حدقت عينا كلوي الدافئتان البنيتان في يدي غراي الخشنتين اللتين ترتجفان على الطاولة.

 

“لا بد أنك مررت بوقت عصيب يا جراي.”

 

خرج نفس متقطع من شفتي جراي. لهذا السبب يتمنى بصدق سعادة كلوي. بغض النظر عن الموقف المؤسف الذي يجد نفسه فيه، فإن قلبه يؤلمه من الحنان الذي يمكنه أن يفكر به في الآخرين أولاً.

 

“ليس لديك أي فكرة عما اكتشفته يا آنسة.”

 

بدا أن تعبير جراي قد عاد إلى تعبير طفل في العاشرة من عمره كان يتصرف أمامها، لا يعرف ماذا يفعل. فتحت كلوي فمها، ودفعت بحرص كوبًا من الشاي الدافئ أمامه، الذي كان شفتيه مضمومتين.

 

“أعلم أنه مهما كان الأمر، فقد كان شيئًا ما دفعك إلى المخاطرة والمجيء إلي. و… يمكنني تخمين نوع القصة التي سمعتها.”

 

“لقد اقترب منك دوق تيس بهدف واضح منذ البداية.”

 

وضعت كلوي فنجان الشاي بهدوء وهي تستمع إلى صوت جراي المرتجف. بينما كانت الرياح تهب على خديها، كانت رياح الشتاء الباردة قاسية، وبينما كانت تفكر في مدى عذاب جراي وتردده عندما جاء إلى هنا بمفرده، ازدادت دفء زاوية من قلبها.

 

“كان يعلم مسبقًا أن هناك ذهبًا مدفونًا في جبل فيردييه، وكان يخطط لطلب يد الآنسة أليس. خطط رجل يُدعى الكونت كرومويل لتوريط الآنسة أليس في فضيحة. حتى لو لم تهرب الآنسة أليس، لكان فيردييه في ورطة على أي حال، يا آنسة.”

 

آه، لكن الكونت كرومويل بدا رجلاً طيبًا. ظهرت ابتسامة مريرة على شفتي كلوي عندما أكدت من خلال فم جراي شيئًا واحدًا عن خطة داميان لم تكن تعرفه.

 

“أنتي لست متفاجئًا حقًا ….”

 

لاحظ جراي على الفور رد فعلها الهادئ. أومأت كلوي برأسها وحاولت الابتسام، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر برعشة شفتيها.

 

“لا يوجد سر في هذا العالم يمكن إخفاؤه إلى الأبد.”

 

“هذا ليس كل شيء.”

 

كان هناك موجة صغيرة من الإثارة في صوت غراي. فتحت كلوي فمها قبل أن يعاني من ألم سرد قصته.

 

“لقد كان أمرًا ذكيًا وقاسيًا حقًا أن تجعلني مشتبهًا به في جريمة قتل الماركيزة.”

 

“… هل تعتقد حقًا أنك سامحته على الرغم من أنك كنت تعرف كل ذلك؟”

 

أطلقت كلوي نفسًا عميقًا أمام غراي، الذي كان لديه تعبير عن عدم التصديق على وجهه. رمشت عيناها المنخفضتان ببطء.

 

“لقد كرهته كثيرًا ولم أستطع تحمله. ولكن أليس هذا غريبًا؟ لم أكره الطفل. على الرغم من أنني كرهت اسم تيس كثيرًا، إلا أنني أردت أن أنقله إلى طفلي. أعتقد أنني مجرد شخص مادي ميؤوس منه.”

 

همس غراي لها بهدوء وهي تمسح الدموع من عينيها بمنديل.

 

“لا تقولي ذلك. أرادت الشابة فقط حماية طفلها الثمين.”

 

“نعم. لقد انتهى كل شيء الآن.”

 

ضغط على يد كلوي وهي تحاول الابتسام. شعر بالأسف على الفتاة التي كان عليها دائمًا أن تتحمل وتتحمل كل شيء بمفردها. ولكن كان من العار أيضًا أنه لا يستطيع فعل أي شيء لها.

 

“هل من المستحيل عليك أن تبدأ من جديد معي؟”

 

نظرت كلوي إلى غراي بعيون مندهشة قليلاً. الطريقة التي خفض بها بصره، غير قادر على مقابلة عينيها، أظهرت مدى الشجاعة التي استغرقها ليقول تلك الكلمات.

 

 

“كان الدير الذي ترعاه عائلة الكونت فايس في الواقع مكان اجتماع سري لأولئك الذين يدعمون دوق تيس. بمجرد إبقاء أذن مفتوحة هناك، يمكنني أن أعرف كيف يسير العالم. لذلك ادخرت راتبي واستثمرته في شركة تجارية في دوقية كارتر. استعرت اسم أحد النبلاء الذي لم يعد قيد الاستخدام.”

