سار داميان مسرعًا بين الحشود التي ملأت القاعة إلى مرآب الخيول. كان فايس قد وعد بإحضار الدوقة بنفسه، لكنه لم يستطع الانتظار حتى ذلك الحين. كان عليه التأكد من أن كل شيء على ما يرام قبل التتويج.

“كفوا عن الدفع. هل تخططون لإسقاط المرأة العجوز؟”

وصل صوت حاد إلى أذنيه. التفت داميان عند سماعه الصوت المألوف، فرأى إليزا تقف على بُعد خطوات منه. بدت وكأنها تستقل آخر قطار إلى وينسبري عبر سوانتون.

“تعالي إلى هنا…!”

شوهدت إليزا وهي تمسك بيد مرافقتها وتساعدها على ركوب القطار. بدت العجوز الصغيرة وكأنها والدتها، التي تعيش في وينسبري. بفضل توصية كلوي الحكيمة، كانت تعيش حياة هانئة مع عائلتها رغم الظلم الكبير الذي تعرضت له في تيس.

“اعتني بنفسك!!!”

قبل أن تتمكن إليزا، التي كانت تصرخ في مؤخرة أمها العجوز، من العثور عليه، استدار داميان بسرعة. في هذا الموقف، حيث كان يُدفع تقريبًا من قبل الحشود، لم يكن هناك ما يدعو للفخر في كشف هويته.

عندما عاد إلى القلعة، فكر أنه قد يكون من الجيد طرح قصة إليزا على كلوي لبدء محادثة. لم يكن مهتمًا بشكل خاص برفاهية الخادمة العجوز. كان متأكدًا فقط من أن زوجته، التي كانت تربطها علاقة وثيقة بالخدم، ستكون سعيدة.

“سيغادر القطار إلى وينسبري قريبًا!”

وسط الحشد الضخم، أطلق رئيس المحطة صافرته حتى تحول وجهه إلى اللون الأحمر.

“آخر قطار إلى وينسبري عبر سوانتون! أسرع واصعد على متن القطار!”

أسرع داميان خارج المحطة، دافعًا حشد الناس الذين كانوا يتدفقون. لم يكن هناك وقت نضيعه هنا. كانت رسالة كلوي مطوية بدقة ومخزنة في ملابسه.

إلى دوقي العزيز

بعد رحيلك، فكرت كثيرًا بنفسي وأدركت شيئًا.

أنني كنت أتصرف كطفل وأضحي بك من أجل حزني.

مع أنني أعلم أن قلقي لا داعي له، إلا أنني أكتب هذا لأنني قلق من أن أتسبب في تفويت فخامتكم شيئًا كنتم ترغبون بشدة في إنجازه.

أرجوكم، أكملوا كل شيء بسلام وأعيدوه إليكم. أثبتم أن ندم والدي على عدم تمكنه من إرسالي إلى القصر لم يذهب سدىً،

لأنكم الوحيدون القادرون على إثبات ذلك لي.

أحبك يا داميان.

أتمنى من كل قلبي ألا أكون قد أصبحت نقطة ضعفكم.

من كلوي، التي تتطلع إلى العالم المتغير الذي ستخلقونه.

لم يكن يهم إن كانت الرسالة الملطخة بالدموع نابعة من قلبها الصادق أم أنها حيلة للوصول إلى المحكمة العليا في سوانتون بأوراق الطلاق. لقد انتهت مهمة الحياة، ولم يتبقَّ لداميان الآن سوى أن يُهدي كلوي تاج الملكة ويعترف لها. بالنسبة لي، يا شمس هذا البلد، أنتِ الوحيدة إلى الأبد. يمكن لطفلنا الآن أن يولد دون أي قلق.

ونظرًا لشخصية كلوي، سيكون من المستحيل عليها أن تنسى الماضي تمامًا. لكن داميان راهن بكل شيء على اعترافها بحبها له.

سيُداعب قلب كلوي المتجمد برفق لفترة طويلة جدًا، ثم يُذيبه في النهاية. في هذا السياق، أظهر كرمًا متهورًا لرجل أعمال الفونوغراف الذي قابله صدفةً في القطار. في أجمل غرفة نوم في قصر روز، الذي سيصبح الآن القصر الملكي، سيستمع إلى موسيقى جوليان وايت العاطفية التي أسرتها، وسيُفجّر أنفاسه الأكثر حماسًا شفتيها الصغيرتين.

حتى لو كانت البداية خاطئة، كان من المستحيل محو الذكريات التي صنعوها معًا. هذا يعني أنهما لا يستطيعان إنكار لحظات تبادل النظرات العاطفية، والأوقات التي سكبا فيها مشاعرهما الحقيقية ممزوجة بالرغبة.

كلوي، أنتِ وأنا يمكننا البدء من جديد الآن.

غابة كثيفة من أشجار البتولا، أشجارها رمادية مائلة للبني، كل منها ترفع رأسها إلى الأعلى. بدأ قطارٌ يُطلق صفيرًا عاليًا بالتحرك جنوبًا، مُطلقًا دخانًا أسود. ارتسمت ابتسامة على وجه داميان وهو ينطلق مسرعًا في الاتجاه المعاكس للقطار.

