“الشيء الثاني أثاره الدوق نفسه.”

“ما هذا؟”

“إذا كان الأب قد أشاد بطفله أمام الدوق، لكان قلب الأب الطاهر. حتى القنافذ من المؤكد أنها ستعشق أطفالها.” تجاهلت كلوي الدوق المتذمر، وتابعت:

“بصرف النظر عن حب والدي لابنتيه، فليس من الواقعي أن ينسى أن فيردييه ليست عائلة تجرؤ على مقارنتها بالدوق. أيضًا …”

ابتلعت كلوي لعابها الجاف مرة واحدة وقالت الكلمات التالية.

“ليس فقط مع الدوق الذي لا أريد التورط معه، بل مع جميع الرجال الآخرين.”

لمعت عينا الدوق بعدم الرضا واستطالتا بشكل نحيف.

“كنت سأخبرك أن تكوني ساخرة.”

شعرت كلوي بإحساس بالنشوة دون سبب. كان قلبها ينبض بشدة لدرجة أنها شعرت وكأنه سيخرج من حلقها. كما شعرت أن حقيقة أن الخصم كان دوقًا غير مهمة. أرادت فقط أن تعلمه أنه مخطئ.

“ليس من المهين قول الحقيقة كما هي. الدوق يتعاطف معي، لكنه لا يستطيع وصف حياتي بأنها تعيسة.”

“بالتأكيد. هل أنت سعيدة بالعيش على هذا النحو؟ لن يتغير شيء في حياتك.”

“نعم، أنا سعيدة.”

لم تتردد كلوي في الإيماء برأسها. وبينما كانت تشاهد ابتسامة داميان تختفي ببطء شديد، قالت كلوي مرة أخرى،

“إنها سعادتي أن أعيش على هذا النحو لبقية حياتي، في هذه الأرض التي ولدت فيها، دون تغيير أي شيء وفي سلام. دوق.”

“هل الأمر كذلك؟”

“نعم. هكذا يجب أن يكون الأمر.”

تشكلت الدموع في عيني كلوي، لكنها لم تتدفق أبدًا. كان من حسن الحظ أن الرياح الباردة هبت. نظر إليها وهي تحاول حبس دموعها بكل قوتها وتحييته بأدب حتى النهاية، ابتسم الدوق الشاب ببطء. بوجه أجمل وأقسى في العالم.

*********

في اليوم التالي لسقوط كلوي بعد عودتها من نزهة وعلى جسدها التراب والأوراق المتساقطة عندما عادت بعد وقت الإفطار، أعاد الجيش بقيادة الدوق تيس تنظيم صفوفه وانطلق على الطريق. كانت كلوي، وهي تئن من الحمى والقشعريرة، ممتنة لشيء واحد أنها كانت مريضة ولم تضطر إلى توديعه.

المشكلة كانت أن كلوي كانت مريضة للغاية. على الرغم من امتنانها للتشخيص بأنها لم تكن مصابة بالالتهاب الرئوي، إلا أن والدها ظل مستيقظًا طوال الليل بالدموع كل يوم، واضطرت أليس، التي كانت تدرس في الدير، إلى العودة دون أن ترى وجه أختها.

من ذلك الشتاء بدأ سوء الحظ في فيردير.

*********

دقدوق. دقدوق.

أمسكت أليس يد كلوي برفق في العربة حيث دوى صوت حدوة الحصان.

“أختي، لقد اقتربنا.”

بدت وكأنها نامت دون أن تشعر.

عندما فتحت كلوي عينيها، ابتسمت ابتسامة خفيفة لأليس كما لو كانت ذاهبة لإنجاز مهامها.

“يا إلهي! لا بد أن أختي لا تشعر بالتوتر إطلاقًا. صحيح. من المثير للدهشة أن أختي أقوى مني بكثير.”

كان هذا ما استطاعت قوله لأنها لم تكن تعلم أن كلوي رأت كابوسًا الليلة الماضية. تذكرت كلوي الوجه الذي كان يزعجها. كانت عينا الدوق، اللتان كانتا تحدقان بها وتبتسمان، واضحتين.

