أحبك.

في اللحظة التي وصلت فيها كلوي إلى هذه النتيجة الحتمية، شعرت بألمٍ كما لو أن أحدهم يقبض على قلبها.

في النهاية، سارت الأمور كما يُريد. داميان، ذلك الرجل الدقيق والمُخطط لدرجةٍ تُثير الرعب، لا بد أنه كان يعلم يقينًا أنها ضعيفةٌ للغاية أمام من فتحوا سياج قلبها وسمحوا لهم بالدخول. وأنها كائنٌ قادرٌ على أن يصبح أقوى من أي شخصٍ آخر بفضلهم.

“…”

أنزلت كلوي البطانية التي كانت تحملها ببطء. لم يكن الطفل الذي وُلد في جسدها البائس طفلها. لكنه عامل طفله كما لو… كان مرضًا مُعديًا. وبينما كانت تفكر في الطفل الذي أصبح وجودًا غير مرغوب فيه حتى قبل ولادته، اتضحت حقيقة واحدة في ذهنها المشوش:

سأحميك. سأحميك يا صغيرتي.

كافحت كلوي للنهوض، واتكأت على السرير، وأغمضت عينيها. كانت عيناها دامعتين وهي تُدندن بهدوء الأغنية التي كانت والدتها تغنيها لها في صغرها، لكن لم تعد الدموع تتساقط من عيني كلوي.

جاء غناؤها من باب غرفة النوم المفتوح قليلاً. أغلق داميان الباب في صمت وسار بهدوء في الردهة.

اللعنة. لقد كان خطأه أن يتخلى عن حذره في تلك اللحظة الجميلة التي أهدتها له امرأة ثملة من السعادة. لا، كانت لحظة التردد عندما تردد في وضع كل الأشياء التي جمعها عن كلوي فيردييه في المدفأة هي التي تسببت في هذه الحادثة. في النهاية، لحق به جنون العظمة.

كان الطبيب المعالج قلقًا على صحة الدوقة منذ لحظة تأكيد حملها. كان يعلم أن جسدها ليس بقوة إرادتها، ولذلك لم يكن سعيدًا بالحمل. في هذه الأوقات العصيبة، لم يستطع إلا أن يفكر في تأثير وضعها، الذي سيخضع لتغيرات أكبر من أي شيء آخر، عليها.

لكن في اللحظة التي رأى فيها كلوي تُركت وحدها، تغير رأي داميان. قرر أن الطفل قد يلعب دورًا غير متوقع في حل هذا المتغير غير المتوقع. كانت كلوي فيردييه شخصًا يمكنه أن يصبح أقوى من أي شخص آخر لحماية شيء ثمين. لذا، على الأقل يمكنه كسب الوقت حتى ولادة الطفل. في هذه الأثناء، يمكنه مراجعة الخطة.

يمكن تهدئة القلب الجريح بسعادة أكبر. لذا، عليك أن تفكر. فكر…

تمايل المصباح على الحائط بشكل غير مستقر فوق رأس داميان وهو يعبر الردهة بوجه مشوه.

*****

انتهت أخيرًا جنازة الملك، التي استمرت 100 يوم. خلع الناس ثياب الحداد السوداء، لكن المزاج العام في المملكة ظل مضطربًا. كان السبب الحاسم لتأجيل تتويج يوهانس هو الوباء.

“إن انتشار الوباء الذي بدأ في الجنوب يُظهر اتجاهًا مُنذرًا بالخطر”.

تحدث أحد الأشخاص الذين تجمعوا سرًا في قلعة بيرش بجدية. نظر داميان إلى التقارير المتراكمة أمامه مرة أخرى. إن المرض الذي يسبب حمى شديدة مجهولة المصدر ويسبب الانهيار ليس له علاج وهو شديد العدوى، مما يجعل الناس يرتجفون من الخوف أكثر. بهذا المعدل، حتى تيس، البعيدة نسبيًا عن مركز تفشي المرض، لم تعد آمنة.

