حاولت مارغريت إخفاء عينيها المرتجفتين أمام غرفة الجلوس في قصر بيرش. كانت السيدة داتون تقف بجانبها. ازداد توترها لأنها لم تكن تعرف سبب اتصال سيدها السابق، الذي أصبح الآن سيد البلاد، بها.

“ما الخطأ الذي ارتكبته يا مارغريت؟”

“لقد قلتِ للتو إن لديكِ شيئًا للتحقق منه. لا تقلقي كثيرًا.”

أومأت السيدة داتون برأسها بتعبير جامد، وهي تمسح العرق عن جبينها بكمها. عندما أومأ بول لمارغريت، ابتلعت بصعوبة ودخلت غرفة الجلوس. بما أنها لم تكن مضطرة إلا لإخباره بما تعرفه على أي حال، لم يكن عليها أن تشعر بالتوتر حيال الأسئلة التي ستُطرح عليها.

“يمكنكِ الاقتراب.”

دخل داميان بحذر وأشار إلى مارغريت بالجلوس، التي انحنت برأسها تحيةً.

“…شكرًا لكِ.”

مارغريت سيمور. خادمة كلوي الشخصية والشخص الذي تقضي معه معظم وقتها.

“أنتِ من سلمتِ رسالة كلوي نيابةً عنها.”

“نعم. لأن السيد لا يسمح للسيدة بالخروج.”

فتحت مارغريت فمها بصوتٍ خافت.

“هل رأيتِ المحتوى؟”

“هذا ليس صحيحًا.”

“أعتقد أنكِ يجب أن تكوني قد تحققتِ من هوية المرسل إليه.”

“… كانت رسالة تحية موجهة إلى عائلة السيدة. من بينها رسالة موجهة إلى السيد.”

لم تكن كلمات مارغريت كذبة. أرسلت كلوي ما مجموعه عشرين برقية خلال الأيام الثلاثة عشر التي لم تتمكن فيها من مغادرة قلعة بيرش. بعد إرسال رسائل مزيفة إلى زوجها، الذي سجنها عمليًا وتركها، متظاهرًا بالتوبة وهمسًا بكلمات الحب، قامت بعملها خلف الكواليس بينما حاول داميان، المريح، حل الوضع بسرعة في سوانتون والعودة.

كان المستلمون هم والدها، الفيكونت فيردير، الليدي تالبوت، وآخرون مكتب بريد وينسبري (ربما أختها). لا بد أن كلوي قد أبلغتهم مسبقًا بما سيحدث.

فقد استأجرت السيدة تالبوت منزلها وذهبت في رحلة بحرية على متن باخرة ضخمة فور وقوع الحادث. ولا يزال مصير الفيكونت فيردير، الذي انهار بعد وفاة ابنته وقيل إنه ذهب إلى مستشفى في الجنوب للتعافي، مجهولًا. ولم يبقَ في قلعة فيردير سوى الخدم الذين حصلوا على أجور عام دفعة واحدة. كما توقفت رسائل أليس فيردير، التي كانت تصل عبر مكتب بريد وينسبري.

“هل هذا كل شيء؟”

“كانت هناك أيضًا مجموعات متورطة في إدارة الإقليم. لا أتذكر أي معارضين خاصين…”.

كما كتبت كلوي رسائل إلى المستشفيات ودور العمل التي دعمها دوق تيس، وأرسلت بطاقات تشجيع للفلاحين الذين كانوا يكافحون خلال فصل الشتاء البارد. وسيظهر قريبًا أحد متلقي رسائلها هنا.

“هل كان غراي ويلسون قادمًا إلى الكوخ يوم اندلاع الحريق؟”

سلم بول داميان قائمة ركاب القطار الذي سافر من وإلى تيس يوم الحادث. كان يعتقد أن اسم كلوي لن يكون هناك بالطبع. لكن اسم غراي ويلسون كان هناك.

“… لقد كانت مجرد… مجرد لحظة قصيرة جدًا. سيدتي، لقد كانت حقًا مجرد لحظة قصيرة جدًا…”

ربما لن تصبح مارغريت ممثلة جيدة أبدًا. كان وجهها شاحبًا.

“لا أريد أن أضغط عليك في هذا الأمر. ما أريد معرفته هو الوقت.”

أصبح صوت داميان باردًا.

“الوقت الذي قابلت فيه غراي ويلسون. آخر مرة رأيتها على قيد الحياة.”

“حوالي الساعة الثالثة بعد الظهر. أتذكرها بوضوح لأن ذلك كان عندما جاء كبير الخدم بالفحم والحطب.”

“إذن، متى كانت آخر مرة رأيتها فيها؟”

“آخر مرة أحضرت لك العشاء كانت في الساعة السابعة مساءً.”

“ألم يكن من المعتاد أن تنظف سرير المضيفة؟”

أغمضت مارغريت عينيها بعمق ثم فتحتهما مجددًا.

“قالت السيدة إنها لم تكن بحاجة إليه ذلك اليوم. قالت إن لديها الكثير من العمل للقيام به.”

“دعني أسألك سؤالًا أخيرًا.”

“نعم.”

“كم من الوقت يستغرق احتراق عود سيجارة واحد؟”

“…حوالي أربع ساعات.”