 

“هذا رائع يا غراي.”

 

ابتسمت له كلوي بصدق.

 

“كان شيئًا يمكن لأي شخص فعله.”

 

“لا. كان شيئًا يمكنني فعله لأنه كان أنت.”

 

همس غراي بهدوء، وعيناه محمرتان ويتنفس بصعوبة.

 

كان من الطبيعي ألا أتمكن من عبادة الله في الدير. كنت أعلم أنه سيكون إثمًا عليّ، أنا المتواضع النسب، أن أجرؤ على… أن أُكنّ مثل هذه المشاعر تجاه سيدة نبيلة.

 

مدّت كلوي يدها بهدوء وداعبته. ارتجف صوت غراي الخافت.

 

“إن عيش حياتي منتظرًا شعاعًا واحدًا من لطفك الدافئ، كضوء الشمس، يُجففني حتى الموت.”

 

“…”

 

“لقد أصبحتُ جشعًا جدًا الآن لدرجة أنني لم أعد أتحمل ذلك.”

 

“لا تبكي يا غراي.”

 

“أرجوك اهربي معي… آه…”

 

انهمرت الدموع على وجه غراي، الذي لا يزال محتفظًا بهالة الطفولة. ناولته كلوي المنديل الذي كانت تستخدمه بحرص، ثم فتحت فمها أخيرًا.

 

“شكرًا لك يا غراي.”

 

“…”

 

لن أنسى ذلك أبدًا حتى أموت. سأعيش للأبد، ولن أنسى أبدًا تلك اللحظة التي أتيتِ فيها إلى هنا، مُخاطرةً بحياتكِ، وطلبت مني الهرب. إذا أصبحتُ عجوزًا ثرثارة، فسأتفاخر أمام الناس الطيبين الممتنِّين الذين يستمعون إلى قصصي. لقد عشتُ هذا النوع من الرومانسية أيضًا. أناسٌ خاطروا بكل شيء ليأتوا ويعترفوا بحبهم…”

 

ابتلعت كلوي ريقها بجفاف، وأجبرت نفسها على الابتسام في عينيها الدامعتين.

 

“كان هناك رجلٌ صالحٌ حقًا…”

 

احمرَّ وجه غراي الأسمر تمامًا. كان رفض كلوي نموذجيًا لها. كيف يُمكن أن يكون رفضها بهذه الرقة والعاطفة؟ هل يُمكنني التخلي عنها ومواصلة الحياة؟

 

“لقد برد الشاي. سأعطيكِ المزيد.”

 

حينها أخذت كلوي نفسًا عميقًا ونهضت من مقعدها، واتجهت نحو الموقد.

 

“ألا يُمكنني الرحيل أبدًا؟”

 

غراي، الذي أمسك بكتفها وهي تبتعد دون أن تُدرك، بكى بصوتٍ مُبلل. لم يستطع احتضانها بقوة، ولم يستطع حتى لمسها كما ينبغي، كما لو كان يلمس قطعة فنية يخشى أن تنكسر، لكن مشاعره الثمينة انتقلت بالكامل إلى كلوي.

 

“غراي.”

 

استدارت كلوي ببطء ووقفت أمامه على ساقيها المرتعشتين. مسحت على شعره الأشعث على جبينه، ثم تحدثت بهدوء ولكن بوضوح.

 

“ليس الأمر أنك لا تستطيع فعل ذلك، بل أنني لا أستطيع فعل ذلك.”

 

“لأنني من طبقة اجتماعية متواضعة؟”

 

“لا.”

 

هزت كلوي رأسها بتعبير واضح. منذ أن وطأت قدمها تيس، كانت كرامة النبلاء مجرد وهم بالنسبة لها.

 

“بالتأكيد؟”

 

 

“لأنك تستحق فتاة طيبة تمنحك قلبها كله.”

 

أدرك غراي ثقل كلمات كلوي.

 

“لا يهمني أي شيء.”

 

“بالتأكيد. لكنني لست من النوع الذي يستطيع فعل ذلك.”

 

الفتاة التي وقع غراي في حبها كانت شخصًا يجيب على صدقه بصدق. أدرك غراي مجددًا أن لطف كلوي قد يجعله حزينًا للغاية.

 

“إذا اعتمدت على نواياك الطيبة الآن، فسأضطر إلى أن أعيش حياتي كلها أشعر بالذنب تجاهك. أنت، من تراني على هذا النحو، لن تكون سعيدًا أبدًا أيضًا. لأن…”

 

توقفت كلوي للحظة، ثم همست.

 

“لأنك لست من النوع الذي يمكنه قمع شخص ما وإبقائه بجانبه.”

 

قد لا يتعلم أبدًا، ولن يعرف أبدًا، كيف يفرض مشاعر شخص آخر عليه ويجعلها ملكه.

