كانت محطة القطار في سوانتون، عاصمة المملكة، مكتظة بالناس ذهابًا وإيابًا، ولم تترك مجالًا للوقوف. الكونت فايس، الذي بالكاد وصل إلى القطار في الوقت المحدد، أسرع إلى مقعد الدرجة الأولى، لكنه توقف عندما رأى شخصًا ما. كان شعر الرجل الأسود المجعد قد نما قليلاً، لكنه كان بالتأكيد شخصًا يعرفه فايس.

“ألست شخصًا يعمل لدى دوق تيس؟”

مر به رجل يرتدي ملابس رثة، وتوقف، وانحنى رأسه قليلاً.

“مرحبًا، كونت فايس.”

“أنا آسف، اسمك…”

“هذا جراي ويلسون.”

تذكر فايس اسم جراي متأخرًا وابتسم ابتسامة مشرقة. كان من الواضح أنه شاهد لعب دورًا رئيسيًا في محاكمة الدوقة.

“هل تستقل هذا القطار أيضًا؟ إلى أين أنت ذاهب؟”

“هذا…”

بينما تردد جراي، سمع رئيس المحطة يحث الناس على الاستمرار.

‘سيغادر قطار وينسبري قريبًا! سيغادر قطار وينسبري قريبًا!’

“لنصعد أولًا ثم نتحدث.”

قاد فايس غراي بشكل غير رسمي. لم يكن لدى غراي وقت لرفض لطفه وتبعه إلى مقصورة الدرجة الأولى. اتصل الكونت فايس بمدير المحطة ودفع أجرة قطار غراي، حتى أنه طلب زجاجة نبيذ.

“أنا في طريقي إلى وينسبري لرؤية عمي. كنت أخشى أن تكون رحلة مملة، لكنك هنا معي، لذا سيكون الأمر أفضل قليلاً. هل كنت في إجازة؟”

تردد غراي ثم أجاب بإيجاز.

“لا. لقد تركت دوق تيس لأنني أردت تجربة شيء جديد.”

“أوه. حقًا؟ التحدي جيد دائمًا. متى توقفت عن العمل؟”

غادر فايس تيس وعاد إلى سوانتون بمجرد انتهاء محاكمة الدوقة. وبطبيعة الحال، لم يكن على علم بنبأ طرد أحد موظفيه من منزل الدوق.

“كان ذلك قبل شهرين.”

سأله الكونت فايس مرة أخرى بوجهٍ لطيف.

“هل وجدت وظيفة جديدة؟ بما أنك مجتهد، كان يجب أن تجد واحدة بسرعة.”

“… أفكر في الذهاب إلى وينسبري واستقلال قارب.”

ظهر سؤال متأخر على وجه الكونت فايس. إذا كان سيعمل في أعمال بحرية خطيرة، فهذا يعني أنه لن يكون من السهل العثور على وظيفة.

“ألم يكتب لك صاحب السعادة الدوق خطاب توصية فاخر؟ بهذا، يجب أن تتمكن من العثور على عمل بسرعة. يا له من أمر غريب.”

كان الدوق الذي عرفه فايس رجلاً واضح المكافآت والعقوبات. لا بد أنه أعطى ما يكفي من المال للخادم المخلص الذي قدم ذريعة للدوقة، لكنه كان قلقًا أيضًا بشأن طريقة غراي المتهالكة في الملابس، كما لو كان يعاني في مكان ما.

“أعتقد أن كبار المسؤولين… سيترددون في توظيف خادم ليس قلبه نقيًا.”

“آه. هذه هي المشكلة.”

حينها فقط نطق فايس بلسانه. لعلّ شهادة الدوق الكاذبة على غراي هي ما منعه من ذلك. لا يرحّب أيّ نبيل بخادم يتجسس سرّاً على حياة أسياده الخاصة. لا بدّ أن الأمر كان مزعجاً للغاية بالنسبة للعديد من السيدات المتطلبات.

“أنا بخير. لقد حصلت على تعويض كافٍ من صاحب السعادة الدوق.”

لو لم يكن هذا المال كافياً ليعيش منه بقية حياته، لما استطاع أن يقول إنّ أيّ شيء كان كافياً. وعندما فكّر في أنّ مستقبل شابّ بهذا القدر من الإشراق يُداس، شعر فايس بالأسف لسببٍ ما.

