هل نادت كلوي اسمه حقًا في لحظاتها الأخيرة؟ هل يثق في ذلك؟

 

اللعنة، ما الفائدة الآن؟ لقد انتهى كل شيء.

 

حدق داميان في وجهه المشوه المنعكس في المرآة. كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أنه بحاجة إلى أن يستعيد رشده، دون أن يضطر وايس إلى الإشارة إليه. أراد أن يصرخ بأن هذا ليس هو، وأنه ليس رجلًا بائسًا وحيدًا سيندم ويحزن، لكن معرفة أن هذا صحيح كانت أكثر إحباطًا. وبينما فتح عينيه الغائرتين وعض على شفتيه، سمع صوتًا خلفه.

 

“جلالتك.”

 

اقترب منه بول، كبير الخدم الذي أصبح الآن خادم الملك، بحذر، حاملًا كتابًا جلديًا صغيرًا في يده.

 

“ماذا؟”

 

فتح بول فمه بصعوبة، وبدا على وجهه الحذر بينما رمقه داميان بنظرة جافة.

 

“هذه قطعة وصلت من مكتب بريد تيس.”

 

أخذ داميان الكتاب منه. حرّكت أصابعه الطويلة الشاحبة الغلاف الجلدي الأخضر، كاشفةً عن صف من الأوراق الصغيرة. كان دفتر طوابع.

 

انفجرت ابتسامة ساخرة جافة من شفتي داميان. برزت عروق رقبته وهو ينظر إلى الطابع الذي يصوّر شجرة بتولا رمادية بنية مغطاة بالثلج، مغطاة ببتلات زهور زرقاء صغيرة.

 

“ها ها ها…”

 

هز داميان كتفيه وأطلق ضحكة جافة، وألقى بالكتيب على المكتب.

 

“أليس هذا مضحكًا؟ يُصدر طابع تذكاري للزفاف بعد وفاة العروس.”

 

أشجار البتولا المغطاة بالثلج من تيس وزهور النسيان الزرقاء من فيردييه. تطابق شعارا العائلتين كزوجين. ارتجفت حدقتا عينيه الحمراوان، بأوعيتهما الدموية المتفجرة، بدوار وهو يحدق في دفتر الطوابع المفتوح.

 

سيدي.. لا، يُقال إن هذه اللوحة رسمتها جلالة الملكة شخصيًا قبل وقوع الحادث. أحضرتها لأنني ظننتُ أنه يجب عليّ إخباركِ، لكنني كنتُ قصير النظر.

 

وبينما خفض بول رأسه بتعبير مُعقد وشبك يديه معًا، عضّ داميان شفتيه وسخر من نفسه.

 

“لن أقول لك شيئًا. الأمر برمته يبدو مهزلة.”

 

ماذا لو حدث هذا لشخص آخر؟ لكان داميان ضحك على الرجل، واصفًا إياه بأغبى رجل في العالم، ولامه على المصيبة التي حلت به.

 

“آسف.”

 

“يمكنك الخروج.”

 

تنحى بول جانبًا، وتُرك داميان وحيدًا مرة أخرى. فاضت المياه المُرّة داخله مع ارتفاع صوت المطر. ليل. وقته ووقتها.

 

حدّق في الفراغ بصمت، ثم فتح خزانة العرض بدافع اندفاعي. كان الخمر الأخضر يتناثر في قاع الزجاجة. شرب داميان الزجاجة كاملة. هل سيراها اليوم؟ الخمر الرخيص الذي يسبب الهلوسة. لو شرب كل هذه الكمية، لربما ظهرت مرة واحدة، لكن حبيبته لم تظهر ولو مرة.

 

 

ارتجف حلقه وهو يشرب الخمر المر كالماء. لم يشهد داميان إرنست فون تيس أي فشل قط. وُلد في عائلة نبيلة، ونشأ متلقيًا تعليمًا كاملًا، وكان مدعومًا أيضًا بأشخاص أقوياء وحكماء. ازدهرت بذور النجاح والرغبة التي وُلد بها لتصبح شجرة ضخمة وامتدت أغصانها.

 

لم يفشل قط، لكنه لم يكن يخشى الفشل أيضًا. كانت لديه الثقة والإيمان الراسخ بأنه قادر على التعافي من أي شيء يعترض طريقه.

 

لكن كلوي فون تيس كانت فشلًا لن يتعافى منه أبدًا. أول امرأة أحبها في حياته قضت عليه تمامًا. لو كان هناك سبيل لإعادة الروابط المقطوعة، لارتكب أي فعل قاسٍ.

 

لو كان هناك سبيلٌ لعين.

