“يا إلهي، لطيف للغاية.”

اقتربت مارغريت، التي أحضرت الشاي، من كلوي التي كانت تحيك جوارب صغيرة، وأطلقت صرخة صغيرة من الإعجاب. نظرت كلوي إلى الأعلى وابتسمت بهدوء.

“إنها المرة الأولى التي أصنع فيها شيئًا صغيرًا كهذا، لذا فالأمر صعب بعض الشيء.”

“هل أنتِ جيدة جدًا لذلك؟”

“هل يبدو جيدًا؟”

تجعد أنف مارغريت في سرور بينما رفعت كلوي أحد الجوارب المكتملة واللطيفة.

“هذا صحيح. اللون أرجواني جميل.”

“لا أعرف جنس الطفل بعد، لذلك اخترت الخيار الآمن.”

لاحظت مارغريت بسرعة قلق كلوي وطمأنتها.

“سيكون السيد سعيدًا بغض النظر عن جنس الطفل. إنه الطفل الأول للزوجين.”

حولت كلوي نظرها إلى الجوارب غير المكتملة بابتسامة خفيفة. لقد كانت مصادفة مزعجة أن يأتي خبر وفاة الملك في نفس وقت خبر حملها. ربما لهذا السبب، لم يكن رد فعل داميان متحمسًا كما توقعت.

بالطبع، كان من الجيد أنه أمر الطبيب المعالج بفحص حالة الدوقة بدقة، واستدعى جميع الخدم لإبلاغها الخبر، وأمرهم بالعناية الدقيقة بطعامها وحياتها اليومية. ومع ذلك، كان كل ما يهم داميان هو هي. لم يشعر بأي فرح أو حماس بشأن الطفل الذي سيولد.

“داميان، ماذا يجب أن نسمي طفلنا؟”

حتى عندما سألته كلوي سؤالًا بعناية في السرير، فقد غرق في التفكير ولم ينبس ببنت شفة إلا: “كما تريدين”.

“أعتقد أن والدتك تتطلع إلى إنجاب صبي. سأكون سعيدة جدًا حتى لو كانت فتاة… ولكن مع ذلك، لم يمنح الله البشر سوى طفل واحد…”

“سيكون هذا حملك الأول والأخير يا كلوي.”

ابتلعت كلوي تنهيدة صغيرة وهي تتذكر تعبير داميان الصارم الذي تركها عاجزة عن الكلام. فقط الابن يمكنه أن يرث اللقب في المملكة. كان من الطبيعي أن تُثقل كلمات داميان بأنه يريد طفلًا واحدًا فقط كاهلها.

علاوة على ذلك، سيكون الأمر موحشًا للغاية إذا وُلد الطفل بدون أي أشقاء. مهما كانت أليس مُثيرة للمشاكل، لم تستطع كلوي حتى تخيل طفولتها بدونها.

ألم يكن سعيدًا بإنجاب أطفال منها؟ لم تستطع كلوي، التي أرادت إنجاب أكبر عدد ممكن من الأطفال، أن تُجبر نفسها على قول أمنيتها بصوت عالٍ.

“متى سيعود السيد؟”

“حسنًا، إنه وقت مزدحم للغاية.”

لم يعد الدوق إلى القلعة منذ أسبوعين. كانت تعلم في قرارة نفسها أن هناك الكثير من الأمور التي يجب الاهتمام بها في القصر بعد وفاة جلالته، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالتوتر. حاولت كلوي، التي كانت ترتدي فستانًا أسودًا وفقًا لقانون المملكة، التفكير في أفكار مشرقة.

“سيكون لدى فخامته الكثير ليفعله إلى جانب سمو الأمير، الذي لا بد أنه الأكثر إرهاقًا.”

التزمت مارغريت الصمت، رافضةً مشاركة الشائعات المشؤومة التي كانت تسمعها من حانات ومطاعم المدينة. حتى أن هناك حديثًا عن تنظيم مظاهرة في العاصمة سوانتون، ضد اعتلاء الأمير العرش، لكنها لم تجرؤ على فتح فمها أمام الدوقة.

لأن السيد بول، كبير الخدم، أصدر أوامر صارمة لجميع الخدم بعدم نقل أي أخبار سيئة إلى السيدة. مجرد ذكر أن السيد طلب منهم ذلك “بشكل خاص” كان كافيًا للتعبير عن خطورة الموقف.

“سيدتي، أجرؤ على القول إن الدوق سيرغب على الأرجح في الحضور مسرعًا الليلة. لا يوجد زوج في العالم لا يشعر بالقلق على زوجته الحامل.”

وبينما ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة، سُمع وقع أقدام كبير الخدم بول.

“دوقة.”

