“سأكرر هذا يا كلوي، لا تدعي عواطفك تسيطر عليكِ وتشتت انتباهكِ عن الحقيقة الأهم. فكّري في الأمر بهدوء.”

سحبها صوت قاسٍ من حلمها إلى واقعها. كان يطالبها بالهدوء حتى في هذا الموقف. ضحكت كلوي ضحكة عبثية، ودموعها تنهمر على وجهها.

“ما هي الحقيقة المهمة؟”

نطق داميان الكلمات بصوت خافت.

“أحبكِ.”

كذب داميان، أو بالأحرى، شخص يشبه داميان، مرة أخرى. من كان الشخص الذي أمامها؟ هل زوجها، الذي اعتقدت أنه داميان، هو حقًا الرجل الذي تظنه؟ كان رأسها يدور، ومعدتها تتقلص، وشعرت برغبة في التقيؤ. شدّت كلوي على أسنانها وحاولت أن تستعيد وعيها.

“سأسألكِ بما أنكِ طلبتِ مني أن أهدأ. لقد وعدتِني ألا تكذبي، لذا أثق أنكِ ستقولين الحقيقة.”

“اسألي. أي شيء.”

تحدثت كلوي بصوت خافت نحو داميان، الذي بدا وكأنه لم يفكر حتى في إبعاد نظره.

“هل أنت من قتل جلالة الملك؟”

“نعم.”

ضاقت عينا داميان الزرقاوان ثم عادتا إلى حالتهما الأولى. لم تسأل كلوي مرة أخرى. لفّت يد كلوي حول بطنها، وارتجفت قليلاً. واصل داميان حديثه بوضوح.

“قتلته لأنني كنت منزعج من تغطيته لجنون ابنه. لم أستطع تقبّل أن يكون شخص كهذا نجم هذه البلاد، لذلك قتلته يا كلوي.”

“توقف.”

لم يكن هناك أي أثر للندم في صوته وهو يتحدث عن الخيانة. حاولت كلوي الابتعاد عنه، محاولةً السيطرة على أنفاسها المرتعشة.

“كفى. توقف.”

داس داميان بقسوة على أمل ألا تسمع المزيد.

“لو كنت مكانه، لقطعت رأس ابني بنفسي لأُرسي شرفي.”

تجمدت عينا كلوي المرتعشتان. كانت كلماته، وهو يتحدث عن قطع أرواح أقاربه بالدم دون تردد، قاهرة كالسيف. ابنٌ ينقصه شيء. ماذا يعني له النقص؟ كم يجب أن يولد طفلهما قبل أن يقول داميان: “إنه لا ينقصه شيء”.

“الموت بشرف خير من العيش في عارٍ والإشارة إليه.”

“توقف!”

شهق داميان بينما صرخت كلوي، التي غطت أذنيها بكلتا يديها، بوجه شاحب. لم يكن ما لطخ فستان كلوي الأبيض الناصع الحبر الأحمر المنسكب على المكتب، بل رائحة الدم التي كانت توقظ داميان دائمًا. في اللحظة التي أحس فيها برائحة الموت، انقلبت عيناه. حملها داميان بسرعة وضمها بين ذراعيه، وبسرعة  خارج غرفة المكتب. توقف كبير الخدم، الذي أحس بالجدية وجاء راكضًا، في مكانه مصدومًا.

“يا إلهي. لماذا…؟”

“اتصل ببراون الآن!”

تردد صدى زئير الدوق في الردهة المظلمة. كان ذلك اليوم الذي غادر فيه إعصار الخريف تيس بعد أن اجتاحها.

***

كان قصر الدوق في حالة من الفوضى بعد مرور الإعصار. كان على البستاني العمل طوال اليوم لإزالة الأشجار التي سقطت بفعل الرياح، ولم يكن لدى النجارين والحدادين وقت للراحة إذ كان عليهم إصلاح الإسطبلات التي هدم أسقفها والحظائر التي تحطمت أسوارها. لكن الأكثر توتراً ويقظة هم الخدم الذين يعملون داخل قلعة بيرش.

“بالنظر إلى مقدار المتاعب التي مررتِ بها وأنتِ لا تزالين في الرحم، يمكنني أن أتخيل مقدار المتاعب التي ستواجهينها بمجرد ولادة الطفل.”

فتحت بريسيلا فمها بنبرة مشرقة متعمدة تجاه كلوي، التي كانت مستلقية بهدوء في السرير. ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة بوجه شاحب ولم تقل شيئًا.

“أعتقد أنه من الأفضل تركها ترتاح الآن يا أمي.”

أومأت بريسيلا برأسها بينما تحدث داميان بصوت منخفض.

“نعم. لا بأس، لقد رأيت أنه بخير. لا. بالطبع، يجب أن يكون بخير. إذا كان ابنًا لعائلة تيس، فهو يتمتع بصحة جيدة جدًا بحيث لا يشكل مشكلة. لذا لا تقلقي بشأن أي شيء وركز فقط على التعافي.”

“هل يمكنك من فضلك تجهيز عربة لعودة والدتي إلى المنزل؟”

“نعم، سيدي.”

