***

 

أقيم المهرجان في أطول يوم في الصيف القصير في تيس. بعد أسبوعين كاملين من التفكير الدقيق والمتأني، اختارت كلوي الفائزة في مسابقة الفراولة. لم تستطع المرأة العجوز، التي فازت لأول مرة هذا العام، إخفاء فرحتها وهي تعانق حفيدتها.

 

“انظري يا جدتي! لقد أخبرتك أن الدوقة كانت أجمل شخص في العالم!”

 

وقفت بريسيلا في الظل، وغطت وجهها بمروحتها وهمست بهدوء لكلوي.

 

“هل تقولين إنني كنت أحكم بشكل غير عادل حتى الآن؟”

 

“مستحيل.”

 

التقت كلوي بعيني بريسيلا وهي تعطيها فراولة طازجة قطفتها للتو من النبتة.

 

“لا بد أن جميع الفائزين الذين منحتهم أمهاتنا جوائز اعتقدوا أن أمهاتي هن الأجمل.”

 

ابتسمت بريسيلا قليلاً، كما لو كانت راضية عن إجابة كلوي. كانت الفراولة التي اختارتها كلوي ثابتة وحلوة بالفعل، وامتلأت رائحتها فمها. كان من الصعب تصديق أنها رُبيت في فناء خلفي صغير لمزارع مستأجر فقير.

 

“من الممتع حقًا أن أتراجع وأكون متفرجًا.”

 

تمتمت بريسيلا لنفسها وهي تمشي ببطء، حاملة مظلة.

 

“في الواقع، لم أستمتع بمهرجان براحة بال حتى الآن.”

 

“لماذا؟”

 

رمشت بريسيلا عندما سألتها كلوي بنظرة استفهام على وجهها.

 

“لست من النوع الذي يحب الوقوف أمام الكثير من الناس. عندما ينظر إليّ الجميع، أشعر بتوتر شديد لدرجة أنني أنسى ما أريد قوله.”

 

“هذا ينطبق عليّ أيضًا.”

 

“أوه، حقًا؟ ظننتُ أنكِ كتبتِ كل شيء في مكان ما لأنكِ قلتِ كل شيء بوضوح شديد.”

 

بدلًا من قول شيء كهذا أحيانًا، ابتسمت كلوي في صمت وتبعتها.

 

“ويليام أيضًا لم يكن يحب أن يلفت الانتباه.”

 

امتلأت عينا بريسيلا بمودة عميقة وهي تتذكر زوجها الراحل.

 

“أنت لا تعرف كم بدا رائعًا، وهو يؤدي عمله بصراحة دون أن يلتفت جانبًا. كان معظم النبلاء الذين يترددون على القصر مهتمين فقط بكسب ود جلالته. أي شخص كان سينبهر بصمته وضبطه.”

 

“يمكنني أن أتخيل كيف كان الأمر.”

 

نظرت بريسيلا من فوق التل بابتسامة كانت مزيجًا من الندم والفخر. ومع اقتراب صيحات الرجال، حولت كلوي نظرها أيضًا في ذلك الاتجاه.

 

 

“لا أعرف من يشبه داميان.”

 

في المرج حيث هبت الرياح القوية، كانت تجري مسابقة جري للرجال. ابتلعت كلوي ريقها جافًا من الحرج وهي تشاهد الرجال يركضون بأجسادهم العلوية عارية والنصف السفلي فقط مغطى بالكاد. حذرتها خادمتها مارغريت مسبقًا، لكن كان من المذهل بما يكفي رؤية مئات الرجال البالغين شبه عراة يركضون في مجموعة.

 

“آه…”

 

ضحكت بريسيلا بانفعال بينما أطلقت كلوي تنهيدة خفيفة.

 

“هل أنتِ متفاجئة؟”

 

“صيف تيس بارد، لكنني أشعر أن الملابس خفيفة جدًا.”

 

“يقولون إنهم يُحدثون ضجة حتى في شتاء تيس. لقد فاتك العام الماضي لأنك أتيت متأخرًا، لكن هذا العام، ستشاهدين هذا المنظر أيضًا.”

 

سكتت كلوي عند كلمات بريسيلا الإضافية. مجرد التفكير في شتاء تيس كان كافيًا لجعل صدغيها يشعران بالبرد، لكنهم يقيمون مثل هذا الحدث حتى في هذا البرد القارس.

