وبينما كان لحن الكمان يبني تناغمه بطريقة غريبة ويجري بسرعة، بدأ المعجبون في العزف بشكل أسرع، ويمكن سماع شهقات هنا وهناك في الجمهور.

رمشت كلوي بالخد المذكور أعلاه. حاولت أن تضع يديها على ركبتيها، ولكن أثناء قيامها بذلك، انتهى الأمر بالقفازات الرقيقة التي كان يمسكها على يديها بالتمزق تمامًا.

كانت الأغنية التي تتميز بصعوبة رائعة تقترب من ذروتها. قبل انتهاء العرض، أغمي على العديد من النساء. اقترب المنظمون، الذين جربوا الموقف بالفعل، بسرعة ونقلوهن إلى مكان آمن.

ازداد صوت قلبها الذي ينبض مثل الطبل أعلى فأعلى. أمسكت يد داميان العارية بيدها. تنهدت كلوي تنهيدة خفيفة دون أن تشعر، مع ازدياد حرارة اليد التي تمسكها واللحن.

“ها…”

تحت ظل مروحة كلوي، حرك داميان سبابته على راحة يدها، كاتبًا.

أنا، وانتي نقبل بعضنا ،تخيلي فقط.

أغمضت كلوي عينيها وهي تشعر باللحن يبتعد. كانت تلهث، كما لو كانت تركض دون أن تركض. لو انفجرت لعبة نارية في صدرها، فهل سيكون هذا هو الشعور؟

عندما انتهى العرض، وقف الجميع وهتفوا، وصفق الجمهور بحماس. عندما نظرت إلى داميان وهو يبتسم لها، أدركت كلوي أن قلبها قد انفجر تمامًا، لكنها لم تعد تشعر بالخجل.

كانت يداها مبللتين للغاية بعد خلع القفازات.

***

توقفت العربة للحظة في ضواحي المدينة. عبر داميان الطريق المظلم بسهولة. اختبأ بسرعة في الزقاق على اليمين، وسرعان ما رأى ظلًا طويلًا يرتدي قبعة سوداء يطارده. أخذ داميان نفسًا عميقًا ببطء وهو يراقب انعكاس الظل على مصباح الغاز.

بعد أن اختفى الظل من الزقاق، هاجم شخص آخر كان مختبئًا داميان في نفس اللحظة التي ظهر فيها. أمسك داميان معصمه ولفه خلفه.

“آه!”

مع أنين منخفض، سقط السيف بحجم الساعد من يد القاتل على الأرض. ضرب داميان القاتل في وجهه بقبضته، ثم أمسك الرجل الساقط من ياقته وسأله.

“هل أرسلتك العائلة المالكة؟”

سحب الرجل الساقط السكين الذي كان مربوطًا بكاحله ولوح به مرة أخرى، فتمزق معطف داميان بالشفرة الحادة. كانت ضربة قوية كانت ستمزق لحمه لو تأخر قليلاً.

“أيهما هو، جلالته، يوهانس، أم شخص يحاول كسب ودهم؟”

ضرب داميان مؤخرة رأسه بقوة على الأرض.

“إذا قلت الحقيقة، فسأقتلك بسلام.”

“أنت لست قلقًا بشأن سلامة الدوقة، التي تُركت وحدها في العربة… هيوك!”

توقف الرجل عن التنفس قبل أن يتمكن من إنهاء كلماته. تناثرت قطرات صغيرة من الدم على جانب وجه داميان. حاول داميان مسح الدم بيده، لكنه توقف وخلع قفازاته. مسح وجهه بيده العارية، ثم نظر إلى الرجل الذي توقف عن التنفس بالفعل وتمتم بصوت خافت.

“في النهاية، انتهى بي الأمر بقتله بسهولة.”

تم إطلاق صافرة في مكان ما. نهض داميان واختفى في الظلام. بعد أن ركض لفترة من الوقت عبر الغابة، صادف ديرًا في مكان مهجور. خلف الدير المغلق والهادئ، رأى فايس يقترب منه بسرعة.

ماذا يحدث؟ ظننتُ أنني سمعتُ صوت بوقٍ خافت. “

هناك قاتلٌ مُحتال.”

“نعم؟”

نظر إليه فايس بدهشة.

“لا بدّ أنهم العائلة المالكة، إذ ركض الشرطي نحوهم مباشرةً.”

“هل أنت بخير؟”

نظر داميان مباشرةً إلى فايس وتابع أوامره بنبرة سريعة.

“بعد نشر المقال الأخير عن يوهانس الليلة، رتّب جميع المواد. الآن وقد كُشف عن موقع الحجاب الأحمر، سيبدأ البحث قريبًا. حرصًا على سلامة والدتك، لا تترك وراءك أي دليل.”

كان الدير الذي ترعاه عائلة فايس أيضًا مكانًا سريًا صُنع فيه “الحجاب الأحمر”. أومأ فايس برأسه بحذر.