عندما قطع داميان حديثها الطويل، انحنى كبير الخدم بول برأسه وغادر على الفور.

“اعتني بنفسك يا كلوي.”

بعد أن ودعت بريسيلا كلوي، غادرت الغرفة. الآن، لم يتبق في غرفة نوم الدوقة سوى مارغريت وخادمتها الشخصية وكلوي وداميان.

“أريد أن أكون وحدي مع زوجتي.”

“نعم، سيدي. سأكون في الانتظار، لذا من فضلك اتصل بي متى احتجت إلي.”

حتى مارغريت، التي لاحظت الجو الخانق بينهما، غادرت غرفة النوم بهدوء. ساد صمت ثقيل في الغرفة. اقترب داميان منها، التي كانت مستلقية وتحدق في السقف، ووقفت عند رأس السرير.

“وجهكِ لا يزال شاحبًا.”

فحص الدكتور براون، الذي جاء راكضًا على حين غرة بعد تلقيه مكالمة الليلة الماضية، كلوي بدقة وقال إن الجنين بخير. كما لم ينسَ التأكيد على أنه على الرغم من ندرة النزيف في بداية الحمل، إلا أنه يجب أن تبقى مرتاحة تمامًا.

“سيصل طبيب آخر من سوانتون، لذا من الأفضل الانتظار حتى ذلك الحين.”

“…شكرًا لاهتمامك.”

تمتمت كلوي بهدوء ووجهها شاحب كشرشف السرير. ابتلع داميان ريقه جافًا وهو ينظر إليها، التي ما زالت لا تلتقي بنظراته.

“كلوي.”

“أجل، صاحب السعادة.”

همست كلوي، ببشرتها الشاحبة، بهدوء. ابتلع داميان ريقه جافًا، وشعر وكأنه يتحدث إلى حائط. خرج صوته، مشدودًا ومنخفضًا، من خلال أحباله الصوتية.

“لا تشكريني على شيء تعتبرينه أمرًا مسلمًا به.”

“سأصححه. أنا آسفة.”

ارتعش حلق داميان الرجولي مرة أخرى. أما كلوي، فما زالت تحدق في الفراغ بعينين شاحبتين.

لا تفكري في أي شيء آخر الآن، وركّزي فقط على التعافي.

“صحيح.”

لم يكن هناك أي صدق في صوت كلوي وهي تجيب بتلقائية.

“صاحب السعادة، لا بد أنك مشغول بأعمالك. عليك العودة إلى سوانتون.”

“…لا داعي لترك زوجتي التي انهارت من الألم، فلا تقلقي.”

رمشت كلوي للحظة. شعرت بلسعة في صدرها، كما لو كانت تُطعن بإبرة، واحتدمت عيناها. 

سرت قشعريرة في جسدها وهي تتذكر بوضوح أحداث الليلة العاصفة السابقة. للوهلة الأولى، بدت كلماته حنونة، لكنها شعرت برغبة عارمة في طعن نفسها بسكين.

“إذن أعتقد أنه يجب عليّ النهوض بسرعة.”

فتحت كلوي، التي كانت مغمضة العينين بإحكام، عينيها وحاولت النهوض من السرير، لكن داميان جاء وأمسك بكتفها.

“ماذا تفعلين؟”

كان صوته باردًا كبحيرة جليدية. ارتجفت شفتا كلوي، الجافتان والبيضاء، بخفة.

“لا أريد أن أسبب أي إزعاج للدوق. قال اللورد براون أيضًا إنه ليس أمرًا خطيرًا، لذا لا داعي للقلق كثيرًا.”

حاولت كلوي الابتعاد عنه، لكن يد داميان لا تزال ممسكة بكتفها. أدارت كلوي رأسها إلى الجانب، واستطاعت أن ترى كم كان داميان يحاول جاهدًا ألا يسحق كتفها.

عضت شفتها وهي تنظر إلى الأوردة الزرقاء المنتفخة على يد داميان البيضاء. كانت اليد التي أخافتها. لم يكن ذلك الذي اصطاده وهو ممسك بزمام حصانه هو وحش غابة فيردييه، بل كلوي، هي. لمست أصابع داميان المستقيمة خدها. للحظة، شعرت وكأنها عادت إلى ذلك المكان. إلى الوقت الذي عانقها فيه بقوة على حصانه الراكض.

“استلقي. الآن.”

عضت كلوي شفتيها بإحكام عند كلمات داميان الآمرة، واحمرت عيناها.

لا أريد رؤيتك. ابتعد عن نظري الآن. كانت الكلمات التي أرادت قولها ترتفع إلى طرف لسانها.

“لا أحب اختبار صبري يا كلوي.”

همس داميان بصوت متقطع. لم يكن الرجل المتغطرس أمامها ليعلم أن كلوي أيضًا قد وصلت إلى نهاية صبرها.

“نعم. سأفعل كما تأمر سعادتك. لذا من فضلك…”

التقت كلوي بنظراته لأول مرة منذ الليلة الماضية.

