غيرت كلوي الموضوع، وشعرت بالحرج لسبب ما، عندما رأت الموظف يبتسم بسعادة.

 

“ما هذا الطابع على شكل فراولة؟”

 

بينما أشارت كلوي إلى الطابع الذي يحمل صورة فراولة، واصل الموظف حديثه بحماس.

 

“هذا طابع يُخلّد ذكرى اختيار فراولة تيس كأفضل محصول في مسابقة المملكة قبل سبع سنوات. لا يمكنك تخيل مدى احتفالية منطقة تيس بأكملها في ذلك الوقت.”

 

انتشرت ابتسامة ناعمة على وجه كلوي. بدا أن التوتر قد تلاشى بطريقة ما عندما أدركت أن الناس جميعًا متشابهون، بغض النظر عن مكان إقامتهم.

 

“سمعت أن فراولة تيس هي المنتج المفضل حتى في مخبز سوانتون الشهير.”

 

“يا إلهي، أصبحت الدوقة من محبي تيس. هذا صحيح. يقول البعض أن فراولة هاينزوود لذيذة، لكنها لا تُقارن بفراولة تيس الخاصة بنا!”

 

لقد وجدوا موضوعًا مشتركًا بعد عشر دقائق من الاجتماع وتبادلوا أطراف الحديث بحماس مثل الفتيات اللاتي نشأن في نفس الحي، ولم يتوقفوا إلا عندما يرن الجرس ويأتي عميل آخر.

 

“أرجوكِ، أعطيني مجموعة من هذه أيضًا.”

 

أضافت الموظفة كلمةً وهي تُوضّب الطوابع التي اشترتها كلوي بعناية في مظروف.

 

“سيصدر قريبًا طابعٌ تذكاريٌّ لزفاف الدوق والدوقة، لذا ترقّبوا ذلك أيضًا.”

 

“آه…”

 

تابعت الموظفة حديثها بابتسامةٍ خفيفةٍ أمام كلوي، التي كانت مرتبكةً ولم تعرف كيف تتصرف.

 

“منذ أن جاءت الدوقة إلى هنا، تحدث أمورٌ جيدةٌ في تيس. من كان ليظنّ أنهم سيعثرون على منجم ذهبٍ أثناء حفرهم لمد سكة حديد؟”

 

“كانت مجرد سلسلةٍ من الصدف.”

 

“من المؤكد أن الدوقة أصبحت رمزًا للحظ السعيد. جميعنا في تيس نؤمن بذلك.”

 

قررت كلوي المغادرة قبل أن تُكمل الموظفة، التي بدت فخورةً جدًا بتيس، إطراءها المُحرج. كان الأمر مُحرجًا، لكن شعورًا رائعًا أن تشتري تذكارًا غير متوقع. بينما غادرت مكتب البريد، حاملةً الظرف الذي يحتوي على الطوابع بين ذراعيها، رن الجرس مرة أخرى.

 

“يا لها من مصادفة!”

 

أضاءت أشعة شمس أوائل الصيف المتدفقة من الباب وجه داميان. وضعت كلوي بسرعة ظرف الطوابع الذي كانت تحمله بين ذراعيها في حقيبتها وحاولت الحفاظ على تعبير غير مبال.

 

“ألم تقل إن لديك شيئًا لتفعله؟”

 

“انتهى الأمر.”

 

“هل انتهيت؟”

 

 

ابتسم داميان، ولف ذراعيه حول خصرها. احمرّ وجه كلوي وتمتمت بهدوء وهي تشعر بأن المارة يكتمون ضحكاتهم عند رؤيتهم.

 

“لم أطلب منك المساعدة قط يا صاحب السعادة.”

 

“ألم تكوني تستفزي روح المنافسة لدي عمدًا؟”

 

“أنا آسفة لتخييب ظنك، لكنني لستُ مُختلةً إلى هذا الحد.”