 

خرج نفسٌ خشن من شفتي داميان الجافتين وهو يرتجف. أبقى الجثة المتعفنة بجانبه لأنه أراد لقاء روحها. لم يكترث إن كان حلمًا أم هلوسة. لكن كلوي لم تأت لرؤيته قط.

 

“اللعنة… كلوي.”

 

انبعثت أنينٌ رطبٌ كأنه تنهد من أسنانٍ كانت مشدودةً ومُطبقةً. هذا بالضبط ما جعل داميان لا يُطاق. منعت زوجته تمامًا فرصة طلب المغفرة. بالهرب عبر نهر الموت.

 

ارتطمت زجاجة الخمر التي كان يحملها بحافة المكتب بصوتٍ حادٍّ وتحطمت. شعر بنبضه ينبض بقوةٍ فرفع يده، وتدفق خطٌ طويلٌ من الدم من راحة يده إلى ساعده. لم يُبدد الألم الطفيف حيرةَ ذهنه المشوش.

 

“جلالتك، من فضلك ابقَ ساكنًا.”

 

أمسك داميان الزجاج المكسور بإحكام. ثم رفعت زوجته، كلوي، صوتها وفتحت عينيها كغزالة مذعورة.

 

“أخبرتك بوضوح أن تبقى ساكنًا…!”

 

لم يستطع تحمل الأمر. بالتفكير في وجهها، معتمدًا على الهلوسات التي خلقها، كان هذا الموقف يُجننه. لم يستطع تقبّل حقيقة أنه لا يستطيع حملها بين يديه. شعر وكأنه سيُجن لأنه لم يستطع لمس شعرها الناعم الذي انساب كالشرائط، وخديها ورقبتها التي احمرّتا بسهولة، وخصرها الذي كشف عن انحناءة خفيفة، وركبتيها اللتين بدتا وكأنهما على وشك الكسر.

 

“ها…”

 

أفضل الموت. إذا متُّ، هل سأتمكن من رؤيتك؟

 

كان وجهه المنعكس في الزجاج مشوهًا. مدّ داميان يده وفرك الزجاج حيث انعكس وجهه، فانتشر الدم الأحمر. بدا صوت كلوي يرن في أذنيه.

 

“أنت تمزح يا داميان.”

 

“أنا لا أمزح.”

 

همس داميان بصوت أجش. ضحكت كلوي ضحكة خفيفة.

 

“ينقسم  الموت إلى نصفين، جنة وجحيم… من المستحيل أن نرسل انا وانت إلى نفس المكان. “

 

بانغ!

 

تهشم وجه داميان في النافذة. انهمرت قطرات المطر على النافذة المكسورة وبللت وجهه. عندما ينتهي هذا الموسم المتقلب، سينتهي هذا الشعور المحموم. سينتهي. بالتأكيد… بالتأكيد.

 

***

 

كان رجل ممتلئ الجسم أحمر الشعر يحث الحراس الملكيين تحت المطر.

 

“لقد طلب مني جلالته حقًا إرسال الأشياء إلى القصر الملكي!”

 

“ارجع. قبل أن أخرجك.”

 

 

 

رفع الرجل صوته بوجه أحمر، ورقبته مضغوطة بإحكام في قميص بدا صغيرًا بعض الشيء.

 

“إذن، ألن يكون من الجيد أن تعطيه الشيء فقط؟ إنه شيء ثمين، لذلك أردت أن أعطيه له بنفسي، ولكن إذا لم أتمكن من مقابلة جلالته، فيرجى إعطائه هذا.”

 

“هل تعرف ما بداخله ويمكنك إخباري؟ إذا كنت تريد تقديم هدية لجلالته، يجب أن تمر بالإجراءات الرسمية.”

 

“أريد حقًا أن أشكر جلالته…! على الرغم من أنني أبدو هكذا، إلا أنني غني. لدي الكثير من المال! حتى أنني أحضرت موسيقى جوليان وايت!!!”

 

بينما عوى ريدبيرد، أطلق الحارس الواقف عند البوابة تنهيدة طويلة.

 

“انظر إلى هذا، ألا يمكنك أن ترى بوضوح خط يد جلالة الملك؟”

 

تغير تعبير الحارس قليلاً عندما رأى الشيك الذي أخرجه الرجل من معطفه مثل الكنز. إذا كان العنصر الذي أحضره الرجل على العربة هو ما طلبه الملك حقًا، فقد كان مترددًا في إبعاده هكذا.

 

“بمجرد أن تترك العنصر خلفك، سأبلغ رؤسائي بذلك. لا يمكنني الجزم بما سيحدث بعد ذلك.”

 

“شكرًا لك. أقدر ذلك.”

