هل الدوق العاشق بريء؟

 

لقد حان ذلك الوقت من العام مرة أخرى عندما يملأ عطر الورود سوانتون. وبينما تفتح دائرة سوانتون الاجتماعية ستائرها وتدخل الورود والنحل في سن الزواج إلى قاعة الرقص، فإن الاهتمام الأكبر للحشد الأنيق هو وصول الدوق والدوقة من تيس لحضور الموسم الاجتماعي.

 

صدمت الدوقة، البطلة المأساوية التي طغت عليها عشيقة سرية، المملكة في الشتاء الماضي عندما تم تحديدها كمشتبه بها في قضية مقتل الماركيزة التي هزت المملكة. ومع ذلك، بفضل جهود الدوق لإثبات براءتها، وُلدت من جديد من مشتبه بها في جريمة قتل إلى رفيقة الدوق المحبوبة.

 

لم تكن الشائعة القائلة بأن دوق تيس، الذي اشتهر بكونه باردًا مثل برودة المكان الذي ولد فيه، مفتونًا بالسيدة مبالغة. أقيم الحفل في قلعة روز. كانت نظرة الدوق وهو ينظر إلى الدوقة، التي لم تكن تجيد الرقص، حارقة، مما جعل المرء يتساءل، “هل كان هناك حقًا مثل هذا الشتاء القاسي في تيس؟”

 

انتشرت ابتسامة سعيدة على شفتي السيدة تالبوت. تسارعت عيناها وهي تقرأ المقال التالي. بصفتها قارئة منتظمة لـ “الحجاب الأحمر” وقريبة للشخصية الرئيسية في المقال، وجدت المحتوى مثيرًا للغاية.

(الحجاب الحمر: اسم صفيحة)

هناك العديد من الشهادات التي تشير إلى رؤية الدوق والدوقة يقبلان بعضهما البعض على الشرفة المضاءة بضوء القمر، ولكن لا يبدو أن أحدًا يلوم الدوقة على عدم قدرتها على الرقص، ولا الدوق، الذي يقف بجانبها. مع غفران جريمة الدوق المتمثلة في التسبب في حزن الدوقة من خلال الفضيحة، هل أصبح من الاتجاهات الجديدة أن تصبح شرفة الرقص مكانًا عامًا للعشاق الشباب المتحمسين لممارسة الفساد؟

 

“لقد وصل الدوق والدوقة”.

 

عند كلمات الخادم، قفزت السيدة تالبوت وخرجت لتحية الزوجين. بالطبع، حرصت على إخفاء الثرثرة التي كانت تقرأها.

 

“كلوي، ادخلي. لا، أنتِ دوقة الآن. ادخلي.”

 

رحبت كلوي بالسيدة تالبوت، وعيناها تلمعان، وتحاول جاهدة إخفاء إحراجها.

 

“لم أعتد على ذلك بعد. من فضلك كون مرتاحًا معي.”

 

“على الرغم من أن الوقت متأخر، أهنئك بصدق على زفافك، يا صاحب السعادة الدوق.”

 

“سمعت أنك تجمعين الحلي، لذلك أحضرت لكِ بعض الهدايا. إنها ليست كثيرة، لكنني آمل أن تعجبكِ.”

 

كان النسيج الذي أحضره الدوق من الواضح أنه عمل حرفي ذي مهارة استثنائية.

 

“سأقبل الهدية بكل سرور دون تردد.”

 

لم تستطع عمة كلوي، السيدة تالبوت، إخفاء فرحتها برؤية العربة المليئة بالهدايا التي أعدتها كلوي. استقبل الدوق السيدة تالبوت دون تردد ودخل العربة دون تردد.

 

“إنها شخص صادق.”

 

“إنها ليست شخصًا سيئًا.”

 

أجل. من بين كل من قابلتهم، بدت الأكثر صدقًا في تهنئتنا بزواجنا.

 

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة من داخل العربة. عندما أتت إلى سوانتون الربيع الماضي، لم تتخيل يومًا أن يحدث لها هذا.