******

عندما اقترب من قلعة بيرش، كان أول ما لاحظه هو رائحة الاحتراق التي انتشرت عبر الريح ووصلت إلى أنفه. ارتعشت حواجب داميان بحدة. شد يداه وهو يمسك باللجام ليتخلص من مشاعره المشؤومة. 

أدى غياب أي حراس يحرسون البوابة الرئيسية لقلعة بيرش إلى تفاقم قلقه. عبر الحصان الذي يحمل داميان الأراضي الدوقية الشاسعة بسرعة أكبر. عندما مروا بالنافورة المتجمدة، تم حفر العشب الميت بواسطة حوافرهم المرصعة بالحديد.

استدار داميان بسرعة حول القلعة ودخل الفناء الخلفي. كان بإمكانه أن يرى بوضوح جميع الخدم، بمن فيهم الحراس، يركضون نحو الفناء الخلفي. كان الاتجاه الذي كانوا يركضون فيه عبر الظلام الحالك هو أحد مساكن الخدم في بداية مسار غابة البتولا.

في اللحظة التي رأى فيها الكوخ الصغير يحترق، سحب داميان اللجام بقوة ولهث لالتقاط أنفاسه. صاح أولئك الذين يركضون بالدلاء. السيدة داتون، التي كانت تركض ومعها قدر كبير مملوء بالماء، سقطت على الأرض الترابية.

“يا سيدي!!!”

ارتفعت ألسنة اللهب في الكوخ، المشتعلة بشدة من الخلف، وتمايلت في سماء الليل الحالكة السواد. لم يكن من المستغرب أن يفزع الناس من الحرارة التي يمكن الشعور بها حتى من مسافة بعيدة. قفز داميان من على حصانه مسرعًا.

“ستحترق قريبًا! من الخطر الاقتراب، لذا لا تحاول كبت النار على عجل وتراجع بهدوء!!!”

“مهلاً، داميان…!”

ركضت بريسيلا، ووجهها مغطى بالدموع، إليه في ثوب نومها. أمسك داميان بها بإحكام، التي بدت في حالة من الارتباك تقريبًا، وتحدث بهدوء.

“اهدئي يا أمي. لن أنتقل إلى أي مكان آخر…”

“كلوي هناك. إنها… لم تخرج بعد… آه!”

تجمد وجه داميان ببرود. انطبع لهب كبير في عينيه الزرقاوين وهو يدير رأسه. ركض داميان نحو الكوخ المحترق، تاركًا بريسيلا، التي كانت ترتجف في كل مكان، خلفها وتفقد وعيها.

“سيدي!”

هذا لا يمكن أن يحدث.

“صاحب السعادة، الدوق!!!”

لا يمكنني أن أفقدك هكذا يا كلوي.

بانج!

ركل داميان باب الكوخ، فسقط. حبس أنفاسه لأنه شعر بالحرارة الهائلة القادمة من الداخل.

“سيدي! لا!!!”

تاركًا وراءه صراخ الخدم، دخل داميان الغرفة التي كانت تغلي بالنيران. تصاعد دخان لاذع من جميع الأثاث، وانتشرت النيران في كل مكان.

“كلوي!!!”

سقطت الأخشاب المحترقة من السقف أمام عينيه مباشرة. كان الكوخ الخشبي ينهار هنا وهناك في لحظة. رفع داميان ذراعه، وغطى أنفه، وصاح باسمها بأعلى صوته.

“كلوي!!!”

عندما دخل الكوخ، وهو يهز معطفه ويحجب النيران أمامه، ارتعشت عيناه الزرقاوان. ما رآه كان سريرًا، أو بالأحرى، بقايا سرير، متفحمة باللون الأسود في الأنقاض المنهارة. في اللحظة التي رأى فيها شيئًا يتدحرج على السرير المحترق، ركض عبر النيران.

“كلوي…”

ركض داميان وأمسك بالشخصية المظلمة بيديه المرتعشتين. حبس داميان أنفاسه.

“آه!!!”

ارتفع زئير وحشي من الحبال الصوتية لداميان. ارتجف جسده وهو يحملها بين ذراعيه وسط الدخان اللاذع.

“داميان!”

“سيدي!!!”

سُمعت أصوات الخدم تدخل المدخل. ترنح داميان على قدميه، ولفها بمعطفه. كانت المدفأة، المليئة بالفحم والحطب، تصدر صوت طقطقة من النيران. لف داميان ذراعيه حولها، وشددها. خرج أنين مؤلم من أسنانه المشدودة عندما سقط حطام السقف المنهار على ظهره.

ما جعله يصمد هو كلوي بين ذراعيه. لا يهم إن ذاب شعرها أو ذاب جلدها، طالما عاشت. سيكون سندها وسندها لبقية حياتها. في اللحظة التي غادر فيها داميان الكوخ، انهار ، الذي تحول إلى كرة هائلة من نار، تمامًا وسقط أرضًا.