 

“دعني أسألك سؤالًا أخيرًا.”

 

“ما هذا؟”

 

“لو كنت قد اعترفت لك في وقت أبكر قليلاً… قبل أن يحدث كل هذا…”

 

ابتلع غراي ريقه جافًا بينما انسد حلقه. استمعت إليه كلوي بصعوبة وهو يتحدث.

 

“هل كانت النتيجة ستكون مختلفة لو حدث ذلك؟”

 

تلاقت النظرات الدافئة في الهواء.

 

“ماذا لو طلبتِ مني أن أترك كل شيء خلفي وأهرب معكِ؟”

 

“نعم.”

 

عرفت كل من كلوي وغراي متى يحين ذلك الوقت. كانت تلك الليلة التي قررت فيها كلوي الذهاب إلى دوق تيس، بعد هروب أليس مباشرةً. كانت ليلة صيفية غطت فيها قطرات الندى الصباحية العشب. لم تكن لديها فكرة بعد عن خطط الدوق الخفية.

 

“ربما كان جوابي سيكون كما هو اليوم.”

 

أومأ غراي أخيرًا، ووجهه مبلل تمامًا.

 

“كنت أعرف أنكِ ستقولين ذلك.”

 

“غراي، كما تعلم. لطالما ظننتُ أن شخصيتكِ مشابهة لشخصيتي.”

 

“…بأي طريقة؟”

 

“لأننا أناسٌ يريدون حماية عالم الآخرين بدلًا من تدميره.”

 

مسح غراي دموعه بظهر يده وابتسم. كان من حسن حظه أن يلتقي بامرأة مثلها ولو لمرة واحدة في حياته.

 

“عديني بشيء يا آنسة.”

 

“ما هو؟”

 

في الخارج، طرقت مارغريت الباب، مشيرةً إلى أن أحدهم قادم للاطمئنان على سلامة الدوقة.

 

أتمنى حقًا أن تكوني سعيدة يا آنسة. من أجلي على الأقل. “

 

أجل. تذكري هذا الأمر.”

 

تحدثت كلوي بوضوح وهي تفتح باب الكوخ.

 

“مهما كان قراري، فأنا أفعله بمحض إرادتي.”

 

“…سأضع ذلك في اعتباري.”

 

“سأكون سعيدة يا غراي.”

 

 

استدار غراي أخيرًا بعد أن ألقى نظرة أخيرة على وجه كلوي، الذي كان لا يزال يبتسم ابتسامة مشرقة. بمجرد أن اختفى بين الأعشاب، رأت كبير الخدم، بول، يتجه نحوها من بعيد، يسحب صندوقًا من الفحم. وقفت كلوي ويداها على الجدار الخشبي الصلب وأخذت نفسًا عميقًا.

 

هذا كل ما عليّ فعله في هذا العالم.

 

***

 

كان القطار، الذي كان مكتظًا من سوانتون إلى عربة الشحن، مكتظًا. بدا الرجل الجالس بين حشد أرخص ركاب الدرجة الثالثة شخصًا ذا مكانة عالية، لكن لم يستغرب أحد الأمر. لقد ظنوا فقط أنه أحد النبلاء سيئ الحظ الذي لم يتمكن من الحصول على مقعد في الدرجة الأولى على الرغم من أمواله بسبب إضراب السكك الحديدية المطول.

 

“إلى أين أنت ذاهب يا سيدي؟”

 

“أليست هذه هي الوجهة النهائية؟”

 

عندما سأل الرجل ذو القبعة المسحوبة بإيجاز، ابتسم الرجل القصير الذي تحدث ابتسامة محرجة.

 

“آه، هذا صحيح. أعتقد أنك تعيش في تيس. لا بد أن سكان إقليم تيس متحمسون للغاية لسماع أن صاحب السعادة الدوق أصبح ملكًا.”

 

عندما لم يرد الرجل، وجد الرجل الجالس بجانبه بسرعة موضوعًا آخر.

 

“أنا تاجر فونوغراف. أسافر في جميع أنحاء المملكة، أبيع الفونوغرافات. هل سمعت بها يا سيدي؟ إنها آلة تعزف الموسيقى. عندما رأتها أمي أول مرة، خافت لدرجة أنها ظنت أنها رأت روحًا شريرة. بالطبع، الآن تطلب مني أن أحضر لها المزيد من الموسيقى.”

 

تابع الرجل حديثه، وصوته يرتفع.

 

“الآن وقد استقرت حالة العائلة المالكة، التي كانت تعاني من الصداع، أليس هذا وقت سلام حقيقي؟ في أوقات كهذه، ما يبحث عنه الناس هو الرومانسية. تخيل أن تتمكن من سماع أداء جوليان وايت، الذي يُشاد بموهبته الشيطانية، في منزلك.”