“ما الأمر؟”

“لدينا ضيف. هذا اللورد تشيلسي، محامي عائلة تيس.”

دهشت كلوي قليلاً من زيارة محاميها غير المتوقعة، لكنها أمرت بسرعة بإحضار الشاي. فاجأتها الوثائق التي قدمها اللورد تشيلسي أمامها بأدب.

“… هل أنتِ متأكدة من أن كل ما هو مكتوب هنا هو ما قاله صاحب السعادة؟”

“هذه ترجمة حرفية، دون تفويت كلمة واحدة، من أول جملة إلى آخرها.”

ابتلعت كلوي شايها بصعوبة، وحلقها مشدود. شعرت بالغباء لأنها أساءت فهمه ولو للحظة.

“لكن هذا أمر لا يمكن فعله في ظل قوانين المملكة الحالية.”

كانت الوثيقة التي قدمها المحامي وصية داميان. لم يكن من الغريب أن يراجع أحد النبلاء وصيته كل ثلاثة أشهر، لكن ما كُتب فيها كان مختلفًا عن وصية أي نبيل عادي، مما جعلها ترتجف.

“بالطبع، وفقًا للقانون الحالي، يرث الابن الأكبر اللقب والعائلة. ومع ذلك، فقد اعترض صاحب السعادة الدوق على قوانين الميراث في المملكة نفسها.”

تنص الوصية بوضوح على أن المولود الأول، بغض النظر عن جنسه، سيرث قلعة بيرش ولقب تيس. كان التوقيع، الموقّع بوضوح على ورقة بختم البتولا المميز، توقيع داميان بوضوح.

“أعتقد أن الدوقة تعلم أن صاحب السعادة ليس ممن يرحبون بالعادات القديمة.”

كانت نبرة المحامي حذرة. أومأت كلوي برأسها بابتسامة على وجهها، مُهدئةً قلبها النابض.

“أعلم. إذن…”

كان داميان من النوع الذي يكسر التقاليد القديمة لتحقيق ما يريد.

“سيحرص بالتأكيد على ألا يتنازل طفله، الذي سُمّي تيس، عن أي شيء.”

لمعت عينا كلوي بعاطفة عميقة. وبينما كانت تقف لتوديع السيد تشيلسي، انجذب شالها الطويل حول كتفيها، وسقطت الجوارب التي تركتها على الطاولة. مدت مارغريت يدها بسرعة حتى لا تراها، والتقطت الجوارب بسرعة وأعادتها إلى مكانها.

هناك خرافة تقول إنه من غير الجيد إعطاء طفل شيئًا سقط على الأرض، لكن إخبار الدوقة بذلك بدا تدنيسًا للمقدسات. وكان الأمر أكثر من ذلك لأنها استطاعت تخمين عقل السيدة التي صنعت الجوارب لأول مرة للمولود الجديد وهو لا يزال مستلقيًا، وليس ملابس أطفال أو أغطية رأس.

أملت مارغريت أن يولد الطفل قويًا وقويًا كما تمنت السيدة، وأن يرث اسم عائلة تيس سليمًا.

***

كان صيف تيس القصير يقترب من نهايته أيضًا. وضعت كلوي، وهي تحمل رسالة داميان في يدها، يدها على بطنها كعادتها. إذا لم تنظر عن كثب، فلن تعرف، ولكن عندما كانت ترتدي بيجامة رقيقة، كان بطنها مستديرًا تمامًا، وكان من المدهش رؤيته.

إلى دوقتي العزيزة كلوي فون تيس

أود منك أن تبدئي في الاستعداد للقدوم إلى سوانتون.

أردت الانتظار حتى الربيع المقبل عندما يولد الطفل، لكن حجم شوقي إليك يتجاوز صبري .

من داميان

لم تكن تعرف عدد المرات التي قرأت فيها الرسالة القصيرة منه. لم يكن الأمر أن كلوي لم تفتقده. لم تكن الوصية شيئًا يمكن مناقشته في رسالة طويلة، لذلك كتبت فقط رسالة تعبر فيها عن امتنانها العميق لاهتمامه، واضعة قلبها في كل كلمة.

تساءلت عما إذا كان داميان يستطيع تخمين مدى سعادتها، ولكن في الوقت نفسه، اعتقدت أنه سيعرف قلبها جيدًا بما فيه الكفاية. كانت لديها فكرة غامضة من تجارب سابقة عن مدى دقة قراءة الدوق للسياق.

علاوة على ذلك، كانت الرسائل السرية التي يرسلها من حين لآخر كافية لتحفيز رومانسية كلوي الواقعية، مثل بتلات الورد التي يضعها في مظاريف مع رسائله.

