حَدَّقت كلوي في المدفأة، مُحاولةً إبعاد نظرها بينما خلع داميان ربطة عنقه .

“أعتذر يا سيدي. وصلت رسالة عاجلة من رجال الكونت فايس.”

اقتحم كبير الخدم مكانًا منع صاحبه دخوله دون سابق إنذار، ما يعني أن الأمر لم يكن هينًا. قبِل داميان الرسالة التي سُلِّمت إليه بصمت. كانت بخط يد فايس نفسه، مكتوبة على عجل.

“يجب أن أستعد للمغادرة إلى سوانتون فورًا.”

“هل هناك أمر عاجل يا سيدي؟”

فتح داميان فمه بنظرة صارمة ردًا على سؤال كبير الخدم.

“يقولون إن المواطنين قاموا بأعمال شغب. تجمعت حشود من الناس بشكل متقطع من جميع أنحاء المدينة وأحرقوا القلعة الملكية في يوم واحد.”

ذكرت البرقية أن يوهانس مفقود حاليًا وأن الجيش الملكي في حالة من الفوضى بسبب غياب الملك. هناك حاجة لشخص ما ليتولى زمام الأمور في أسرع وقت ممكن.

أخذ داميان نفسًا عميقًا. لقد بدأ عهد جديد بالفعل. هو من سيحصل على كل ما يريده في النهاية، بطريقة أو بأخرى.

“ستحرس الدوقة هنا حتى يُرتّب كل شيء.”

“أرجوك دعني أذهب أيضًا. أنا مرتبكة للغاية، أريد أن أكون وحدي.”

نظر داميان في عيني كلوي وهي تفتح فمها بصوت مرتجف، ثم هز رأسه.

“لا ينبغي للمرأة التي ستصبح ملكة أن تذهب إلى الكنيسة شخصيًا بأوراق الطلاق.”

“…لن أفعل ذلك.”

فتحت كلوي عينيها على اتساعهما وهمست. وداميان يعلم. كانت الحقيقة مخفية في عينيها المرتعشتين. لا. لا يمكنكِ خداعي يا كلوي.

توسلات داميان كانت بلا فائدة. أصدر داميان، في حيرة من أمره، أوامر بصوت خافت للخادم.الذي أبقى فمه مغلقا.

حتى أعطي الإذن، لا تدع الدوقة تغادر هذه القلعة ولو خطوة واحدة.

“داميان.”

نظرت إليه كلوي في ذهول، لكن داميان لم يتزحزح.

“لا تنسَ أن تكون أكثر يقظة، فقد تُصاب زوجتي بالعصابية في المواقف المُربكة.” 

 شعر بُولْ، كبير الخدم، بالحرج أيضًا.

“إذن ماذا عن الأحداث داخل وخارج القلعة…”

“أبلغ السيدة بريسيلا فورًا واطلب منها الحضور إلى قلعة بيرش، واترك الشؤون الخارجية لأمي.”

“داميان!!!”

اختفى عن أنظار كلوي، وهو يبتعد دون أن ينظر.

***

بعد أيام من رحيل داميان، انتشرت طبعات إضافية في جميع أنحاء المملكة. وتصدرت الصحف الصفحات الأولى لوصف مدى فعاليته وسرعته في قمع الانتفاضة بعد أن حسم أمره أخيرًا ودخل سوانتون، المكان الذي كان منعزلًا فيه في تيس.

وفي هذه العملية، كان من اللافت للنظر أيضًا أنه قلل من استخدام العنف إلى أدنى حد، وتوصل بمهارة إلى اتفاق مع ممثلي المواطنين. اقترح داميان سياسة غير تقليدية تتمثل في الحفاظ على النظام الملكي، مع إشراك عدد معين من ممثلي المواطنين في البرلمان.

أدرك الممثل المدني، الذي كان على دراية تامة بخطى الدوق في الزواج من طبقة النبلاء الفقيرة وعدم تردده في الاختلاط بالطبقة المتوسطة التي كانت تُنظر إليها بازدراء لمجرد امتلاكها المال دون امتلاكها لقبًا، أن دوق تيس هو الشخص الوحيد القادر على تغيير نظام سوانتون كما كان قائمًا حتى ذلك الحين على الأقل.

كان من المهم أيضًا أن يكون داميان هو الشخص الوحيد القادر على حماية الشرعية الملكية في حين كان مستقبل يوهانس غامضًا. إن قدرته على حشد قوة عسكرية قوية بينما النبلاء الذين ما زالوا يدعمون يوهانس (مع أنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بالتحدث) كان أيضًا عاملاً مطمئنًا للشعب.

“الأمور التي ظلت عالقة لسنوات قد حُلت في أقل من أسبوعين منذ رحيل صاحب السعادة.”

“هذا صحيح.”

“ماذا علينا أن نفعل عندما يتولى سيدي العرش؟ هل يجب أن نستعد جميعًا للانتقال إلى قصر سوانتون معًا؟”

بعد أن انتهت السيدة داتون من تقطيع الشطيرة إلى شرائح، رفعت صوتها على مساعد المطبخ.

