***

إلى ابنتي الحبيبة كلوي،

كلوي، ابنتي العزيزة.

كيف كانت رحلة عودتكِ؟إنني شعرتُ باختلاف عن المرة الأخيرة التي ودعتكِ فيها وحدكِ إلى تيس. لم أستطع منع نفسي من ذرف الدموع عندما رأيتكِ تصعدين إلى العربة مع الدوق، لكنها لم تكن دموع قلق أو هم، بل دموع فرح. قالت عمتكِ في سوانتون إنها عندما فتحت عربة الهدايا، لم تستطع حبس دموعها. أؤكد لكِ أن دموعي كانت تعبيرًا عن مشاعري تمامًا كدموع فرح السيدة تالبوت.

كانت هناك صيحات فرح مع تزايد عدد العمال القادمين من جميع أنحاء المملكة وحتى من الخارج، ولكن كان هناك أيضًا الكثير من القلق بشأن الزيادة المفاجئة في عدد السكان، وكنت ممتنًا للغاية مرة أخرى عندما أرسل الدوق تيس وحدة من رجال الشرطة.

كانت ابنتي، كلوي، بارعة في مراعاة الآخرين والتفكير، والآن وقد أصبحنا معًا، يبدو أنكِ تتبعين هذا الجانب. أنتِ ابنتي في النهاية.

مع ارتفاع درجة الحرارة هنا في فيردييه، تصبح الغابة أكثر خضرة وظلامًا، وكلما فكرتُ فيكِ وأنتِ تتمشين هناك على مهل. أحيانًا، عندما أرى الغابة المسيّجة في طريق عودتي إلى القلعة، أتساءل إن كان عليّ الاحتفاظ بمظهركِ الشاب فقط في ذكرياتي، لكنني أفكر فيكِ الآن تتجولين في منطقة أوسع بكثير، وأتماسك.

لا تتفاجئي كثيرًا يا كلوي. كلما كبرت، أجد نفسي أستعيد ذكرياتي أكثر فأكثر، لكنني ما زلت أعتقد أنني سأرى والدتكِ قريبًا. عليّ أن أعيش طويلاً لأرى وجه الطفل الذي أنجبته أليس الشقية.

أرسل الرجل أخيراً صورةً لأبيه، وما إن رأيت الطفل في الصورة حتى تلاشى غضبي كما لو كان كذبة. أليس، التي لم تتوقع يوماً شيئاً من الرجال، بدت ثابتة على موقفها.

لديّ شعور بأن اليوم الذي ستجتمع فيه عائلتنا مجدداً ليس ببعيد. إن حالفني الحظ، فقد يكون هناك طفل آخر يناديني جدّي. بدأت أتمنى لو كان هذا الطفل مثلكِ.

تيس على وشك أن يكون عيداً، أليس كذلك؟ كم سيكون جميلاً لو عشتِ كل يوم كعيد. أتمنى أن تستمتعي بالسعادة التي وُهبت لكِ الآن دون أدنى شك.

أحبكِ يا كلوي.

من والدكِ الذي يحاول مقاومة إغراء الحلويات،

طوت كلوي رسالة الفيكونت التي وصلت باكراً صباحاً بعناية ووضعتها في صندوق البريد. لا بد أن والدها كتب الرسالة مباشرة بعد مغادرتهم فيردييه. ابتسمت وتألم قلبها عندما تذكرت والدها وهو يركض إلى زيارتها غير المتوقعة وكاد يتعثر.

مكثت كلوي وداميان في القلعة لمدة يومين، حيث تلقيا ضيافة الفيكونت. رأت كلوي بأم عينيها أن الجدران المتداعية قد تم إصلاحها بعناية وأن الحظائر قد تم تزويدها بالماشية. أبقى داميان، الذي كان يسير بجانبها، فمه مغلقًا، ولكن بفضل حديث الفيكونت الذي لا ينتهي أثناء الوجبات، علمت كلوي كل شيء عن إنجازات زوجها للقلعة.

في الليلة الأولى بعد عودتها، لم تستطع النوم لأن قلبها كان ينبض بشدة لدرجة أنها خرجت للمساعدة سرًا. ظهر داميان قريبًا وأعادها إلى القلعة، لكنها لم تستطع إلا أن تفكر في غراي.

تتساءل كيف حال غراي.

عندما لم يكن داميان موجودًا، حاولت أن تتسلل إلى والدها، لكن الفيكونت لم يكن يعرف شيئًا عن غراي أيضًا. تذكرت كلوي آخر مرة كانت فيها في كوخ غراي.

