استدارت كلوي تمامًا وجلست في مواجهتها. اتسعت عينا كلوي البنيتان قليلاً وارتجفتا. مجرد التفكير في مظهر غراي عندما غادر القلعة جعل قلبها يخفق بشدة. صحيح أن غراي، الذي لم يرتكب أي خطأ، قد عومل معاملة سيئة من قبل الدوق. بغض النظر عن حب كلوي للدوق، كان خطأها هي لعدم قدرتها على حماية غراي.

“أخبريني المزيد يا مارغريت.”

نعم. تفاجأت ليلي وسعدت، فتحدثت إليه على الفور. في البداية، ظلّ يدور حول الموضوع، لكنه اعترف لاحقًا بأنه يعمل في دير تديره والدة الكونت فايس. طلب منها ألا تخبر أحدًا في قلعة بيرش… يبدو أنه لم يدرك أن ليلي ليست شخصًا كتومًا جدًا.

كان الأمر جديدًا على كلوي. هل يُعقل أن داميان سمح له بالعمل هناك؟ أزعجها أن نهايتهما لم تكن سعيدة على الإطلاق، لكنها لم تستطع تفسير سبب عمل غراي في الدير المرتبط بالكونت فايس.

“كيف ارتبط غراي بالكونت فايس؟”

“بالطبع، لا بد أن السيد هو من كان وراء ذلك. لا بد أن السيدة كانت قلقة من أن الخادم التي أحضرته من منزل والديها يعامل معاملة سيئة في قلعة بيرش. بالطبع… صحيح أن غراي كان مخطئًا.”

بالكاد استطاعت كلوي أن تخبر مارغريت، التي لا تزال غير متفهمة، أن غراي لم يرتكب أي خطأ في الواقع. اعتقدت أنه سيكون من الأسوأ زعزعة الموقف الذي حماه غراي بارتكاب شهادة الزور.

“قالت ليلي إنه بدا أجمل بكثير مما كان عليه عندما كان هنا. لذا يا سيدتي، لا تقلقي بعد الآن.”

“لا أعتقد أن الكونت فايس كان سيساعد غراي شخصيًا دون علم الدوق، أليس كذلك يا مارغريت؟”

ظل تعبير كلوي حذرًا. هزت مارغريت رأسها لها.

“مستحيل. لن يدع سيدي مثل هذه الإجراءات التعسفية تمر دون أن يلاحظها أحد. إلى جانب ذلك، كان الكونت فايس زميل سيدي القديم منذ أيامه في الأكاديمية العسكرية، وهو الآن مثل اليد اليمنى لسيدي.”

فقط بعد أن أنكرت مارغريت ذلك بشدة أومأت كلوي برأسها ببطء.

“نعم، هذا صحيح.”

بالنظر إلى كيف كان داميان يعتني بوالدها من وراء ظهرها، بدا من الممكن أن يفعل غراي الشيء نفسه. بعد كل شيء، كان غراي هو من ساعدها، وكان داميان الذي عرفته كلوي رجلاً حرص على العطاء والأخذ بإنصاف. لو كان هذا لطف داميان الخفي، لتجاهلته.

“إذا انتقلتُ إلى سوانتون، آمل أن أتمكن من مقابلة غراي ولو مرة واحدة.”

نظرت كلوي إلى مارغريت، التي لم تستطع إخفاء تعبير الندم على وجهها، وظنت أنها تشعر بالمثل. إذا التقت به يومًا ما في سوانتون، فسترغب بالتأكيد في إخباره بأسفها وامتنانها.

فتحت كلوي باب غرفة النوم بحذر بعد أن وضعت الدعامة. لم تستطع النوم إطلاقًا، فتمسكت بملابس داميان. كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل. كان القصر هادئًا، وجميع الأنوار مطفأة، والطقس في الخارج يزداد سوءًا، فازداد الأمر غرابة.

سارت ببطء في الممر الشمالي، ممسكةً بمصباح فيه شمعة. عندما صادفت تمثال داميان الحجري على ظهر حصان، ابتسمت بارتياح. عندما جاءت إلى هنا لأول مرة، لم تشعر إلا بالاشمئزاز، لكن الآن، مجرد النظر إلى تمثاله جعلها تشعر وكأن خوفها قد زال.

