***

 

هل ستخبرني بالحقيقة يا سيدي براون؟

 

“لا يوجد علاج نهائي للوباء حتى الآن. لا يسعنا إلا أن ندعو الله أن تتغلب الدوقة على المرض.”

 

ارتسمت على وجه براون، طبيب الدوق الشخصي، علامات الذنب والندم. تنهدت بريسيلا، التي كانت بجانبه، مرارًا وتكرارًا، وهي تشد منديلها بإحكام.

 

“ألم يكن هناك تقرير يفيد بأن بعض أعراض الوباء تحسنت عند إعطاء عشبة ريميتيا، وهي فعالة ضد الحمى؟ لماذا لم تُجدِ نفعًا على الإطلاق مع الدوقة؟” “

 

هذا. هذا…”

 

عندما أشار داميان إلى ذلك، هدأ الطبيب المعالج وارتسمت على وجهه تعبيرًا محرجًا. حدق داميان فيه بحدة، ثم تابع حديثه بصوت خافت.

 

“أعتقد أنك تعلم أكثر من أي شخص آخر أن الوقت ينفد. لقد مرت أربعة أيام منذ أن فقدت الدوقة وعيها.”

 

فتح براون فمه بتعبير حازم وهو يقرأ رسالة التحذير في صوته.

 

“في الواقع… في اليوم الذي انهارت فيه، طلبت مني السيدة أن أفعل شيئًا.”

 

“لا، ماذا بحق السماء قالت سيدة فاقدة للوعي وغير قادرة على الكلام يا سيدي براون؟”

 

عندما لم تُخفِ بريسيلا قلقها، أجاب براون بتعبير مُعقد.

 

“نعم. حتى وهي في حالة غيبوبة، أمرتني السيدة بشدة… ألا أعطيها أي دواء قد يُؤذي الطفلة.”

 

“ماذا؟”

 

لمعت عينا داميان بنظرة حادة وعدوانية وهو يسأل بإيجاز. ابتلع الطبيب المُعالج، الذي كان يُدرك خطورة الوضع جيدًا، لعابه الجاف وحاول مُتابعة شرحه بهدوء.

 

“صاحب السعادة، مثل صاحبة السعادة الدوقة، كنت على دراية بخطورة الوباء. وبصفتي شخصًا مُلِمًّا بالطب، لم أجد الأمر غريبًا.”

 

“فقط أخبرني بالنتيجة.”

 

قاطعه داميان بينما ازدادت كلماته طولًا. كسر براون الصمت أخيرًا في الهواء البارد.

 

“عشبة ريميتيا تزيد من خطر الولادة المبكرة عند تناولها من قِبل النساء الحوامل.”

 

عبس داميان مُنذرًا.

 

“أحضر هذا الدواء أمامي.”

 

“مهلاً، داميان.”

 

تقول إنك استطعت الصمود طوال هذا الوقت دون تناول دواء لمجرد هذا السبب؟

 

“لا يمكننا إجبار مريض على الاستمرار في تلقي علاج لا يريده، يا صاحب السعادة.”

 

صر داميان على أسنانه وهو يشاهد تعبير الطبيب يتغير من شعور بالواجب إلى ارتباك.

 

“إذا طلب منك مريض قتله، فهذا يبدو وكأنك ستقتله. أخبرني بفمك ما هو واجب الطبيب.”

 

“داميان، كلوي تحب الجنين في رحمها أكثر من حياتها. ألا تعرف حقًا شخصية زوجتك؟”

 

على الرغم من إقناع بريسيلا، لم يتوقف غضب داميان.

 

“أعلم تمامًا أنني لن أفقد زوجتي لسبب تافه كهذا.”

 

لم تمضِ سوى ثوانٍ حتى أمسك داميان براون من كتفه ومد يده إلى حقيبة الدواء التي كان يخفيها. وبينما كان يدخل غرفة النوم ومعه قارورة مُعلَّمة، همست بريسيلا خلفه بهدوء:

 

“داميان، أرجوك أن تتفهم يا كلوي.”

 

“هذا مستحيل يا أمي.”

 

“حاول إذًا على الأقل.”

 

بدا صوت بريسيلا وكأنه مناشدة، لكنه لم يصل إلى مسامع داميان. شعر برغبة عارمة في تمزيق أطراف الطبيب المُعالج الذي تقبَّل هذا العذر المُبهم وأجَّل العلاج لإنقاذ الجنين.

 

“سأفكر في الأمر بعد أن أنقذها.”

