رمشت مارغريت بسرعة مرتين، ثم أغمضت عينيها المحمرتين وابتسمت.

 

“أخبريني فقط عندما تكونين مستعدة للذهاب إلى سوانتون.”

 

كان هذا الشتاء فترة اضطراب ليس فقط في تيس، بل في جميع أنحاء المملكة. إن انتشار أخبار الاضطرابات في سوانتون إلى هذا المكان أوضح أن الوضع خطير. لقد مر أسبوع منذ أن اشتكت السيدة داتون من أن إضراب السكك الحديدية يسبب صعوبات في نقل الطعام. 

 

عاد يوهانس، الذي فر إلى الضواحي بينما كان الوباء ينتشر في تيس، إلى القصر عندما هدأ الوضع وأقام حفل تتويج سريعًا مع عدد قليل من رجال الدين رفيعي المستوى فقط. كان المواطنون الخائبون غير راضين عن الملك، الذي كان كل همه نجاته بدلًا من محاولة تهدئة الوضع الوبائي، وكانت البرقيات تُرسل إلى الدوق يوميًا. لاحظت مارغريت، وهي مجرد خادمة، أن هناك أمرًا خطيرًا وأن على الدوق المغادرة إلى سوانتون فورًا، ولم تكن كلوي غافلة عن ذلك.

 

“أريد أن أذهب لمشاهدة المسرح قريبًا أيضًا.”

 

وبينما ابتسمت مارغريت ابتسامة مشرقة، واجهتها كلوي.

 

“لم تتخلي عن حلمك بأن تصبحي ممثلة، أليس كذلك؟”

 

“هل يمكن لشخص مثلي، بلا أرقام، أن يصبح ممثلًا؟”

 

“سأشجعك من الصف الأمامي على المسرح حيث تكون الشخصية الرئيسية.”

 

“أعلم متى سيأتي ذلك اليوم.”

 

وبينما ابتسمت مارغريت بخجل، سُمع وقع خطوات الدوق من خلال الباب.

 

“إذن، إذا احتجتِ أي شيء، فاتصلي بي من فضلك.”

 

وبينما غادرت الخادمة بهدوء بعد أن وضعت الشاي، ساد الصمت غرفة المعيشة الفسيحة. حولت كلوي نظرها بهدوء إلى داميان، الذي كان يجلس على الأريكة الوحيدة على يمينها، وسكبت الشاي. ارتشفت. تساقط الماء الساخن في فنجان الشاي الفاخر، وهبت رائحة الشاي العطرة إلى أنفها.

 

“بمجرد أن يستقر جسمك إلى حد ما، سيكون من الأفضل المغادرة إلى سوان.”

 

“نعم. بالتأكيد.”

 

ظل داميان صامتًا للحظة بينما أجابت كلوي بطاعة. ابتسمت كلوي قليلاً لداميان، الذي كان ينظر إليها بعيون متشككة.

 

“كان منتصف الشتاء عندما أتيت إلى هنا لأول مرة، ويكون شتاءً عندما أغادر هنا أيضًا.”

 

“…”

 

“أعتقد أنني سأتذكر تيس كشتاء.”

 

بدا الأمر وكأنه يوحي بشيء ما. حدق داميان بها باهتمام وفتح فمه.

 

“لقد عشت بالتأكيد جميع فصول تيس الأربعة. يبدو أن الشتاء هو الأكثر تميزًا.”

 

“نعم.”

 

أمالت كلوي فنجان الشاي الخاص بها، ونظرت إليه مباشرة.

 

“لقد كان طويلاً للغاية.”

 

لمع ضوءٌ صامتٌ في عيني داميان. صوت طقطقة. كان هناك صوتٌ خافتٌ لانهيار جذوع الأشجار المكدسة داخل المدفأة. ملأت كلوي فنجان شايها الفارغ بيديها الرشيقتين، ثم أدارت رأسها من النافذة حيث كان ضوء شمس الشتاء يشرق. ضاقت عيناها وهي تنظر إلى منظر الفناء الخلفي، حيث كانت أشجار البتولا الرمادية مغطاةً بالثلج.