“كيف هي تحركات يوهانس؟”

عندما فتح داميان فمه، عبس فايس وأجاب.

حتى في هذه الحالة، رفع صوته في البرلمان، قائلاً إن التتويج يجب أن يتم بسرعة، ولكن عندما رأى سكرتيرته تنهار أمام عينيه بسبب الوباء، غادر المكان على عجل مع أقرب مساعديه فقط إلى فيلا سرية تقع على مشارف العاصمة.

كان من الواضح أنه كان لديه خوف شديد من الموت، لأنه كان في الأصل غير مستقر عقليًا.

“الخطة تتأخر باستمرار، فهل من الأفضل تقديمها؟”

“هناك تقارير تفيد بأن الأمير قد تعاون مع دوقية كارتر. إذا حاول تعزيز شرعية عرشه بالاعتماد على سلطة دوقية كارتر، فستزداد الأمور تعقيدًا.”

استمع داميان، جالسًا على رأس الطاولة الطويلة، في صمت إلى ما كانوا يقولونه. لم تكن هناك مشكلة في قطع رأس يوهانس على الفور. كانت قدرات يوهانس غير كافية للحصول على حظ وراثة العرش، ولم يكن في رشده. لم يكن داميان من النوع الذي يشاهد مجنونًا يُخرب البلاد، ولم يكن أهلًا لمبايعة شخص أدنى منه شأنًا.

“ماذا تريد أن تفعل يا صاحب السعادة؟”

لم يكن هناك سوى سبب واحد لتردده حتى الآن. لم يُرد أن تتذكره كلوي كمن قتل أقاربه. لم يعد الأمر مهمًا الآن. بعد تلك الليلة العاصفة، أراد أن يُوضح الأمر أكثر لكلوي، التي كانت تنظر إليه بنظرات مخيفة. هذا أنا. اعترفي بحبها لهذا الرجل.

“أعتقد أنه من الأفضل التعامل مع يوهانس.”

في اللحظة التي تكلم فيها داميان بصوت بارد، بدت عيون الحاضرين مُصممة ومرتاحة. هذا لأنهم كانوا يعترضون على تقاعسه حتى الآن.

“إنه وضع فوضوي، لذا قد يكون من السهل إلقاء اللوم فيه على مرض مُعدٍ.”

“نعم، إذا كنت لا ترغب في التحرك…”

“لا.”

رفع داميان حاجبه نحو فايس، الذي بدا عليه القلق.

يجب أن أقطع رأس يوهانس بنفسي. هذه آخر مجاملة أدين بها لعائلتي المالكة وأقاربي.

“إذن… متى تنوي الذهاب إلى سوانتون؟”

عندما سأل أحدهم بحذر، قال داميان بهدوء.

“غدًا صباحًا، عند شروق الشمس، سأنطلق معك.”

***

أبلغ داميان كبير الخدم بجدول أعماله. وعندما قال إنه قد يغيب لفترة هذه المرة، ردّ كبير الخدم بنبرة وفاء: “لا تقلق”.

أقيمت مأدبة في قلعة بيرش، حيث استُقبل الضيوف منذ فترة طويلة. جلست كلوي أيضًا بجانب داميان، وقامت بدور المضيفة، إذ قال الدوق إنه سيغيب لفترة. كانت ترتدي فستان سهرة أنيقًا، وقفازاتها المخملية التي تصل إلى مرفقيها بدت فضفاضة، فبدت نحيفة للغاية. مع ذلك، إذا دققت النظر، يمكنك أن ترى بوضوح أن بطنها المنتفخ قليلاً ليس جسدًا واحدًا.

“يشرفنا أن نقيم معك حتى هذا الوقت المتأخر، يا دوقة”.