 

كان تعبير داميان أبرد من ريح الشمال في منتصف الشتاء.

 

“إذا أخطأت الدوقة، فستدفع الثمن.”

 

خلع براون نظارته ولمس صدغه. كطبيب، عندما فكَّر في الأمر بهدوء، كان من المُبالغة توقع حدوث معجزة حيث ستعيش الدوقة والطفل معًا. منطقيًا، كان من الصواب وصف الدواء وخفض حرارتها أولًا. لكن… لو رأى وجه الدوقة اليائس، وهي تذرف الدموع وتقول إنها لا تستطيع العيش إذا مات الطفل، لكان أي شخص قد اتخذ القرار نفسه.

 

“هل كلوي بخير؟ هل يمكنك إخبارها أنها بخير؟”

 

“…آمل ذلك أيضًا.”

 

ضمت بريسيلا يديها معًا أمام باب غرفة النوم المغلق. لم تستطع التقدم بتهور لأنها فهمت غرائز كلوي الأمومية وهي تحمل طفلها في رحمها وقلب داميان الذي لا يستطيع أن يفقد المرأة التي أحبها لأول مرة في حياته.

 

الزواج هو عندما يلتقي شخصان من عالمين مختلفين ويشكلان عائلة. كان داميان وكلوي متوافقين بشكل مدهش في بعض النواحي، لكن كانت هناك اختلافات كبيرة في قيمهما الأساسية.

 

من أجل سدّ هذه الفجوة، كان عليهما اتخاذ خطوة أقرب إلى بعضهما البعض. من أجل القيام بذلك، كان على كلوي أن تتغلب على مرضها وتعود إلى قدميها. لم يكن أمام بريسكلا سوى الصلاة بحرارة حتى يمنحهم الله فرصة أخرى.

 

***

 

فتحت كلوي عينيها بصعوبة على صوت إغلاق الباب بخشونة. مارغريت، التي كانت تُرضعها طوال الليل، غادرت مقعدها بهدوء بعد رؤية الدوق. اقترب داميان من كلوي، التي كان وجهها شاحبًا لدرجة أنه لا يُميز عن ملاءات السرير، وأبعد شفتيه الجافتين.

 

“كيف حالكِ؟”

 

أغمضت عيناها الغائرتان ثم انفتحتا ببطء. كانت حدقتا عينيها البنيتان نصف مركزتين، والصوت الصادر من شفتيها اللتين بالكاد كانتا مفتوحتين لم يُظهر أي طاقة على الإطلاق.

 

“حلمتُ بأمي.”

 

ارتجف حلق داميان بشدة وهو يبتلع لعابه الجاف.

 

“حتى الآن، لم أسمع سوى صوتها… لكن هذه المرة، ولأول مرة… ظهرت. كنتُ سعيدًا جدًا…”

 

بدا صوت تنفس كلوي المتقطع والمتقطع وكأنه صوت روحها وهي تغادرها. ظهرت عروق زرقاء على ظهر يد داميان البيضاء التي تحمل القارورة.

 

“تمامًا كما كنت صغيرًا… لقد التقطت مجموعة من زهور النسيان الزرقاء بجانب النهر… وأعطيتني إياها… ابتلاع…”

 

“لا تتحدثي.”

 

“لقد… عانقتني.”

 

ارتفعت شفتا كلوي، الجافتان والبيضاء من كل الرطوبة، في ابتسامة. وبينما كان يراقب وجهها المبتسم، وهو يتعرق بغزارة ويتلوى من الألم، شعر داميان بوضوح بنار تتصاعد بداخله. شعر وكأن جمر الغضب المتنامي في معدته سيحرق جسده بالكامل.

 

“إنه مشابه للون عينيك… أتساءل ما هو لون عيون طفلنا… هل ستكون مثل عينيك… أم ستشبهني…”

 

شهقت لالتقاط أنفاسها.

 

“هل أخبرتك أمي…؟”

 

لم يعد بإمكان داميان الاستماع. اقترب منها، التي كانت تخلط بين الأحلام والواقع، وفتح الزجاجة.

 

“علينا أن نبتعد أولًا لنتأكد من ذلك يا كلوي.”

 

شعر داميان، الذي كان يسند ظهر كلوي ويساعدها على النهوض، بغضبٍ حارٍّ كالحمم البركانية ينفجر من صدره. كان جسدها النحيل ثقيلًا كالريشة، لا يختلف كثيرًا عن الوسادة. جسدها المتدلي، التفتت فجأةً برأسها وسألته.