 

“الحمد لله. لن يكون شتاء سوانتون طويلاً كشتاء تيس.”

 

“ستُسقط الملك في النهاية وتأخذ مكانه، أليس كذلك؟”

 

 

“إلا إذا حدث أمرٌ غير متوقع.”

 

عرفت كلوي أنه يجب عليها المغادرة إلى سوانتون في أقرب وقت ممكن. لقد مر شهرٌ منذ أن تعافت من مرضها. في هذه الأثناء، زار الكونت فايس قلعة بيرش مرتين وأجرى محادثاتٍ مطولة مع الدوق.

 

“مع أن اللورد براون أخبرني أنني تجاوزت الحد، فلماذا لم تغادري إلى سوانتون؟”

 

أجاب داميان سؤال كلوي اللين بإيجاز.

 

“لأنني لم أُرِد ذلك.”

 

“إذن، أسألك، يا صاحبة السعادة، لماذا لم ترغبي بفعل ذلك.”

 

كان صوت كلوي أعلى قليلًا من المعتاد. تابعت قبل أن يتمكن داميان، الذي عبس قليلًا، من الإجابة.

 

“هل كان ذلك لأنك شعرت بالذنب تجاه الدوق الذي قتل طفلي؟”

 

نظرت إليه عيناها البنيتان مباشرةً.

 

“أم كان ذلك لتلعب دور الزوج المحب أمام الناس؟”

 

لم تتوقف كلوي عن الكلام حتى وهي تشاهد وجه داميان يتصلب.

 

“أم كنت تخشى أن أنتحر وأُلحق العار بعائلة تيس دي العظيمة؟”

 

“كلوي فون تيس.”

 

“لا تناديني بهذا الاسم!!!”

 

بينما كانت كلوي تلهث لالتقاط أنفاسها، نظر إليها كبير الخدم القريب بدهشة.

 

“سيدي، سيدتي. مهما حدث…”

 

“أغلق الباب ولا تدع أحدًا يقترب حتى أنادي.”

 

بأمر خافت من داميان، أُغلق باب غرفة الاستقبال بإحكام.

 

“اجبي على سؤالي.”

 

“هل تريد حقًا سماع الإجابة؟”

 

عبست كلوي وهي تنظر إلى داميان، الذي كان ينظر إليها بوجه بارد. أرادت رد الجميل للشخص الذي كان يسكب عليها أسئلةً خاطفةً كل يوم.

 

“أجل. على أي حال، لا أنوي تصديق كل كذبة تخرج من فمك.”

 

“أعتقد أننا سنضطر إلى تأجيل الذهاب إلى سوانتون. أنتي بحاجة إلى الاستقرار الآن.”

 

“لا. أنا مستعدة للذهاب إلى سوانتون.”

 

قاطعت كلوي داميان ورفعت رأسها. نطقت بالكلمات التي كانت تُعدّها منذ فترة.

 

“علينا الإسراع إذا أردنا تقديم أوراق الطلاق في بلاط سوانتون قبل أن تصبح ملكًا.”

 

“طلاق؟”

 

تغير تعبير وجهه تمامًا. رفع شفتيه بانحناءة كما لو أنه سمع قصة مضحكة، لكن كان من المستحيل ألا يدرك أنه تعبير عن الغضب. نظرت كلوي مباشرة في عينيه، مشتعلة غضبًا، وتابعت:

 

“نعم”.

 

“من يتحدث عن الطلاق بحق الجحيم؟”

 

“أتذكر ما قلته سابقًا. لدينا طفل واحد فقط ولن يكون هناك المزيد. بدون ورثة، الطلاق أمر حتمي”.

 

 

“كلوي، لستِ غبية لدرجة ألا تفكري في المرونة عندما تتغير الظروف”.