التقت كلوي بنظراته لفترة وجيزة وهو يمسك باللجام بغطرسة، ثم فتحت باب المكتب بنقرة. كانت غرفة داميان نظيفة ومرتبة.

علقت سترته في غرفة الملابس وخرجت إلى المكتب. لم تكن تعلم متى سيرتديها، لكنها شعرت بالراحة وهي تتخيل الابتسامة الخافتة على وجهه عندما فعل.

بينما كانت كلوي على وشك المغادرة، هبت عاصفة من الرياح من خلال شق الباب، وانطفأت الشموع. لقد كان يومًا عاصفًا بالتأكيد. لا ينبغي أن يكون الأمر سيئًا للغاية عندما يأتي.

ابتسمت كلوي لفترة وجيزة لصورة داميان المعلقة على الحائط، ثم استدارت لتخرج وعادت لتقف أمام اللوحة. فزعت من صوت الرعد الذي أعقب البرق، فأخذت نفسًا عميقًا وأزالت اللوحة.

شعرت بالذنب لأنها كانت تعلم أن ما تحاول فعله كان خطأ، لكنها تساءلت أيضًا عما سيخفيه شخص مثل داميان في خزنته السرية. لم تستطع مقاومة إغراء معرفة ما يعتقد أنه مهم.

سحبت كلوي عود الثقاب، وأشعلت المصباح مرة أخرى، وفتحت الخزنة بعناية. وبيد مرتعشة، فحصت سلسلة من المستندات. تنهدت كلوي وابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تتصفح المستندات المليئة بالحروف والأرقام المتعلقة بالعمل. خمنت أنه ليس من النوع الذي يحفظ المجوهرات الثمينة أو تذكارات العائلة، لكن الخزنة السرية التي حُفرت في الجدار كانت في الواقع وثائق متعلقة بالأعمال.

بدأت تتساءل ما الذي يُقلقها إلى هذا الحد. هل تُصبح حساسًا حتى لأصغر الأمور عندما يكون لديك طفل؟

توقفت يدا كلوي، اللتان كانتا تحاولان إعادة ترتيب الوثائق الفوضوية، فجأة. كان ذلك لأنها وجدت خريطة بدت مألوفة للوهلة الأولى. كان مكانًا تستطيع من خلاله معرفة مكان كل شيء، حتى وهي مغمضة العينين، لأنها نظرت إليها مرات لا تُحصى لإدارة التركة. 

حدقت كلوي في خريطة ملكية فيردييه، المُعلَّمة بالأحمر. كان هناك مكانان مُعلَّمان. أحدهما الغابة، حيث التقت به لأول مرة، والآخر الجبل الممتد خلفها.

فالانغ.

قلبت الصفحة بحاجبين عابسين. كانت رسالة قصيرة مع حقيبة صغيرة مُغلَّفة.

تم اختبار المواد التي أرسلها صاحب السعادة الدوق، ويُعتقد أن المعادن المُكتَشَفة مع الرمال هي غبار ذهبي، ومن المُرجَّح أنها مُرتبطة بالمناجم المُحيطة.

كان التاريخ المُدوَّن على الرسالة قبل ثلاث سنوات. كان ذلك بعد نهاية الحرب. حدَّقت كلوي في الخريطة والجملة القصيرة بعينين مُرتعشتين.

ماذا يعني هذا؟ المنطقة المُعلَّمة في الغابة هي حيث يتدفق النبع. لا تزال تتذكر بوضوح الدوق واقفًا في منتصفها وقدميه في الماء.

فالانغ.

عادت كلوي تُقلِّب الأوراق، غير قادرة على تجميع أفكارها. لفتت انتباهها عبارة أخرى.

إحصاءات عن طلب السكر وتوزيعه داخل المملكة منذ نهاية الحرب.

كان السكر هو السلعة التي استثمر فيها الفيكونت فيردييه وتكبد خسارة فادحة، لذا لم تستطع نسيانه. ذهب إلى العاصمة للقاء صديق وسمع أن السكر أصبح غاليًا، فاستثمر في شركة، ولكن قبيل ارتفاع سعر السكر، طُرحت كمية كبيرة منه في السوق السوداء، وانهارت الشركة. كان هذا هو السبب الحاسم في إفلاس الفيكونت فيردييه. سقط الورق على الأرض. انتاب القلق يدا كلوي اللتان كانتا تتصفحان كومة من الأوراق على المكتب الواسع.