 

“أليست هذه طريقة بدائية جدًا لجذب امرأة تُعجبك؟”

 

سرعان ما انتبهت كلوي إلى النساء المصطفات بجانبها. أولئك عند خط النهاية كانوا يحملون الزهور ويهتفون لعشاقهم وعائلاتهم.

 

“عندما أرى أشياء كهذه، أتساءل إن كنتُ قد أنجبتُ حقًا رجلًا من تيس.”

 

كان صوت بريسيلا مليئًا بالفخر وهي تضحك. نظرت كلوي إلى الدوق وهو يركض مع الشباب. بدا أنه لا توجد قواعد للركض. شعر داميان براحة تامة بين الرجال الذين كانوا يمسكون بأجساد بعضهم البعض العارية ويكافحون من أجل السيطرة.

 

“داميان بالتأكيد رجل صعب، أليس كذلك؟”

 

رمشت كلوي عند السؤال المفاجئ، ونظرت إليها للحظة.

 

“كيف يمكنني ألا أعرف الطفل الذي أنجبته؟ هذا الطفل جشع. لقد كان كذلك منذ صغره.”

 

“… قال والدي إن القليل من الجشع هو القوة الدافعة وراء النجاح.”

 

“اعتقدت أنه في حالة داميان، الكثير منه قد يكون مشكلة.”

 

واصلت بريسيلا الحديث بصوت منخفض عن المعتاد. كانت عيناها غير مركزة قليلاً وهي تراقب داميان يركض نحوها.

 

لقد كنتُ قدوة له منذ صغره، فشعر بالولاء للتاج. ظننتُ أن موت داميان خيرٌ له من التضحية به في سبيل السلطة. أعتقد أن ويليام كان يشعر بنفس الشعور. لذا، لتجنب الوقوع في صراعات السلطة في المركز، بذل قصارى جهده كقائد أعلى للحامية التي تحرس الحدود، كما ابتعدتُ أنا أيضًا عن المجتمع المركزي.

 

استمعت كلوي إليها وفمها مغلق. لم تكن غافلةً لدرجة أنها لم تكن تعلم أن بريسيلا تُخبرها بما يدور في خلدها. كانت علامةً على ثقتها بها، ولكن من ناحية أخرى، كانت كل كلمة تقولها ثقيلة. كان لديها شعورٌ بأن الموضوع الذي سيلي ذلك سيكون جديًا.

 

 

“لكن من الصعب على الطفل أن ينشأ كما يريده والداه. حاولتُ أن أمنحه الثقة والمودة، وأن أهيئ له بيئةً لا ينقصها شيء، ولكن في النهاية، جعل ذلك داميان أكثر شبهًا بداميان.”

 

“… يا صاحبة السمو، لقد كنتِ رائعة حتى الآن. أعتقد أنكِ ستظلين رائعة في المستقبل.”

 

أطلقت بريسيلا نفسًا عميقًا عند سماع كلمات كلوي. شوهد داميان، الذي كان يُكافح، وهو يركض عائدًا ليقود. كانت عيناه، المُغطاة بالغبار، مُثبتتين في مكان واحد. لوّحت بريسيلا بيدها لداميان وهو يركض، وتابعت:

 

“إذا مات جلالته وسمعة يوهانس في الحضيض، فسيكون هناك تغيير كبير في حياة داميان. لا، سيتغير العالم من حوله. داميان لم يتغير أبدًا.”

 

“هل لديكِ أي شيء تُريدين قوله لي يا أمي؟”

 

نظرت بريسيلا إلى كلوي. كانت الطفلة التي اختارها داميان شريكة حياته أحكم مما توقعت. لكن كان هناك شيء ما شعرت به في حدس والدتها. قد تكون كلوي هي المرأة التي يُمكنها تغيير داميان، الذي لا يُمكن لأحدٍ غيره تغييره.

 

“لا تُصبحي نقطة ضعف داميان.”

 

دينغ. دينغ. ما إن رنّ الجرس، حتى عبر الرجال خط النهاية، بقيادة داميان. توقف داميان أمامهم يلتقط أنفاسه. شعرت بحرارة جسد الرجل الذي تسلق ونزل جبال تيس.

 

“تهانينا يا داميان.”

 

“مع وجود سيدتين جميلتين أمامي، أجد صعوبة في اختيار من أهديها شرف النصر.”

 

بينما فتح داميان فمه ليتحدث بابتسامة، لوّحت بريسيلا بيدها بتعبير أنيق.

 

“لا أنوي أن أصبح حماة لئيمة. علاوة على ذلك، عليّ الآن أن أهنئ شباب تيس الذين خسروا بطولتهم أمام دوق جشع.”