بعد العشاء، انتقلوا إلى مكان لتناول مشروب خفيف. ابتسم وايس، الذي كان يعرف كلوي جيدًا، وتحدث إليها.

“لا”.

هزت كلوي رأسها بنفي طفيف. واصل وايس حديثه معها بتعبير ودود، بدا عليه عدم الارتياح لسبب ما.

“صاحب السعادة الدوق يُكنّ لزوجته اهتمامًا بالغًا ومودةً كبيرة.”

في الواقع، كان جميع من في الغرفة يعلمون غرض زيارة الدوق للعاصمة غدًا، لكن كلوي لم تكن تعلم. ونظرًا لشخصية الدوق، كان من غير المرجح أيضًا أن يُبلغ زوجته الحامل مُسبقًا.

“أنا متأكد من أنه سيعود غدًا بعد أن يُنهي جدول أعماله في سوانتون على عجل. سيدتي، مهما حدث، لا تقلقي واعتني بصحتك.”

ظلت كلوي هادئة، غير مدركة لجهود فايس لتخفيف قلقها وتوترها دون معرفة تفاصيل الموقف.

“خطط صاحب السعادة دائمًا مثالية. بالطبع، لا داعي للقلق.”

“الشخص الذي أصبح أكبر مُتغير في حياتي يُبالغ في تقديري كثيرًا.”

فتح داميان، الذي كان صامتًا، فمه ببطء. تجنبت كلوي بطبيعة الحال نظراته وهو يسكب مشروبه، وبدلاً من الإجابة، بحثت عن خادمتها.

سيغادر السادة قبل الإفطار صباح الغد، لذا اطلبي من السيدة داتون أن تُحضر لهم بعض الطعام ليتناولوه في العربة.

“أجل سيدتي.”

فتحت كلوي فمها، ومسحت العرق عن جبينها بمنديلها.

“إذن، هل لي أن أتنحى جانبًا أولًا ليتحدث السادة براحة؟”

“إنها ليلتنا الأخيرة قبل أن نغادر، فلماذا لا تمكثين معي قليلًا؟”

نظر إليها داميان وتحدث بهدوء. بينما كان السادة الحاضرون يسعلون قليلًا وكلٌّ منهم غارق في مشاعره الرومانسية، شعرت كلوي وحدها بعدم ارتياح شديد في هذا الوقت.

“…حسنًا.”

في الواقع، لقد مرّ وقت طويل منذ أن خرجت لتناول العشاء. منذ يوم عاصفة الخريف، ترك داميان كلوي وحدها، كما تمنت.

لم تتناول كلوي الطعام مع داميان بعد ذلك اليوم، وحتى عندما كانت تخرج للتنزه، كانت تنتقل مع خادمتها. مع ذلك، لم تكن تعلم أن زوجها يراقب كل حركة لها. بدا داميان وكأنه ينتظر اللحظة التي سيُترك فيها “وحيدًا” معها.

ومع ازدياد حجم بطنها، كان من الواضح أن صبره سينفد. كانت كلوي ممتنة لحملها.

“سيعيش طفل صاحب السعادة الدوق في عالم مختلف عن الماضي في نواحٍ كثيرة. أليس كذلك؟”

تحدث أحد الحاضرين بتعبيرٍ خفيفٍ من السُّكر على وجهه. كانت استقالة يوهانس أمرًا خططوا له منذ زمن، ولكن عندما اقترب موعدها، غمرهم شعورٌ لا مفر منه بالتوتر والإثارة جعل من الصعب عليهم الهدوء. رفع داميان كأسه نحوه بخفة.

“لا داعي لإدراج الأحفاد المستقبليين. هذا ينطبق علينا نحن الذين نعيش هنا الآن. ألم نشهد بالفعل تغييراتٍ كثيرة في حياتنا؟ تمامًا كما اختلف العالم قبل الحرب وبعدها.”

“هذه نقطة وجيهة.”

بلّل داميان شفتيه بالنبيذ الأحمر وضحك ضحكة مكتومة.