 

“شعرت بالأسف على عائلتنا. عندما فشل والدي في استثماره، كادت أن تقطع علاقتها به. كانت عمتي مقتنعة بأن أحدهم ينشر معلومات كاذبة عمدًا، ولم يصدقها والدي وخسر الكثير من المال.”

 

استمع داميان إليها ثم نقر على لسانه بصوت خافت.

 

“أوه، هكذا.”

 

أضاءت كلوي الجو بابتسامة خفيفة.

 

“كانت السيدة تالبوت هي من حاولت جاهدة مساعدة أليس على الزواج، رغم أن الأمور لم تسر كما هو مخطط لها.”

 

 

“كيف حال أختك الصغيرة الآن؟”

 

اهتزت العربة قليلاً وهي تمر بالطريق غير المعبد. رمشت كلوي عندما رأت الرجل يبتسم لها.

 

“لماذا؟”

 

“بطريقة ما، بفضلها تمكنت من الزواج بك. بفضلها تسببت في فوضى عارمة في حديقة الورود. أريد أن أرد لها الجميل.”

 

كانت مترددة في إخبار والدها عن أليس، لكنها شعرت أنه لا داعي لإخفائها عن زوجها. فتحت كلوي فمها بحذر، حابسةً تنهيدة.

 

“أريد مقابلة ذلك الشخص أيضًا، لكنني لا أستطيع.”

 

“ألا تعرفين أين تقيم بعد؟”

 

“أتلقى رسائل بختم بريد من وينسبري، لكن لا يوجد عنوان.”

 

أمال داميان رأسه وهو يمسك بيدها. حدقت عيناه، مثل بحيرة ذات عمق مجهول، مباشرة في كلوي.

 

“إذا أردتِ، يمكنني البحث عنها لكِ.”

 

“لا. أريد مقابلة أليس عندما تكون مستعدة لمقابلة عائلتنا.”

 

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة وهزت رأسها. عرفت أن داميان كان ينظر إليها بتعبير يقول إنه لا يستطيع فهمها، لكن أفكار الجميع لم تكن متشابهة.

 

“لا أريد تدمير عالم تلك الطفلة بالقوة. ليس لدي الحق في فعل ذلك.”

 

في تلك اللحظة، وصلت العربة إلى وجهتها. كانت قاعة الحفل تعجّ بعربات النبلاء. نزلت كلوي من العربة ببطء، برفقة داميان الذي سبقها.

 

كانت أنظار الجميع شاخصة إلى الزوجين اللذين يحضران مناسبة رسمية لأول مرة منذ حفل “روز بول”. حاولت كلوي ألا تبدو متوترة، لكنها لم تستطع إخفاء ارتعاش قلبها.

 

“لحظة.”

 

“…لماذا؟”

 

نظرت كلوي إلى داميان بعينين متسائلتين، لكنه وقف هناك للحظة، يحدق بها بابتسامة غامضة.

 

“لماذا؟”

 

مدّ داميان يده أخيرًا. فتحت كلوي العلبة بحرص، وألقت نظرة على قلادة الميدالية الرائعة بداخلها. كانت هذه المجوهرات المطلية بالذهب، المرصعة بالألماس والياقوت والزبرجد، تحفة فنية يمكن رؤيتها من النظرة الأولى وكأنها صُنعت بإتقان على يد حرفي.

 

“يجب أن أفتحها وألقي نظرة.”

 

فتحت يد كلوي القلادة البيضاوية الطويلة. وفي الداخل، كما هو متوقع، كان الجزء العلوي من جسمه وجسمها في وضع جانبي. بدا أنهما ينظران إلى بعضهما البعض.

 

“تعالي إلى هنا.”

 

وضع داميان بنفسه  القلادة حول رقبتها. كانت القلادة، المعلقة فوق فستانها، رائعة في حد ذاتها. كان شعورًا مختلفًا تمامًا عن عندما اضطرت إلى ارتداء مجوهرات تيس بنفسها. خفق قلب كلوي. عندما لامست يده برفق مؤخرة رقبتها، تحولت ذوجنتا كلوي البيضاء إلى لون الخوخ.

