أقيم التتويج بفخامة عظيمة. أقسم داميان أمام الجميع أنه سيكرس حياته لازدهار سوانتون. ووُضعت مكافأة كبيرة على رأس يوهانس الذي فر من القلعة. كانت هذه بداية سلالة تيس.

وبدلاً من إقامة الحفلات، عقد البلاط الملكي اجتماعات كل يوم. قبل أن يبدأ التنشئة الاجتماعية، ابتلع النبلاء والمواطنون الذين حضروا المجلس لعابهم في توتر غريزي لحظة رؤية السياسات التي ذكرها داميان. لم يكن هناك سؤال لا يستطيع الملك الإجابة عليه، ولكن على العكس من ذلك، كان هناك الكثير ممن فوجئوا بأسئلته.

كان الأمر كما لو أنهم تأكدوا شخصيًا من مدى البصيرة التي يمكن أن يمتلكها الشخص إذا فكر فيها مرارًا وتكرارًا. كان هذا لأن داميان قد رسخ بالفعل مثالًا واضحًا للبلاد في رأسه. أدرك أعضاء المجلس على الفور أنه لم يكن مستعدًا لهذا المنصب في العام أو العامين منذ الحرب. أدركوا أيضًا أن داميان كان قائدًا بالفطرة وكم تحمل وهو يشاهد السلوك السخيف لأقاربه بالدم.

هدأ الوضع في المملكة، التي بدت وكأنها قد سقطت في أسوأ حالة من الفوضى منذ تأسيسها، بسرعة. لاحظت دوقية كارتر بسرعة وضع سوانتون وشعرت بالتهديد، لذلك مارسوا ضغوطًا عليه برفع التعريفات الجمركية، لكن داميان رد بإجراء صارم بالانسحاب من المفاوضات التجارية.

حُكم بأن العلاقة مع دوقية كارتر، التي كانت في حالة حرب وهدنة لمدة نصف قرن، لا يمكن أن تزداد سوءًا. بالإضافة إلى ذلك، فإن حقيقة أن وريث الدوقية الذي اعتلى العرش مؤخرًا يمتلك أكثر مزاج استبدادي شهدته الدوقية على الإطلاق كان عاملاً أيضًا. قرر داميان أن التحالف مع إنسان أطلق النار على مرؤوسه وقتله أمام زوجته الحامل لإهانته حكومته أمر مستحيل.

نظرًا لطبيعة داميان الرافضة للسطحية غير العقلانية والمحتقرة لها، كان من الأفضل عدم مقابلة ملك كارتر.

“هل اختبأ يوهانس في دوقية كارتر؟”

“أنا متأكد.”

وافق داميان بجفاف على كلام فايس. إذا كان الزعيم الجديد للدوقية مجنونًا غبيًا، فسيكون مناسبًا ليوهانس، وإذا كان مجنونًا سريع البديهة، فمن الواضح أنه سيستخدم يوهانس للضغط على سوانتون.

“لا يستطيع جون الهرب بمفرده.”

“قد تكون هناك أيضًا قيود على حركة المسافرين من وإلى دوقية كارتر، لذا سنتخذ إجراءً في أقرب وقت ممكن.”

“كان يجب أن أستمع إليك وأقتله منذ زمن طويل.”

“…أنت لست من النوع الذي يندم.”

“حسنًا، أعتقد أنني أصبحت عجوزًا.”

عَقَدَ وايس حاجبيه بينما كان داميان يتحدث بهدوء، وهو يُدخِل ريشته في المحبرة. لم يكن مألوفًا الشعور بالتعب الغريب الذي شعر به في نهاية كلمات شخص لم يفقد ثقته برغباته يومًا.

“لو سمع والدي ذلك، لاستشاط غضبًا.”

“بلّغ تحياتي للكونت العجوز. ابنه الأصغر، الذي رزقتُ به في الخمسين من عمري، قد ساعدني كثيرًا.”

نظر فايس إلى داميان المبتسم وفتح فمه بعد تردد.

“متى ستُقام جنازة جلالة الملكة…؟”

أظلمت عينا داميان الزرقاوان ببطء كما لو كان يغرق. رفرفت رموشه الطويلة قليلاً، كاشفة عن انفعاله. خفض فايس صوته أكثر.