 

ابتسم ريدبيرد بمرح وسلم المظلة الكبيرة التي كان يحملها إلى الحارس الرسمي.

 

“لا، لست بحاجة إلى مظلة…”

 

“ليس أنت، يا جرامافون الخاص بي.”

 

رفع ريدبيرد إصبعه الكثيف وحذر الحارس من بذل قصارى جهده للحفاظ على جرامافون جافًا، ثم استدار. لم يحالفه الحظ أبدًا في حياته، وكان أفضل حظ حظ به هو مقابلة جلالة الملك في القطار إلى تيس.

 

“مهلاً! ما اسمك؟”

 

وبينما صاح الحارس متأخرًا من بعيد، ضحك الرجل الذي يركض عبر المطر وصاح.

 

تايلور، بائع الفونوغراف! لورانس تايلور من وينسبري!

 

بفضل جلالة الملك، تمكّن من الوصول إلى أفضل الموسيقيين في المملكة، وازدهرت أعماله. أنزل قبعته، آملاً أن تُخفف هديته عن الملك، الذي كان حزيناً لفقدان ملكته.

 

***

 

انقضى موسم سوانتون، حيث فاحت رائحة الورود، سريعًا، وكان أواخر الخريف، حين برد الريح التي لامست أنوف الناس. لم يعد اسم الملك الجديد مُستغربًا، واستعادت المملكة السلام.

 

كان التحول إلى عهد جديد يحدث ببطء ولكن بثبات. تغير أسلوب الملابس العصرية، وسارَت العربات والسيارات معًا في الشوارع. ومن بين النبلاء الفقراء الذين يعيشون بألقاب فارغة، كان هناك عدد أكبر من الناس يشغلون وظائف مهنية. وكان هناك أيضًا موقف مثير للاهتمام حيث دفع رجال الأعمال الأثرياء للنبلاء الفقراء لتعلم آداب السلوك واكتساب الثقافة.

 

التغيير يأتي حتمًا مع المقاومة. اعتمدت سلالة تيس أسلوبًا متناقضًا لتعزيز السلطة الملكية بشكل أكبر للحد من مقاومة السلطة القديمة. فقد وظفوا الموهوبين بغض النظر عن مكانتهم، ودفعوا النبلاء من الطبقة الدنيا للضغط على الطبقة العليا، وزاروا المنطقة دون سابق إنذار للتحقق من الأجواء المحلية والقضاء على أي تمرد محتمل. وكان داميان، الذي فكّر بنفسه في جميع أشكال التمرد، هو الملك الأنسب لهذا الوضع.

 

“هل تعرف رجلاً يُدعى لورانس تايلور؟”

 

 

 

كان في السيارة في طريق العودة بعد انتهاء تفتيش المصنع. نظر داميان من نافذة السيارة وأجاب باختصار على سؤال فايس الذي انفتح فجأة:

 

“لا أعرف”.

 

“معذرةً”.

 

مرّت عشرة أيام منذ عودته إلى سوانتون. على عكس يوهانس، الذي نادرًا ما كان يغادر القصر، كان داميان يتفقد الأراضي المحلية دون راحة. كان من الطبيعي أن يكون لديه عمل أكثر مما كان عليه قبل اعتلائه العرش، وكان داميان يتعامل مع الجداول الزمنية الكثيرة كما لو كان ينتظرها.

 

إن القول بأنه كان يعمل بجدٍّ هو أقل من الحقيقة. بدا وكأنه يُرهق نفسه عمدًا بالعمل حتى الموت، دون أن ينام حتى. كانت الصحف الملكية والمحلية تنشر إنجازات الملك على صفحاتها الأولى يوميًا.

 

عندما طُبعت أول صورة للملك، التُقطت وسط وميض برق، ووُزّعت في جميع أنحاء المملكة، لم يكن من المفاجئ أن يزداد دعم الشعب له بشكل كبير. كان الناس متحمسين لميلاد ملك شاب ذي نظرة قوية.

 

هل اطلعت على القائمة التي قدمتها لك أمس؟

 

“تقريبًا.”

 

“ما رأيك…؟”

 

“لن تُحل هذه المشكلة بالتخلص من القادة الذين قادوا الإضراب. هناك بالتأكيد بعض النقاط الصحيحة فيما يطالبون به. المشكلة ستكون في التفاوض مع صاحب المصنع.”

 

ابتلع فايس ريقه جافًا بتعبير غير مريح، لأنه أدرك أن القائمة التي كان يتحدث عنها داميان والقائمة التي كان يتحدث عنها مختلفة.

 

“إنها ليست قائمة للمضربين، بل قائمة للعرائس المحتملات.”

 

“آه.”

