لم يعد لدى غراي أي رغبة في التعامل مع داميان. لقد فقد الرجل الذي أمامه عقله. كان من الواضح أن جنون يوهانس كان سمة وراثية ملكية.

“لكن لماذا يبدو تعبيرك هكذا؟ أليس من الطبيعي أن تقفز من الفرح عندما يخبرك الشخص الذي تعتز به شخصيًا أنه على قيد الحياة؟”

“إنكار موت الشابة لا يمحو خطاياك.”

بينما تحدث غراي بصوت معقد، هز داميان كتفيه مرة أخرى وضحك. فتح داميان فمه ببطء، وحدق في غراي، الذي لم يتجنب نظراته.

“لهذا السبب لا يمكنك فعل ذلك يا جراي ويلسون. الحبل أمامك مباشرة، لكنك لا تفكر في الإمساك به وتغرق بدلاً من ذلك في بحر الحزن. لأنه أسهل بكثير على أحمق مثلك.”

“هل تشعر أنه ليس من الحماقة التعلق بحبل متعفن؟”

ابتسم داميان وهو يشاهد جراي يسخر منه ببرود.

“ما الفرق إذا كنت مصممًا على الموت على أي حال؟”

ابتلع جراي بصعوبة، وتشقق صوت داميان ببرود.

“أم كنت ستحزن بما يكفي لعدم الموت؟”

تابع داميان بقسوة، ناظرًا مباشرة في عيني جراي المرتعشتين.

“أم تفضل أن تكون شاكرًا لموت الشخص الذي أحببته؟ لأن هذه ستكون أجمل نهاية لحبك المأساوي الذي لن يتحقق أبدًا. ألا تعتقد ذلك؟”

صرّت أسنان جراي، وشد فكه.

“… حتى في هذا الموقف الذي ماتت فيه الشابة، هل تجد متعة في الدوس على الآخرين بدلاً من طلب مسامحتها؟”

“هل تعلم لماذا لا أقتلك الآن، لأنك تجرأت على مناداة زوجتي بهذه الوقاحة؟”

“لا يهمني إن قتلتني أم لا.”

لم يكن هناك خوف في عيني غراي وهو يبصق كلمات مريرة. لولا اهتمام كلوي الحار، لما نجا حتى الآن. كان من الشائع أن يتجول الأولاد الأيتام القذرون العصاة كمتشردين ويموتون.

“لأنك عندما تدرك أخيرًا أنني كنت على حق، أريدك أن تغرق في شعور بالهزيمة أشد إيلامًا من الحزن.”

لم يعد غراي يشعر بالحاجة لمواجهة داميان. بدا من العبث حتى أن تغضب منه لجنونه، وعدم قدرته على الاعتراف بذنبه، وحتى موت كلوي.

“سأجمع رفات الشابة وأدفنها في فيردييه. لا يمكنني تركها هنا وحدها.”

“افعل ما تشاء.”

بصق داميان كما لو أن ذلك لا يهم على الإطلاق.

“لأنني سأنقذ كلوي.”

استدار غراي في صمت. سقطت الدموع بصمت وهو يتبع خطواته خارج القلعة.

***

وقف داميان عند النافذة المطلة على حديقة الورود، يحدق بنظرات خاطفة في غراي وهو يرتب الرفات في صندوق. قبضت يداه على الستائر المخملية بإحكام. عض داميان شفتيه عندما سمع صوت خيوط تتكسر.

لا داعي للقلق.

لا داعي لفقدان رباطة جأشك.

هذه ليست كلوي.

حاول داميان أن يتذكر فقط أن من خانته لم تغادر على الأقل لعناق آخر. لو رأى أي انتصار سري على وجه غراي ويلسون، لكان داميان قد قتله بنفسه. بأشد إيلامًا وقسوة في العالم.

في اللحظة التي تلاشت فيها أفكاره، خرجت ابتسامة باردة من شفتيه فجأة.

“…هل كان الأمر كذلك؟”

ربما توقعت كلوي كل شيء. أنه سيشتبه في وفاتها في النهاية. ومن سيبحث عنه أولاً؟

إذا كان الأمر كذلك، فإن السبب الحقيقي لعدم قدرتها على الإمساك بيد غراي قد تم تفسيره تمامًا. لقد حمت كلوي خادمها المخلص، الذي سيفعل أي شيء من أجلها حتى النهاية. أشعلت قلب زوجها فأحرقته حتى اسودّ.

عاد شعور الهزيمة الذي لا يُطاق يتسلل إليه. ازدادت حرارة أنفاس داميان، الذي كان يلهث بشدة. عندما بلغ صبره حده، جاءت اللحظة التالية التي اجتاح فيها غضبٌ لا يُقهر جسده. تدفق الدم الحار من قلبه، وتشتت عقله إلى مئات القطع، مسبباً حالة من الارتباك.

