للحظة، شعرت كلوي بأنها سافرت عبر الزمن إلى الغابة في منزل فيردييه بدلاً من قاعة الحفلات ذات الثريات المتلألئة. كان الدوق، الذي التقت به بعد ثلاث سنوات، يرتدي نفس الزي الذي كان يرتديه عندما التقيا لأول مرة.

كان من الطبيعي أن تحضر النساء الحفل بالفساتين والرجال بملابس الولائم دون الحاجة إلى فتح كتب الإتيكيت. كان الدوق يرتدي زي جندي أكمل تدريبًا رسميًا وحتى مع سيف، ولكن لا يمكن لأحد الاعتراض على ملابسه. وذلك لأن القوة، بطبيعتها، تتضمن القدرة على تجاهل ما يسمى بالآداب.

“ش… شكرًا لك، دوق”

احمر وجه الشابة التي طُلب منها الرقص وأمسكت بيده. كانت الشخص الذي طلب الدوق الرقص معه شابة كان عليها البقاء في غرفة الانتظار طوال الليل، مثل كلوي.

“على الرحب والسعة، أغنيس، أيتها الشابة.”

ارتجفت كلوي دون أن تدرك ذلك عندما التقت عيناها بداميان، الذي كان يهمس في أذن المرأة. رأت كلوي عينيه الضيقتين قليلاً وشفتيه ترتفعان في قوس، وشعرت أن كل السيناريوهات الإيجابية التي كانت تأمل فيها بشدة قد دُمرت منذ أن جاء إلى الحفلة.

لا بد أن الدوق قد تذكر، بوضوح كما تذكرت.

“معذرةً.”

بمجرد أن بدأت الموسيقى، تحركت كلوي بحذر بين الحشد. وبما أن هذا حدث، كان عليها أن تجد أليس في أسرع وقت ممكن. لقد أضاعت بالفعل فرصة تحية الدوق مرة واحدة، لذا كان من الأفضل أن تختلط بالناس بمجرد انتهاء الرقص، وتشكرهم وتختفي من الحفلة. هذا لأن الحفلة ستنتهي في النهاية الآن.

“أين هي؟”

لكن المشكلة كانت أليس.

أليس، التي كان من المفترض أن تكون في غرفة الشاي مع الكونت كرومويل، لم تكن موجودة في أي مكان.

“معذرةً، يا كونت كرومويل. ولكن ألم تكن مع أختي الصغرى؟”

أخذت كلوي حرية الاقتراب من الكونت كرومويل وسألته بحذر، من كان يتحدث إلى شخص ما.

“آه، كلوي آنسة صغيرة. لقد أزعجني إحضار الآنسة أليس بدون مرافق، لذلك تحدثنا لفترة ثم افترقنا.”

كان التحدث على انفراد مع امرأة غير متزوجة لفترة طويلة مخالفًا للآداب. ابتسمت كلوي لتشكره على اهتمامه.

“يبدو أنني أفتقدتها. شكرًا لك.”

“أين ذهبت؟”

لم تتمكن من العثور على أليس في طريقها أثناء عودتها من قاعة الحفلات إلى هذا المكان. أصبحت كلوي متوترة. بمجرد أن أمسكت بالعصا على عجل واستدارت، انفجرت تنهيدة صغيرة من شفتي كلوي.

“آه… دوق.”

“الآنسة كلوي فيردييه.”

وقف دوق تيس مثل شجرة ساقطة أمامها

أتذكر أنني كنتُ مدينةً بالفيكونت كثيرًا آنذاك. كان من الأدب زيارته شخصيًا، لكنني لم أستطع الالتزام بجدول أعمالي. شكرًا لقبولك الدعوة.

عندما شاهدت كلوي الدوق يُحييها بأدبٍ مُتقن، انحنت هي الأخرى مُجاملةً إياها.

“يشرفني أن أُدعى من قِبَلك. إلى الدوق الذي عاد سالمًا بعد انتهاء الحرب، والدي أيضًا ممتنٌّ للغاية كمواطنٍ من المملكة.”