“نعم، فهمتُ. صاحب السعادة، هل تُخطط للبقاء في قلعة روز في الوقت الحالي؟”

لا. سأعود إلى ضيعة تيس بالقطار الليلة.

خفض فايس صوته وتحدث بجدية.

“إذا لم يكن عليك الذهاب، فما رأيك بالبقاء في سوانتون لفترة ومراقبة الوضع؟ وفقًا للأنباء الواردة من القصر، لن يكون من الغريب أن يتوفى الملك الليلة.”

لهذا السبب كان حضور يوهانس في عرض اليوم أكثر أهمية. أراد بوضوح أن يوضح لجميع النبلاء أنه على قيد الحياة وبصحة جيدة بالظهور أمام دميان، وأن دميان لا يزال عليه أن ينحني له.

“هذا لن ينفع.”

“لماذا؟”

“هناك مهرجان الانقلاب الصيفي قادم في تيس.”

توقف فايس للحظة ثم سأل بتعبير حذر.

“وماذا؟”

“من المفترض أن تقطف الدوقة أفضل فراولة هناك.”

“…فراولة؟”

صعد داميان على الحصان الذي أعده، تاركًا فايس خلفه بنظرة صدق. ثم بدأ في التحرك بسرعة بعيدًا في الظلام. فايس، الذي كان يحدق في ظهره بنظرة فارغة، هز رأسه وسارع إلى الدير. كان عليه أن ينهي العدد الأخير من الحجاب الأحمر بسرعة.

ولأن الدوق كان دائمًا شخصًا لديه خطط، كان فايس متأكدًا من أن زيارته إلى تيس هذه المرة سيكون لها هدف ما.

“تيس! سيغادر القطار إلى تيس قريبًا!”

رمشت كلوي وأمالت رأسها قليلاً لتنظر من النافذة. بعد العرض، أرسلها داميان بعيدًا في عربته الخاصة، قائلاً إن لديه بعض العمل العاجل للقيام به. عندما سألته فجأةً إلى أين هو ذاهب، قال بوجهٍ جاد إنه يعلم أنها لا تريد الابتعاد عنه ولو للحظة، لكنه أحرجها بقوله إنه مشغول بأعمال البناء.

شعرت بالحرج، فأغلقت باب العربة بسرعة ووصلت إلى محطة القطار وحدها، لكن المشكلة أن داميان لم يأتِ بعد.

“لماذا… ألن يأتي…؟”

كان القطار على وشك الانطلاق. فتح ناظر المحطة ذو القبعة الزرقاء المستديرة باب المقصورة ودخل وسألها:

“هل وصل صاحب السعادة؟”

“أنا آسفة. أنا متأكدة أنه كان من المفترض أن يصل في الموعد المحدد…”

تشبثت كلوي بقلادتها بتعبير محرج. صفى ناظر المحطة ذو الشارب الرائع حلقه للحظة ثم أومأ برأسه مطمئنًا إياها:

“لا تقلقي يا دوقة. سأحاول تأخير انطلاق القطار قدر الإمكان حتى يصل الدوق.”

***

عندما وصل، كانت محطة القطار الفارغة هادئة. عبس داميان وهو يراقب مبنى المحطة، وقد غطاه الضباب تحت أضواء الغاز. وبينما كان يسير ببطء في الظلام، رأى امرأة صغيرة تُركت خلفه ومعها خمس حقائب. تسارعت خطواته.

“ماذا تفعلي؟”

“كنت أنتظرك يا صاحب السعادة. لقد تأخرت عشر دقائق. لقد تأخرت.”

تحققت كلوي من الوقت بوجهٍ كوجه معلمة مسكن اعتادت على الروتين. عبس داميان بحدة وهو ينظر إلى المحطة الفارغة.

“لم يستطع الانتظار حتى عشر دقائق، فغادر رئيس المحطة أولاً؟”

“نعم. هذا ما طلبته منك.”

“لماذا؟”

تابعت كلوي حديثها بدهشة وهو يسألها عما لم تفهمه.

“لا يوجد سببٌ لإزعاج جميع الركاب الآخرين الذين يستقلون القطار الأخير لمجرد شخص واحد.”

“لستِ غبيةً لدرجة ألا تدركي أن هذا امتيازٌ للنبلاء يا كلوي.”

لم يُخف داميان انزعاجه. صفت كلوي حلقها وفتحت فمها.

“لا أعتقد أنني سأتزوج شخصًا غبيًا لدرجة أنه لا يدرك أن إساءة استخدام امتيازه والتسبب في مشاكل للمجتمع أمر ضار.”

“هل ستظل قادرًا على قول كلمة إزعاج إذا كنت تعلم أن عائلة تيس هي التي تبرعت بأكبر قدر من المال لمرافق سوانتون العامة؟”

“بفضل ذلك، تمكنت من انتظارك بأمان، يا صاحب السعادة.”