 

“هل أعجبتكي؟”

 

 

سألها داميان وهو يرفع المرآة على باب العربة.

 

“جميلة جدًا….”

 

“أنتِ أجمل.”

 

ابتسم داميان وهمس لها. لم تعد كلوي تشعر بالخوف من نظرات الناس. طالما كانت بجانبه، فلن يسخر منها أحد. سلمته كلوي عصاها وسارت ببطء، وذراعيها مطويتان.

 

***

 

نفدت تذاكر حفل الموسيقي الذي رعاه داميان. ظهر النبلاء بملابسهم الفاخرة وتبادلوا التحية بحرارة قبل بدء العرض. شعرت كلوي أيضًا ببعض الحماس وهي تحيي عشرات الأشخاص. كانت سعيدة لأنها تمكنت من التحدث إلى العديد منهم لأنها تعرفت عليهم بالفعل في حفل قلعة روز، وكانت متحمسة أيضًا لسماع أداء الموسيقي الشهير الذي أثار ضجة في المملكة.

 

“صاحبة السعادة، هذه هي المرة الأولى التي تشاهدي فيها جوليان وايت يؤدي. ماذا لو كنت مفتونًا بمواهبه الشيطانية؟”

 

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة لوايس، الذي تحدث إليها بألفة.

 

“لا أقلق بشأن ذلك لأنني أعتقد أن صاحب السعادة سيأتي على الأرجح باحثًا عني إذا اتخذت الطريق الخطأ إلى الجحيم وأخبرني أن هذا ليس المكان المناسب.”

 

“هاها، لهذا السبب أحب سيدتي.”

 

“فايس، في هذه الحالة، بدلاً من أن تقول إنني معجب بك، يجب أن تقول إنني أحترمك.”

 

ضحك داميان بخفة وهو يجذب خصر كلوي نحوه، التي كانت تعقد ذراعيها.

 

“لم أسئ الفهم.”

 

تغير جو التجمع حول الدوق والدوقة، والذين كانوا يتبادلون أطراف الحديث الحميم، عندما ظهر الأمير على المنصة.

 

“لقد وصل صاحب السمو الملكي الأمير يوهانس.”

 

لم يكن الأمير يظهر كثيرًا في المناسبات الرسمية مؤخرًا. والسبب الواضح هو تفاقم مرض الملك، ولكن ترددت شائعات سريّة بأن الشائعات المشؤومة المتداولة في صحافة القيل والقال لعبت دورًا مهمًا أيضًا.

 

“يبدو أن شائعة أن سموه كان ممسوسًا بالكامل من قبل وسيط روحي كاذبة تمامًا. إنه يتمتع بصحة جيدة وذكاء.”

 

“تاريخ أولئك الذين يشوهون سمعة العائلة المالكة ليس طويلًا. علاوة على ذلك، فإن صحة جلالته حاليًا…”

 

“شش. اصمت.”

 

أصبحت كلوي أيضًا متوترة لسماع النبلاء يهمسون بهدوء. كما أنها كانت تعلم أن العلاقة بين العائلة المالكة ودوق تيس قد تغيرت منذ العام الماضي. يمكنها الآن أن تخمن أن سبب عدم ظهور والدة داميان، السيدة تيس، التي بدت وكأنها لا تنوي فعل أي شيء، في سوانتون هو أنها أرادت توضيح أنها لا تهتم بقتال الفصيل الملكي. لم تكن تعرف ما إذا كان ذلك سيساعد داميان أم لا.

 

بعد الحرب، ازدادت مكانة داميان داخل المملكة تدريجيًا، وهو ما كان متوقعًا إلى حد ما. مات والده وهو يقاتل من أجل بلاده، وقاد ابنه، الذي قاتل إلى جانبه، الحرب إلى نهايتها كبطل حرب. عاد الجندي الذي كان مخلصًا لسوانتون لأجيال كنبيل واستولى حتى على قوة اقتصادية. انتقده أولئك الذين اعتقدوا أن النبلاء لم ينجحوا من وراء ظهره، مؤكدين على الشرعية، لكن القوى الجديدة التي ظهرت في العالم المتغير بعد الحرب دافعت عن داميان.