 

ارتجفت قبضة كلوي المشدودة من توبيخ داميان اللاذع. لو كان يعلم كم أثقلها كلامه بأن هذا سيكون الحمل الأول والأخير، لما قال مثل هذه الأشياء الآن. لو كان يعلم كم تعتز بالطفل، لما سخر منها بالحديث عن “التفكير المرن”. ففي النهاية، أدركت كلوي أن كل ما يحيط بها كذب، وأن الطفل هو الحقيقة الوحيدة التي يمكنها الاعتماد عليها.

 

“لقد خدعتني حتى النهاية ودفعتني إلى الحافة. لقد جعلتني أختبر الطفل. ما كان يجب أن أتناول هذا الدواء، في النهاية أنا… أنا…!”

 

“لو لم تتناولي هذا الدواء، لكنتي قد توفيتي.”

 

“إذن كان يجب أن تتركني أموت!!!”

 

ذرفت كلوي دموعًا ساخنة، وعروقها ترتفع على رقبتها النحيلة. وبينما كانت تلهث لالتقاط أنفاسها وتمسك بصدرها، اقترب داميان والتقت عيناها. نظر داميان مباشرة في عينيها، وهمس بمرارة.

 

“دعيني أجيب على السؤال الذي طرحته عليكِ سابقًا. السبب الذي جعلني أجبركِ على تناول هذا الدواء هو إنقاذكِ. لأنني أحبكِ كثيرًا يا كلوي. بعد كل العمل الشاق الذي بذلته لك، لا يمكنكِ تركي بهذه السرعة، أليس كذلك؟”

 

ارتجف جسد كلوي.

 

“أنتِ لا تستحق ذكر الحب.”

 

“ليس لديكِ الحق في الحكم على مشاعري أيضًا. هذا هو الحب الذي أصنعه يا كلوي فون تيس.”

 

“لم أرغب أبدًا في هذا النوع من الحب.”

 

بصقت كلوي بحدة من بين أسنانها. أرادت أن تؤذيه. أرادت أن يتمزق قلبه إربًا إربًا، تمامًا مثل قلبها.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

همس داميان بخبث، وهو ينظر إليها.

 

“هل تضمنين أنني لستُ في عقلكِ، في روحكِ؟”

 

لماذا وهب الاله الشيطان وجهًا جميلًا ولسانًا بطول ثلاث بوصات (هنا تقصد البطل)؟ لماذا جعلها تصدق كلمات حبه؟

 

“كان ذلك حتى رأيتُ سركِ القذر في ليلة عاصفة.”

 

“لا تكوني سخيفة يا كلوي. هذا ليس سرًا كبيرًا بالنسبة لي. لو كان كذلك، لما نسيتُ أنني وضعته هناك. لو كان سرًا كبيرًا، لأحرقته كله حتى تحول إلى رماد في اللحظة التي اعترفتِ فيها بحبكِ لي.”

 

امتلأت عينا كلوي بالدموع، وارتجفت.

 

“ألا تشعر بأي خجل؟”

 

“قد يكون الأمر كذلك بالنسبة لأولئك الذين أقسموا على أن يصبحوا واحدًا أمام الجميع.”

 

“كيف يمكنكِ أن تكون واثق جدًا وكل شيء يتعلق بزواجكِ كان كذبة؟”

 

“قلتُ إنني أستطيع شرح كل شيء من البداية إلى النهاية، لكنكِ أنتِ من رفضتِ. أنتِ من حجبتِ أذنيكِ وأغمضتِ عينيكِ لتجنب رؤية الحقيقة.”

 

 

“لقد حظيتِ بأكثر من نصيبكِ العادل من الفرص. لقد حظيتِ… بالعديد من الفرص لإخباري بالحقيقة.”

 

تذكرت كلوي الليالي والأيام التي لا تُحصى التي قضتها معه. شعرت بشيء ساخن ينفجر بداخلها عندما اختفت اللحظات السعيدة التي ذابت فيها في نظراته السرية وهو ينظر إليها ومضت في ذهنها. لقد أحبت داميان حقًا. شعرت بالغثيان عندما تذكرت ما فعلته لإرضائه، لرؤية تلك الشفاه الجميلة تتقلص في قوس عندما تنظر إليها.