“يبدو أن ما عليك فعله الآن هو تسليم الشطيرة بسرعة إلى السيدة قبل أن تجف.”

“سآخذها يا سيدة داتون.”

عندما ظهرت مارغريت، أومأت السيدة داتون إليها.

“هل ترغبين في ذلك؟ لقد وضعت الكثير من مربى التوت الأزرق والجبن المفضل لديك.”

“شكرًا لك.”

“كيف حال سيدتي؟”

أصبح تعبير مارغريت محرجًا.

“لا يوجد تغيير كبير.”

تنهدت السيدة داتون وارتشفت عصير الليمون. انتشر خبر طلب سيدة عائلة تيس الطلاق في أرجاء قلعة بيرش. وبالطبع، عندما سمع بعض الخدم أن دوق تيس، الذي لن يقبل الطلب أبدًا، أمرها بعدم مغادرة قلعة بيرش، أشاحوا بنظرهم، مترددين في التعبير عن مشاعرهم.

“مارغريت، لا أعرف عن أي شخص آخر، لكنكِ تعلمين مدى اهتمام الدوق بسيدتي.”

كانت السيدة داتون الخادمة التي عملت في القلعة لأطول فترة منذ رحيل إليزا.

“بعض الرجال لا يجيدون التعبير عن مشاعرهم ويرتكبون الأخطاء، لكن منذ أن بدأت العمل في هذه القلعة، لم أرَ قط هذا الكم من الزبدة والسكر والفراولة والقشدة يُقدم إلى غرفة النوم. من الواضح أنهما مغرمان جدًا.”

أومأت مارغريت برأسها بشكل غامض على كلماتها وأخذت الصينية.

“سأذهب الآن قبل أن تنتظر السيدة.”

“نعم، هذا صحيح. إذا قابلتي السيد بول في طريقك إلى الأعلى، هل يمكنك التحقق معه بشأن موعد وصول المكونات؟ كان من المفترض أن تصل قبل يومين. لقد نفد الدقيق تقريبًا، وسيموت الجميع في القلعة جوعًا.”

توقفت مارغريت عن المشي عندما رفعت السيدة داتون صوتها ومسحت يديها بمئزرها.

“أوه، لقد قال إنه سيصل بعد ظهر اليوم. يبدو أن الجدول الزمني داخل تيس قد تعطل بسبب إضراب السكك الحديدية المطول.”

أسرعت مارغريت من الباب الخلفي للقلعة، تاركة وراءها شكاوى السيدة داتون. ركضت إلى الكوخ للحفاظ على شطائرها من الجفاف في الرياح الباردة. كانت كلوي تقيم حاليًا في كوخ صغير خلف قلعة بيرش ولم تخرج منه بعد.

لم يكن من الصعب فهم مشاعر المضيفة التي كانت حبيسة مساحة محاطة بأغراض أعدتها للطفل. في الواقع، كان من الغريب أن الحزن الذي كبتته طويلًا لم ينفجر عاجلًا.

بريسيلا، التي عادت إلى القلعة بعد تلقيها اتصال الدوق، زارت الكوخ عدة مرات محاولةً مواساة كلوي الحزينة، لكن جميع محاولاتها باءت بالفشل. لم يكن هناك سبيل لإجبار كلوي، التي طلبت مهلة قصيرة للحداد على طفلها المتوفى بمفردها.

“سيدتي.”

رفعت كلوي بصرها عندما صرّ الباب.

“أجل. لقد أتيتِ في الوقت المناسب يا مارغريت.”

ناولت كلوي مارغريت الرسالة التي كانت موضوعة على الطاولة. ولأنها تعلم أنها وسيلتها الوحيدة للتواصل عندما لا تتمكن من الخروج، وضعت مارغريت الرسالة بعناية في مئزرها.

“لقد أحضرت لكِ طعامًا.”

وبينما فتحت غطاء الطبق الفضي، انكشف الطعام الذي ملأه. ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة.

“طلبتُ القليل، لكن السيدة داتون، في النهاية، لديها يدين كبيرتين.”

“سيدتي.”

“هيا نجلس ونتناول الطعام معًا يا مارغريت.”

هزت مارغريت رأسها كما لو كان كلامها هراءً، وهي تنظر إلى كلوي التي كانت تفتح فمها بهدوء. حدقت بها مارغريت للحظة ثم أخذت نفسًا عميقًا. لاحظت كلوي قلقها وسألتها بهدوء.

“…هل أنتِ بخير؟”

قبضت مارغريت قبضتيها، ثم فتحت فمها أخيرًا كما لو أنها حسمت أمرها.

“سيدتي، لقد جاء ضيف لرؤيتكِ.”

رمشت كلوي بهدوء. راقبت مارغريت وهي تفتح باب الكوخ، وتنظر حولها، ثم تُطلق صفيرًا خفيفًا. وسرعان ما ظهر أمام عينيها شخص غير متوقع.

“…غراي.”

اعترفت مارغريت بسرعة وهي تقف بجانب غراي وهو يدخل الكوخ.