 

“أي نوع من… الدواء هذا؟”

 

“اشربي.”

 

بينما كان داميان يمسك الزجاجة وفمه مغلقًا، حركت كلوي رأسها غريزيًا جانبًا. تمتم داميان بهدوء وهو يراقبها ترتجف كغزال عند سماع صوت طلقة نارية.

 

“يجب أن تشربي يا كلوي.”

 

“…لا، لا أريد.”

 

عادت عينا كلوي، بعد أن لاحظت الموقف، إلى التركيز. عض داميان شفتيه وتمتم بهدوء.

 

“أتمنى ألا أجبرك على تناوله. وإذا سمعت هذا الصوت يخرج من فمك مرة أخرى، فستُجبر على تناول هذا الدواء.”

 

“لن أعطي طفلي أي دواء من شأنه أن يضره.”

 

“إذا لم تشرب هذا، ستموت.”

 

أطلقت شفتا كلوي الجافتان همسة ساخرة.

هزت رأسها بعنف من جانب إلى آخر.

 

“لا أستطيع فعل ذلك.”

 

 

“لا. عليك أن تفعلي ذلك.”

 

“…لا أستطيع فعل ذلك.”

 

خرج هدير وحشي من أسنان داميان.

 

“هل تعتقد أن على الدوقة أن تموت قبل أن تكمل عامًا من الحياة الزوجية؟”

 

أدارت كلوي، التي كانت تتجنب التواصل البصري، رأسها وحدقت فيه. شحب وجه كلوي، ولمعت عيناها.

 

“كيف يمكنك حقن السم مباشرة في طفلنا وقتله!!!”

 

لمعت عيناها، اللتان بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة، كالمجنون. فكّر داميان أن هذا أفضل. شعر بالارتياح لأنها، التي لم تستطع التمييز بين الأحلام والواقع والتي بدت وكأنها ستغادر العالم في أي لحظة، أفاقت من غفلتها وصرخت.

 

“فكّري جيدًا يا كلوي. إذا لم تتناولي هذا الدواء، فهناك احتمال كبير أن تلتقي بوالدتك في الجنة. فرص نجاتك ضئيلة للغاية.”

 

“إذا تناولت هذا الدواء، سيموت طفلي.”

 

“حجم العينة صغير جدًا للتأكد. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟”

 

لم يفوت داميان وميض عيني كلوي. أمسك بنظرتها المشوشة بإحكام.

 

“استيقظي وفكري بهدوء. هناك بالتأكيد أشخاص تناولوا هذا الدواء ولم يتعرضوا للولادات المبكرة. وُلد أطفالهم دون أي مشاكل. ولكن ماذا لو مت قبل ذلك؟ أنتِ في الأساس لا تمنحين الطفل في رحمك فرصة للولادة.”

 

“آه…”

 

انهمرت الدموع من عيني كلوي الغائرتين. نظر إليها داميان مباشرةً، ممسكًا بيده الدموع التي انهمرت من ذقنها باستمرار.

 

“لن يموت طفل تيس أبدًا.”

 

ارتجفت أكتاف كلوي المنحنية قليلًا. كانت شفتاها الجافتان مبللتين بالدموع، وأطلقت شهقة خفيفة أو همسة.

 

“آه، آه… يا حبيبتي… آه…”

 

“يمكنكِ التفكير في الأمر على أنه الأخير. ثقي بي يا كلوي. هذه هي الطريقة الوحيدة لنجاة الجميع.”

 

حاولت كلوي انتزاع القارورة من يد داميان، لكن يديها كانتا ترتجفان بشدة. أمسك داميان بيدها وقرب القارورة من شفتيها. التقت عينا كلوي البنيتان بنظراته.

 

تومضت المشاعر من خلال عينيها المحتقنتين بالدم. كما لو كانت توبخه، لكنها لا تزال تريد الاعتماد على بصيص أمل. بمجرد أن دخل الدواء إلى شفتيها، اللتين كانتا تُظهران ألمها بوضوح، بصقته. تقبلها رأسها، لكن جسدها كله رفضها. عض داميان شفتيه وهو يشاهد كلوي تبكي وتصطك بأسنانها.

 

اللعنة!

