كانت جنازة الملك جنازة رسمية استمرت مئة يوم. لم يغير رأيه أبدًا بشأن تسمية ابنه الوحيد، يوهانس، خليفة له حتى لحظة وفاته. لذلك كان من المسلم به أن الأمير سيصعد إلى العرش بعد الجنازة، لكن معدلات الموافقة العامة قد وصلت إلى أدنى مستوياتها بسبب الكشف عن الحجاب الأحمر عن صيد البشر.

“إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فهناك احتمال كبير لاندلاع أعمال شغب.”

عندما تحدث أحد المجتمعين في الدير، وافقت الأغلبية.

“من الأفضل توضيح كل شيء قبل أن تقع المملكة في حالة من الفوضى.”

فتح داميان، الذي كان صامتًا، فمه أخيرًا.

“بمجرد انتهاء الجنازة، دعونا نعقد المجلس ونجري محاكمة علنية حول شرعية عرش يوهانس.”

“صاحب السعادة، الدوق.”

عبّر فايس عن عدم الفهم. كان داميان هو من كان ينتظر هذه اللحظة أكثر من أي شخص آخر. على حد علمه، كان داميان من النوع الذي لا يُضيّع وقته عندما تكون هناك طريقة أسهل وأسرع لتحقيق هدفه.

“هل من الضروري حقًا تعسير الأمور؟”

وتفاعل آخرون بقوة مع كلام فايس.

“هذا صحيح. قبل أن ينحاز الجهلاء إلى جانب يوهانس…”

“إذا قطعتُ رأس يوهانس، فسيكون كل شيء أسهل.”

وبينما كان داميان يتحدث بنبرة جافة، أومأ جميع النبلاء المجتمعين هناك.

“ألا نعلم جميعًا أن خطايا يوهانس ليست بالمستوى الذي يمكن أن تغفر على أي حال؟”

“لن ينجو من المحنة على أي حال. سنناقش الأمر مجددًا بعد الجنازة.”

وبينما أنهى داميان حديثه، ساد جو من الارتباك الغرفة. لم يتوقع أحد أن يتردد داميان في مثل هذه اللحظة الحاسمة.

“صاحب السعادة، إذا كنت قلقًا بشأن تلطخ يديك بالدماء، فيمكنك استخدام أي منا.”

“الكونت كرومويل، أُقدّر ولائكم، لكن اعلموا أن لديّ رغبة أكبر في طعن مجنون من أي شخص آخر.”

لمعت شرارة الحياة في عيني داميان. شعر من كانوا قلقين من أنه قد يغير رأيه بالخوف والارتياح.

“حقيقة أنني سيد هذه المملكة لن تتغير.”

نهض الجميع من مقاعدهم وانحنوا له وهو يغادر إلى القصر.

“عليك فقط أن تفكر في هذا.”

***

بعد أن غادر داميان، بدأ الآخرون في الاختفاء واحدًا تلو الآخر. نظر كرومويل، الذي كان آخر من بقي، إلى فايس وفتح فمه بهدوء.

“هل تعرف لماذا يتردد صاحب السعادة؟”

تنهد فايس بعمق واتكأ على الحائط.

“هذا مجرد تخميني، ولكن …”

“أخبرني أي شيء. أنا محبط لأن أسئلتي لن تُجاب في هذه الحالة.”

“الدوقة حامل.”

ثم بدا أن كرومويل قد فهم الموقف برمته وتمتم، “آه”، قبل أن يضيف:

“من المفترض أن تكون هذه أخبارًا احتفالية. الوضع ليس جيدًا جدًا.”

وافق فايس أيضًا في صمت. كان من المؤكد أنه سبب للاحتفال أن يكون للدوق وريث لبيت تيس، لكن التوقيت أصبح الآن هو المشكلة. بعد وفاة الملك، كان هناك شيء آخر كان عليه أن يقلق بشأنه في أكثر نقطة حرجة قبل أن يتمكن داميان من تحقيق أهدافه.

سيرغب صاحب السعادة في التأكد من كل شيء الآن. إذا تسرع وأخطأ، فلن يكون هو وحده من سيُعرّض للخطر.

“إذا كان صاحب السعادة قلقًا على سلامة الدوقة، ألا يجب أن نحميها بشكل أفضل؟”

بينما كان كرومويل يتحدث بجدية، رفع فايس رأسه عابسا.

“أتظن أنني لم أكن لأقول الشيء نفسه؟”

“ماذا قلت إذن؟”

“لقد حذرني بأدب من أنني، أنا الشاب الذي لم يتزوج قط، يجب أن ألتزم الصمت.”

ضحك كرومويل، وخفض صوته، وعقد حاجبيه.

“فايس، لكن هذا الزواج كان مجرد واحدة من خطط عديدة أُعدّت لتحقيق هدف اخد العرش.”

“أجل. هذا صحيح.”

“لا تتخيل مدى صدمتي عندما أُمرت بتوريط شقيقة الدوقة الصغرى، الليدي أليس، في فضيحة. من حسن الحظ أنها نجت في الوقت المناسب.”

فرك فايس صدغيه وه يستمع إلى تنهد كرومويل.

“في البداية، ظننت أن صاحب السعادة الدوق قد اختار ببساطة عائلة فيردييه المتواضعة لتجنب الضغط الملكي.”

“أليس هذا صحيحًا؟ إن حقيقة أنه استخدم فضيحة الماركيزة لترسيخ صورته كرجل فاسق، وأنه اتخذ الدوقة الضعيفة رفيقة له، كان كل ذلك لتجنب انتباه العائلة المالكة.”

نظر إليه كرومويل بنظرة استفهام.

“إلى جانب ذلك، فإن حقيقة وجود منجم ذهب مخفي في جبال فيردييه كانت شيئًا اكتشفه الدوق بالفعل خلال الحرب.”

وضع فايس، الذي كان ينظر إلى الهلال، إصبعه السبابة فجأة على شفتيه وخفض صوته.

“شش. ألم تسمع شيئًا الآن؟”

تحقق فايس على عجل من خلف الجدار، ولكن لم يكن هناك أحد. ركضت قطة صغيرة إلى العشب ومواءت. خفض فايس حذره وعاد إلى مقعده لإنهاء محادثته مع كرومويل.

على أي حال، الأمور مختلفة الآن، لذا لا خيار أمامي سوى اتباع الأوامر.

أعلم أنه لا بأس في الحذر. كنت قلقًا فحسب.

بعد أن اختفوا إلى حيث ربطوا خيولهم، عادت القطة التي اختفت في العشب. وبينما ظهر ظلٌّ ببطء خلف الجدار، رفعت القطة ذيلها وحكّت رأسها بقدميه. سقطت قطعة سمكة مجففة على الأرض محدثةً دويًا، وبدأ الحيوان الصغير يمضغ طعامه بحماس. تأرجحت عينا غراي، مرتديًا رداء الراهب، في ضوء القمر.

ماذا سمعتُ للتو؟