عائلة فيردييه على وشك الإفلاس. إذا لم تتمكن الابنة الثانية من أداء دورها في سوق الزواج، فلن تتمكن الأسرة من سداد الدين، وسينتقل اسم العائلة.

دعوني أشرح المزيد عن الابنة الكبرى. إنها ليست بارعة في الطب فحسب، بل لديها أيضًا مجموعة واسعة من الهوايات للسيدات المثقفات، مثل التطريز والعزف على البيانو، كما أنها بارعة في إدارة الخدم. بسبب سوء حالتها الصحية، تخلت عن فكرة الزواج مبكرًا وتركز الآن على إدارة اسم العائلة، لكن الوضع المالي للعائلة مزرٍ للغاية لدرجة أنه يبدو من المستحيل التعافي.

كان اسم الشخص الذي أرسل الرسالة التي تشبه التقارير هو تشيستر جريسوم. لماذا يظهر اسم كبير الخدم لعائلة فيردييه هنا؟ شهقت كلوي. ازداد صوت قطرات المطر التي تضرب النافذة ارتفاعًا، كما لو كانت على وشك التحطم. ارتجفت يدا كلوي من الصدمة، وسقطت كومة الأوراق على الأرض. في اللحظة التي رأت فيها كومة قصاصات الصحف القديمة، أخذت كلوي نفسًا عميقًا. كان خط اليد، المميز بالحبر الأحمر، هو خط داميان. تم تغيير الكلمات إلى كلمات استفزازية، وتم عكس هياكل الجمل لجذب انتباه الناس، وكانت الكلمات الأخيرة المكتوبة في الأعلى هي “الحجاب الأحمر”.

‘ بوم!’

بينما استمر الرعد والبرق في الهدير، وقعت عينا كلوي على داميان، الذي فتح الباب ودخل. أسقطت زجاجة الحبر، فانسكب الحبر على الأرض ولطخ السجادة.

“حبيبتي.”

تساقطت قطرات المطر من ملابس داميان. كان وجهه خاليًا من أي تعبير وهو يقترب منها عبر المكان. نظرت إليه كلوي بوجه شاحب وتلعثمت.

“ما الذي أتى بك إلى هنا في هذا الوقت…؟”

“هل وصلت إلى مكان لا ينبغي أن أكون فيه؟”

ارتعش حاجبا داميان الحادان قليلاً بينما تراجعت كلوي خطوة إلى الوراء لا شعوريًا. تقدم خطوة أخرى وقرب المسافة.

“اشتقت إليك كثيرًا لدرجة أنني ركبت القطار الأخير. أردت رؤية وجهك في أقرب وقت ممكن. حالما وصلت، ركضت إلى غرفة النوم، لكنني كنت قلقًا لأنك لم تكن هناك.” 

كانت عيناه، اللتان تظهران من خلال شعره المبلل، تحدقان بها مباشرة، لكن كلوي لم تستطع قراءة أي انفعال فيهما.

“كيف عرفت أنني هنا؟”

“بالحدس؟”

هذا يعني أنه ركض إلى هنا حالما تأكد من أنها ليست في غرفة النوم. نظر داميان إلى الأوراق على الأرض. عندما أعاد نظره إلى كلوي، شهقت. شعرت وكأنها تُخنق رغم أن جسديهما لم يتلامسا حتى.

“إذا كان لديك أي أسئلة، فقط اسألي. سأجيب عليها جميعًا.”

هزت كلوي رأسها، متجنبة التواصل البصري.

“…لا. لا أريد سماع أي شيء الآن.”

“كلوي فون تيس.” 

كلنت عينا كلوي البنيتان الداكنتان، اللتان أسقطتا رأسيهما، محتقنتين بالدم ومليئتين بالدموع. الآن وقد اقترب داميان منها، لم يعد هناك مكان آخر تلجأ إليه. خلفها جدار بخزنة مفتوحة.

“انظري إليّ.”

أمرها داميان بصوت أجش متكسر. خنقتها نبرة كلماته المنخفضة، كما لو كان يبصقها من بين أسنانه. نظرت إليه كلوي بعينين دامعتين.

“لقد طلبت منك أن تسألي.”

“لا أريد فعل ذلك.”

ضاقت عينا داميان بحذر.

“ألا تريدين معرفة الحقيقة؟ ماذا تعني الأشياء التي اكتشفتها بالداخل؟ لماذا فعلت ذلك؟”

“نعم. لا أريد أن أعرف!”