لسبب ما لم تستطع تذكر وجه الدوق، ولم يتضح منها سوى الصورة المتناثرة. شفتيه الحمراوان اللتان ابتسمتا بانحناءة وهو ينظر إليها، وعيناه الضيقتان اللتان أشرقتا كسماء الفجر. أشياء مثل زاوية الحاجبين الذهبيين، الباردين والمتغطرسين، كانت واضحة.

هزت كلوي رأسها مرة واحدة لتتخلص من الصورة المشؤومة ونظرت إلى أليس. “لا داعي للتوتر. بعد اليوم، سيكون هناك صف من السادة اللطفاء الذين يريدون الزواج من أختي الصغيرة الجميلة.”

“هل تحاولين شل حركة الناس بقول هذا؟”

“هذا مستحيل. آنسة أليس.”

بينما كانت ترتب شعر أليس، التي كانت تنظر إلى الخارج، دخلت العربة طريق غابة بيرش. ظهرت قلعة جميلة أمامهم بعد السفر لفترة طويلة على طريق غابة لامع للغاية مع مصباح مضاء على الأغصان. انفتحت الأبواب المزينة بورود العنب على مصراعيها لهم.

“لا أصدق أن هذه قلعة تُستخدم فقط لموسم واحد فقط لتسلية الدوق.”

عندما تنهدت أليس وتجمدت، حذرت كلوي أليس في حالة سماع السائق لها.

“أليس.”

أغلقت أليس فمها بتعبير تعرفه. تم توجيه العربات التي وصلت بالفعل واحدة تلو الأخرى، وجاء دورها أخيرًا بعد أخذ نفس عميق صغير، خرجت كلوي من العربة حيث كان الباب مفتوحًا وأمسكت بعصاها.

“تدخل ابنتا عائلة فيردييه.”

بتوجيه من الخادم الذي كان يرتدي بدلة أنيقة، حركت كلوي قدميها بعناية مع أليس. وتبعت السجادة الحمراء الفاخرة قاعة حفلات مزينة بالرخام الملون الذي يعكس وجهها. وأظهرت الثريات الممتدة على الجدران والأسقف الفاخرة مدى فخامة القلعة. بدت كل ثريا متلألئة كما لو كان بها مئات الشموع على الأقل. وسمعت أصوات الأرستقراطيين الذين يرتدون أفضل الفساتين والبدلات الرسمية وهم يضحكون ويتحدثون مختلطة بأداء الفرقة.

“آه، أشعر وكأنني أفقد عقلي بالفعل.”

بمجرد أن همست أليس لكلوي، وهي تغطي وجهها بمروحة، اقترب منها شخص وتظاهر بمعرفتها.

“ألستِ أنتِ الشابة أليس فيردييه؟”

أومأت أليس برأسها قليلاً عندما علمت، ثم ابتسمت وجمعت حاجبيها برفق. بالكاد تذكرت اسم الرجل المألوف الذي يتظاهر بمعرفتها، تنهدت وابتسمت ابتسامة عريضة.

“الكونت كرومويل. لقد مر وقت طويل.”

“هل يمكنني أن أطلب منك الرقص على الأغنية التالية؟”

لم يبدو أن الشخص الآخر يتذكر الذكريات السيئة لأليس. أومأت أليس برأسها بعد أن غمضت كلوي غمزة خفيفة.

“بالتأكيد. هذه أختي كلوي.”

“إنه لشرف لي أن أقابلك يا كونت كرومويل.”

“يشرفني أن أقابل أخت الآنسة أليس. إذا كان بإمكانك الرقص على أغنية معي لاحقًا …”

فقد الكونت كرومويل كلماته وهو ينظر إلى أسفل ويراقب كلوي، التي احترمت ذلك، وهي تحافظ على توازنها بعصا. عندما رأته كلوي في موقف صعب، ابتسمت له.

“من الممتع بما فيه الكفاية رؤية أشخاص جميلين يرقصون. شكرًا جزيلاً لك على التفكير بي.”

عندما بدأت الموسيقى في الوقت المناسب، سارت أليس والكونت كرومويل إلى وسط قاعة المأدبة ممسكين بأيدي بعضهما البعض. تنهدت كلوي بارتياح وهي تشاهدهما ينزلقان ويرقصان. بدا أن ضجيج أليس في آخر حلقة اجتماعية قد تلاشى في أذهان الناس.