 

ابتسم الدوق قليلاً وأراح جبينه على جبينها.

 

“حسنًا، أعتقد أنكِ ساذجة بما يكفي لإنفاق 700 سكيل لمجرد رؤية وجهي كل يوم. مشكلة ديزي في مكتب البريد هي أنها بارعة جدًا في المبيعات.”

 

ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة وضغطت على قبضتيها. كان الدوق يتباهى دون أن يعرف ذلك.

 

“هذه طبعة محدودة!”

 

“أتساءل إن كان هناك شيء مماثل في قصر دوق تيس؟”

 

أطلق داميان ابتسامة خفيفة عندما ارتجفت عينا كلوي البنيتان. أخذت كلوي نفسًا حادًا، وشعرت بإحساس لا يمكن تفسيره بالخيانة من حقيقة أن ديزي في مكتب البريد كانت بائعة بالفطرة (مع أنها في الواقع كانت مخلصة لمهنتها فقط).

 

“اتركها.”

 

“أرفض.”

 

نظر إليهم المارة في المدينة وألقوا نظرات. عندما التقت أعينهم، أومأوا بهدوء، لكنهم لم يتمكنوا من إخفاء الإثارة في عيونهم.

 

“سينظر إلي الناس بغرابة.”

 

على عكس كلوي، التي لم تكن تستمتع باهتمام الآخرين، بدا داميان سعيدًا للغاية.

 

“ألا يكون من الأفضل للدوق والدوقة أن يظهرا أنهما على علاقة جيدة مع الجمهور بدلاً من العكس؟”

 

“من المهم بنفس القدر الحفاظ على كرامتك.”

 

أمال داميان رأسه إلى الجانب بينما همست كلوي بهدوء، محاولة التحكم في تعبيرها.

 

“إذا قبلتني حتى، فسأصفعك مرة أخرى.”

 

كان من الواضح أن هذا الرجل لا يكترث حقًا بمكانته الاجتماعية. استفز داميان كلوي مرة أخرى وهي تحدق فيه بشفتين مطبقتين كالمحار.

 

“لماذا تمارس حقك في الصمت مرة أخرى؟ هل تخطط فقط لقول إنك لا تتذكر وتفلت من العقاب؟”

 

“كانت هذه أول مرة أضرب فيها شخصًا ما، لذا لا أصدق ذلك.”

 

“آه، لقد كانت تجربة أولى مذهلة حقًا.”

 

كانت نظرة داميان ذات مغزى. شعرت كلوي بالحيرة للحظة بشأن ما إذا كان يقصد الصفعة على الخد أم القبلة، لكنها سرعان ما لم تستطع التفكير في أي شيء. كان ذلك لأن داميان ابتلع شفتي كلوي دون سابق إنذار. تركها أخيرًا بعد أن منحها قبلة لم تكن قصيرة بأي حال من الأحوال. شعرت كلوي بحرارة في وجهها وتمسكت بذراعيه الممدودتين.

 

 

“فقط الحمقى يفعلون أشياء بسيطة ويستمرون فيها لفترة طويلة جدًا.”

 

ابتسم داميان، وهو يتمتم بهدوء حتى لا يسمعه أحد من حوله. شعرت كلوي بكل العيون في مكتب البريد الصغير عليها. كان داميان يقف أمامها، ممسكًا بالباب بيده، دون أن يتحرك. هل يمكن أن يكون قد عاد إلى هنا لرؤيتها؟ سألته كلوي بهدوء، ووجهها محمر.

 

“صاحب السعادة، ماذا تفعل الآن…؟”

 

“أنتظر خروج السيدة أولاً.”

 

مدّ داميان راحة يده برشاقة إلى الأمام كما لو كان يدلها على الطريق. حينها فقط لاحظت كلوي الظرف الذي كان يحمله بيده الأخرى. كان وجهها الصغير الآن أحمر كحبة فراولة ناضجة، ومؤخرة رقبتها تحرقها. شعرت بحرج شديد لأنها ظنته قادمًا لرؤيتها بينما هو لم يأتِ إلى مكتب البريد إلا لقضاء بعض الأعمال. بل كان الأمر أكثر إحراجًا أنه اكتشف ذلك.