 

حينها فقط أطلق داميان صرخة قصيرة. صفّى فايس حلقه، وشعر بشعور بالذنب يغمره دون أن يعرف السبب.

 

“لقد اخترنا سيدات نبيلات ذوات فضائل عالية وسيدات من جامعات ذات إنجازات أكاديمية متميزة.”

 

أحب فايس الدوقة كثيرًا وحزن لوفاتها، لكن هذا لا يعني أن داميان يستطيع العيش وحيدًا بقية حياته. كان هذا صحيحًا بشكل خاص بعد أن اعتلى العرش ملكًا يحكم بلدًا. والدة داميان، بريسيلا، قلقة أيضًا على الملك الذي يعيش وحيدًا، مع أنها لم تستطع النطق بذلك بصوت عالٍ.

 

“لماذا لا تختار بنفسك؟ أعتقد أنني سأكون سعيدًا بالزواج من العروس التي اختارها رئيس الوزراء.”

 

“نعم؟”

 

ابتسم داميان ابتسامة خفيفة بينما التقت عيناه بعيني فايس، الذي لم يستطع إخفاء تعبيره المحرج.

 

“أنا أمزح. لا تقلق، سأبحث في الأمر بعناية وأختار الأنسب لي.”

 

لم يختلف سلوكه الهادئ وخطابه المازح عن ذي قبل، لكن كان من الواضح أنه قد تغير تمامًا. بصفته أحد أولئك الذين يرون داميان على انفراد أكثر من غيره، شعر فايس أن شيئًا ما قد مات في عينيه بالتأكيد.

 

لا بد أن والدته كانت قلقة بشأن ذلك أيضًا. ازداد تعبير فايس قتامة. لا يزال الملك غير قادر على الخروج من مستنقع الحزن.

 

“فايس”

 

 

“أجل، جلالة الملك.”

 

فايس، الذي كان غارقًا في التفكير، عدل جلسته ونظر إليه.

 

“لكن من هذا؟ لورانس تايلور الذي ذكرته سابقًا.”

 

شخصيته الحادة، التي لا تغفل حتى عن أصغر التفاصيل، لا تزال كما هي، لذا ربما عليه الاعتماد على قوة الزمن. فكر فايس في نفسه وهو يتلو تقرير رئيس الأمن بالتفصيل.

 

إنه تاجر من وينسبري. بدا بائعًا متجولًا، لكنه قال إن لديه شيئًا ليقدمه لجلالتك. تحققت من ختم جلالتك على الشيك وأخذت البضاعة الآن. “

 

ما هذا؟”

 

“إنه جرامافون جديد وأسطوانة عليها موسيقى وايت.”

 

اختفى التعبير من وجه داميان. حدق في فايس في صمت للحظة، ثم أدار رأسه أخيرًا إلى النافذة حيث كان مطر الخريف يهطل. استمر صوت داميان الجاف موجهًا إلى فايس، الذي كان يتساءل كيف ينهي المحادثة التي انقطعت فجأة.

 

“فايس، هل تؤمن بالكارما؟”

 

فتح فايس فمه بعد أن فكر للحظة في سؤاله المتشعب.

 

 

“…ماذا يعني ذلك؟”

 

“أعتقد أن الكارما هي في النهاية الثمن المدفوع لأخطاء المرء.”

 

تردد صدى ضحكة خافتة في السيارة. كانت ضحكة داميان الفارغة والجوفاء مختلفة تمامًا عن الضحكة المتغطرسة والواثقة التي اعتاد سماعها منه.

 

أشعر وكأن عاقبتي تعود إليّ واحدة تلو الأخرى عندما أنساها.”

 

شد داميان، مرتديًا قفازات قديمة لا تتناسب مع ملابسه الفاخرة، قبضتيه.

 

“هل سبق لك أن ارتكبت خطأً يخالف إرادة الحاكم؟”

 

على حد علم فايس، لم يكن داميان طاغية. داميان، الذي كان يعض شفتيه بتعبير جعل من المستحيل تخمين ما يدور في ذهنه، فتح فمه كما لو كان يتمتم.

 

“إذن، أعتقد أننا مختلفان.”

 

“جلالتك.”

 

نظر داميان إلى فايس، الذي كان قلقًا، وهمس بهدوء.

 

“أحضر لي أغراض لورانس تايلور الآن.”

 

كان هناك وهم بأن شيئًا غريبًا يلمع في عينيه الفارغتين. أومأ فايس، الذي لم يكن لديه أدنى فكرة عما يحدث، وشعر بارتياح أكبر لهذا المنظر. على الأقل في هذه اللحظة، شعر أن داميان على قيد الحياة.

 

“سأبلغك بذلك فورًا، جلالتك.”

 

***