حتى بعد اختفاء السيد روبرت، ظلت كلوي متجمدة كالحجر للحظة، لا تزال ممسكة بشوكتها. أخذ داميان الشوكة من يدها برفق ووضع كعكة الزبدة وموس الكرز بالشوكولاتة على طبق صغير.

“طعمها لذيذ عندما تأكلها هكذا. داميان المميز. منذ أن كنت صغيرًا، كان روبرت يكره عندما أفعل هذا…”

نادرًا ما توقف داميان عن الكلام.

“كلوي.”

نظرت إليه كلوي في صمت. عبس داميان قليلاً عندما رأى الدموع تتدفق من عينيها البنيتين.

“لماذا تبكين؟”

“أنا، لا أعرف. أنا فقط…”

أقسمت كلوي أنها ليست من النوع الذي يبكي بسهولة، ولكن عندما حاولت الابتسام، استمرت الدموع في التدفق على وجهها.

اعتقدت أنها تبكي فقط عندما تكون حزينة أو تمر بوقت عصيب، لكنها اكتشفت أنها تبكي عندما تكون سعيدة أيضًا. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، انفجرت كلوي ضاحكةً مرة أخرى بوجه مبلل.

“أنت تعرف ما هو المضحك حقًا الآن، أليس كذلك؟”

تذمر داميان، لكن كلوي غطت وجهها بكلتا يديها. حتى من بين أصابعها الرقيقة، الغارقة بالدموع، تسربت ضحكات. أنا سعيدة. أنا سعيدة الآن. 

في اللحظة التي أدركت فيها مشاعرها متأخرًا، تبادر إلى ذهنها وجه والدتها التي تمنت لها السعادة بشدة، وبكت مرة أخرى.

“أريني وجهك يا دوقة”.

“قلت إنه أمر مضحك. لا أريد أن أظهره”.

داعب داميان يديها برفق، وسحبهما بعيدًا واحدة تلو الأخرى.

“ما زلت أفتقدك”.

نظرت إليه كلوي بعيون حمراء وابتسمت بخجل. سأل داميان، وهو يعد الدموع التي تتلألأ من عينيها واحدة تلو الأخرى.

“أخبريني لماذا بكيت يا حبيبتي”.

“… بكيت لأنني أحببت ذلك كثيرًا”.

كان هذا تصريحًا محرجًا للغاية لدرجة أنه حتى بعد أن قالته، تحول وجهها إلى اللون الأحمر. لم تبوح كلوي أبدًا بمشاعرها لأي شخص. وبصفتها شخصًا كان دائمًا يعطي الأولوية لعائلتها على نفسها، كانت مترددة في التعبير عن مشاعرها حول ما تحبه وما تكرهه. لذلك، كانت هناك أوقات كانت تحسد فيها أليس، التي كانت دائمًا تعبر عن نفسها بحرية.

“أليس هذا شيئًا تقولينه فقط في السرير؟”

قرصت كلوي أصابع داميان، التي كانت تداعب يدها دون أن تؤذيها. عندما قبّل داميان ظهر يدها بعمق وابتعد عنها، احترق مؤخرة رقبتها، المكشوفة فوق فستانها.

“كلوي، هل تُحبينني إلى هذه الدرجة؟”

وضع داميان الشوكة في فمه وأخرجها متذمرًا. كان تعبيره متغطرسًا وواثقًا لدرجة أنه كاد أن يكون مزعجًا. لم يتغير داميان منذ لقائهما الأول، لكن كلوي لم تعد تكرهه. في الواقع، في اللحظة التي أدركت فيها متأخرًا أنه قد مر وقت طويل منذ أن كان الأمر كذلك، انتفخ قلبها.

متى بدأت مشاعرها تتغير؟ لكن المؤكد هو أن ضوء الشمس كان جميلًا في هذه اللحظة، وأن الكعك في أفضل مقهى في تيس كان رائعًا لدرجة أنه تجاوز الإعجاب. كان قلبها ينبض بسرعة لنظرة الرجل الواقف أمامها، وشعرت وكأنها تذوب في الوقت الساحر الذي منحها إياه.

ربما كانت كلوي تحلم بهذه اللحظة منذ البداية. تلك الرومانسية والإثارة التي تخلت عنها بسبب الواقع القاسي. الشخص الوحيد الذي تستطيع أن تكون معه صادقة.

“أجل، أنا معجبة بك.”

بينما أومأت كلوي برأسها وشفتيها مضمومتين، حدق بها داميان باهتمام وضحك ضحكة خفيفة. تصدع صوت الرجل بصوت أجش، غير قادر على تجاهل مشاعر كلوي.

“أتساءل ماذا سيحدث لكِ إذا سلمتُكِ المنجم بأكمله؟”

“لا، يا صاحب السعادة. أنا حقًا…”

بالكاد تمكنت كلوي من فتح شفتيها قبل أن يُسيء فهمها. لطالما كانت بطيئة الحركة، لكن هذه المرة اضطرت للتوقف.

“شكرًا جزيلاً لكِ. في الحقيقة لم أتوقع ذلك.”

أصبح بإمكان والدها الآن أن يعيش حياته دون قلق. كان من الواضح أن أليس ستلقى المساعدة حتى لو عاشت مع أي رجل غير الغجر. ما أحزن كلوي أكثر من أي شيء آخر هو أن لديها الحليف الأكثر موثوقية في العالم. ازداد صوت كلوي حدة.

“أعلم أن فخامتك قد ساعدت والدي كثيرًا بالفعل، فلا داعي لقلقه الشديد. أعتقد أنه من الجشع أن تجرؤ على طلب حظك السعيد، لكن الحقيقة هي…”

“الحقيقة هي؟”

“ظننتك بخيلًا بعض الشيء. قليلًا فقط.”

سألها داميان ضاحكًا.

“إذن هل غير هذا رأيك؟”

“سأشتري وجبات خفيفة للخدم.”

أومأ داميان برأسه مبتسمًا.

“إذا رغبتِ يا سيدتي.”

لم ترفض كلوي يديه وهما يقلبان الكعكة بالشوكة ويقربانها من فمها.

“تعالي إلى هنا يا كلوي.”

“لماذا؟”

“لأنكِ تبدين أجمل.”

تحت ضوء الشمس، امتلأت شفتاها بالحلاوة واحدة تلو الأخرى. وبينما كانت تتقبل قبلات داميان، التي كانت أشبه بإدمان الكعك، تذكرت كلوي فجأة كلمات خادمتها مارغريت:

“يُقال إن العشاق الذين يتبادلون القبلات على جسر إيزيه لن يفارقوا بعضهم البعض أبدًا”.

تساءل داميان، الذي كان يبتسم لها، إن كان يعلم ذلك، فقبّلها. ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة، متخيلةً أنه ربما فعل ذلك عمدًا.