في آخر مرة رحبت به بهذه الطريقة، تعثرت كلوي في الغابة. حتى الآن، يتطلب التمسك بقدمٍ واحدة قوةً كبيرة، ولكن منذ ذلك اليوم، تتدرب كثيرًا لدرجة أنها تُصاب بتشنجاتٍ في ساقيها. ارتسمت ابتسامةٌ غريبة على وجه الدوق وهو يقف صامتًا ينظر إليها وهي ترفع نفسها برفقٍ بعد أن انحنت برشاقةٍ وهي تُمسك عصاها أفقيًا بمروحتها

.

“هل ترغبين في الرقص على أغنيةٍ معي؟”

تصلب وجه كلوي قليلًا بمجرد أن مدّ الدوق يده. لم يكن وهمها أن الهواء من حولها قد تغير فجأة. أرجأت كلوي عرض الدوق الهادئ المذهل بابتسامة مهذبة

“أنا آسف يا دوق. لا أعتقد أنني جيدة بما يكفي للرقص مع معاليه”.

“هل يجب أن أنتظر دوري؟”

ارتفعت حرارة رقبة كلوي. لم يكن هناك رجل وقح بما يكفي ليطلب من سيدة تحمل عصا أن ترقص معه في الحفلة. باستثناء الشخص الذي تعطل.

“إذا لم يكن الأمر كذلك، أريد أن أرقص معك، لذا من فضلك لا ترفضي”.

كان موقفًا أظهر إرادة قوية لرؤيتها تتعثر وحركاتها الخرقاء. ثم أدركت كلوي بعمق أن الدوق لم يتغير على الإطلاق.

“ما خطب الدوق؟”

“ألا يستطيع رؤية الشابة المسكينة التي تحمل عصا؟”

“مستحيل”.

بدا أنها شعرت بنظرة التعاطف من الناس عليها. رمشت عينا كلوي بسرعة كما لو كانت تحاول إخفاء العار والإحراج. كان الخصم هو أعلى شخص نبيل، وكانت كلوي هي التي كان عليها الانحناء والاستسلام تحت أي ظرف من الظروف. كانت كلوي مترددة بشأن كيفية رفض الطلب، وفجأة وصل رجل من خلفها وتحدث،

“داميان. هل تتصرف مع سيدة بشكل مؤذٍ مرة أخرى؟”

“صاحب السمو، لقد دخل الأمير”.

مع ظهور الأمير، أفسح الجميع في القاعة الطريق له واحترموه. كان دوق تيس ابن عم الأمير من جهة الأم، لذلك لم يكن مظهره غريبًا. فقط كلوي واجهت صعوبة في تحمل هذا الموقف حيث كان انتباه الجميع مركّزًا.

“انظر إلى ذلك. ألا ترى ذلك الوجه المثير للشفقة الذي يبدو وكأنه على وشك الانفجار في البكاء؟”

“ليس من غير اللائق أن تطلب من سيدة جميلة الرقص. وأراهن أنها لن تكون من النوع الذي يبكي بسهولة.”

وفقًا لقواعد الإتيكيت، يجب على الدوق الذي يعرفها والأمير أن يتقدم ويقدمها. وذلك لأن كلوي، ذات المكانة الاجتماعية المتدنية، لا يمكنها أن تبدأ بالتحية إلا إذا سمح لها الأمير،

“أعتذر نيابة عن ابن عمي سيئ الطباع. اسم الآنسة الشابة هو…”

نظرت كلوي في عيني الدوق، الذي بدا غير راغب في الكلام، وأخيرًا أعطت إجابة قصيرة

“اسمي كلوي، الابنة الكبرى لعائلة فيردييه. سموك.”

كانت كلوي أكثر قلقًا بشأن غياب أليس في هذه اللحظة. كان إهمالها هو ما جعلها لا تعتقد أن سموه سيحضر. على أي حال … هل تعرضت لنفس الحادث الذي حدث العام الماضي …؟

“ابن العم. ليس من ذوق الرجل أن تعذب فتاة من ذوي الإعاقة. لقد نسيت كل أساسيات الآداب لأنك كنت في الجيش لفترة طويلة جدًا؟”

“إذا لم تكن سترقص، فلا يوجد سبب لحضور الحفلة.”

أصبحت أعين الجميع الآن أكثر تركيزًا عليهم بشكل صارخ. حتى أن بعض الناس نظروا إلى كلوي بنظرة تعاطف. كان الدوق تيس جنديًا بارزًا وكان أيضًا بارعًا في السياسة الملكية. كانت تخصصه هو أن يدوس بلا هوادة على من يفعلون ذلك، وليس مساعدته. ربما كان الآخرون يعتقدون أن عائلة السيدة المسكينة قد ارتكبت خطأً ما.

