ألغى الدوق، الذي حمل كلوي إلى القلعة، العشاء مع والدتها بحجة مرضها. عادت بريسيلا بابتسامة مشرقة، غير قادرة على إخفاء ترقبها أن شيئًا جيدًا قد حدث أخيرًا للعروسين. لقد سمعت خبر زواج الدوق والدوقة، وكان وجود وريث هو أهم شيء لعائلة نبيلة.

 

“صاحب السعادة، لقد أقسمت أن أكون وفية لزواجي، وسأستمر في ذلك. قد يعتبر البعض الخيانة أمرًا راقيًا، لكنني لا أفعل ذلك.”

 

كان الأمر بديهيًا. على حد علم داميان، كانت كلوي أكثر شخص تقليدي قابله في حياته. لكن في قلب الدوق الشاب، الذي أعمته الغيرة، لم يكن يحترق إلا الغضب.

 

“غراي صديقي العزيز.”

 

“لا تذكري اسم رجل آخر.”

 

“إنه خادم عظيم.”

 

“لا تتحدثي إلى الآخرين كما لو كنتي تخشى منهم.”

 

تنهدت كلوي وعقدت حاجبيها.

 

“إذن ماذا علي أن أفعل؟” 

 

تابعت كلوي، وهي تعلم الإجابة التي سيخرجها داميان، بحديثها بصوت مرتفع.

 

“كيف يمكنني الاستمرار في أداء واجباتي كدوقة…!”

 

عضته كلوي وهو يقبّلها. ظهر دم أحمر فاقع على شفتي داميان. بصقت كلوي عليه وهي ترتجف.

 

“أرجوك اخرج. قبل أن أكرهك أكثر.”

 

بوم! أُغلق الباب بقوة.

 

في الليل، كانت كلوي مستلقية في غرفتها، ترمش بعينيها بهدوء. بدا صوت المطر وهو يضرب النافذة غريبًا. بدا صحيحًا أن معظم فصول تيس الأربعة كانت عنيفة. شعرت كلوي بقليل من الحزن عندما فكرت في غراي، الذي تُرك وحيدًا في القطار في ليلة ممطرة.

 

‘لماذا الدوق متغطرس إلى هذا الحد؟’

 

سألت كلوي مرة أخرى السؤال الذي لم تُجب عليه، لكن كل ما حصلت عليه هو الصمت. في الواقع، لم يرتكب غراي أي خطأ. لماذا كان الدوق قاسيًا إلى هذا الحد مع الخادم الذي حنَث باليمين في المحكمة من أجلها؟ داميان الذي رأته كلوي حتى الآن لم يكن شخصًا غير عقلاني، على الرغم من سوء شخصيته.

 

كلوي، التي كانت تفكر في السبب، فتحت عينيها فجأة.

 

‘هذا سخيف.’

 

أغمضت عينيها مجددًا وهزت رأسها. صرير شعرها على الوسادة الناعمة. استدارت كلوي وعانقت الوسادة الكبيرة. استمرت مارغريت في قول أشياء غريبة عنه، ولا بد أن حكمها كان معيبًا.

 

 

‘أليس زواجًا بلا حب منذ البداية؟ وحتى لو لم يكن هناك شيء آخر، كان هذا الشيء الوحيد مؤكدًا.’

 

“لا أصدق أن شخصًا ملتويًا إلى هذا الحد يمكن أن يهتم حقًا بشخص ما.”

 

كلوي، التي استنتجت أنه من غير المرجح أن يكون الشخص الآخر هي، استدارت مرة أخرى واستلقت بشكل مستقيم. سحبت الغطاء إلى ذقنها وحاولت إيقاف تخيلاتها التي لا طائل منها. مع دوي، انطفأت الشمعة.

 

****

عند الفجر، وبينما كان صوت المطر يزداد عمقًا، فُتح باب غرفة النوم بهدوء، واقترب داميان. غطت سجادة الصوف الناعمة وقع خطواته. راقب كلوي في الظلام لبرهة، ثم اقترب من السرير وأخفض رأسه. لامست شفتاه جبين كلوي كما لو كان يطبع عليه، ثم رفعه ببطء. ثم، قبّل أنفها، ثم خدها، ثم أذنها.