 

“هل تحاول بيعي الآن؟”

 

“أوه، لا. يا سيدي، يمكنك رؤية أدائه من الصف الأمامي. حتى أناس مثلنا يمكنهم الاستماع إلى موسيقاه، على الأقل على الغرامافون. أنا فقط أقول.”

 

أضاف الرجل بخجل، وهو يحك خده الممتلئ حيث نمت لحيته الحمراء بكثافة.

 

“لو أن دوق تيس… لا، جلالة الملك سمع هذا، لضحك عليه، أليس كذلك؟” 

 

كان القطار، الذي كان يمر عبر غابة البتولا، يدخل الآن وجهته النهائية، محطة تيس. سأل الرجل فجأة الرجل الذي كان يحزم حقيبته.

 

“لماذا تعتقد أنه سيضحك؟”

 

“ألا يوجد الكثير من الناس الذين يديرون أعمالًا أكثر ربحية من هذا؟”

 

“هل لديك موسيقى جوليان أيضًا؟”

 

تحدث رجل بدت بدلته الصغيرة وكأنها على وشك الانفجار بصوت مكسور، وهو يعانق حقيبة ثقيلة.

 

“هذا… ليس لدي طريقة للاتصال بك. حاولت أن أسأل النبلاء الذين لدي صلات بهم، لكنهم رفضوا.”

 

 

اتسعت عينا الرجل في صمت عندما أخرج الرجل دفتر شيكات من داخل معطفه. هل يمكن أن يكون البيع ناجحًا؟ أخرج الرجل قلم حبر ونظر إليه، وسأل بصوت جاف.

 

“كم سعر الجرامافون؟”

 

تحت حافة قبعته، ابتلع الرجل الذي رأى وجه الرجل لأول مرة لعابًا جافًا لا إراديًا، وشعر بالتوتر. لقد كان وجهًا رائعًا، لكن النظرة التي كانت تنظر إليه مباشرة جعلت ساقيه ترتجفان على الرغم من أنه لم يفعل شيئًا خاطئًا.

 

“تش، سبعة آلاف وخمسمائة سيكل. ليس لديك فكرة عن مقدار ما ركضت في محاولة لتلبية هذا السعر.”

 

“أليس السعر لا يزال مرتفعًا جدًا بالنسبة لأسرة متوسطة؟”

 

ضغط الرجل ذو اللحية الحمراء على فكه عندما سأل الرجل الرجل الذي كان يؤكد أنه لم يتم خداعه على الإطلاق لمجرد أنه نبيل. في الواقع، لن يشتري الكثير من الناس جرامافون، الذي كان يُعامل على أنه مسجل أو لعبة أطفال، للاستماع إلى الموسيقى. لا يمكنه أن يقول بصدق أنه اضطر إلى بيعه بسعر مرتفع، حتى لو باع واحدًا، لأنه كان عليه أن يكسب ما يكفي من المال لإطعام أسرته. نظر الرجل إلى تعبيره المحرج ودوّن المبلغ على الشيك.

 

“سأعطيك عنوان جوليان، لذا قابله شخصيًا وحاول إقناعه. ثم أرسل له الجرامافون وموسيقاه معه.”

 

تجمد الرجل للحظة، مذهولًا من الفرصة الهائلة التي قدمها الرجل أمامه.

 

“هل هذا كثير جدًا؟”

 

“هذا… هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا يا سيدي!”

 

توقف القطار فجأة. سلم الرجل الرجل الشيك وأضاف كلمة أخيرة.

 

“إذا سمحت لي أن أقدم لك كلمة نصيحة، يجب أن تكون أكثر ثقة وإيمانًا بما تفعله، قبل أن يهرع الجميع ويتبعوا بسهولة الطريق الذي مهدته.”

 

اختفى الرجل الذي فتح باب غرفة الضيوف أسرع من أي شخص آخر. وضع الرجل نظارته بسرعة ورفع الشيك إلى الضوء للتحقق من صحته، متسائلاً عما إذا كان الرجل يضايقه.

 

“عنوان جوليان وايت. هل هذا صحيح؟”

 

اتسعت عينا الرجل وهو ينظر إلى الرسائل المكتوبة بخط اليد بشكل جميل. هذا لأنه لاحظ التوقيع بجانب الختم المرسوم عليه شجرة بتولا.

 

الأشياء تذهب إلى العائلة المالكة.

 

داميان إرنست فون تيس.

 

وضع الرجل الشيك على عجل في الجيب الداخلي لسترته الضيقة، خوفًا من أن يراه أحد.

 

“ألن تنزل؟”

 

نظر إليه الركاب الآخرون الذين استيقظوا بغرابة وغمزوا. رمش الرجل ثم ضرب خده بيده بقوة. لم يؤلمه، سواء كان حلمًا أم حقيقة.

 

***