 

ارتشف الزجاجة دفعة واحدة، ثم وضع وجهه على وجه كلوي. انتقلت شهقات البكاء اليائسة عبر شفتيهما. نظر داميان مباشرة في عيني كلوي وابتلع حزنها المتفجر. تشبث بها بشدة وهي تعض شفتيها وتكافح، تنفخ فيها روحًا شرسة.

 

لم أخذلك أبدًا، ولن أخذلك مرة أخرى. سأجعلك سعيدة بما يكفي لتنسيك كل ألمك، لذا فلتحيا يا كلوي.

 

 

***

 

كلوي، التي أغمي عليها بعد تناول الدواء، تأرجحت بين الحياة والموت لمدة يومين. بدأت حرارتها بالانخفاض عندما توقف نزيفها. شعر خدم الدوق بالراحة تجاه الدوقة التي تغلبت على الوباء ونجت، وكذلك بالشفقة على طفلها الذي فقدته بشكل مأساوي.

 

“هل أنتِ بخير يا سيدتي؟”

 

“من فضلك استمري في العد.”

 

تنهدت السيدة داتون وهي تحرك عجينة الخبز.

 

“الانغماس في شيء ما هو مجرد نسيان شيء آخر.”

 

“أنتِ طبيعية جدًا، إنه أمر غريب تقريبًا.”

 

خفضت مارغريت صوتها قليلاً، بدت قلقة. تنهدت السيدة داتون بعمق ورمشت.

 

“عندما أرى خادمة الغسيل تغير أكياس الوسائد المبللة كل يوم، يمكنني أن أتخيل شعور السيدة، وقلبي يؤلمني.”

 

“أتمنى لو أنها عبرت عن غضبها أو حزنها بدلاً من ذلك.”

 

“بما أنها مضطرة إلى أن تكون رسمية حتى في أوقات كهذه، لا أعرف ما إذا كانت حياة النبيل رائعة إلى هذا الحد.”

 

عندما ظهر كبير الخدم، أغلق الشخصان اللذان كانا يتحدثان فميهما. نظر إليهما بول وحذرهما بوجه صارم.

 

“مارغريت، متى تنوين إحضار الشاي إلى غرفة الرسم؟”

 

“الآن.”

 

أسرعت مارغريت، وهي تحمل صينية فضية، من المطبخ وتوجهت إلى غرفة الرسم. كانت كلوي تنظر من نافذة غرفة الرسم، غارقة في أفكارها.

 

“سيدتي.”

 

“…مارغريت.”

 

لاحظت كلوي وجود الناس متأخرًا والتفتت برأسها.

 

“ألا تشعرين بالبرد؟ هل ترغبين في المزيد من الفحم؟”

 

“هل تريدين ذلك؟”

 

نظرت إليها كلوي بابتسامة باهتة. بعد أن فقدت طفلها بسبب الوباء، شعرت كلوي بجدار مختلف عن ذي قبل. بالطبع، سيكون من الغريب ألا يتغير الشخص بعد مروره بمثل هذا الأمر الجلل، لكن مارغريت شعرت ببعض الندم.

 

“سيدتي.”

 

“نعم.”

 

“إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله، فأرجو إخباري لأفعله. ليس أنا فقط، بل جميع خدم هذه القلعة يعتقدون ذلك أيضًا. بالطبع… أنتِ سيدة هذه القلعة.”

 

“أنتِ شخص جيد جدًا يا مارغريت.”

 

واصلت كلوي حديثها بهدوء.

 

“عندما انهرت، بقيتِ بجانبي ورعيتني دون أن أنام. لم أتمكن حتى من شكركِ كما ينبغي على المخاطرة.”

 

“أنا خادمتكِ المخلصة. لقد فعلتُ ما هو متوقع مني.”

 

“لا يوجد شيء في العالم يجب أن يتم بشكل طبيعي.”

 

لا يوجد سوى الصدق. مارغريت، التي شعرت ببعض الاختناق أمام كلوي التي كانت تهمس بهدوء، مسحت عينيها بظهر يدها.

 

“عملتُ خادمة مطبخ، وكل ما سمعته كان التذمر بشأن أين أقضي وقتي. إذا كان لديكِ وقت للاستيقاظ مع بزوغ الفجر وتصفيف شعركِ، فعليكِ تعلم كيفية خبز الفطيرة بشكل صحيح.”

 

أعجبتني طريقة لباسك دائمًا. حتى في أكثر حفلات سوانتون رسمية، لم أرَ سيدةً بشعرٍ مصففٍ بجمال شعرك. لذا ظننتُ أنكِ الشخص المثالي لمساعدتي في يومي.