 

“آه…”

 

وبينما كانت كلوي تغادر مكتب البريد، تسارعت خطواتها وهي تنقر على عصاها.

 

“ستكون مشكلة إذا سقطت هنا.”

 

بدا الرجل الذي فعل الأشياء بهذه السرعة وكأنه أرسل رسالة من مكتب البريد في ثانية. ازدادت خطوات كلوي الخرقاء سرعةً عندما اقترب صوت داميان من خلفها.

 

“لن أسقط…!”

 

في اللحظة التي تعثرت فيها، التفت ذراع داميان حول خصرها. سقطت الحقيبة من يدي كلوي، وبرز مظروف الطوابع الذي وضعته على عجل بالداخل. عندما هبطت عينا كلوي عليه، كان المظروف يرفرف بالفعل ويسقط في النهر.

 

“آه آه…!”

 

بينما أطلقت كلوي تنهيدة صغيرة، رفع داميان حاجبيه وسألها.

 

“ما هذا؟”

 

“إنه تذكار.”

 

“أعتقد أنه يجب عليّ شراء واحد آخر.”

 

حدقت كلوي في الرجل الذي لم يكن لديه طريقة لمعرفة أن هذه هي الكمية المتبقية الأخيرة. وبينما كانت تقترب من الجسر بعصاها، رأت مظروفًا صغيرًا يهبط بخفة على اللوتس. لقد صادف أنه كان في منتصف النهر.

 

“هل هذا مهم جدًا؟ تعبيرك مغرور جدًا.”

 

“ألن يكون من العبث أن يفجر أي شخص 785 زيجل دفعة واحدة؟”

 

“هل يجب أن أحضره لك؟”

 

“كيف ستحصل على هذا؟”

 

كانت كلوي، التي لا تزال تحمل نظرة استياء على وجهها، على وشك الاستسلام والمغادرة عندما قفز داميان تحت الجسر. اتسعت عينا كلوي. ماذا فعلت الآن؟

 

كان الأمر أكثر غير واقعي لأنه لم يكن هناك صوت تناثر. عندما استعادت رشدها ونظرت إلى أسفل سياج الجسر الحجري، ما رأته هو داميان معلقًا من السلم في النهر، يمد يده.

 

“صاحب السعادة! إنه أمر خطير!”

 

التقط داميان الظرف برفق. كانت حركته مهلاً وهو يتسلق السلم القديم ببطء بيد واحدة. بالكاد هدأت كلوي قلبها النابض عندما أدركت أنه في أمان. قفز الدوق فوق السور مرة أخرى وأسقط الظرف برفق على صدرها. بالكاد أمسكت كلوي بالظرف ووضعته بسرعة في حقيبتها، معتقدة أن الدوق قد يرغب في رؤية محتوياته.

 

“أعطني 785 سكيل.”

 

 

“صاحب السعادة، أنت تستمتع بوضعي في ورطة.”

 

“بالضبط، من الممتع رؤيتك مرتبكة ولا تعرفي ماذا تفعلي.”

 

لو كنتُ مكانكِ، لما قلتُ أبدًا أن هذا مُضحك.

 

ارتسمت على وجه الرجل، الذي لم تفهم كلوي شخصيته إطلاقًا، ابتسامةٌ كما لو كان يستمتع بشيءٍ ما. عبرا الجسر ببطء، متشابكَي الذراعين.

 

“دوقة.”

 

التفتت كلوي لتنظر إليه. أومأ داميان إلى المبنى أمامها، الذي رمش، كما لو أنه لم يعد من المُحرج إطلاقًا أن يُنادى بالدوقة الآن.