 

“سيكون شرفًا للعائلة أن تسمع كلمات تهنئة من فرد من العائلة المالكة.”

 

بينما أومأت بريسيلا، حمل داميان كلوي بسرعة وعانقها. أخذت كلوي نفسًا عميقًا دون أن تشعر، وشعرت بحرارة جسده ونبض قلبه.

 

“كلوي.”

 

“نعم.”

 

تحدث داميان بنبرة طفولية وهو يسير ببطء نحو النهر حيث وُضعت البيرة.

 

“لا تنسي أن أمكِ هي من أنجبتكِ.”

 

“ماذا يعني ذلك؟”

 

“الأشخاص الذين تُحبينهم لديهم عادة سيئة تتمثل في اختباركِ باستمرار. وبمجرد أن يفتحوا قلوبهم، يتصرفون وكأنهم سيعطونكِ كل ما تحتاجينه، وهذه مشكلة.”

 

تساءلت كلوي للحظة إن كان داميان قد سمع حديثهما للتو، لكنها سرعان ما استنتجت أن ذلك لا يمكن أن يكون صحيحًا. أجلسها داميان على كرسي بجانب النهر وناولها أحد أكواب البيرة على الطاولة.

 

“والدتكِ تحبكِ كثيرًا.”

 

 

فتحت كلوي فمها بحذر، ممسكةً بكأس البيرة بإحكام بكلتا يديها. جلس داميان بجانبها على الكرسي وأفرغ كأسه دفعة واحدة.

 

“لهذا السبب أرتكب أخطاءً أحيانًا. لأن الخوف يسيطر عليّ.”

 

نظرت كلوي إلى النساء الواقفات في طابور طويل على ضفة النهر يقطفن الزهور. فجأة، ضربت كلماته قلبها.

 

“صاحب السعادة، هل تشعر بالخوف أحيانًا؟”

 

“لا.”

 

لم يكن هناك تردد في الإجابة الهادئة. نظرت إليه كلوي وابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

“ظننت أنك ستفعل ذلك.”

 

“حتى لو كنت على وشك تلقي رصاصة في رأسي، فلن أعترف لك بمخاوفي.”

 

“…ألست خائفًا حقًا؟”

 

“أفضّل الموت ضاحكًا على أن يُذكرني الناس كاحمق رث مرتعش.”

 

هبت ريح قوية، فضربت شعرها. خفض داميان رأسه وهمس بابتسامة في أذنها.

 

“إذن لن تنساني أبدًا.”

 

“…أشعر بالغباء.”

 

“هل تريدين الرهان؟”

 

ضغط داميان شفتيه على موضع نبضها أسفل أذنها، ثم أطلقهما. ابتلعت كلوي الجعة التي كانت تحملها بكلتا يديها، وامتلأ فمها بالطعم المر.

 

“أوه، إذًا أظن أن هذا لن ينجح، سأموت.”

 

كان قلبها يخفق بشدة حتى أنه مؤلم. نهضت كلوي من كرسيها ووضعت كأسها الفارغ على الطاولة الطويلة.

 

“أنا. كنت أتدرب على المشي بمساعدة.”

 

“نعم؟”

 

“نعم. إذًا يومًا ما…”

 

ترددت كلوي للحظة. دون أن تنطق بكلمة، شعرت بحرارة في وجنتيها. اعترفت له بوجه محمرّ كوجه النساء اللواتي يقطفن الزهور ويصنعن الباقات على ضفاف النهر.

 

“سأهدي الزهور للدوق يومًا ما.”

 

“أتطلع إلى ذلك. لم تهديني أي امرأة زهورًا من قبل.”

 

من عوامل الجذب الأخرى في مهرجانات الصيف أن تمشي النساء إلى الوراء ويعترفن بحبهن للرجال بإهدائهم الزهور البرية.

 

“ألا يمكنكِ فعل ذلك حتى لو أردتِ؟”

 

“لماذا؟”

 

رفع داميان حاجبيه وسأل.

 

“كنت أخشى أن تُدمر حياتي إذا تباهيتُ أمام الدوق.”

 

“إذا اعترف أحدهم لي بحبه، فلماذا يظن أنني سأدمر حياته؟”

 

“أعتقد أن الدوق سيغضب إذا حاولت امرأة لا تحبها التودد إليك.”

 

ضحك داميان بصوت عالٍ بينما ترددت كلوي قبل أن تجيب. عقد حاجبيه، وظهرت تجعيدة لطيفة على جبينه الوسيم.

