كان السبب شمعة واحدة. لم تشتكِ الدوقة، التي مُنعت من مغادرة القلعة، لخدمها قط. كل ما أرادته هو قضاء بعض الوقت بمفردها. 

كان كوخًا فارغًا بين مساكن الخدم في نهاية بستان البتولا ملاذها. هناك، قضت الدوقة وقتها بمفردها كما يحلو لها. قرأت من كومة كتبها، وكتبت رسائل إلى عائلتها، وقضت ساعات في التطريز.

حتى بريسيلا، التي ذهبت إلى الكوخ بنفسها لمحاولة إقناع الدوقة بدافع القلق على وحدتها، لم تعد قادرة على العناد عندما قالت كلوي إنها بحاجة إلى وقت لتوديع طفل لم تلتقِ به قط.

كما تفهم الخدم شعور الدوقة بالخسارة والعجز.

لم يكن هناك خادم شجاع بما يكفي ليشكو علنًا من المعاملة القاسية التي تلقاها من سيده، الذي أصدر أوامر كانت بمثابة حبس. لم يحملوا سوى الكتب التي طلبت الدوقة منهم حملها من غرفة الدراسة إلى الكوخ، وأعدوا الكثير من الشموع حتى لا تتعرض للمتاعب إذا نفدت إحداها أثناء الليل، وملأوا الغرفة بالفحم والحطب صباحًا ومساءً.

لم يكونوا يعلمون أن كل هذا سيصبح وقودًا لإحراق كوخ جاف في عز الشتاء.

“وصلت برقية من فيردييه… تقول إن الكونت قد انهار وهو في المستشفى.”

اقتربت بريسيلا من داميان، الذي كان يجلس يحدق في الحائط في غرفة المعيشة المظلمة، وتحدثت بهدوء.

“إذن لا يمكنك الحضور إلى الجنازة؟”

عبست بريسيلا عندما خفض داميان شفتيه دون أن ينظر إليها.

“مرحبا، داميان.”

“سأرسل برقية.”

زفرت بريسيلا بصعوبة وهي تراقب داميان يرد بجفاف. بدا الدوق، الذي كان يقضي وقتًا بمفرده لعدة أيام دون أن يأكل أي شيء، كشبح وعيناه مفتوحتان. لا، بدا وكأنه جثة وعيناه مفتوحتان.

“ألا يكون دفن كلوي في مسقط رأسها آخر ما يمكن أن نفكر فيه؟”

“عن ماذا تتحدثين؟”

أدار داميان رأسه أخيرًا ونظر إلى بريسيلا. شعرت بحرقة في أحشائها وهي تنظر إلى وجهه الشاحب غير العضوي.

“إنها ملكة حقيقية، لذا يجب دفنها في القصر يا أمي.”

رفع داميان حاجبيه وكأنه يقول شيئًا بديهيًا. إذا كان ابنها مخيفًا إلى هذا الحد، فكم بالحري الخدم الآخرون؟ كان من الطبيعي ألا يتمكن الخدم من الاقتراب منه.

في الليلة التي احترق فيها كل شيء، عُثر على جثة سوداء للغاية لدرجة أنه من المستحيل تحديد شكلها في الكوخ المنهار. مشهد الدوق وهو يجد الجثة، التي كانت كقطعة خشب سوداء بعينين مقطوعتين، ويصرخ كالمجنون، لا يزال حاضرًا في ذهنها. كان ذلك المنظر المروع مشهدًا صادمًا لن يُنسى أبدًا في ذكرياتها وذكريات كل من كان هناك.

حدق الدوق في الجثة المتفحمة ولعنها، قائلاً إنها لن تذهب  أبدًا وستضطر إلى البقاء بجانبه إلى الأبد. لمعت جوهرة تيس، التي سقطت من مكان ما على وجه الجثة عديمة الشكل، بشكل غريب، مما زاد من غرابة المشهد.