أخذت كلوي نفسًا عميقًا، وشعرت كما لو كانت تقف حافية القدمين على الأشواك، كانت رقبتها تحترق وأرادت الخروج من هنا على الفور، لكن كان عليها أن تتحمل هذه اللحظة حتى لو اضطرت إلى العودة إلى المنزل والتأوه.

“مع كل الاحترام الواجب، جلالتك. يبدو أن الدوق قد اعتنى بي، أنا العاجز وأصبحت زهرة على الحائط.”

نظر إليها الدوق مباشرة، وتفاجأ الأمير من رد الفعل غير المتوقع وضحك. كانت الزهرة على الحائط تعبيرًا مستديرًا للأرستقراطيين الذين لا يمكنهم تلقي طلب رقص من أي شخص. بمعنى آخر، كان من الواضح أن كلوي كانت ترفض بمهارة لطف الدوق وتستخدم كلماتها لتربيته.

“أنتِ سيدة ذكية. هل قلتِ فيردييه؟”

أمال الأمير يوهانس رأسه قليلاً وهو ينظر إليها.

“نعم، سمو الأمير. والدي، الفيكونت فيردييه، هو سيد عقار صغير في جنوب غرب المملكة.”

“أتذكر بالتأكيد دعوة شخصين.”

تحدث الدوق الصامت أخيرًا، لكن لم يكن ذلك سارًا على الإطلاق لكلوي.

“أوه. حقًا؟ أريد مقابلة الفيكونت مرة واحدة. أتساءل من الذي ربى ابنته بهذه العزيمة.”

تصلب وجه كلوي قليلاً. الشخص الآخر الذي دعاه الدوق لم يكن والدها، بل أختها. ومع ذلك، كان الدوق ينظر إليها فقط كما لو أنه لا ينوي حل سوء فهم الأمير. انحنت كلوي بأدب وأخفت صوتها المرتجف.

“أنا آسفة، سموك. لقد حضرت مع أختي الصغرى، وليس والدي.”

“أين هي؟”

لم تُدعَ قط إلى حفلة بهذا الحجم، لذا فهي ترقص حتى تبلى حذاؤها.

هاها، هذا صحيح. لو كانت تشبه الشابة، لكانت قد لفتت انتباه جميع السادة في القاعة، لذا فلا عجب. أشعر بالإطراء.

على عكس الدوق، شكرت كلوي الأمير يوهانس بعمق على معاملتها بخطاب ودود.

“إذن دعنا نقول وداعًا لاحقًا. أولًا وقبل كل شيء، أعتقد أنني يجب أن أرقص أغنية واحدة للفرقة المملة.”

استؤنفت الموسيقى عندما ابتسم الأمير وأشار. أغنية مثيرة للرقص حيث دخلت مجموعة، وتجمع النبلاء حول الأمير وبدأوا في الرقص. على الرغم من اختفاء الأمير عن الأنظار، لم تستطع كلوي الاسترخاء.

“إذن أين أختك الصغيرة، فيردييه الشابة؟”

خرج جميع الآخرين للرقص في أزواج على المسرح لأنه لم يتبق سوى شخص واحد بجانبها.

“القلعة واسعة جدًا ولا يمكنني العثور عليها. إذا سمح الدوق بذلك، فسأبحث عنها.”

  “مهما يكن”

  ما إن بقي الاثنان فقط، حتى اختفى أدبه. انحنت كلوي له وحاولت المغادرة، لكنها لم تستطع لأن العصا التي في يدها كانت في يده بالفعل. كانت حركة الخطف الخفيفة رشيقة لدرجة أنها لم تُلاحظ. هل هو لص، أم نبيل؟

“دوق.”

“كلوي فيردييه.”

كان صوت الدوق وهو يقرأ الاسم المنقوش على العصا رقيقًا كما لو كان يتلو بيتًا من قصيدة جميلة.

“هل نقشتِ اسمك خوفًا من أن يسرقها أحد؟”

“أعِدها يا دوق.”

“هل تتذكر وعدنا؟ وعد سري بشأن العصا.”