تصلب تعبير كلوي حفرت ريح الشتاء الباردة المبكرة من خلال ملابسها الرقيقة.

“لو سمع الفيكونت ذلك، فماذا كان سيحدث؟ لو كنت الفيكونت، لكنت فجرت أعناق الجنود الذين أهانوا ابنتي بفم قذر.”

لم يتوقف الدوق عن الكلام حتى بعد أن تأكد أمام عينيه من شحوب وجه كلوي.

“الحرب ليست مزحة. لم تعد أداة لإرضاء شفقة الشابة التافهة. من الطبيعي أن تكون رؤوس أولئك الذين شهدوا ثقب رصاصة في جبهة زميلهم الجندي الذين كانوا يتحدثون إليه الآن نصف مجنونة. هل يجب أن أعطي مثالاً آخر؟” “

“يكفي الآن.”

هزت كلوي رأسها لأن فمها أصبح جافًا، لكن الدوق تجاهل كلماتها بسهولة.

“تسير امرأة في الغابة هكذا عند الفجر والظلام لا يزال موجودًا. إذا حدث أي شيء خطير، فمن المسؤول عنه؟”

فتحت كلوي شفتيها المرتعشتين بالكاد. لم تكن كلوي حمقاء لدرجة أنها لم تفكر في الأمر أبدًا.

“كانت هذه الغابة ملكية خاصة لفيردييه حتى قبل ولادتي. وهذا يعني أنها مكان آمن لا يمكن لأي شخص غير مصرح له الدخول إليه.”

“ها ها. آمن؟”

ضحك الدوق عليها بصوت عالٍ هذه المرة. كان صوته كنسيم شتوي بارد. كانت السماء تتحول إلى اللون الأرجواني خلف الدوق.

“نعم! إنه آمن …!”

“أتساءل كيف يمكنك قول ذلك.”

بمجرد أن أخذ الدوق عصاها، فتحت كلوي عينيها بدهشة. ماذا يفعل الآن؟ بينما كان ظله، الذي كان أكبر منها برأس واحد، يغطيها، غمرها الخوف الغريزي.

“ماذا تفعل؟”

ضرب الدوق الأرض بالعصا التي أُخذت منها. خفضت كلوي بصرها غريزيًا وفوجئت كما لو كانت ستغمى عليها من صوت حيوان. كانت عصاها تخترق رأس ثعبان كبير تمامًا.

اقتربت منها الأفعى ورأسها مرفوع، ومموهة جسدها بلون الأوراق المتساقطة.

لوّى الحيوان المهاجم جسده وفمه مفتوح على مصراعيه. استطاعت أن ترى أسنانًا حادة في ذلك الفم المفتوح، وكان من الواضح أن شيئًا ما سقط.

دوك، دوك

خافت كلوي وتراجعت إلى الوراء وفي النهاية سقطت على الأرض. كانت الأفعى، التي اخترقت جسدها عصاها، لا تزال تحرك جسدها بكل قوتها قبل أن تفقد أنفاسها. كان صوت جسد الأفعى وهو يكتسح الأوراق الجافة واضحًا للغاية.

“آه…”

حاولت كلوي النهوض، لكنها لم تستطع. كانت العصا عالقة على الأرض تطعن الأفعى، وربما بسبب المفاجأة، لم تكن هناك قوة في جسدها.

“س… ساعدني.”

تمكنت كلوي من فتح فمها للدوق، الذي كان يراقبها وذراعيه مطويتان.

“لقد قلت إنه ليس خطيرًا.”

عضت كلوي شفتها وهو يرد على ما قالته. بغض النظر عن مدى ارتفاع رتبته، فإن هذا النوع من المعاملة لم يكن صحيحًا.

“إذن … من فضلك أعد عصاي.”

“الآنسة ليس لديها يدين؟ لقد ماتت الأفعى بالفعل.”

وبينما ابتلعت خوفها، ونظرت بعينين غائمتين، توقف الثعبان عن التملص وانحنى. ومع ذلك، كان من المستحيل على كلوي إخراج عصاها، حتى لو زحفت وبالكاد أمسكت بعصاها، فكيف ستتعامل مع الجثة؟ مجرد النظر إلى عيني الثعبان، ولسانه الممدود في فمه، أعطاها قشعريرة على ظهرها وجعلها غير مرتاحة. لمست كلوي أرضية التربة بكلتا يديها ووقفت بكل قوتها. أخرج الدوق، الذي اقترب متأخرًا، عصاها وهزها مرة واحدة لتفجير الجثة.