لم يتخيل قط نهايةً بائسة كهذه. شد داميان قبضتيه وفكر مراراً وتكراراً. بالطبع، ما زاد بؤسه هو أن امرأته أخبرته بانفصالها المنفرد بالموت. لكن ما زاد الطين بلة هو أنه كان يعلم أن كلوي على قيد الحياة لكنه لم يستطع الوصول إليها. لم يستطع السيطرة على نفسه وهو يصارع حبه الفاشل.

كلوي فيردييه متمسكة تماماً بداميان إرنست فون تيس.

ثارت في معدته رغبة مألوفة، إلى جانب الرغبة القاتلة في قتل الملك الهش والجميل الذي التهمه ورحل. ارتجفت جفون داميان الغائرة في صمت. كان يختزن الرغبة التي تصاحب الغضب في صدره، لأنه كان عليه أن يعيد كل شيء عندما يراها مرة أخرى.

ما يفعله بشكل أفضل هو وضع الخطط وتخيل مئات وآلاف المواقف في رأسه، والمثابرة من أجل مستقبل أفضل. عندما يكبت رغباته، يصبح عقله أكثر هدوءًا. مشى داميان ببطء ونظر إلى الأوراق المتراكمة على المكتب. عندما سحب الحبل على الحائط، ظهر بول على الفور.

“هل اتصلت؟”

“يجب أن أذهب إلى قلعة بيرش.”

بينما انحنى بول برأسه، أضاف داميان وهو يقلب الأوراق.

“وبعد وفاة كلوي، اجمع كل الخدم الذين غادروا قلعة بيرش.”

“نعم، فهمت.”

“هل هذا كل ما وُجد في الكوخ المحترق وغرفة نومها؟”

“هل تبحث عن شيء محدد؟”

ابتلع داميان ريقه بجفاف. احترقت جميع الحقائب الاثنتا عشرة التي أحضرتها كلوي من منزل والديها. كأنها دبرت الأمر، ونقلتها إلى الكوخ، ولم يبقَ منها سوى بقايا سوداء. لكن من غير المنطقي ألا يبقى أثرٌ للأقواس التي صممها بنفسه، المصنوعة من العاج والمعدن المقاوم للحريق.

نظر داميان إلى الورقة وابتسم بمرارة. هربت كلوي فيردييه منه بالأجنحة التي صنعها لها. امرأة نبيلة لا تعرج، لكانت حركتها أقل تقييدًا بكثير.

لم يستطع أن يُميز إن كان الهواء الساخن المتصاعد من قلبه غضبًا منها لضربها مؤخرة رأسه بتلك الرقة، أم ارتياحًا لأن الحبل الذي كان يمسكه لم يكن متعفنًا.

كلوي، إن كان هذا حكمكِ عليّ، فسأقبله. إن أردتِ اختبار إيماني، فلا بأس. سأفعل ما تريدين. لكن عندما أتحمل كل هذا وأصل إليك، ستكون العواقب وخيمة عليك.سنذهب إلى الجحيم معًا.

. قصة جانبية 4.

كانت صوفي مستلقية على سريرها، ممسكة بالبطانية بإحكام، وعيناها الزرقاوان تلمعان كنجوم الصباح.

“يا معلمة، من فضلك أخبريني مجددًا عما تحدثنا عنه بالأمس.”

“أيهما؟”

“إنها قصة الفتاة ذات الساق المكسورة التي هربت من الكوخ بخداع الوحش. لم أستطع سماع نهاية القصة بالأمس بسبب أمي.”

كانت عينا الفتاة، اللتان كانتا تلحّان على معلمتها، خاليتين تمامًا من النوم.

“إذا استيقظت متأخرًا غدًا، ستوبخني أمي.”

“أعتقد أن هذا أفضل من ألا تتمكني من النوم بسبب فضولكِ.”

قليلون هم من يستطيعون كسر عناد صوفي. في جنوب دوقية كارتر الدافئ، غيّرت الابنة الكبرى لمزارع ثري معلميها أربع مرات في العام الماضي وحده بسبب شخصيتها الصعبة وغريبة الأطوار.

“آنسة كلير. نعم؟ هيا.”

“نعم. ما الذي كنت أتحدث عنه بالأمس؟”

ابتسمت صوفي ابتسامة مشرقة، كاشفة عن سن أمامية مفقودة. كانت القصص التي ترويها المربية الجديدة آسرة. لم تسمع قط بقصة عن أميرة حمقاء تقع في حب عدو متنكر بزي غجري.

“رسائل. رسائل كتبتها الفتاة قبل هروبها.”

“أجل. أول ما فعلته الفتاة التي لم تستطع مغادرة القلعة هو الاتصال بعائلتها الذين يسكنون بعيدًا.

” “لطلب المساعدة؟”

“لا.”

“إذن لماذا؟”

“لتجنب الخطر.”

رمشت عيناها البنيتان الدافئتان ببطء. استمعت صوفي إلى قصتها وهي ملفوفة بالبطانية. شعرت وكأنها تدخل ريح الشمال الباردة في بلد مجاور.