كان سبب غضب داميان الشديد ومحاولته طرد غراي هو أنه كان يضمر مشاعر غير نقية تجاهها. بالطبع، اعتقدت كلوي أن الدوق يرتكب سوء فهم سخيفًا…

عندما تذكرت عيني غراي المرتعشتين اللتين نظرتا إلى كلوي في ذلك الوقت، أصبح كل شيء غير مؤكد. لماذا نظر إليها غراي بنظرة مذنبة كهذه؟

وضعت كلوي صندوق الرسائل جانبًا، ثم نظرت إلى البطانية القديمة المطوية بدقة في الخزانة. عندما فكرت في غراي، الذي منحها الدفء خلال أقسى شتاء في تيس، تألمت زاوية من قلبها.

أعتقد أنني سأضطر إلى السؤال حول ذلك.

بينما كانت كلوي تتخذ قرارها، سمعت باب غرفة النوم يُفتح. أغلقت كلوي باب الخزانة بسرعة ونظرت إلى زوجها وهو يدخل.

“حان وقت الخروج.”

“أوه، كنت على وشك المغادرة…”

أبعدت كلوي بصرها بسرعة بعد أن رأت جسد داميان مرتديًا ثوبًا فقط. كان ضوء الشمس الصباحي عاليًا في السماء، وكان كل شيء ساطعًا، ولكن هل هذا الرجل حقًا لا يعرف كلمة عار؟

“صاحب السعادة!”

اتسعت عينا كلوي في صدمة عندما خلع داميان ثوبه. اقترب منها ببطء، وارتخت زوايا فمه.

“أليس هذا سبب إضاعتك للوقت؟”

“أنا لست شريره مثل صاحب السعادة، الدوق.”

“أنا شرير؟”

ضحك الدوق بوجه بلا خجل كما لو كان في حالة عدم تصديق.

“قلت إنك ستقبلني قبلة ليلة سعيدة الليلة الماضية…”

احمرت أذنا كلوي لأنها لم تستطع إجبار نفسها على مواصلة قصتها. مجرد التفكير في الأشياء المروعة التي همس بها لها، وهو مسكون بوضوح بروح شريرة فاحشة، جعلها تشعر وكأنها ترتكب خطيئة. فكرت بجدية فيما إذا كان ينبغي لها الاتصال بطارد أرواح شريرة.

“لم أقل قط أنني سأفعل ذلك على شفتيك.”

لعق داميان شفتيه بتعبير ذي مغزى. تعثرت كلوي للخلف على ساقيها غير المريحتين وسقطت على السرير. اقترب منها الدوق ببطء كفاتح.

“ألا تكرهين حقيقة أنني أجنّ لأني أحبك، أليس كذلك؟”

كان الأمر مزعجًا. لكنها حقيقة لا يمكن إنكارها. بعد أن اعترف بحبه بأفظع تعبير في العالم، لم يتردد داميان في قول “حب”. كما لو كان يعلم أنه في كل مرة ينطق فيها بهذه الكلمة، سيخفق قلبها بسرعة كبيرة لدرجة أنها شعرت وكأنه على وشك الانفجار.

“صاحب السعادة.”

لكن الآن لم يكن الوقت المناسب لقبول حبه.

“هاه؟”

أمسك الرجل الأرق عديم الخجل بحافة فستانها مرة أخرى. فتحت كلوي فمها له بإلحاح وهي مستلقية.

“حان وقت مجيء أمي!”

عبس داميان قائلًا: “ها هي”. في تلك اللحظة، فُتح الباب خلفه على مصراعيه، وسُمع صوت بريسيلا الحاد، وهي ترتدي ملابس المهرجان كاملة.

“كلوي، عزيزتي! ما الذي استغرقكِ كل هذا الوقت للتحضير… يا إلهي، داميان؟”

رمشت بريسيلا بسرعة مندهشة وهي تنظر إلى داميان، المتشابك مع كلوي على السرير. أمسك داميان خدي كلوي بتعبير عاجز وهو يصرخ: “استيقظي بسرعة!” وقبّل شفتيها قبلة رقيقة.

“لدي دعمكِ، لذا سأبدأ أولًا”.

نهض الدوق، الذي كان يُظهر للعالم عاطفته العميقة منذ الصباح، بوجه غير مبالٍ وحيّا بريسيلا.

“أجل. همم. همم. كلوي تعمل بجد منذ الصباح، لذا سأفوز بالتأكيد”.

نظرت بريسيلا إلى داميان نصف عارٍ وكلوي بفستانها المكشكش، وبدا أنها أساءت الفهم. ليس هذا ما أريده يا أمي! ضربت داميان قبل أن تتمكن كلوي من مناشدته.

“لن أخيب ظنكِ يا أمي.”

بعد أن قبّل الدوق بريسيلا قبلةً وديةً على خدها، اختفى. نظرت إليه بريسيلا وفتحت فمها برقة.

“سنتأخر على تذوق الفراولة. أسرعي.”

نهضت كلوي من مقعدها، ووجنتاها متوردتان كحبّة فراولة. نظرت إلى وجه بريسيلا، الذي لم يتغير إطلاقًا، ففكرت أن هذه العائلة ذات الوجوه الممتلئة قد لا تكون عائلة تيس، بل العائلة المالكة.