“داميان.”

نادته كلوي بوجهٍ متورد. ابتسم داميان لها، وهزّ كتفيه. حتى التراب على وجه كلوي النظيف بدا جميلاً في عينيه.

“داميان!”

رفعت كلوي صوتها بجانبه وهو يمسك بيدها ويعود إلى الموكب. ازداد صوت ضحك الناس والموسيقى.

“شكراً!”

“ماذا؟”

عندما سأل داميان بحاجب مرفوع، اعترفت كلوي بوجهٍ كهذا. كان صوتها أعلى من المعتاد بشكل ملحوظ.

“شكراً لدعوتي للرقص”.

لا بد أن الخمر القوي الذي ناسب أذواق أهل تيسّ كان قوياً بما يكفي لكلوي، التي اعتادت على تناول كأس أو كأسين من النبيذ قبل الوجبة. ابتسم داميان لها في صمت.

“وأنا آسفة لرفضي الرقص في روز جاردن.”

بين الناس الذين كانوا يتجمعون حوله، أمسك داميان بيد زوجته وتقدم ببطء. لم يكن هناك أي شكليات أو أعراف. عندها فقط أدركت كلوي أن داميان كان يريد حقًا الرقص معها. لو كانت قد أمسكت بيده حينها، لكان كما هو الآن.

بام.

سقطت قطرات المطر من سماء الليل دون سابق إنذار. رمشت كلوي بسرعة لتتخلص من قطرات الماء التي دغدغت رموشها الطويلة. دقات مطر. دقات مطر. ومع ازدياد عدد قطرات المطر بسرعة، بدأ الراقصون يتفرقون في مجموعات من اثنين وثلاثة.

“المطر يزداد غزارة.”

عبست كلوي ندمًا في نهاية المهرجان.

“أريد أن أرقص أكثر.”

سقطت قطرات المطر على بشرتها الشفافة، تتناثر وتتناثر. داعب داميان وجهها الذي كان غارقًا في المطر. عندما لامست يده شفتيها، بدأ جسد كلوي يرتجف لا إراديًا. كانت يده، التي نقرت بخفة ثم سقطت، غير قابلة للتمييز من قطرات المطر. سرعان ما تبللت كلوي بالمطر.

“العربة جاهزة، يا صاحب السعادة، الدوق!”

جاء شخص ما يركض من مكان قريب وأعلن انتهاء المهرجان. كان الأزواج الذين يمسكون بأيدي بعضهم البعض يركضون لتجنب المطر والإثارة لا تزال على وجوههم.

“أريد أن أرقص معك أكثر.”

ارتعش حلق داميان بشكل خطير بينما همست كلوي متوسلة، وهي تمسك بيده بإحكام.

“نعم. نعم إذن.”

حملها داميان بين ذراعيه وركض نحو العربة.

“هيرات!”

بمجرد أن أغلق باب العربة، قبلها داميان بشغف. سقطت ملابسها المبللة بلا مبالاة على الأرض. شهقت كلوي لالتقاط أنفاسها، ممسكة بكتفي داميان القويين. رفع داميان وجهه نحوها وابتسم برضا.

“جربي الرقص، كلوي.”

كان قلب كلوي ينبض كما لو كان على وشك الانفجار. كانت لا تزال متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تبدُ وكأنها تهدأ.

“فقط من أجلي. تحرك.”

كان شعر كلوي، الذي صففته مارغريت بعناية، مبللاً وأشعثًا بالفعل. دغدغ شعرها الطويل الجزء العلوي من جسد داميان.

وبينما كانت العربة تهتز على الطريق الحصوي، انفجر اسمه من شفتي كلوي. داميان. داميان. من فضلك… داميان.

كان صوت قطرات المطر المتساقطة على سقف العربة التي تعمل بقوة مرتفعًا. تحولت الرقصة الآن إلى قيادة داميان. كان الاثنان يرقصان بشكل مذهل لدرجة أن كلوي أغمضت عينيها الساخنتين بإحكام.

****

في الصباح الباكر، عندما هبت رياح النهر، نظرت كلوي إلى داميان مستلقيًا بجانبها في غرفة نوم قلعة بيرش والنافذة مفتوحة على مصراعيها. نظرت إلى عينيه الزرقاوين اللتين تشبهان السماء الصافية، وتوقفت كلوي عن التردد. وقبلته برفق على شفتيه. رمش داميان ببطء وابتعد.

“أحبك يا داميان.”

تابع بصوت أجش منخفض.

“و،” قالت الدوقة.

“…متى فعلت ذلك؟”

ارتجف صوت كلوي وهي تسأل بوجهها المذكور. أمال داميان رأسه وهو ينظر إلى عينيها البنيتين الممتلئتين. أمسكت يد كبيرة بمعصمها برفق. تسارعت نبضاتهما المتسارعة كما لو كانت متذبذبة.

“الآن.”

لا. كما لو كان يندب أقصر ليلة في النهار حين أصبح النهار أطول من الليل، قبّلها داميان طويلًا. داعبت الريح شعرهما بلطف.

***

في أحد الأيام، بعد ثلاثة أشهر، عندما عاد داميان من زيارته للقصر، نظرت إليه كلوي، التي كانت برفقة طبيبها براون، وهو يعبر غرفة الرسم بنظرة تذكرية.

“صاحبو السعادة، لديّ ما أقوله لكِ….”

اقترب داميان منها على كرسيها وقاطعها بعينين لامعتين. أدركت كلوي من نظراته أن شيئًا مهمًا قد حدث.

“لقد توفي جلالة الملك. سيتم الإعلان رسميًا قريبًا.”

ضمّ السير براون يديه معًا وأحنى رأسه.

“ماذا أردتِ أن تقولي؟”

“أنا… أن…”

تلعثمت كلوي، عاجزة عن الكلام أمام هذا الخبر المفاجئ. لم تتوقع قط أن تسمع خبرًا مهمًا كوفاة الملك. أخبره السير براون، الواقف بجانبها، بهدوء.

“السيدة حامل.”

ضيّق داميان عينيه نحوها. قرأت كلوي بريق عينيه الخافت الذي لم يذعر حتى وهو ينقل خبر وفاة الملك. بردت يدا كلوي قليلاً لأنها شعرت أنها ليست فرحة خالصة، مع أنها لم تستطع تحديد معنى ذلك الضوء.

“…داميان…”

“هل سنرزق بطفل؟”

سرعان ما جذبها داميان بين ذراعيه، لكن كلوي لم تستطع التخلص من أفكارها المقلقة. استمر قلبها بالخفقان.

“نعم، كلوي.”

“…هل أنت سعيد؟”

سألته بحذر، والتقت عينا داميان بعينيها. اختفى اللمعان الغريب من قبل بسرعة، وارتخت زوايا فمه.

“تتحدثين بوضوح يا حبيبتي.”

عندها فقط استطاعت كلوي أن تبتسم ابتسامة مشرقة.