ولكن لا يمكن لأحد أن ينكر أن المشهد الأكثر غرابة على الإطلاق كان الدوق، وهو يعانق جثة محترقة ويسكب لعنات دموية. رفرفت رقاقات الثلج على شعره وهو يركع مغطى بالسخام.

كانت عينا داميان محتقنتين بالدم وحمراوين، غارقتين بالثلج. رأت بريسيلا ابنها يصرخ من الألم لأول مرة في ذلك اليوم. كان مشهدًا لم ترغب أبدًا في أن تشهده مرة أخرى.

“داميان.”

واصل داميان حديثه الجاف معها، التي كانت تفتح فمها بعقل معقد.

“سيتم الإعلان عن جنازة الملكة بعد أسبوعين من التتويج. إذا تزامن التتويج والجنازة، فلن يعرف الناس ما إذا كانوا سيفرحون أم يحزنون.”

“… يا بني.”

“يجب أن أعود إلى سوانتون. يمكن لأمي دخول القصر بعد تنظيف القلعة هنا.”

نظر إليها داميان.

“لماذا لا تذهب إلى الريف وترتاح؟”

“لماذا أفعل ذلك؟”

سأل داميان بنظرة باردة. لم تُظهر سوى عينيه الحادتين أنه فقد صوابه، وكان صوته هادئًا للغاية.

“أعرف من تجربتي كم هو مفجع فقدان عزيز. لم يفت الأوان للعودة بعد أن حزنت بما فيه الكفاية.”

“أنا بخير يا أمي.”

نهض من مقعده ومر بجانبها.

“لأن الأمر قد انتهى بالفعل.”

في اللحظة التي اكتشفت فيها شيئًا متفحمًا في يد داميان، شعرت بريسيلا بشعرها ينتصب وأنفاسها تخنقها، فأغمضت عينيها بإحكام. كان بالتأكيد في تمام قواه العقلية، ممسكًا بقطعة عظم في يده. غادر داميان، لكن بريسيلا لم تستطع الحركة بسهولة. عبست بريسيلا في دوار، وسمع صوت الخادمة في أذنها.

“سيدتي.”

“ما الذي يحدث؟”

“قدّم بعض الخدم استقالاتهم وقبلوها. أُبلغكم بالأمر. كنتُ أنوي في الأصل إبلاغ صاحب السعادة، ولكن…”

“أحسنتِ.”

أومأت بريسيلا برأسها إلى كبير الخدم بوجهٍ مُتعب. خمنت أن العديد من الخدم شعروا بذنبٍ عميقٍ وخسارةٍ لوفاة الدوقة، وخاصةً المقربين من كلوي.

“في الوقت الحالي، من الأفضل الامتناع عن قول الكثير أمام الدوق. فهو من يمرّ بأصعب الأوقات الآن.”

“أجل، سيدتي.”

التفتت بريسيلا إلى حيث كان داميان. كانت هناك صورة لكلوي وداميان عندما أدركا لأول مرة أنها حامل. كانت كلوي تبتسم ابتسامةً مشرقةً في الصورة، يدٌ على بطنها الذي يحمل الحياة والأخرى تحمل داميان الذي كان يقف بجانبها.

نادرًا ما كان داميان خاليًا من التعابير، لكن بريسيلا شعرت الآن أنها تستطيع قراءة مزاج ابنها بوضوح. كانت عظام يديه العاريتين، اللتين خلع قفازاته وأمسك بيد كلوي، علامة واضحة على امتلاكه لها وهو يمسك بيدها.

كلوي، عزيزتي.

كان داميان يضغط على يدكِ بقوة، ولم يؤلمكِ ذلك حتى.

ومرة أخرى، احمرّت عينا بريسيلا، وبدا أنها تسمع صوت كلوي في أذنها.

نعم. لهذا السبب تركت يده. أنا آسفة يا أمي.

ضحكت بريسيلا عبثًا، وعيناها مليئتان بالدموع، كما لو كانت ستقول ذلك حقًا لو كانت على قيد الحياة. أدركت بريسيلا متأخرًا أنها كانت معجبة جدًا بكلوي، الطفلة الخانقة.