“صاحب السعادة مُنظّمٌ بشكلٍ لا يُصدّق في بعض الجوانب، لكنه غافلٌ تماماً عن هذه التفاصيل الصغيرة.”

بدا غراي صامتاً ومُرّاً. ظنّ الكونت فايس أنّه قد مات، فربّت على كتفه.

“لقد قمتَ بعملٍ عظيمٍ لصاحب السعادة الدوق، لذا سأُعبّر عن امتناني له بالنيابة عنه. بفضلك، ازدادت الثقة بين صاحب السعادة الدوق والدوقة قوةً.” 

“…أتساءل إن كان هذا صحيحاً.”

فتح فايس فمه بصوت واثق وهو يراقب غراي يتمتم بتشكك.

“بالتأكيد لا. يمكنني أن أشهد على حقيقة أن الدوق كان يحب زوجته لفترة طويلة جدًا.”

رفرفت رموش غراي في صمت، لكن فايس لم يلاحظ.

“لقد كنت في الأصل خادمًا لعائلة فيردييه، أليس كذلك؟ أعتقد أنك أيضًا تتمنى سعادة الدوقة.”

“…بالتأكيد. لكنني لم أكن أعرف أن صاحب السعادة كان يفكر في السيدة لفترة طويلة.”

“طريقة صاحب السعادة في التعبير عن نفسه فريدة بعض الشيء. لكنها حقيقة. لكل شخص طريقته الخاصة في التعبير عن نفسه.”

“أتذكر أن الزواج بين صاحب السعادة وسيدتي بدا وكأنه قد تم على عجل إلى حد ما.”

ضحك فايس قليلاً على كلمات غراي. لقد خمن أن الدوق ربما كان يستعد لهذا الزواج لأكثر من عامين.

لا أستطيع قول الكثير، ولكن لتخفيف قلقك، سأقول هذا فقط: صاحب السعادة دوق تيس ليس من النوع الذي يتعامل بتهور مع أمرٍ جلل كالزواج. لذا لا تقلق.

قاطع الحديث النبيذ الذي وصل لتوه. أفرغ فايس وغراي كأسيهما معًا واستذكرا الماضي.

“عندما أركب القطار، أتذكر عندما تم تجنيدي لأول مرة. في ذلك الوقت، كنت أنا وصاحب السعادة لا نزال طلابًا، وما زلت أتذكر طعم النبيذ الذي هرّبه داميان.”

“يبدو أن صاحب السعادة لا يتردد في ارتكاب الجرائم.”

ابتسم فايس بينما بصق غراي نبيذه.

“بفضل ذلك، بدلًا من الارتجاف خوفًا، تمكنا من مواساة بعضنا البعض، حتى لو كان ذلك بالكلمات فقط.”

“…”

“أعتقد أن الأمور في تيس لا بد أن تكون صعبة عليك.”

كان فايس يعلم أيضًا أن شهادة الزور ليست بالأمر الهيّن، خاصةً لفتى صغير لم يختبر الكثير من أمور الدنيا بعد.

“لكن كما قلتُ سابقًا، فصاحب السعادة الدوق شخصٌ عليه أن ينفذ كل شيء وفقًا لخططه، لذا لا أستطيع فعل شيء.”

“ما هي خططه؟”

ابتسم فايس بلطف وهو يعضّ قطعة بسكويت.

“دعنا نقول فقط إنها خطة لمستقبل أفضل.”

نظر فايس إلى تعبير غراي المُتجهم، وحكّ جبينه بيده. شعر بندم متأخر، متسائلًا إن كان قد أخطأ. أمام خادم فقير فقد وظيفته واضطر للذهاب إلى مكان غريب دون أن يعرف شيئًا، سيبدو الحديث عن مستقبل أفضل كلامًا فارغًا بالتأكيد.

“إلا إذا كنتَ ترغب حقًا في الذهاب إلى وينسبري.”

لهذا السبب أثار فايس الموضوع فجأة.

“هل ترغب في العمل في دير؟ والدتي تعمل في دير خارج سوانتون، وهم يعانون من نقص حاد في المساعدة هذه الأيام.”