ثم لاحظ داميان حارس أمن سوانتون يقف على بعد أقدام قليلة. التقت أعينهم، وأدى الحارس التحية، وعندما أومأ الدوق، بدا مرتاحًا وغادر.

“… لم أكن أعتقد أن لديك شخصية عاجزة إلى هذا الحد.”

بينما استمر داميان في الحديث وتعابير وجهه لا تزال ثابتة، نظرت إليه كلوي وسألته بنبرة حادة.

“هل توبخني الآن؟”

“إذا رأيتني أوبخ شخصًا ما حقًا، فلن تتمكن من قول شيء كهذا.”

أبقت كلوي فمها مغلقًا، لكن داميان واصل كلماته الحادة.

ما كان يجب أن تنتظريني هنا وحدكِ. لو أردتِ مغادرة القطار، لكان عليكِ الذهاب معه.

سأفعل ذلك بالتأكيد في المرة القادمة. سأغادر دون أن أنظر إلى الوراء.

عبس داميان قليلاً وهو يراقب كلوي تتمتم لنفسها دون أن تنظر في عينيه.

“هل أنتِ غاضبة مني الآن؟”

“لا.”

أنكرت كلوي ذلك فورًا، لكن تعبيرها لم يكن مخفيًا. كانت شفتاها الجميلتان ملتصقتين بعناد. ابتلع داميان تنهيدة.

“كلوي، هناك بعض الأشياء التي لا أستطيع فعلها، أحدهما مواساة أحدهم .”

علاوة على ذلك، فقد حان الوقت ليغضب. لم يستطع فهم سبب قيامها بهذه الفكرة الحمقاء المتمثلة في انتظارها بمفردها في الوقت المظلم والكئيب حيث لا تعرف ما سيحدث في أي لحظة (حتى لو كان هناك حارس، فلا يمكن الوثوق به).

“لم أكن غاضبًا، ولم أطلب منك أبدًا أن تهدئني.”

حدقت كلوي وأمسكت بعصاها بإحكام. فكر داميان بجدية في كيفية إنهاء هذا الموقف.

“كلوي.”

“لماذا هذا، يا صاحبة السعادة؟”

ضغط داميان على ذراعيها برفق، معبرًا بجسده كله عن غضبه. ابتسم بهدوء وهو ينظر إلى كلوي، التي كانت أيضًا تبدي اشمئزازًا على وجهها.

“تم إلغاء آخر قطار إلى تيس، لكن أول قطار جنوبًا إلى وينسبري سيصل قريبًا.”

“… إذن؟”

“بما أننا تأخرنا بالفعل في العودة إلى تيس، فلماذا لا نتوقف عند فيردييه أولاً؟”

بدأت عينا كلوي تلمعان كالنجوم. نظر داميان إلى شفتيها المفتوحتين قليلاً، وفكّر في نفسه أنه سعيد لأنه وجد حلاً للمشكلة.

“لا؟”

“…كيف لي أن أكره هذا؟”

“إذن قبّليني.”

“صاحب السعادة.”

“من الأفضل أن تفعلي ذلك قبل أن أغير رأيي.”

استمر داميان في مزاحها رغم علمه أن الغضب قد اختفى من عينيها. في اللحظة التي انتفضت فيها كلوي ووضعت ذراعيها حول عنقه، لفّ ذراعيه بإحكام حول خصر كلوي وأضاف:

“وشكرًا لانتظاركِ لي.”

“…لم تقل ذلك الآن.”

“لهذا السبب أخبركِ الآن.”

رمشت كلوي ونظرت إليه. عانقها داميان بقوة أكبر، وضغط جسداهما على بعضهما. احمرّ وجه كلوي في لحظة، مندهشة.

“نعم، صاحبة السعادة.”

شعرتُ بحرارةٍ عندما رأيتُك سابقًا، ولكن من ناحيةٍ أخرى، لم أشعر بالسوء. كدتُ أطير طوال الطريق إلى هنا لأني أردتُ رؤيتك. ولكن لو كنتَ قد غادرتَ ولم يكن هناك قطار، لكنتُ انزعجتُ حقًا. “

“…”

“ألن تُقبّلني؟”

قبلته كلوي، ووجهها أحمرَ خجلًا.

بانغ! سُمع صوت بوق خافت من بعيد. تراخت شفتا داميان عندما شعر بكلوي تعانقه بقوة، وقد غمرته هدية تذكرة سفر إلى فيردييه المفاجئة.

في القطار إلى فيردييه، تحدثت كلوي معه بحماس. ضحكت ودمعت عيناها وهي تروي له قصصًا عن حادث أختها الصغرى عندما كانت صغيرة، وذكريات والدها، وحكايات عن والدتها الراحلة. الآن هي غارقة في النوم.