“لقد كسرت.”

كان هناك صدع في منتصف العصا بسبب القوة الشديدة المطبقة عليها.

“ستتمكن من استخدامها حتى تعود إلى القلعة.”

“أرفض.”

أدارت كلوي وجهها الشاحب بعيدًا عن الدوق الذي أعطاها العصا المكسورة.

“… هل يمكنك أن تعذرني الآن؟ كما قال الدوق، أعتقد أنه يجب أن تتوقف عن المشي الخطر.”

“بما أنك تعرف كيف تكون ساخرًا، فأنت سريع الغضب. هذا غير متوقع لأن مظهرك مختلف. إنه منعش.”

نظرت إليه كلوي بابتسامة ساخرة، وأطلقت صرخة دون وعي وتقيأت.

“… أريد أن أعيدها إلى الدوق.”

“ماذا يعني ذلك؟”

“هذا يعني أنه لا يمكنك الحكم على محتوى الكتاب بمجرد النظر إلى الغلاف.”

كادت أضلاعها تؤلمها لأن قلبها كان ينبض بشدة. انتشرت أنفاس بيضاء واحدة تلو الأخرى من شفتي الدوق الحمراوين. السماء في الشرق، التي كانت ملونة بأرجواني غامق، كانت الآن تشرق تدريجيًا. نظر إليها الدوق بابتسامة.

“هل يمكنني أن أفهم قلب الفيكونت، الذي جعل ابنته المريضة تتجول أمامي؟”

“دوق.”

“لقد أثنى عليكِ كثيرًا حتى جفّ فمه. لولا الساق، لكنتِ أحسنتِ صنعًا لو أرسلكِ إلى القصر. والدموع في عينيه.”

نادرًا ما شعرت كلوي بالحقد الخالص تجاه الآخرين وهي تراقب الدوق وهو يقول هذه الكلمات بصوت بارد. كانت هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها بكراهية شخص منذ أن رأت خادمة تلمس سرًا أغراض والدتها المريضة في طفولتها.

“ارفعي تنورتكِ.”

“ماذا؟”

“انظري إلى حالة ساقيكِ. هل هي وراثية؟”

إنها تعلم أن خصمها هو الدوق وقائد الجيش الملكي، لكن هذا لا يعني أنه يمكن أن يكون وقحًا معها بهذه الطريقة. مهاجمة ضعف الخصم تعني أنه لا يمتلك المبدأ الإنساني الأساسي. ارتجف صوت كلوي، التي بالكاد فتحت فمها، خافتًا.

“لماذا… هل أنت وقح معي؟”

ابتسم داميان ابتسامة مشرقة وهو يقترب منها خطوة واحدة.

“إن طرح سؤال وخلطه على أنه هجوم هو وهم جنوني.”

كان وجه كلوي الآن شاحبًا وخاليًا من الدم. كانت كلوي تكرهه حقًا. كانت يداها تتعرقان، وكان قلبها ينبض بعنف لدرجة أنه لم يعد ينبض بقوة أكبر.

“عاطفيًا، ستخسر. وبالمثل، لا يمكنك الفوز في معركة إذا لم تستجب عاطفيًا للأمر.”

فتحت كلوي عينيها الدامعتين على اتساعهما وهمست

“أنا لست جنديًا حربيًا، يا دوق.”

وبينما كان يخطو على الأوراق المتساقطة، انحنى رأسه وتواصل بالعين معها. كانت هذه هي المرة الأولى التي شعرت فيها الشمس الساطعة خلفه بأنها غير مرحب بها إلى هذا الحد. أرادت كلوي أن تختبئ في الظلام لو استطاعت، لم ترغب في إظهار تعبير بالكاد تحبس دموعها.

“في اليوم الذي يولد فيه الشخص، تصبح الحياة نفسها حربًا. وخاصة لأشخاص مثلك.”

انزلقت عيناه، الناعمة والباردة كحبة زجاج، ببطء صعودًا وهبوطًا على جسدها مرة أخرى. كان لديها وهم بأن الثعبان الذي مات سابقًا قد عاد إلى الحياة والتف حول جسدها. نعم. كان هذا الشخص ثعبانًا ذهبيًا. أمسكت كلوي بالتنورة بإحكام حتى لا تسقط.