أرسلها داميان بعيدًا دون مزيد من الأسئلة. الساعة السابعة مساءً. ودعت كلوي خادمتها الشخصية وداعًا أخيرًا. ثم، بعد أن أنهت أعمالها داخل المقصورة، غادرت على مهل.

“أوه، لقد اتصلت يا سيدي.”

أشعل داميان سيجارة جديدة ونظر إلى السيدة داتون، التي دخلت خلفه. لم تستطع السيدة داتون، الطاهية التي تركت عملها بعد الحادث، إخفاء نظرتها الأكثر قلقًا في عينيها من نظرة مارغريت.

“متى كانت آخر مرة رأيت فيها كلوي؟”

“كانت الساعة حوالي التاسعة مساءً، وقت عشاء الخدم… حان وقت فحص مؤن دار العجزة. كانت السيدة تفحصها بنفسها دائمًا، قائلة إنه لا ينبغي لنا إعطاء أشياء سيئة للفقراء. “

“أرى. هل رأيت السيدة تغادر بعد فحص الأشياء بأم عينيك؟”

لم تستطع السيدة داتون الإجابة على وجه اليقين. كان عصر ذلك اليوم عندما تم تسليم البقالة المتأخرة، وكانت مشغولة بتنظيم المخزن طوال اليوم لتجنب إزعاج كبير الخدم، بول.

“ذلك… ذلك… رأيتها بوضوح تقف أمام العربة…”

أشار داميان إلى السيدة داتون، التي بدأت عيناها ترتعشان في حيرة، للتوقف. لقد حصل تقريبًا على جميع المعلومات التي أراد تأكيدها. بعد أن غادرت مارغريت والسيدة داتون واحدة تلو الأخرى، قال بول أخيرًا إن آخر شخص قد وصل.

“أخبرهم أن يدخلوا.” 

فتح.

فتحت امرأة في منتصف العمر الباب ودخلت، وانحنت برأسها بأدب لداميان. نظر إليها داميان وتمتم بهدوء:

“مرّ وقت طويل يا إليزا”.

“جلالتك، الملك”.

كان وجه إليزا الهادئ مختلفًا تمامًا عن وجه مارغريت أو السيدة داتون. ربما خمنت سبب مناداته لها.

“لديّ سؤالٌ أسألك عنه، ليس بصفتي ملكًا، بل بصفتي دوقًا قطعتي حبله السري”.

“اسأل من فضلك”.

“أين زوجتي؟”

“لا أعرف”.

اشتعلت عينا داميان بشعلةٍ صامتة. لم تكن الإجابة “ميتة” بل “لا أعرف”، مما جعل قلبه ينبض بسرعة. بدأت أصابعه الطويلة تنقر على المكتب بوتيرةٍ ثابتةٍ كالمسرع. ابتلع داميان ريقه بجفافٍ وحاول الحفاظ على رباطة جأشه.

“هل أنتِ جادة يا إليزا؟”

“أنا أيضًا شخصٌ يُقدّر حياته. لستُ غبيًا لدرجة أن أجهل طبيعة الشخص الذي ربّيته بنفسي”.

“لن أصدقكِ إن قلتِ إنكِ لا تعرفين. إذن أخبريني بما تعرفين.”

حدّق داميان في إليزا باهتمام وتحدث بصوتٍ متقطع. نقرت أصابعه على المكتب أسرع فأسرع.

“أنا آسفة، لكن من فضلك اطرح سؤالك تحديدًا…!”

بوم! قاطع كلمات إليزا صوتُ المكتب وهو يُصدم بقوة. بدأت قبضتا داميان المشدودتان ترتعشان.

“كانت الدوقة هي من وفّرت لكِ وظيفةً في المستشفى الذي ترعاه عائلة تيس بعد طردكِ من قلعة بيرش بسبب أخطائكِ. بفضل توصيتها، لم يكن أمام مدير المستشفى خيارٌ سوى تجاهل كل الشائعات وتوظيفكِ. لطالما كان المستشفى يعاني من نقصٍ في القوى العاملة، لذلك لم يكن هناك خيارٌ آخر.”

تابع داميان حديثه بصوتٍ قاسٍ، وهو يراقب إليزا وهي تبتلع ريقها بجفاف.

“لا بد أنكِ أنتِ من هرّب الجثة الأنثوية المجهولة من المستشفى إلى قلعة بيرش. لم يكن التخطيط صعبًا، لأنكِ كنتِ تعرفين جميع سائقي العربات الذين سافروا من وإلى القلعة. في ذلك المساء، لم يكن أحد ليعلم بوجود جثة أنثى صغيرة في صندوق الفحم المُسلّم إلى الكوخ. إلا كلوي وأنتِ. هل أنا مخطئة؟ “

“هذا صحيح.لقد قلتِ بفمكِ أنكِ لستِ غبية، لذا أعتقد أنكِ على دراية كاملة بما فعلتِ.”

ضمت إليزا يديها معًا بينما أطلق داميان زئيرًا خافتًا.

“اسمحوا لي أن أكون واضحًا مرة أخرى، لقد سمحت فقط لجثة مجهولة الهوية بالدخول إلى قلعة بيرش، ولم يكن لدي أي فكرة عما تخطط لفعله بها.”