 

“ما رأيك بي بحق الجحيم؟”

 

تأملت كلوي سؤال داميان للحظة. من تزوجت؟

 

 

عاد عقل كلوي إلى الوقت الذي قابلته فيه لأول مرة. ليلة الصيف في فيردييه، عندما كان ضوء القمر سريًا. صوت القائد الشاب المقاتل، كما لو كان يطرق بقوة على نافذة غرفة نومها المريحة. أول محادثة في الغابة، عندما تساءلت إن كان هناك من هو متغطرس إلى هذا الحد في العالم. شعرت بالقبلة الأولى كأمواج تتلاطم على جرف. شعر بالعرض كتهديد، وحتى الحياة الزوجية شعرت وكأنها تمشي على جليد رقيق.

 

ظل داميان يلقي بها في عوالم غير مألوفة. انقلب عالمها الهادئ رأسًا على عقب بعد لقائها به. ما نوع المغامرات التي ستواجهها إذا بقيت معه في المستقبل؟

 

“لا أعرف.”

 

أخذ داميان رشفة من جعة وضحك بهدوء. نظرت إليه كلوي وفتحت فمها قليلاً.

 

“قالت لي والدتك ألا أكون نقطة ضعفك.”

 

“هل لديك قلب لتكون ضعيفًا؟”

 

“لا.”

 

هزت كلوي رأسها بحزم. على الأقل هذا شيء واحد مؤكد.

 

“أريد أن أكون سلاحك يا دوق.”

 

أطلق داميان ضحكة خفيفة.

 

“هل تخططان لخوض الحرب معًا؟”

 

“أليست الحياة نفسها حربًا؟”

 

“…”

 

“وأكثر من ذلك لشخص مثلي.”

 

أظلمت عينا داميان الزرقاوان ببطء وهو يراقب كلوي، التي كانت تتذكر بالضبط ما قاله. واصلت كلوي الحديث، والتقت نظراته بعمق بحيرة لا نهاية لها.

 

أعلم الآن أنك ستقاتل من أجلي يا دوق. لذا أريد أن أخبرك. سأبذل قصارى جهدي بجانبك. سأبذل كل ما في وسعي حتى لا تصبح ساقي المصابة نقطة ضعف، حتى أكون عونًا لك. ودعني أخبرك شيئًا آخر… لم تكن يومًا رثًا…”

 

لم تستطع كلوي إكمال جملتها لأن داميان أمسك بشعرها وقبّلها، لكن ذلك كان كافيًا. شعرت أنه شعر بصدقها.

 

كانت الشمس تغرب فوق سلسلة الجبال، محوّلةً النهر إلى اللون الأحمر. أُشعلت نارٌ أمام عمود مايو الطويل على ضفة النهر. أُشعلت النار على جذوع صغيرة، وبدأ رجال ونساء يرتدون أحذية جلدية مغموسة في الماء بالرقص أزواجًا.

 

“هل تعلم أن العديد من مواليد تيس لديهم أعياد ميلاد متشابهة؟”

 

لم تستطع كلوي أن تقول إنها لا تعرف السبب، لأن خادمتها مارغريت شرحته لها بالتفصيل.

 

“نعم. لأن الكثير من الناس يصبحون عشاقًا خلال مهرجان الصيف.”

 

ابتسم داميان ومدّ يده إليها.

 

“صحيح. الشغف مُعدٍ.”

 

ترددت كلوي. خلف داميان، اشتعلت نارٌ كبيرةٌ مشتعلة. خشيت أن يتغيّر العالم إذا أمسكت بيده. إذا تجاوزت هذا الحد، كما فعل داميان حتى الآن، فلن تتمكن أبدًا من العودة إلى ما كانت عليه بالأمس.

 

“كلوي.”

 

عرف داميان كيف يضع حدًا لترددها. انحنى برأسه لها بأدب.

 

“حان الوقت للدوق والدوقة أن يكونا قدوة يا سيدتي.”

 

انفجرت كلوي ضاحكةً أخيرًا ووضعت عصاها جانبًا. رقصت لأول مرة في حياتها أمام الناس، الذين كانوا مسرورين ومرحبين بها. لم يضحك عليها أحد. على الرغم من أنها سارت ببطء، متشابكة الذراعين مع الدوق، وكادت أن تسقط، إلا أن حماس المهرجان ازداد عندما حملها الدوق وبدأ يركض بعد أن سقطت على مؤخرتها.