“فتحتُ الباب الخلفي المؤدي إلى ساحة الصيد لأنه كان لديه ما يخبرك به. لو مرّ الحارس أو السيد بول ووجداه، لكانت هناك مشكلة. لو علم صاحب السعادة الدوق،أود…”

“شكرًا لكِ يا مارغريت.”

عرجت كلوي نحو مارغريت التي كانت في حيرة من أمرها، وأمسكت بيدها بحنان.

“شكرًا جزيلًا لكِ.”

“ليس لديّ الكثير من الوقت. حسنًا، سأعود قريبًا.”

انحنت مارغريت لغراي انحناءة خفيفة، وفتحت باب الكوخ ، واختفت على عجل. أغلقت كلوي الباب بإحكام، ثم اقتربت من غراي وضغطت على يديه. شعرت بحرارة جسده الدافئة حتى في الشتاء، فاحمرّت عيناها دون سابق إنذار.

“رائع يا غراي. ككاهن من أرض أجنبية.”

ابتسمت له كلوي بعينين دامعتين. نظر إليها غراي وتجعد أنفه قليلًا بخجل.

“رداء الكاهن… غريب.”

“لا. إنه يناسبكِ تمامًا. حقًا.”

قادته كلوي وأجلسته على كرسي صغير، ثم ذهبت إلى الموقد وسكبت الشاي بألفة. أظلمت عينا غراي وهو يراقبها وهي تذبل. على الرغم من أنه سمع رواية تقريبية عما حدث لها من مارغريت، إلا أن قلبه شعر بثقل أكبر عندما رآها نحيفة بشكل ملحوظ بأم عينيه.

“آنسة، هل أنتِ بخير؟”

ارتجفت كتفي كلوي قليلاً وهي تستدير. أخيرًا، استدارت وابتسمت ابتسامة مشرقة لغراي.

“اليوم هو أفضل يوم مررت به منذ شهور.”

لماذا تتدفق دموعي عندما أرى ابتسامة الشابة؟ لم يستطع غراي سوى أن يمسك بكلتا يديه بإحكام وهو يراقب ابتسامتها التي بدت وكأنها ستتحطم مثل ضوء خافت.

أوروك.

قدمت له كلوي بعض الشاي الممزوج بالكريمة والسكر. أخذ غراي قضمة من الساندويتش الذي قدمته دون تردد.

“إذا كنت قلقًا، فأنا لست مجنونة يا غراي.”

أخبرته مارغريت أن السيدة محبوسة في غرفة محاطة بممتلكات طفلها المتوفى ولم تخرج أبدًا. وأضافت أن الدوقة كانت تمر بوقت عصيب بعد أن فقدت طفلها أثناء علاج الوباء. ولكن يبدو لغراي أن كلوي هي الوحيدة التي تمر بوقت عصيب. آخر ما سمعه غراي عن الدوق هو أنه دخل سوانتون وكان على وشك أن يُتوّج ملكًا.

“في الواقع، لا أستطيع تذكر آخر مرة كان ذهني فيها صافيًا إلى هذا الحد.”

“أعلم أنك لست من النوع الذي ينهار بسهولة.”

بينما خفض غراي شفتيه، نظرت إليه كلوي بعيون مليئة بالمودة. عرف غراي كيف يُواسي كلوي.

“حتى لو لم يكن العالم يعرف، أشعر بالفخر بنفسي لأنك تعرف.”

“لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى صعوبة تحمل هذا عليك.”

ارتجفت شفتا كلوي في صمت عند كلمات غراي اللطيفة. ارتشفت كلوي شايها وجمعت تعبيرها بسرعة.

“إذا درست إرادة ، فهل سأكتسب مهارة قراءة عقول الناس؟”

“لقد دخلت ديرًا بالفعل، لكنني لم أدرس إرادة  أبدًا.”

“حقا؟ أعتقد أنك كنت ستنجح لو درست. ربما كنت ستنجح بشكل أفضل بكثير من أليس.”

ابتلع غراي ريقه بجفاف وهو ينظر إليها وهي تضحك.

“آنسة، هل تعرفين السبب الحاسم الذي دفعني لمساعدة الآنسة أليس على الهرب؟”

“لا بد أن ذلك لأن الطفلة بكت وتشبثت بكِ أمامكِ.”

بالطبع، توسلت أليس إلى غراي وهي تبكي أن يتكلم. ولكن كان هناك سبب حاسم آخر جعل غراي يغض الطرف عن هروبها.

“أخبرتني الآنسة أليس أنها تريد أن تكون سعيدة.”

“… كان ذلك نداءً يشبه أليس تمامًا.”

ظهرت ابتسامة شوق على وجه كلوي. نظر إليها غراي وتحدث بعيون مرتعشة.

“آنسة كلوي. يمكنني… أن أفعل الشيء نفسه من أجلكِ.”

بينما كانت كلوي تحدق به بنظرة فارغة، واصل غراي الحديث بصوت متوتر.

“لقد فكرت في الأمر لبعض الوقت. إذا كان ذلك سيجعل الشابة سعيدة، فقد اعتقدت أنه من الأفضل ألا أفتح فمي حتى أموت، بغض النظر عما سمعته أو ما عرفته.”