 

بدا أنه هو من نقل الأحجار الثقيلة للناس. واصل الرجل ذو زي الكاهن عمله، غير مكترثٍ بالمطر الغزير. شكرت ستيلا الغريب غير المألوف وهي تطأ آخر حجر وضعه.

 

“آه. أنت مبشر جديد. ملابسك كلها مبللة… شكرًا لك.”

 

“لا بأس.”

 

رفع رأسه، يمسح قطرات المطر التي تناثرت على وجهه بذراعه. نظرت ستيلا إلى الشاب الذي بدت بشرته مشبعة بأشعة الشمس، وهتفت: “يا إلهي”، دون أن تدرك ذلك. في الواقع، بدا كنوع الرجل الذي سيجعل جميع نساء غينيفيس نساءً مؤمنات.

 

“انتبه.”

 

الشاب، الذي بدت عيناه أكثر رطوبة من قطرات المطر المتساقطة من شعره الأسود المبلل، تنحى جانبًا وأفسح لها الطريق. توقفت ستيلا عن الإعجاب به متأخرًا وتبعت إرشاداته عبر الأحجار المتدرجة. لم تنس صوفي أيضًا الاطمئنان على كلوي، التي كانت تتبعها، تدوس على الأحجار بجد.

 

“يا معلمة، انتهى الأمر الآن!”

 

بعد أن عبرت صوفي الحجرين الأخيرين، لوّحت لها.

 

“يا معلمة كلير! لا بأس!”

 

رمشت صوفي وهي تراقب معلمتها واقفة ساكنة على صخرة في منتصف الطريق، غير قادرة على الحركة، رغم أنها تأكدت من كل شيء.

 

“أعتقد أن الأمر كان فوق طاقتك يا صوفي. اذهبي واحضري السائق.”

 

عندما أمسكت ستيلا بكتف صوفي، بدأ المبشر الشاب الواقف بجانبها بالسير نحوها. سار نحوها كما لو أنه لن يتردد في الذهاب إلى عمق أكبر، على الرغم من أن قدميه كانتا تغرقان عميقًا في الوحل الذي وصل إلى ساقيه. كانت قطرات المطر الآن تبللها تمامًا. ووقفت كلوي، التي توقفت في منتصف الجسر، كما لو أن قدميها التصقتا بحجر، تحدق فيه وهو يقترب منها.

 

“يا معلمة… هل تبكي؟”

 

فركت صوفي عينيها ونظرت إليها. كانت عينا كلوي البنيتان واسعتين ترتعشان.

 

“… آه.”

 

ما فاجأ ستيلا أكثر هو انهيار المبشر الشاب الذي اقترب منها كما لو كان ممسوسًا وسقط على ركبتيه في الوحل. بعد أن رفعت قدمها، كان جسده، الذي كان يمسك الحجر بيدها، غارقًا تمامًا في الوحل والفوضى. أمالت ستيلا رأسها، متسائلة إن كان المبشر هو من يبكي. رأت بوضوح كتفيه العريضين، اللذين كانا يصدان قطرات المطر، وذراعيه، اللتين كانتا تشدان الصخرة بإحكام، ترتجفان قليلًا.

 

خفض رأسه ولم يستطع حتى فتح فمه. وُضعت مظلة بهدوء فوقه وهو يتحمل وطأة المطر الغزير.

 

“هل يمكنك من فضلك أن تمسك بيدي؟”

 

رفع رأسه ببطء. بدا وجه المبشر، بشعره الأسود المبلل المتشابك تحت جبهته، كصبي نسي كيف يتكلم. انفتح فم صوفي عندما رأت معلمها يتحدث إلى شخص ما لأول مرة.

 

“من فضلك… أمسك يدي، أيها المبشر.”

 

أخيرًا، وقف ببطء. على الرغم من الطين على ساقيه، كان أطول من كلوي، التي كانت تقف على الصخرة.

 

“لا أستطيع فعل ذلك لأن يدي متسخة.”

 

“…على الإطلاق.”

 

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة للرجل الذي كان يبصق بعيون حمراء ومدت يدها. تمامًا كما كان عندما رأته لأول مرة منذ زمن طويل، كان غارقًا تمامًا في الطين ومغطى بالطين. لكنها عرفت أن قلبه أدفأ من أي شخص آخر. وأن يديه، اللتين كانتا صغيرتين جدًا، أصبحتا منذ فترة طويلة أكبر بكثير من يديها.

 

رمادي. ما زلت أنت.

 

اقتربت يد غراي، بجلدها المميز، منها مرتجفة، وأمسكت بيدها بحذر. طرق طرق. حتى بين قطرات المطر المتساقطة، شعرت بحرارة جسدها الدافئة تسري إلى قلبها.

 

“شكرًا لك أيها المبشر.”

 

أغمضت كلوي عينيها الدامعتين وابتسمت ابتسامةً أكثر إشراقًا. فكرت أن هذا ربما هو سبب شعورها بالعاطفة اليوم. لقد منحها الله هديةً مفاجئة.

 

***