 

“هل نأخذ استراحةً ونرحل؟”

 

نظرت إليه كلوي بدهشةٍ وهي تنظر إلى المبنى الذي كان يُشير إليه. كان السرير المُسحوب يُظهر بوضوح أنه فندق. أفلتت ذراعيه المُتقاطعتين، اللتين كانت تُمسكهما بقوةٍ كعصا. مهما فكرت في الأمر، لم يكن هذا صحيحًا. كان عليها أن تمنع نفسها من أن تُصبح أضحوكة أهل المنطقة.

 

“بدأنا نُمزق أنفسنا هنا.”

 

“هل نحن ورق؟ ما الذي نُمزقه؟”

 

“هيا بنا نفترق. سأكون مشغولة للغاية من الآن فصاعدًا.”

 

نادرًا ما كانت كلوي تخرج، ولكن عندما تفعل، كانت تميل إلى إنجاز كل شيء دفعة واحدة. بعد توقفها عند مكتب البريد، كانت ستذهب إلى المقهى الذي أوصتها به خادمتها مارغريت لمراجعة بعض الأوراق المتعلقة بالعقار، وقبل غروب الشمس، كانت ستتوقف عند متجر الأخشاب لشراء بعض الخيوط، لكن أحدهم ظل يؤخرها.

 

“كنت سأخبرك بما تحدثت عنه مع مدير البناء الذي أرسلته إلى فيردييه، ولكن إذا كنت مشغولًا جدًا، فلا يوجد شيء يمكنني فعله.”

 

“لحظة يا صاحب السعادة.”

 

بمجرد أن أنهت كلوي حديثها، نادت على داميان بإلحاح، الذي كان قد استدار وبدأ بالابتعاد. أدار رأسه ونظر إليها، وسألها بخبث:

 

“لماذا؟” .

 

إن القدرة على الكذب دون أن يرمش لها جفن أمرٌ مذهل، مهما رأته. سعلت كلوي بهدوء وفتحت فمها بحذر.

 

أعتقد أنني أجد وقتًا لفنجان شاي.

 

“شرف لي.”

 

وضع داميان ذراعه حولها وبدأ يمشي ببطء. وبينما كان يتجه عائدًا نحو الفندق، أمسكت كلوي بذراعه بقوة وقالت تحذيرًا:

 

“لن أذهب إلى هناك.”

 

“الطابق الأول من الفندق هو روبرتس هاوس. إنه أشهر مقهى في تيس.”

 

وضعت كلوي يدها على جبينها، ظانةً أنها تعثرت مرة أخرى. مشى داميان وذراعه حول كتفها، وشفتاه مقوستان لأعلى كلوحة فنية.

 

جلس داميان وكلوي على طاولة خارجية. رحب داميان بالنادل بحفاوة وطلب خمسة أنواع من الشاي والقهوة وثلاثة أطباق من الحلوى. بعد أن اختفى النادل ذو المظهر العجوز، رمشت كلوي وسألت بحذر:

 

“صاحب السعادة، أليس هناك الكثير من الطلبات؟”

 

“ألم تلاحظ تصميم روبرت على إظهار المتجر للدوقة عندما زارته لأول مرة؟ سيكون من الأدب أن تطلب كل شيء.”

 

“ماذا لو لم أستطع أكله كله وتبقى منه بعض؟”

 

“لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

 

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت كلوي أن ثقة داميان لم تكن مجرد تفاخر فارغ. بعد تذوق كعكة الزبدة المرشوشة ببتلات الزهور الصغيرة، تحدثت بجدية.

 

 

“صاحب السعادة، هل يمكنني إحضار بعض الكعك لأقدمه للخدم؟”

 

“هل تعرف عدد الخدم الإجمالي في قلعة بيرش؟”

 

عند توبيخ داميان، بدأت كلوي تفكر بجدية بتعبير جاد. إن رؤية كلوي وهي تفتح وتغلق شفتيها مرارًا وتكرارًا، مترددة فيما إذا كانت ستقول شيئًا أم لا، جعل الأمر لا يطاق.