“من فضلك، هل يمكنك أن تتركني وحدي؟”

راقبت كلوي بهدوء بينما تجمدت عينا داميان، المحدقتان بها مباشرة، كالثلج ثم احترقتا كالنار. ارتجف حلقه بشدة، وارتعشت حاجباه. عرفت كلوي أنه بالكاد يكبت الغضب الذي يغلي بداخله. كان هناك وقت حاولت فيه قصارى جهدها ألا تسيء إليه. لكن الآن، لم تعد كلوي قادرة على إيجاد سبب لفعل ذلك.

“أرجوك ساعدني، إلا إذا كنت تريدني أن أبلل الفراش مرة أخرى.”

عض داميان شفتيه ولم يقل شيئًا.

“أرجوك دعني وشأني، إلا إذا كنت ترغب في وضع والدتك المفاجئة وطبيبك وجميع الخدم في ورطة مرة أخرى. أتوسل إليك.”

فتح داميان، الذي كان يحدق بها باهتمام، فمه أخيرًا بوجه بارد.

“سأفعل كما قلت. لكن تذكر أنه ليس من أجل والدتي أو أي من الخدم باستثناء براون.”

“إذن… هل هو من أجل طفلنا؟”

“هل تريد أن أكون صادقًا؟”

ابتلعت كلوي ريقها بجفاف. أرادت أن تقول شيئًا رغم أنها لم ترغب في سماعه لاحقًا، لكن زوجها كان متقدمًا بخطوة. بصق داميان بمرارة بصوت قاسٍ.

“الآن وقد تأكدت من أن الحمل عبء على جسدك، لا أشعر بالسعادة تجاه نمو الطفل بداخلك على الإطلاق.”

“…أرجوك ارحل.”

رفرفت رموش كلوي وهي تغلق عينيها. وضعت يدها على بطنها عندما سمعت خطوات تختفي خلف صوت الباب الخشن.

تدفقت الدموع التي بالكاد حبستها وبللت الوسادة البيضاء. في اللحظة التي شعرت فيها بألم خفيف في أسفل بطنها، فتحت عينيها بدهشة. فتحت كلوي فمها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم زفرت.

“ها… ها…”

حاولت ألا تبكي. حاولت أن تفكر فقط في الأشياء الجيدة. جعلت فكرة فقدان الطفل شعرها يقف في نهايته والقشعريرة تسري في عمودها الفقري. شعرت كلوي فجأةً بقشعريرة، فدفنت نفسها في البطانية، ملتفةً ظهرها ومغطيةً بطنها.

لم يهدأ تنفسها، فضمت الغطاء إلى فمها وواصلت التنفس بعمق. ماذا أفعل الآن؟ 

فجأةً، خطرت أليس في بالها. هل شعرت أليس بهذا القدر من اليأس عندما أنجبت طفلاً؟

ارتسمت ابتسامة مريرة على شفتيها. وضع أليس ووضعها لا يُقارنان. على الأقل، كان الطفل الذي حملت به أليس ثمرة حبٍّ لا شكّ فيها بينهما. سبب معاناة أليس كان بسبب محيطها، وليس بسبب من تحب.

لكن أنا…؟

كان داميان مُخططًا لهذا الزواج تمامًا منذ البداية.

كلوي أيضًا كانت تعلم أنه لم يتزوجها من النظرة الأولى بشغفٍ مُتأجج. لكن… حتى لو اختيرت بالصدفة لأنها مفيدة، فقد افترضت بغباء أن الحب قد بدأ حقًا بعد ذلك. علاوة على ذلك، توقعت بغباء أن داميان ربما كان يُكنّ لها فضولًا سريًا في لقائهما الأول، وأن هناك إثارة غريبة لم يكن حتى هو على دراية بها.

في الواقع، لا تعرف كلوي فيردييه حتى أنها جزء من مخطط مثالي ابتكره إنسان يُدعى داميان.

احتضنت كلوي البطانية وابتلعت أنفاسها المبللة. كان زوجها رجلاً قاسياً وجشعاً. لم يكن يريد سوى منافع الزواج منها. أرادها أن تنغمس فيه تماماً وتفقد بصرها.

***

“دوقة، لا بأس أن تمارسي المشي، لكن ليس من الجيد إرهاق جسدك.”

“أنا آسفة لقلقك يا سيد براون. أردت فقط أن أحمل طفلي بين ذراعيّ وأواسيه… أحاول جاهدةً.”

كان رجلاً يجيد استغلال صدق الآخرين بمهارة. عملت كلوي بجد من أجله. بذلت قصارى جهدها كي لا تُريه ندبة الدعامة على ساقها، لكنها لم تُصب بأذى. كانت في الأصل إنسانة مستعدة لفعل أي شيء من أجل من تحب.

في الصيف التالي، أو الصيف الذي يليه. في يوم من الأيام، عندما تستطيع المشي للخلف دون أن تسقط، أرادت أن تمشي للخلف على ضفة النهر مع فتيات تيس الأخريات، مستمتعات بالمهرجان، تقطف زهوراً زرقاء تشبه عينيه وتقدمها له كهدية. أرادت أن تُخبره بالاعتراف الذي لم تُخبر به أحدًا قط.