 

 

كانت عائلة ملكية تُقدّر الأحفاد. لم يكن للملك سوى ابن واحد، يوهانس، من الملكة، وإذا ما حدث ليوهانس، الخليفة الشرعي، فسيكون التالي في ترتيب العرش بريسيلا ثم داميان.

 

وانتشرت قصةٌ في النهاية عن شخصٍ أُلقي القبض عليه ووُجهت إليه تهمة التحريض على الفتنة بعد أن ثمل وادّعى أنه لا يوجد سبب يمنع داميان، ابن الأميرة، من تولي العرش.

 

بالإضافة إلى نجاح داميان في كل عملٍ قام به، فإن زواجه من ابنة عائلة نبيلة متواضعة في الجزء الجنوبي الغربي من المملكة (والتي كانت أيضًا معاقة جسديًا) وعيشه حياةً زوجيةً “مُفعمة بالحيوية” زاد من التوقعات المُعلقة عليه. والسبب هو أنه كان يُتوقع منه أن يكون أكثر استقرارًا عاطفيًا من يوهانس الأعزب.

 

“لم أرك منذ زمن يا ابن العم”.

 

اقترب يوهانس من دميان بمرح وكان أول من رحب به. استقبله دميان بأدبٍ، كما استقبلته كلوي بأدب، مُخفيةً قلبها المرتجِف.

 

تهانينا على زفافكِ المتأخر يا دوقة.

 

كانت العائلة المالكة أول من أرسل التهاني إلى فيردييه. إنه لشرف لن تنساه عائلتنا أبدًا.

 

فتح الأمير فمه ونظر إلى كلوي.

 

“كان يجب أن أعرف عندما دعاك داميان إلى الحفلة.”

 

“ماذا تقصد يا صاحب السمو؟”

 

عندما سأل داميان بهدوء، ابتسم له يوهانس.

 

“لقد استدرجتَ الفريسة إلى الفخ؟”

 

“أليس من القسوة بعض الشيء مقارنة البشر بالفريسة؟”

 

كان هناك شوكة خفية في كلمات داميان وهو يبتسم له. أي شخص واجه “الحجاب الأحمر” لا يسعه إلا أن يعرف أن يوهانس يستمتع بالصيد السري. لمع بريق قاتل في عيني يوهانس.

 

“لقد تغيرت شخصيتك كثيرًا منذ زواجك يا داميان. لم أكن أعلم أنك ستكون زوجًا محترمًا لزوجتك إلى هذا الحد. حتى عندما كنت مع الماركيزة إيزابيلا، لم تكن هكذا.”

 

تجهم وجه كلوي قليلاً عند سماع هذا الموضوع المزعج، لكن داميان ظل هادئًا.

 

“لم أرَ نفسي متزوجًا قط، لذا من الطبيعي أن أشعر بعدم الارتياح تجاه طريقة معاملتي لزوجتي.”

 

“حسنًا، هذا صحيح. أقول فقط إنه كان محرجًا. كان الأمر أشبه بوفاة ابن عمي العزيز، وظهور غريب لم أرَه من قبل.”

 

شعرت كلوي بالتوتر في كلمات يوهانس. كان التوتر بينهما واضحًا حتى لشخصٍ قليل الذكاء. ما زاد من توتر كلوي هو أن داميان لم يكن يبدو لديه نية كبيرة لإثارة هذا الجو.

 

“الكثير من الأمور تتغير عندما تتزوج. يا صاحب السمو، بما أنك لا تزال أعزبًا، فقد يكون من الصعب عليك فهم ذلك.”

 

هل تغارين؟ أتمنى أن تزوري القصر كثيرًا في المستقبل وتعلميني جمال الحياة الزوجية. ليس أمرًا جيدًا في نظر العالم أن الدوقة لم تدخل القصر أبدًا.

 

خفضت كلوي رأسها محاولةً السيطرة على صوتها المرتجف. كان لدى أحدهم شعور داخلي بأنها بحاجة إلى كسر هذا الجو المتوتر.