خمن غراي، الذي لم يكن مستعدًا للإجابة، فأضاف على عجل:

“لا تقلق، لن أبلغ صاحب السعادة الدوق بأي شيء على حدة. كنتُ أُبلغك فقط بفرص العمل المتاحة.”

“شكرًا لك.”

أومأ غراي، وتنهد فايس طويلًا. جعله هذا يشعر بتحسن طفيف. كما تلاشى شعوره بالذنب لاستغلاله شخصًا بريئًا ثم التخلي عنه.

“لا تكره دوق تيس كثيرًا بسبب هذا.”

“أجل. لا أريد أن أسيء الظن بشخص مثله، شخص يتمتع بمثل هذه الأخلاق الحميدة. لكن…”

هدأ غراي.

“ما الأمر؟ هل ما زال هناك ما يزعجك؟”

نظر فايس إلى غراي دون أدنى شك. تردد غراي للحظة، ثم ابتلع ريقه الجاف وفتح فمه بصعوبة.

“أجد صعوبة في فهم سبب جعله الشابة مشتبهًا بها في قضية قتل وجعلها تعاني لمدة أسبوعين.”

نظر إليه الكونت فايس بتعبير مندهش. لم يكن هناك أي سبيل لداميان أن يخبر خادمًا كهذا. أين تسربت المعلومات بحق السماء؟

“… كيف عرفت ذلك؟”

اكتسى وجه غراي خجلاً.

“كان مجرد شك. والآن أصبح مؤكدًا.”

أمسك فايس غراي، الذي بدا وكأنه قد ينزل في المحطة التالية في أي لحظة. أدرك الآن سبب طرده الدوق من قلعة بيرش. وأنه ارتكب خطأً فادحًا.

“غراي، أعلم أنك خدمت الدوقة منذ الصغر. أستطيع قياس ولائك. لكن هذا كل ما في الأمر.”

“ماذا يعني ذلك؟”

“أعني، فكّر جيدًا فيما قد يفيد الدوقة. أليس من الأفضل بناء الثقة بين الزوجين بهذه الطريقة بدلًا من كشف الحقيقة وإرباكها مجددًا؟”

تردد غراي، الذي كان يحزم حقيبته القديمة، للحظة قبل أن ينحني أخيرًا على المقعد.

“أجل. فكرة جيدة.”

“…هل ما زال وعدك بمساعدتي في إيجاد وظيفة قائمًا؟”

لم يستطع فايس أن يرفض، فاضطر إلى الإيماء. كان غراي سريع البديهة وذكيًا، فقرر أنه من الأفضل مراقبته من الجانب.

***

نزلت كلوي بحذر من العربة، ورفعت قبعتها قليلاً، ونظرت حولها. كانت هذه أول زيارة لها لمدينة تيس، باستثناء شتاء العام الماضي عندما وصلت إليها لأول مرة بالقطار. تحولت الشوارع، التي كانت مغطاة بالثلج الأبيض الناصع، إلى لون أخضر منعش، وكان الشعور مختلفًا تمامًا عن المرة السابقة.

“سأراكم هنا بعد ساعتين.”

“لنقم بذلك بعد ثلاث ساعات.”

“أجل يا سيدتي. خذي وقتكِ وانجزي عملك. سأكون بالجوار.”

ودّعها السائق الذي حملها بأدب وغادر. سارت كلوي في الشارع وقلبها يخفق بشدة لسبب ما. كان مركز المدينة، بمنازلها ذات الأسقف الحمراء المتراصة تحت الجبال الشاهقة المغطاة بالثلوج، نابضًا بالحياة. كان أقل ازدحامًا من العاصمة سوانتون، وكان هناك عدد أكبر من المباني القديمة التي حافظت على تاريخها من المباني الجديدة. عندما تمر عبر زقاق ضيق حيث تزدحم المتاجر، يمكنك أن تصادف زقاقًا آخر، مما يجعلك تشعر وكأنك تستكشف.

عندما سمعت صوت الماء في مكان ما، ظهر نهر. كانت أزهار الكوبية تنمو في صف على طول الطريق بجانب النهر تتباهى ببراعم أزهار كبيرة مثل وجه طفل. ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة وهي تراقب شخصًا يقطف أزهار الكوبية ويطفو بها على الماء.