“حسنًا، سيكون الأمر مختلفًا لو كنت تخطط للرحيل خلال بضعة أيام، أليس كذلك؟”

“هههه. آسف، لكن ليس لدي أي خطط لذلك بعد.”

كان داميان بارعًا في جعل الناس يشعرون بالاسترخاء من خلال إلقاء النكات في مواجهة الأحداث المهمة ذات النتائج غير المؤكدة. معظمهم كان في ساحة المعركة معه مرة واحدة على الأقل، لذلك اعتادوا على أساليبه.

“ليس الجميع يريد التغيير.”

توقف ضحك الرجال المازح فجأة. ابتسمت كلوي، التي كانت تستمع بصمت إلى المحادثة. عندما التفت داميان بنظره إليها، واصلت كلوي الحديث بصوت خافت ولكنه واضح.

“يعيش بعض الناس راضين تمامًا عن العالم الذي يعيشون فيه الآن.”

تغير الهواء فوق طاولة الطعام الفسيحة قليلاً. سأل داميان بينما كان الخشب في المدفأة يتشقق.

“حتى لو كان تغييرًا للأفضل؟”

“من يقرر الاتجاه الأفضل في المقام الأول؟”

شهقت كلوي وابتلعت ريقها بجفاف. تصبب العرق على جبينها الشاحب. لم تكن تشعر بصحة جيدة منذ العشاء، وكان الأمر يزداد صعوبة. هل لأنها أجبرت نفسها على الحضور أصلًا، لأنها لم ترغب في أن ينقدها داميان؟

“كلوي.”

عبس داميان قليلًا وأمال رأسه نحوها، التي كانت تجلس على حافة الطاولة. ما إن رأى وجهها، غارقًا في العرق البارد، يتمايل تحت ضوء شمعة الثريا، حتى خلع داميان قفازيه وأمسك خدها بيده العارية.

“لماذا أنتِ هكذا؟”

تصلب وجه داميان وهو يتحسس حرارة جسدها مباشرةً. صُدم جميع الحاضرين بكلمات الدوق، التي أفقدته أي لطف تجاه زوجته، وسعلوا بهدوء.

“صاحب السعادة.”

أجبرت كلوي صوتها على الخروج، دافعةً ذراعه بيدها المترهلة.

“لا أشعر أنني على ما يرام… أعتقد أنه يجب عليّ النهوض أولًا.”

“سأرشدك إلى غرفة النوم.”

تبعها الدوق وقفز من مقعده. امتلأت وجوه الحاضرين بالقلق والتوتر والارتباك. كان داميان صاحب العين الأكثر حدة.

“لا. لا يمكننا ترك الضيوف وتركنا جميعًا خلفنا…”

بينما تعثرت كلوي وهي تلهث، لف داميان ذراعيه حول خصرها. لم يكن وجهها فقط هو الذي كان ساخنًا. فرغم أنها كانت ترتدي ملابس سميكة، إلا أن جسدها كله كان ككرة من النار. كان الأمر كما لو أنها جاءت إلى هنا لتبقى وتراقب مائدة العشاء بهذا الجسد.

مستحيل. ظهرت نظرة يأس في عينيه.

“صاحب السعادة، أرجوك أحضر الدوقة…”

“ابتعد، لا تقترب مني.”

“صاحب السعادة.”

“ألا تسمع ما أقول؟”

حملها داميان بين ذراعيه وأصدر لها أوامره بصوت سريع.

“الجميع، عودوا إلى غرفكم فورًا واطمئنوا على صحتكم. أبقوا الخدم في الخارج حتى وصول الطبيب. لا تتصلوا بأحد حتى يفحصكم الطبيب.”

فقدت كلوي وعيها بين ذراعيه. كان ذلك اليوم الذي كشف فيه الوباء الذي انتشر بصمت في تيس عن هويته المروعة.