“ومع ذلك، لا يوجد سبب لتدخل الدوق في حياتي.”

“تدخلي. أنا أقدم لكِ نصيحة، ولكن بما أنكِ لا تستطيعين شكري، فلا بد أنكِ كنتِ ملتوية للغاية.”

كان لديها وهم بأن لون عيني الدوق يبدو أكثر غموضًا. حتى في الصباح، كان شعره الأشقر المرتب تمامًا وبشرته البيضاء الأرستقراطية وشفتيه الصافيتين جميلين كأعمال فنية، لكنه كان مثل شيطان بوجه ملاك.

“شكرًا لك على نصيحتك القيمة لهذه المضيفة المتواضعة.”

“الآن وقد رأيت ذلك، فإن سخريتك على مستوى عالٍ.”

بدلاً من التعبير عن استيائه، أظهر الدوق أسنانه البيضاء وضحك. نظرت إليه كلوي وأخذت نفسًا عميقًا.

“ألا تعلم أنني لست موضوعًا كافيًا لأكون ساخرًا من الدوق؟”

“إذا كنت تحاول التقليل من شأن نفسك، فاكتب ذلك في مذكراتك.”

“دوق، إنه أمر سخيف ولكن هل يمكنني أن أخبرك بشيئين؟”

نظر إليها داميان كما لو كان يمزح وأومأ برأسه.

“أخبريني يا كلوي.”

“أولاً وقبل كل شيء، من فضلك أعد عصاي التي أتلفها الدوق إلى واحدة جديدة.”

“كان يجب أن أترك الثعبان يعضك.”

“لا أعتقد أن العصا سلاح أقوى من السيف.”

قامت كلوي بتقويم ظهرها وألقت نظرة واضحة على السيف الطويل الذي يرتديه الدوق حول خصره. أشرقت عينا الدوق ورطب شفتيه بلسانه.

“بمجرد عودتي إلى الثكنات، سأستدعي نجارًا لصنع أفضل عصا.”

“لا. ما أريد الحصول عليه هو عصا مصنوعة من أشجار البتولا التي تنمو في أراضي تيس.”

“ماذا؟”

نظر إليها الدوق وحاجبيه مرفوعين بغرابة. فزعت كلوي قليلاً من الطاقة القوية التي خرجت في لحظة، لكنها سرعان ما ضغطت على قبضتها. كانت راحتاها مبللتين بالتوتر والعرق.

“ألا تعلم أن هناك حربًا مستمرة؟”

كانت عيون الدوق، الذي نطق كل مقطع لفظي بدقة، تثبت أنه كان غير مرتاح للغاية في الوقت الحالي.

“ألا يمكنكِ إحضارها وإرسالها إليّ بعد الحرب؟”

توقف الدوق عن الكلام وواجهها بهدوء. هدأت كلوي مرة أخرى واستمرت في صوتها الصغير ولكن الواضح.

“الليلة الماضية، أوضح الدوق الأمر. ستفوز بالحرب بالتأكيد وتعود. ستعيد الجنود إلى ديارهم وهذا يشمل الدوق نفسه.”

“عودي من النصر، وأرسلي لي العصا بعد عودتك إلى أراضي تيس.”

في شمس الصباح، أشرقت شارة الزي العسكري للدوق. شعرت كلوي بيد الدوق تمسك ذقنها برفق. همس داميان لها، التي كانت ترتجف خوفًا لكنها حاولت جاهدة إخفاءه.

“هل أعطيكِ شيئًا أروع من هذا؟”

“لا، هذا يكفي.”

“أعتقد أن فيردييه، وهو غاضب مني، سيرغب على الأرجح في شيء أكثر.”

“… عمّا تتحدث؟”

“لقد تجرأت على التورط مع إحدى بناته، فقررتُ المضي قدمًا والقتال في جبهة الحرب. إنه يراهن على هذا لأنه متأكد من أنني أستطيع الفوز في هذه الحرب والعودة سالمًا.”

لم تستطع كلوي التحمل أكثر من ذلك. بعد أن أدارت رأسها وتخلصت من لمسته،ترنحت وتنحت جانبًا قليلًا.