‘يا له من مكان جميل.’

سارت كلوي ببطء عبر المدينة وسرعان ما أدركت أنها ستحب هذه المدينة. كان هناك جسر صغير مقوس مصنوع من الحجارة الرمادية فوق النهر. عبرته كما أخبرتها مارغريت ورأت لافتة مكتب بريد.

ذهبت كلوي إلى هناك وأرسلت الرسالتين اللتين أعدتهما: واحدة إلى والدها في فيردير، والأخرى إلى مكتب بريد في ميناء وينسبري، في جنوب المملكة.

“أليس، كيف حالك؟”

كانت أليس ترسل الرسائل دائمًا من هناك، ولكن لم يكن هناك عنوان محدد على الظرف، لذلك لم تستطع كلوي سوى تخمين أنها استقرت بالقرب من وينسبري.

كانت كلوي على وشك دفع أجرة البريد، آملةً أن تكون أليس، التي اختارت حياةً مع حبيبها، سعيدةً أينما كانت، فابتسم لها موظف البريد ابتسامةً مشرقة.

“صاحبة السعادة، أليس كذلك؟ هذه أول مرة أقابلكِ فيها. أهلاً.”

تساءلت كلوي كيف تعرفت عليها المرأة، فهي لم تخرج من القلعة من قبل. لكنها سرعان ما استنتجت أنه لا يوجد هنا الكثير من الشابات اللواتي يرتدين ملابس فاخرة ويتجولن واقفات، فابتسمت ابتسامةً خفيفة.

“أهلاً.”

“مرّ الدوق هذا الصباح ليتحدث معي. كنت أنتظره.”

“آه… فهمت.”

رفعت الموظفة صوتها، غير قادرة على إخفاء تعبيرها الفخور.

“لقد أوعز لي الدوق خصيصًا بالعناية بالدوقة جيدًا حتى لا تشعر بالغربة عن تيس!”

لم تعرف كلوي ماذا تقول، فأومأت برأسها برأس مبهم واحمرّ وجهها. في الواقع، كان داميان مشغولاً للغاية مؤخراً. والسبب هو اكتشاف منجم ذهب في الجبل كان الفيكونت فيردييه قد منحه إياه سابقاً كمهر لكلوي. لم تستطع كلوي إخفاء فرحتها وإحراجها في آنٍ واحد عندما سمعت أنه، وهو مشغول كل يوم، قد خصص وقتاً للتوقف عند مكتب البريد والسؤال عن زوجته.

“صاحبة السعادة، مكتب بريدنا يبيع أيضاً طوابع تذكارية. هل ترغبين في إلقاء نظرة؟”

هل أخبرها داميان أن هوايتها هي جمع الطوابع؟ انتبهت كلوي لكلمات الموظفة اللطيفة التي كانت تُرشدها. ارتدت الموظفة سريعة البديهة قفازاتها بسرعة، وفتحت درجاً، وأخرجت ألبوماً يحتوي على طوابع تذكارية صادرة فقط في تيس، مُرتبة حسب السنة.

هذا طابع تذكاري صدر عند زواج دوق تيس من الأميرة بريسيلا. وهذا طابع يُخلّد ذكرى النصر ونهاية الحرب قبل عامين. كان تصميمًا رائدًا تضمن صورة للدوق مع نقش البتولا الذي يُمثّل تيس، وقد لاقى رواجًا كبيرًا حتى أنه نفدت الكمية. ولأنه كان إصدارًا محدودًا، توافد الناس إلى سوانتون لشرائه.

حدّقت كلوي في الطابع الذي يحمل صورة داميان. تمامًا كما رأته أول مرة، كان مغرورًا وجميلًا، وكان وجوده واضحًا حتى على قطعة الورق الصغيرة.

“إنها آخر مجموعة متبقية، ولكن إذا أرادتها الدوقة، فسأبيعها لكِ بالطبع. هل ترغبين في أن أعطيها لها؟”

ترددت كلوي للحظة، ثم تحدثت بصوت خافت ولكنه واضح.

“نعم. من فضلك ضعيه في الظرف بحرص حتى لا يتجعد.”

“لا تقلقي.”