“ألا تعلم أكثر من أي شخص آخر أن هناك العديد من العيون في القصر؟”

لف داميان شفتيه عندما أدرك ما يعنيه.

“ربما تفضل النوم مع نعش بجانبك؟”

لم يستطع فايس مواصلة كلماته عند السؤال الساخط على نفسه وابتلع لعابه الجاف. إلى متى يمكنه الصمت بشأن حقيقة أن جسد الملكة المتفحم، والمليء بالمواد الحافظة، كان في غرفة نوم الملك؟ إذا انتشرت الشائعة، فسيكون ذلك موقفًا يقول فيه الناس إنه لا يختلف عن يوهانس، الذي كان يعاني من مرض عقلي. بينما كان هناك شك في أن جنون يوهانس ورثه من جهة أبيه لا من جهة أمه، نهض داميان.

“أمزح.”

ضحك الملك الشاب ضحكة خفيفة، وهو يربت برفق على كتف فايس المتصلب. لم يستطع فايس إلا أن يضحك معه، لأنه كان يعلم أنه لا يمزح. لقد مرّ شهران على وفاة الملكة. لم يستطع داميان تقبّل وفاتها.

“يا صاحب الجلالة، لا أستطيع خدمة ملك مجنون.”

وبينما تردد فايس وتحدث بهدوء، لمعت عينا داميان.

“إذا كنت لا تريد أن ترى حقيقة الجنون، فهل يمكنك أن تتركني وشأني؟”

في لحظة، انفرجت حدقتا عينيه الزرقاوان إلى نصفهما وهو يمسك فايس من ياقة قميصه، كاشفًا عن بياض عينيه المحتقن.

“…داميان.”

ارتجفت عينا فايس من القلق والتوتر وهو ينادي باسمه لأول مرة منذ سنوات. كان فايس جادًا للغاية.

“أنت تعلم أكثر من أي شخص آخر أنك لست طبيعيًا الآن.”

ارتجفت جفون داميان المغمضة بعمق في صمت. كان فكه مشدودًا ومتيبسًا، وكشفت عروق رقبته الزرقاء بوضوح عن حالته.

“… كن على سجيتك… من فضلك، تصرف مثل تيس.”

أخيرًا، أفلتت اليد التي كانت تمسك بسترة فايس بعنف قبضتها ببطء. اتجهت الجفون الغائرة لأعلى، كاشفةً عن عيني داميان العميقتين.

“ستُقام الجنازة بعد عشرة أيام.”

كان الأمر كما لو أنه سيحكم على نفسه بالإعدام. كان الأمر كما لو أنه يفكر في بركان ينفجر بهدوء ويبتلع كل ما في طريقه إلى حمم بركانية. خفض فايس رأسه بهدوء وعض شفته بينما استدار داميان واتجه نحو غرفة النوم.

***

توفيت كلوي فون تيس من مملكة سوانتون في سن صغيرة.

ثلاثة وعشرون. ولدت ابنة أحد النبلاء من الطبقة الدنيا، وأصبحت دوقة بشكل غير متوقع، وبعد وفاتها، مُنحت لقب ملكة. كان هذا لأن الدوق اعتلى العرش في نفس وقت وفاتها.

بالمقارنة مع حفل الزفاف المتواضع، كانت الجنازة عظيمة. اصطف العديد من النبلاء في قلعة روز في سوانتون، القصر الملكي الجديد، حدادًا على وفاة زوجة الملك في حادث مأساوي. انحنى الناس رؤوسهم في الشوارع للمرأة التعيسة التي أصبحت ملكة بعد وفاتها، الدوقة كلوي فون تيس.

كانت مأساة أخرى هي عدم حضور أي من عائلتها المباشرة جنازتها. كان الفيكونت دي فيردييه، الذي كان طريح الفراش بسبب وفاة ابنته الكبرى، فخر العائلة، مريضًا جدًا بحيث لا يستطيع السفر لمسافات طويلة، وكانت شقيقة الملكة مفقودة. على سطح باخرة عابرة للقارات، سمعت السيدة تالبوت، القريبة الوحيدة، خبر وفاتها.