في اللحظة التي رأت فيها البتلات التي كانت لا تزال رطبة ولم تجف تمامًا، عاد عقل كلوي إلى الوقت الذي قابلته فيه مرة أخرى في قلعة سوانتون روز. في تلك الليلة، عندما جعلتها رائحة الورود الزكية تشعر بالدوار. عندما ركعت عند قدمي الدوق وتوسلت للمغفرة على خيانة أليس، لم تتخيل أبدًا أنها ستصبح زوجته. ربما كان كذلك.

“ما الأمر يا سيدتي؟ تبدين سعيدة. هل يحدث شيء جيد؟”

هزت كلوي رأسها وهي تراقب مارغريت تمر بغرفة الاستقبال.

“لا. إلى أين تذهبين بهذه العجلة؟”

آه. وجد السيد برنارد زرًا مفقودًا من سترة صاحب السعادة الدوق وطلب مني إصلاحه. سأذهب إلى غرفة الملابس لأرى إن كان هناك أي أزرار إضافية.

أومأت كلوي برأسها واستدارت للمغادرة، ثم نادت على مارغريت.

“أعطني الملابس. سأفعلها.”

“سيدتي؟”

فتحت مارغريت عينيها قليلًا. لو عرفت السيدة العجوز، لغضبت بشدة، لكن عيني السيدة كانتا تلمعان بالحب لزوجها.

“لديك الكثير لتفعله إلى جانب هذا.”

“سأكون ممتنة حقًا لو استطعتِ فعل ذلك.”

أخذت كلوي السترة من مارغريت، التي ابتسمت ابتسامة حلوة، وتوجهت إلى غرفة ملابس الدوق. وبينما كانت تُزررها، فكرت أنه سيكون من الجيد إضافة بعض الزينة إلى داخل السترة. أو ربما يمكنها تطريز فقمة من خشب البتولا. فكرت أنه سيكون جيدًا، لأنه أكثر رجل فخور في عائلة تيس.

كليك.

كانت غرفة الملابس نظيفة وخالية من الغبار. اقتربت كلوي من الخزانة بجانب النافذة وفتحت الدرج. كان ترتيب الخادمة مرضيًا أيضًا، مما يعكس شخصية المالكة الأنيقة. وجدت بسهولة زر سترته. كانت على وشك إغلاق الدرج والمغادرة، لكنها توقفت للحظة قبل فتح الدرج الثقيل مرة أخرى.

“…”

كان هناك زر ذهبي بتصميم وردة صغيرة مستلقيًا ووجهه لأسفل بين الأزرار الأخرى. التقطت كلوي الزر الصغير ببطء. لم يكن من الغريب وجود زر بتصميم وردة، مما يعني الملوك، هنا. التحق داميان بالأكاديمية العسكرية الملكية في سن الثانية عشرة، وجميع الزي الرسمي الذي أصدرته العائلة المالكة كان يستخدم هذا الزر.

أعادت كلوي الزر إلى مكانه بعناية وأغلقت باب غرفة الملابس. كانت غرفة الملابس المواجهة للشمال، باردة حتى في الصيف لأنها لم تكن معرضة لأشعة الشمس، متصلة بمكتب داميان الخاص. نظرت كلوي إلى صورة داميان المعلقة على جدار المكتب.

في صورة له بعد انتصاره العظيم في جبال كاسيان، يظهر داميان واقفًا وقدميه على رقبة جنرال عدو، يحدق إلى الأمام مباشرة. إنها صورة تجعلك تشعر وكأنه هناك حقًا.

من هو الفنان؟

اقتربت كلوي من اللوحة، ممسكة بسترتها وأزرارها في يديها. لاحظت اسم الفنان المكتوب في الزاوية اليمنى السفلية، وكانت على وشك الالتفاف عندما خطرت لها فكرة خبيثة. تساءلت كيف سيكون تعبير داميان إذا كانت اللوحة مقلوبة عندما دخلت المكتب.

لحسن الحظ، لم تكن اللوحة كبيرة، ولم تكن البقعة عالية جدًا، لذلك تمكنت من سحبها بسهولة بيد ممدودة فقط. كان قلب كلوي يخفق بشدة. حتى عندما كانت صغيرة، كانت أليس دائمًا هي من تمزح، وليست هي.

وضعت السترة على المكتب، وأمسكت باللوحة بكلتا يديها، وسحبتها، وكانت على وشك تعليقها مرة أخرى.

وجدت كلوي بقعة على ورق الحائط بحجم ظفر إصبع. لم تكن كبيرة أو داكنة، لذا ما كانت لتلاحظها لو لم تكن تقف قريبة من الحائط. لم يكن الأمر ذا أهمية كبيرة، في الحقيقة. كان أمرًا تافهًا أن يغفل الخدم عن بقعة خلف الصورة.