 

“أعتذر يا صاحب السمو. كان يجب أن أكون أول من يأتي إلى القصر لأحييكِ، لكنني كنت قلقة من أن يكون جلالة الملك وسمو ولي العهد مشغولين، لذلك انتظرت أن تتصل بي أولاً.”

 

بينما اتخذ الأمير خطوة نحوها، اعترض داميان طريقه دفاعًا عن نفسها. ابتسم يوهانس ومد يده.

 

“أعطي الدوقة فرصة لتُعامل بشكل لائق.”

 

رمشت كلوي وتقدمت نحو داميان. في اللحظة التي قبل فيها الأمير ظهر يد كلوي برفق، تطايرت شرارات في عيني داميان.

 

 

“داميان.”

 

حدق داميان فيه دون أن يُجيب. في اللحظة التي رأى فيها داميان يتحول إلى اللون الأزرق، لف يوهانس شفتيه واختبره مرة أخرى.

 

“أود أن أصبح صديقًا للدوقة، فهل يمكنك إرسالها إلى القصر؟ كنت على وشك اختيار خادمة.”

 

اتسعت عينا كلوي قليلاً في حيرة. كان من المؤكد أن تصبح وصيفة شرف في القصر. ومع ذلك، كان يعني شيئًا مختلفًا عندما يطلب رجل أعلى رتبة من زوجها من امرأة متزوجة أن تكون خادمته. كان القصر مكانًا يمكن للسلطة المطلقة أن تدمر فيه قدسية الزواج. تحدث داميان ببرود بجانبها، ووجهها شاحب.

 

“صاحب السمو.”

 

“هاها. كنت أمزح يا داميان.”

 

اقترب يوهانس وربت على كتف داميان، وانفجر ضاحكًا.

 

“بالتأكيد لِم سأفعل شيئًا كهذا لك، يا ابن عمي العزيز والمرؤوس المخلص.”

 

“عن ماذا كنت تتحدث بحق الجحيم يا يوهان؟”

 

تغير تعبير وجه مرافق الأمير في دهشة من ملاحظة داميان. كان يوهانس هو نفسه. ارتجفت يد داميان على كتفه قليلاً. اقترب داميان خطوةً وقلص المسافة بينهما.

 

“أنت تعلم أنني لا أحب النكات غير المضحكة، أليس كذلك؟”

 

نظر داميان في عينيه وهمس بهدوء.

 

“لذا من الأفضل أن تصمت قبل أن ألوي عنقك.”

 

شحب وجه يوهانس. تجمدت كلوي تمامًا هي الأخرى. فتحت عينيها على اتساعهما ونظرت إلى داميان.

 

“هكذا تحكي النكتة يا صاحب السمو.”

 

رن الجرس معلنًا بدء العرض. بعد أن انحنى للأمير، لف داميان ذراعيه حول خصر كلوي وهمس في أذنها.

 

“أنا آسف لإزعاجك. لكن العرض سيكون ممتعًا. أعدك.”

 

***

 

على عكس التوقعات بأنها لن تتمكن من التركيز، كانت كلوي منغمسة تمامًا في المسرح. ما إن ظهر العازف وبدأت الموسيقى، حتى تغير جو القاعة. امتلأ الجمهور المحيط بالمسرح المضاء بالشموع حماسًا.

 

عندما وضع داميان يده على ذراعها، تسارعت نبضات قلب كلوي. على عكس يوهانس، الذي كان يجلس في قسم كبار الشخصيات، كانا يجلسان في الصف الأمامي، بالقرب من المسرح. أشار داميان إليها، بما أنها أول مرة تحضر فيها حفلة موسيقية، تستطيع الشعور بالموسيقى من أقرب نقطة إلى العازف.

 

الآن كانت يد داميان تداعب ظهر يدها. كانت قد خلعت قفازاتها، لذلك كانت يداها عاريتين. لم تستطع كلوي التحرك، فقط تلهث لالتقاط أنفاسها. كان وجه داميان لايزال ثابتًا على المسرح، وكذلك كان وجهها.