ظنت أن أليس، التي كانت تؤدي رقصتها الأولى بأمان، لن تُواجه أي مشكلة لأن لديها من يرقص معها. هذا لأنها شعرت بالفعل بنظرات الإعجاب نحوهم. أليس، التي رقصت بخدودها المحمرّة وهي ترتدي فستانًا، كانت فاتنة وجميلة بما يكفي لجذب الانتباه في كل مكان.

على أي حال، هل يجب أن تشكر الدوق؟

بعد أن أخذت كلوي عصير الليمون من أحد المرافقين المارة، بدأت تُرتب أفكارها التي كانت تدور في رأسها. كان الأمر يتعلق بلقائها بالدوق.

أفضل سيناريو خطر ببال كلوي حتى الآن هو ألا تصادف صاحب القلعة في قاعة الولائم الفسيحة هذه.

“هذا غير منطقي.”

كان من المعتاد أن يُحيي الضيف مُضيف الحفلة مرة واحدة على الأقل. إذا كان منصب المدعو أعلى من منصب المدعو، كان من الأدب أن تزوره كلوي دون قيد أو شرط وتُعرب عن امتنانها.

السيناريو الثاني هو أن الدوق تيس لم يتذكرها، ولكن للأسف، بدا الأمر مستبعدًا. واتضح ذلك أكثر عندما رأت اسمها على الدعوة. تنفست كلوي بصعوبة، وشعرت بيديها تتصببان عرقًا.

لم يكن أمامها الآن خيار سوى المراهنة على الاحتمال الأخير المتبقي. أن الدوق أراد التعبير عن صدقه لعائلة فيردييه التي دعمت الإمدادات والطعام في المعركة الصعبة. لذلك، كانت كلوي مستعدة تمامًا للانحناء له.

مدت كلوي ظهرها ورفعت ساعتها الصاروخية لتتأكد من الوقت. كان الحفل ينضج بالفعل، وكان الوقت يقترب من منتصف الليل. كانت أليس قد غابت لفترة بإذنها بعد أن رقصت للمرة الثانية مع الكونت كرومويل. كانت عينا الكونت كرومويل، اللتان سألتا إن كان من المقبول التحدث إلى أليس لفترة،…

“لم تكن هناك شائعات سيئة، وبدا الناس صادقين.”

تذكرت كلوي خدوده الحمراء الخجولة، وتنهدت بهدوء. حتى لو لم يكن الكونت كرومويل، فقد رقصت أليس مع العديد من الرجال. كان من السهل تخمين أن عائلة تالبوت ستكون مشغولة بالترحيب بالضيوف من الغد.

“يجب أن أقول إنني سعيدة”.

لم تتعرض أليس لنفس الحادث المجنون كما في العام الماضي واستجابت لإرشادات الرجال بأخلاق مثالية. وفوق كل ذلك، لم يظهر صاحب القلعة، الذي جعل كلوي متوترة طوال الوقت، إلا في نهاية الحفل، سواء كان ذلك مؤسفًا أو محظوظًا. ووفقًا لما سمعته أثناء بقائها في مقعدها لفترة طويلة، فإن الدوق عادةً ما لا يغادر الغرفة لأنه يقضي وقتًا “سريًا” مع النساء في الحفلات التي تُقام حتى ذلك الحين. على أي حال، كان ذلك حقًا، حقًا محظوظًا لكلوي. كان ذلك عندما استرخيت قليلاً وفركت ساقيها المتيبستين بطريقة غير تافهة..

“يا إلهي، إنه الدوق.”

رنّ اسمٌ غير مرغوبٍ به في أذنيها، مع همهمات الناس.

“صاحب السعادة الدوق”.

“سيدي الدوق”.

توقفت حركة كلوي. نهضت غريزيًا من قاربها المنتظر بعصا. بدت أصوات الناس المتهامسين تقترب، وسمعت صوتًا حادًا لم تستطع نسيانه حتى في حلمها.

“معذرةً، هل لي أن أدعوك للرقص؟”