“يا إلهي!!!”

ركض أحدهم وسكب الماء على جسده، فاشتعلت النيران فيه. وبينما كان يسكب الماء البارد على نفسه مرارًا وتكرارًا، انفجرت أنفاس داميان التي كانت عالقة في حباله الصوتية. الشيء الوحيد الذي لم يتلطخ وجه داميان، المغطى بالسخام الأسود، هو عيناه الزرقاوان اللامعتان.

“يا إلهي… يا إلهي.”

غطى شخص ما، اكتشف الجسد الذي كان يحمله، فمه بيديه الاثنتين. ما كان يحمله الدوق بين ذراعيه لم يكن جثة بشرية، بل جسمًا متفحمًا. سقط شيء لامع للغاية من الجثة، التي كانت محترقة لدرجة أنه لم يعد من الممكن التعرف عليها، ليس فقط الملابس، بل حتى شكل الوجه.

“سيدتي… آه…”

لم يكن هناك من لا يعرف أنها جوهرة تيس. بريسيلا، التي أغمي عليها وبالكاد استعادت وعيها، هزت رأسها من جانب إلى آخر في حالة من عدم التصديق للمأساة أمام عينيها.

“داميان، عزيزي.”

بدا داميان، وهو يركع أمام الكوخ المحترق، متجمدًا في مكانه ولم يتحرك.

“ماذا تفعلين يا كلوي…”

تجمدت عينا بريسيلا عندما سمعت صوتًا لطيفًا يخرج من فم داميان. كان يتحدث إلى جثة متفحمة.

“يجب أن تستيقظي يا حبيبتي… هاه؟”

لم يستطع أحدهم كبح جماحه بعد الآن وانفجر في البكاء. امتلأت عينا داميان بالجنون وهو ينظر إلى الجثة الراكدة.

“زوجك هنا، وأنتِ لا ترحبين بي بأذرع مفتوحة. ماذا تفعلين يا كلوي!!!”

لمعت عينا الدوق بلون أزرق غريب. برز وريد أزرق على رقبته وهو يصرخ.

“انهضي الآن!!!”

“صاحب السعادة، الدوق…”

في الليلة التي تلت احتراق كل شيء، بدأت رقاقات الثلج تتساقط بهدوء، واحدة تلو الأخرى.

“هل تعتقدين أنه يمكنك تركي هكذا؟ مستحيل!!! لا يمكنك تركي حتى لو مت.”

لم يستطع أحد الاقتراب من الدوق وهو يلعن زوجته بعيون حمراء. كان هذا بسبب الشعور الواضح بحجم المشاعر التي كان ينضح بها من جسده بالكامل، على الرغم من أنه حافظ دائمًا على سلوك هادئ. بدا وكأنه يعاني، مثل وحش تمزقت معدته.

“لن تري والدتكي مرة أخرى، لأنني لن أدعكي تذهبي إلى أي مكان. هل تفهم؟!”

طارت رقاقات الثلج وتشبثت بجسده بالكامل. ترددت صرخاته اليائسة عبر رياح الشتاء الباردة. سقطت الدموع الساخنة من عيني داميان وهو يحدق في الجثة، مما أدى إلى ذوبان بلورات الجليد العالقة على وجهه وانسابت على ذقنه.

“لا يمكنك الهروب . لا يمكنكي تركي يا كلوي!!! أنتِ زوجتي مدى الحياة، وعليكِ البقاء بجانبي إلى الأبد.”

حبس كل من كان يشاهد أنفاسه عند رؤية يد داميان وهي تخترق صدرها أخيرًا.

“قلبك ملكي. لقد أعطيته لي كله!!! ولكن أين هو…؟ أين هو بحق الجحيم!!!”

تجمد الخدم في مكانهم، غير قادرين على الحركة وهم يشاهدونه وهو يحفر في الجثة، التي لا تزال مليئة بالحرارة، للعثور على قلبها.

“داميان، توقف. توقف.”

أخيرًا، اقتربت منه بريسيلا وعانقته من ظهره. نظر إليها داميان بعيون غير مركزة وسأل،

“أمي، أين زوجتي؟”

“داميان، من فضلك.”

“لا توجد طريقة يمكن أن تموت بها امرأتي، زوجة تيس، في مثل هذه الحالة البائسة.”

غطت بريسيلا عينيها بيديها، غير قادرة على تحمل رؤية ابنها نصف المجنون. انهار داميان، ممسكًا ببقايا زوجته الميتة، وبدأ يمزق العشب الجاف.

“آآآآآآه، آآآآآه!!!”

تردد صدى صراخ الرجل في أرجاء قلعة بيرش. الثلج المتساقط على السماء المظلمة، وغابة أشجار البتولا الكثيفة التي تساقطت أوراقها الداكنة، ازدادت ثقلًا.

كفجر شتاء، عندما كان يسير جنبًا إلى جنب مع كلوي.

***