 

“سبب عدم معانقتي لكِ الآن هو أنني أحاول إظهار أدنى قدر من المجاملة للدوقة.”

 

كان صوتًا يعلم تمامًا أنها لم تكن نائمة. ابتلعت كلوي ريقها جافًا دون أن تدرك ذلك، ثم التفتت.

 

“أنا ممتن لأنكِ تزوجتني و أعطيتك اسم تيس.”

 

لو لم أفعل، لكنتُ عانقتكِ بلا مبالاة، وحطمتكِ إربًا، وجعلتكِ تبكي.

 

همس داميان الكلمة الأخيرة في أذنها ببراعة قبل أن يبتعد عن كلوي، التي كانت جفونها ترفرفان.

 

“تصبحين على خير يا عزيزتي.”

 

لم يكن من المستغرب أن تواجه كلوي صعوبة في النوم ليلاً.

 

***

 

كان الوقت متأخرًا قليلاً عن المعتاد عندما رن الجرس في غرفة نوم الدوقة. نهضت خادمتها الشخصية، مارغريت، بسرعة وتوجهت إلى غرفة النوم. كانت قد انتهت بالفعل من الاستعداد لتقديم الإفطار.

 

في الواقع، عندما علموا أن الدوقة المريضة قد أصبحت الدوقة الجديدة، كانت هناك شائعات بين الخدم. اعتقد معظمهم أنها غير مؤهلة لتكون سيدة قلعة كبيرة باعتبارها ابنة سيد ريفي فقير، وأنها ليست جيدة بما يكفي. تعاطف معها القلة الذين بقوا. كان منصب دوقة تيس هو المنصب الذي ستقابل فيه حتمًا العديد من الناس، لذلك كان مستقبلها مشرقًا وسيتجاهلها الآخرون.

 

“هاه! لقد أخطأ الجميع في الأمر”.

 

تسببت الدوقة، التي لم تذهب إلى القلعة لمدة نصف عام حتى بعد زواجها، في ضجة كبيرة بمجرد ظهورها في قلعة بيرش. لم تكتفِ بطرد سيدة  إليزا والسيد روبنسون، اللذين كانا قائدي الخدم، بل أنقذت أيضًا تشارلي، حفيد إليزا الذي ارتكب الزنا، بل عيّنت مارغريت، التي كانت مجرد خادمة مطبخ، خادمةً شخصيةً للدوقة، مُشيدةً بمهارتها.

 

“هل أنتِ في طريقكِ إلى سيدتي؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

نادى كبير الخدم الجديد، بول، الذي كان مسؤولاً عن قصر سوانتون، “مارغريت. قال البعض إنه من أهل المدينة ومتكاسل بعض الشيء، لكنه كان الوحيد الذي لم يكن لديه أي اعتراض على كون مارغريت خادمةً شخصيةً للدوقة.”

 

“عندما تنتهي سيدتي، يمكنكِ مساعدة الدوق في الاستعداد.”

 

 

“هاه؟ ماذا عن السيد برنارد؟”

 

‘دعوا خدم الدوق ودعوا السيدة تساعد في التحضيرات بنفسها. ‘

 

خفض بول صوته قليلًا وهو ينظر إلى مارغريت، التي اتسعت عيناها.

 

“أمر الدوق بذلك. الاثنان يقضيان وقتهما، ولسنا بحاجة لمعرفة السبب. الأمر فقط أنهما فوّتا العشاء الليلة الماضية…”

 

“سأُعدّ بعض الشطائر والبسكويت. لا يزال هناك وقت حتى الإفطار.”

 

“أرجوكِ.”

 

أومأ بول بينما كانت مارغريت تتحدث بذكاء. أسرعت مارغريت إلى المطبخ.

 

“أرجوكِ حضّري بعض الطعام للسيد والسيدة ليتناولاه معًا في الصباح.”

 

“يجب أن أُعدّ شيئًا خفيفًا بما أنني أتناول الإفطار أيضًا.”

 

أومأت مارغريت واستدارت للمغادرة، ثم عادت إلى مقعدها.