هي أيضًا كانت ستتجاهلها لو لم تر غرفة الملابس النظيفة ولو لم تكن تعلم بأساليب داميان المثالية. أزعجتها تلك البقعة الصغيرة بشكل غريب، كذرة غبار في عينها.

“…”

وضعت اللوحة بحرص على المكتب العريض واقتربت خطوة من الحائط. كان ورق الحائط الفاخر به شقوق مربعة صغيرة لا يمكن رؤيتها إلا إذا نظرت عن كثب. رمشت كلوي للحظة وقبضت قبضتيها ثم أرختهما.

لم تكن سيئة الأدب لدرجة أنها لم تعلم أنه لا ينبغي للمرء أن يتصرف بإهمال في دراسة غير مراقبة. كانت تعلم أيضًا أنه حتى في قلعة بهذا الحجم، فإن أي نبيل ذي رتبة عالية سيكون لديه خزنة سرية مخبأة في مكان ما في القلعة.

في ذلك الوقت كان من الممكن سماع صوت كبير الخدم يتحدث إلى المرافق بالخارج. أعادت كلوي اللوحة إلى مكانها بسرعة والتقطت سترتها.

“الدوق مشغول، لذلك سأعتني بها بشكل خاص … دوقة، ما الأمر؟”

انحنى كبير الخدم بول رأسه لها بأدب. حاولت كلوي أن تبتسم بهدوء.

“أعتقد أنه من الأفضل أن تسأل الدوق عن رأيه لاحقًا.”

أومأت كلوي برأسها ومرت بجانبهم. لم يبدُ أنه يشك في أي شيء، لكن قلبها استمر في الخفقان وهي تعود إلى غرفتها. بعد أن أغلقت سترتها، حاولت التركيز ممسكةً بإطارها، لكن بينما كانت تحرك يديها، لم يخطر ببالها سوى الخزنة التي رأتها سابقًا. ازداد فضولها لأنها لم تعتقد أن شخصًا مثل داميان سيُخفي أي شيء بإحكام.الدوق الذي فكرت فيه كان شخصًا قادرًا على رمي أغلى مجوهرات العائلة على الأرض.

“سيدتي.”

رفعت كلوي رأسها فجأة من أفكارها. دخلت خادمتها، مارغريت، لمساعدتها على الاستعداد للنوم. مشطت مارغريت شعر كلوي بعناية وربطته حتى لا يزعجها أثناء نومها، وضبطت خيوط قميص نومها حتى لا تضغط على بطنها.

“سيدتي، إذا ذهبتِ إلى قلعة سوانتون الوردية، هل سأذهب معكِ؟”

“بالتأكيد.”

لمعت عينا مارغريت وهي تقول إنها لم تغادر منزل تيس طوال حياتها. “إذن يمكنني مشاهدة عرض في المسرح. أريد حقًا الذهاب، حتى لو كان ذلك يعني توفير راتبي.”

“هل هذا كل شيء؟ إذا أردتِ، يمكنكِ التقدم لدور تمثيلي.”

“أنا، أنا؟”

غطت مارغريت، التي تحلم بأن تصبح ممثلة، فمها بكلتا يديها. ضحكت كلوي مع مارغريت، التي كانت سعيدة للغاية لدرجة أنها لم تكن تعرف ماذا تفعل. أرادت أيضًا رؤية مارغريت على المسرح يومًا ما. قالت مارغريت، التي كانت تهمهم بأغنية في حماس،

“آه”، كما لو كانت تتذكر شيئًا ما، ثم أغلقت فمها.

“ما الخطب يا مارغريت؟”

نظرت إلى مارغريت في المرآة وسألت، متسائلة عما إذا كانت ستتحدث أم لا.

“ماذا لديكِ لتقوليه؟”

“في الواقع، ذهبت ليلي من المطبخ لزيارة أقاربها في سوانتون في هذه العطلة.”

“أجل. ولكن؟”

ابتلعت مارغريت ريقها بصعوبة. كانت مصممة على إخبار كلوي بشيء مميز، خاصة أنها طلبت منها أن تخبرها.

كنتُ أتحقق من وجود أي كتب مثيرة للاهتمام .

«أوه، فهمتُ. هل وجدتَ الكتاب الذي كنتِ تبحث عنه»

“قال إنه رأى غراي في المتجر. كان يرتدي زي راهب، لكنه كان متأكدًا تمامًا أنه هو.

“غراي؟”

“أجل يا سيدتي. ظننتُ أن غراي قد عاد إلى فيردييه وبحث عنه بجد، لكنني لم أكن أعلم أنه في سوانتون.”