 

“هل خطر ببالكِ يومًا، ولو قليلًا، أن تخبريني بالحقيقة، بما أنني أعطيتكِ كل شيء لأني أحببتك؟”

 

حتى في اللحظة التي وضع فيها يديه في شعرها وتأوه على السرير، حتى في اللحظة التي لمس فيها خديها الممتلئين به وبرزت عروق ذراعيه، اندفع داميان نحو رغباته فقط، غير مكترث بمشاعرها الحقيقية.

 

“لماذا أفعل ذلك؟”

 

تلاشت ضحكته، تاركةً كلوي عاجزة عن الكلام. سرت قشعريرة في جسد كلوي كما لو أن النوافذ تحطمت في كل مكان، كما لو أن درجة حرارة الغرفة انخفضت تمامًا.

 

“لماذا أزرع شعاعًا واحدًا من القلق في عينيكِ اللتين تعشقانني؟”

 

ارتسمت شفتا داميان وتشوهتا.

 

“لم أكن غبيًا بما يكفي لأترككِ وشأنكِ، اللعنة.”

 

استطاعت كلوي أن تشعر بغضبه بوضوح. وكان واضحًا لها بشكل مؤلم أن هناك سببًا واحدًا فقط لغضبه الآن. كان داميان غاضبًا الآن من الموقف نفسه الذي تحول فيه شيء “صغير” نسيه بإهمال إلى شيء أكبر.

 

“أعترف بخطئي، لذا سأتأكد الآن من أنكِ لن تغيبي عن نظري أبدًا.”

 

ارتجفت عينا كلوي يأسًا عندما سمعت السبب الحقيقي لعدم ذهابه إلى سوانتون.

 

“ليس من حقكِ رفضي يا كلوي.”

 

“أرجوكِ دعني أذهب.”

 

“لن تكون كلمة الطلاق موجودة في حياتي أبدًا. ولن تكون موجودة في حياتكِ أيضًا.” 

 

“…إذن، هل تقول إننا يجب أن نستمر في هذا الزواج الفارغ حتى نموت؟”

 

ابتسم داميان لكلوي، التي سألته بوجه حزين.

 

“تذكري أن هذا الشتاء الممل الذي تحدثتِ عنه سينتهي يومًا ما. لا ترتكبي خطأ ركل الجنة التي ستتكشف أمام عينيكِ لأنكِ لا تستطيعين تحمل هذا الوقت.”

 

أغمضت كلوي عينيها في صمت، صامتة. ثم مرر داميان يده على مؤخرة رقبتها، مستمتعًا بها.

 

“أحبكِ.”

 

فتحت كلوي عينيها المغلقتين ببطء. اقترب منها الرجل الذي همس لها بكلمات الحب بوجهه الجميل الذي أسر الآخرين ببطء وقبلها. سرعان ما تحولت القبلة الخفيفة إلى قبلة عميقة بنوايا واضحة. في نهاية نظرة داميان، وهو ينظر إلى شفتي كلوي الرطبتين، اشتعلت شعلة من الرغبة.

 

“أنت فقط …”

 

 

لمست ركبتي داميان الأرض ببطء. سيطرت عليها اليدان اللتان كانتا تشمران تنورتها ببطء. انعكس ضوء الشمس الصباحي على شعر داميان الأشقر المبهر، ولحظة، بدا مقدسًا تقريبًا. همست كلوي بهدوء، وهي تلهث لالتقاط أنفاسها.

 

“من الجيد أن أتحرك وفقًا لإرادتك.”

 

“… ربما كذلك.”