“كلوي!”

أخيرًا، عندما نادى داميان باسمها، انهمرت الدموع على وجه كلوي. لم ترغب في مواجهة عيني داميان المتوهجتين. كانت خائفة مما سيخرج من فمه. بينما أغمضت كلوي عينيها الدامعتين، أمسك داميان وجهها بيديه الكبيرتين. كان صيادًا قاسيًا بطبيعته، ولن يدعها تهرب حتى النهاية.

“بما أنك طلبت مني أن أسأل، فسأسأل سؤالًا واحدًا فقط.”

في اللحظة التي فتحت فيها فمها، انقبض حلقها. ابتلعت كلوي اللعاب الجاف وشهقت من حلقها المتورم في نفس الوقت، ثم همست.

“هل كان مقتل الماركيزة أيضًا جزءًا من خطة الدوق؟”

“لم أكن أنا من قتلها.”

كانت هناك أسئلة كثيرة عالقة لدرجة أنه كان من الصعب الشعور بالراحة.

“إذن، هل أنت من جعلتني مجرمة؟”

“…نعم.”

أغمضت كلوي عينيها، ودموع طويلة تنهمر على خديها الشاحبين.

“فعلت ذلك لأني أحببتك.”

وبينما عانقت يد داميان وجهها، ارتعشت رموشها الرطبة. انطلقت شهقة خفيفة من بين شفتيها المفتوحتين.

“سرقته فقط لأنني أردت قلبك.”

ضمت كلوي صدرها وهي تستمع إلى كلمات داميان، التي كانت كأوتاد تُغرز في أذنيها. شعرت بشيء يتكسر في صدرها. هطل المطر بغزارة كما لو كان هناك ثقب في السماء. اهتزت النافذة مرارًا وتكرارًا، وبكت.

“…حسنًا.”

“كلوي.”

نادى داميان عليها وهو يلهث. ارتجفت كلوي أمام داميان الذي كان يُقبّلها برفق.

“ألا تلومني؟”

“…لا أريد التفكير في أي شيء الآن.”

لم تتحقق أمنية كلوي لأن داميان أمسك وجهها بإحكام ولم يتركها. تصدع صوته المنخفض تمامًا.

“إذا كنتِ تريدين الشكوى، فافعلي. إذا كنتِ تريدين الصراخ أو ضربي، فلا بأس. سأقبل كل شيء.”

“صاحب السعادة.”

“نحن زوجان، أليس كذلك؟ من الطبيعي أن يكون هناك خلاف بين الأزواج، أليس كذلك؟”

التفت عينا كلوي من الألم وهي تشاهد داميان يسألها مهددًا.

“دعني أذهب يا داميان.”

كان كل شيء مخططًا له منذ البداية. في الغابة حيث قابلته لأول مرة، رأته ورأى ذهبًا.

“أنتِ تعلمين أن هذا غير مسموح به.”

عندما فكرت في والدها جالسًا في غرفة مظلمة ورأسه بين يديه، قبل أن يخسر استثماره مباشرة، شعرت بالبكاء. همست كلوي بنبرة متوسلة.

“أرجوكِ دعني وشأني.”

الأب الذي قال إنه سيضحي بحياته إذا استطاع إسعاد كلوي. لم يكن سوى الدوق داميان إرنست فون تيس الذي دفع والدها، الذي انحنى برأسه امتنانًا للدوق، إلى هاوية الديون.

“هذا لا يساعد الوضع الراهن يا كلوي.”

عندما ماتت الماركيزة، كان كل من اعتقد ببراءتها من الجاني كاذبًا، لأن داميان هو من ألقى بها في السجن البارد.

“ما كان يجب عليك فعل ذلك.”

هزت كلوي رأسها، وهي تتمتم بعيون مشوشة. لو كان لديه ولو ذرة من ضمير، لما كان يجب أن يدع كلوي تخطئ في فهم الأمر. ما كان يجب أن يقبلها إلى الأبد على جسر تيس، ما كان يجب أن يرسل لها بتلات الورد العطرة، ما كان يجب أن يحسب عدد الشامات على جسدها بشفتيه، وما كان يجب أن يهمس في أذنها بكلمات عذبة.

كلوي. حبيبتي. لا يمكنني أبدًا أن أشبع منك.