وبدلًا من عائلتها، كان هناك العديد من الخدم الذين حزنوا على وفاتها. حصل الخدم العاملون في قلعتي بيرش وفيردييه على إذن خاص لدخول القصر، وتوافدوا جميعًا. انهمرت الدموع من عيون الخادمات، ولم يستطع الخدم إخفاء تعابير الحزن على وجوههم. دُفنت كلوي في فناء القلعة الخلفي، مغطى بكروم الورد الملونة. 

نامت كلوي، ابنة داميان، هنا. تساقطت قطرات المطر بغزارة على شاهد القبر المنحوت حديثًا. وضربت قطرات المطر مرارًا وتكرارًا بتلات الورد الجميلة بألوانها المتنوعة. كان ذلك بداية موسم الأمطار الربيعي.

***

وقف داميان مواجهًا النافذة، يحدق في المطر المنهمر كما لو كانت هناك ثقوب في السماء. لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن دُفنت كلوي في حديقة الورود. لقد مر ثلاثة وستون يومًا ونصف منذ وفاتها. كان من الطبيعي أن يتقبل الواقع في هذه المرحلة.

وهو، بلا شك، غير طبيعي.

إذا فكر في الأمر، فقد فعل ما يكفي. حتى أنه قطع وعدًا على نفسه أنه بمجرد أن تُرش الأرض الباردة على نعشها، سيعترف بكل شيء. استغرق الأمر ستين يومًا لاتخاذ هذا القرار، وأخيرًا دفنها في الأرض. دُفنت كلوي في نفس المكان الذي ركعت فيه أمامه تلك الليلة، عندما هبّت رائحة الورود في الريح، ووعدت بفعل أي شيء من أجله.

المرأة التي كان من المفترض أن تكون ملكة البلد الذي أنشأه ماتت. لقد اختفت من هذا العالم. لم تتمكن من الفرار من الكوخ المحترق بسبب ساقيها المريضتين.

اختبر داميان، بشكل غير مباشر، رعب ألم الاحتراق حتى الموت. كان ذلك عندما أشعل النار في ثكنات العدو خلال الحرب. صرخاتٌ كصوت الجحيم، مصحوبةً بأصوات المدافع، ترددت في ظلمة الليل.

ابتلع داميان ريقه بجفاف، وعيناه مغمضتان وهو يتذكر الكوخ وهو يحترق أمام عينيه. برزت عظام قبضتيه المشدودتين. لطالما أدان إضاعة الوقت السخيفة في التكهن بما كان يمكن أن يكون، والتعزية السخيفة للندم على الماضي.

لا يزال يعتقد أنه من الأجدر بكثير أن يندم على ما فعله وأن يفعل شيئًا آخر مفيدًا عندما يتوفر له الوقت لتخيل مواقف مختلفة.

لكن المشكلة كانت أن عقله بدأ ينفصل عن عقله.

كان عقل داميان دائمًا مليئًا بعشرات الآلاف من الافتراضات والندم، على وشك الانفجار. في كل لحظة، كانت الافتراضات التي لا نهاية لها تطل برؤوسها كأفاعي سوداء زاحفة سامة.

لو كان قد أخذها إلى سوانتون. لو لم يتركها وشأنها.

لا، لو أدرك مشاعره مبكرًا وتقدم لها رسميًا.

بدلًا من أن يشعر برغبة عارمة في شق حلقه في هذه اللحظة، لكان قد قبّل جبهة كلوي الرقيقة وهو يستمع إلى صوت المطر. لكان قد بلل شفتيه بدموع حلوة تتساقط على عينيها المحمرتين، مانحًا إياها متعة لا تُطاق . تمامًا كما يفعل دائمًا.

غطى وجهه بيديه الجافتين وأخذ نفسًا عميقًا. عادت صورة جثة كلوي المتفحمة التي وُجدت في الكوخ المحترق إلى ذهنه.

شعر بالبؤس، آملًا أن تختنق حتى الموت قبل أن تمتد النيران إلى جسدها. كل ما كان يأمله هو أن تشعر بألم أقل قليلًا. كان من غير المجدي افتراض أنها ماتت بالفعل، لكن من غير المجدي أيضًا أن يُجننه.

صرخات كلوي وهي تصرخ من ألمٍ حارقٍ في جسدها كله تدوي في أذنيه.

داميان. داميان…!