 

لم ينكر داميان ذلك. امتدت حافة فستان كلوي الأخضر على الأريكة الحمراء الرائعة. كانت عينا كلوي، اللتان تنظران إلى شعر داميان الأشقر المبهر، ضبابية ورطبة. احمرّ وجهها كما أراد، وظلّت أحبالها الصوتية تُصدر أنينًا وأنينًا مستمرًا وهو يُثيرها.

 

“لكنك تُحبني هكذا.”

 

وبينما انتشرت بصمات يد كلوي على الأريكة المخملية، قبض داميان على يدها. بكت كلوي كفريسةٍ أسيرة. ربما كان داميان مُحقًا. ربما لا تزال تُحبه.

 

“واجهي المهم يا كلوي. لا تتخذي قراراتٍ غبية في لحظة غضبٍ تدفعكِ للتخلي عن الأهم يا حبيبتي.”

 

وبينما كانت ترتجف من شدة السرور الذي سكبه داميان، فكرت كلوي، ما تريده منه هو اعتذارٌ صادق. وأدركت بمرارة أنها لن تحصل على ما تُريده مرةً أخرى. لقد تلاشى آخر شعاع أملٍ كانت تُمسك به تمامًا.

 

“نعم، أحبك. لقد حدث ذلك ببساطة.”

 

انحنت شفتا داميان راضيةً عند سماع الكلمات الدامعة التي خرجت من فمها. أضافت كلوي إليه.

 

“وأنا نادمةٌ على ذلك بشدة.”

 

“الزمن كفيلٌ بشفاء كل شيء. ثقي بي يا كلوي.”

 

أغمضت كلوي عينيها وهي تستمع إلى صوت داميان يهمس بحنان. كانت كلوي قد أخبرته ذات مرة بيقين أنها لا تستطيع أن تحب شخصًا لا يسامح.

 

ولكن عندما لم تعد قادرة على مسامحة شخصٍ وقعت في حبه من قبل، لم تدر ماذا تفعل. من بين كل من أحبتهم بصدق، لم يجعلها أحدٌ يائسةً إلى هذا الحد. حتى عندما غادرت أليس المنزل دون أن تنطق بكلمة، لم تكرهها. حتى عندما أوصل والدها العائلة إلى حافة الإفلاس، شعرت بالندم أكثر من الاستياء.

 

“هل من امرأة أخرى تستطيع أن تجعلني أركع سواكِ؟”

 

لم يكن داميان، الراكع بين ساقيها، يبدو رثًا، بل على العكس تمامًا. في هذه اللحظة، كان هو من يحبس أنفاسها ويواصل البحث حتى النهاية. عضّت كلوي شفتها وهي تزفر بسرعة.

 

“ها…”

 

الآن عرفت بشكل غامض. عندما لا تستطيع مسامحة الشخص الذي تحبه، ما القرار الذي ستتخذه؟ لا، ربما عرفت بالفعل. ربما كانت تؤجل تلك اللحظة، أو تختبئ وراء حبها، مانحة نفسها سببًا لعدم تركه حتى النهاية.

 

“آه. كلوي. ما أجملك.”

 

كان صوت داميان مليئًا بالفرح. كان الأمر كما لو كان يُقدّر عملًا فنيًا أبدعه.

 

“من الطبيعي أن يختفي كل خجلي، وأنا أسجد أمامك ككلب.”

 

لا بد أن داميان يعلم أن خجل كلوي قد بلغ منتهاه وهو يهمس، مستمتعًا بردة فعلها.

 

انهمرت دموع طويلة من عيني كلوي. لم تعد قادرة على تجنبها. لم تكن كلوي فيردييه شخصًا يمكنه أن يحمل الحب والكراهية في قلب واحد. كانت تتوقع بالفعل ألا يتمكنا من الانفصال بشكل جميل. كانت ساقاها، اللتان كانتا على كتفي داميان، مشدودتين بقوة وارتجفتا.

 

فقط عندما دخل كبير الخدم راكضًا إلى غرفة المعيشة، رفع داميان وجهه وهو يُنزل تنورتها ببطء.

 

“ماذا؟”