 

“إذا كان لديك ما تقوله، فقوليه فقط، كلوي.”

 

“ألم يحدث شيء جيد في فيردييه مؤخرًا، صاحب السعادة؟”

 

أخذ داميان رشفة من القهوة، ولعق شفتيه، وأومأ برأسه.

 

اكتشاف منجم ذهب ليس مجرد أمر “جيد”. يُقال إن قلعة فيردير في حالة احتفالية. والدك على الأرجح يطير الآن أكثر من أن يمشي.

 

كان من الطبيعي أن يُسعد فيكونت فيردير، ولكن في النهاية، كان الدوق هو من سيجني الربح الوفير من منجم الذهب. كان جبل فيردير الصغير، الذي كان يُعتبر قاحلاً وعديم الفائدة، هو الشيء الوحيد الذي طلبه داميان من والدها كمهر.

 

“أجل. والدي ليس من النوع الذي سيصاب بخيبة أمل.”

 

ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة. كان والدها، فيكونت فيردير، سيكون أكثر سعادة بسعادة ابنته من الندم على عدم اكتشاف منجم الذهب في وقت سابق. ومع ذلك، لو كان والدها قد عاش دون صعوبات حتى الآن، لكان الأمر مختلفًا، لكن كلوي، التي تعلم أكثر من أي شخص آخر أنه عانى بسبب جشعه، لم تستطع إلا أن تشعر ببعض المرارة عند النظر إلى الوضع الحالي. كان الفيكونت فيردييه، الذي لم يشعر بالضيق رغم أن حظه قد سُلب أمامه مباشرةً، شخصًا غريبًا.

 

تساءلت إن كانت تبالغ في حساباتها، ومن ناحية أخرى، فكرت أنه إذا تم اكتشاف منجم ذهب، فيمكنها على الأقل شراء كعكة للخدم العاملين في القلعة، وظلت شفتاها مطبقتين. في الواقع، ربما كانت ستتزوج بخيلًا كبيرًا مثل السيدة تالبوت. ما الأفضل، إهدار المال كالماء أم البخل بكل قرش؟

 

“كلوي”.

 

استيقظت كلوي من شرودها عندما نادى داميان باسمها. عندما أفاقت، نظرت إلى داميان ورأته يضع ذقنه على يده، وشفتاه مفتوحتان وهو ينظر إليها. رمشت كلوي بعينيها الدافئتين بلون الشاي وسألت.

 

“ماذا تفعل…؟”

 

“أعطني بعض الكعك. اخلط نصف ملعقة من كريمة الزبدة مع نصف ملعقة من موس الشوكولاتة والكرز.”

 

كيف يمكن له، وهو بخيل، ألا يشعر بالخجل؟ صُدمت كلوي من مطالبه الوقحة، وانتهى بها الأمر بالكشف عن مشاعرها الحقيقية.

 

“صاحب السعادة، أليس لديك يدان؟”

 

“كما ترين، كلتا يداي سليمتان.”

 

“لكن لماذا تتصرف كشخص مصاب؟”

 

“أتحدث عن البرقية التي أرسلتها إلى والدك سابقًا.”

 

فتح داميان فمه بنبرة طفولية، ولا يزال يحدق بها وذقنه مستندة إلى يده.

 

“ماذا حدث للبرقية؟”

 

“إنها وثيقة تُسلم نصف أسهم منجم الذهب إلى الفيكونت فيردييه.”

 

بينما أسقطت كلوي شوكتها على الأرض، اقترب منها السيد روبرت وقدم لها شوكة جديدة بيد رسمية. فتحت كلوي فمها هامسة، وعقلها مشوش قليلاً.

 

“…شكرًا لك.”

 

“لا، على الإطلاق، دوقة.”