 

“لا. أريد شيئًا كافيًا دون أن ينقصني شيء.”

 

“لماذا؟”

 

“…لأن القصة بينهما قد تطول.”

 

فتحت السيدة داتون، التي كانت تراقب مارغريت وهي تومئ، عينيها على اتساعهما وأدركت متأخرًا نيتها. هذا يعني أن الدوق والدوقة، اللذين كانا يُصدران أجواءً باردة منذ الليلة الماضية، قد يحتاجان إلى بعض الوقت الخاص.

 

“سأُرسل إليهم صباحًا رائعًا لن تضطرا فيه إلى مغادرة غرفة النوم حتى موعد العشاء.”

 

“شكرًا لكِ يا سيدتي داتون.”

 

بفضل سيدتي، يُمكنني البقاء في هذا القصر، ويجب أن أرى بعيني أنها ستُنتج خليفةً جديرًا.

 

“أجل.”

 

قبل أن تُنهي السيدة داتون حديثها، ابتسمت مارغريت وهرعت إلى غرفة نوم السيدة. كانت رغبة جميع الخدم الآن أن تعيش الدوقة، التي تُقدّر فقط صدق وقدرة كل شخص، بسعادة في هذا القصر طويلًا.

 

“ولكي نفعل ذلك، علينا أولًا أن نُصالح بينهما.”

 

***

 

بعد أن وضعت جميع المستلزمات، أغلقت مارغريت الباب بهدوء واختفت.

 

“ماذا تفعلين؟”

 

أجبرت كلوي، التي كانت واقفة هناك بلا حركة، نفسها على تحريك خطواتها المترددة فقط بعد أن نظر إليها داميان.

 

“لا أعرف ما إذا كانت واجبات الدوقة تتضمن أداء واجبات المرافقة.”

 

 

“إذا بقيت مع شخص مريض، فسأكون في ورطة كبيرة إذا أصبت بمرض معدٍ.”

 

كان من المؤسف أن برنارد، المرافق، بدأ بالسعال، لكن كلوي لم تتخيل أبدًا أنها ستضطر إلى رعاية الدوق بنفسها.

 

“لكنني لم أفعل شيئًا كهذا من قبل.”

 

“يمكنك خياطة جرح، لذلك لا أعتقد أنه يمكنك فعل شيء بسيط مثل كشط الوجه بسكين غير حاد.”

 

ابتلعت كلوي ريقها جافًا بينما وبخها داميان ببساطة. كانت العربة الفضية مليئة بمستلزمات الحلاقة، تلمع في ضوء شمس الصباح. كان من المفترض استخدام سكين الزبدة لتشذيب اللحية التي تنمو على ذقن الدوق.

 

“صاحبة السعادة.”

 

“كلوي.”

 

نظر إليها داميان مباشرةً. مستلقيًا على الأريكة المنفردة، بدا كرجلٍ مُستعدٍّ تمامًا.

 

“لا أعتقد أن إهمالَك تهذيب لحيتك ليومٍ أو نحو ذلك سيُنقص من جمالك يا صاحب السعادة، فهي دقيقةٌ لدرجة أنها تكاد لا تُرى.”

 

أطلق داميان ضحكةً خفيفة. سارعت كلوي لتُكمل حديثها قبل أن يُخفف من حدة كلماتها.

 

“صاحب السعادة، أنت في حالةٍ جيدةٍ لدرجةِ أنك تستطيع الذهابَ للتدريب الرسمي الآن.”

 

“كلوي.”

 

“أجل.”

 

“أنا جائع، لذا من الأفضل أن تُنهي الأمر بسرعة.”

 

كانت عبارة “افعلها بنفسك” على طرف لسانها، لكن كلوي بالكاد بلعتها، وأدارت رأسها لتُمسك بالسيف اللامع. بدا أن الطريقة الوحيدة لإنهاء شعور التحدث إلى الحائط هي إنجاز المهمة بسرعة.

 

“هل أنتِ بارعةٌ في ذلك؟”

 

“أخبرتك ألا تقول شيئًا…”

 

شدّت كلوي على أسنانها وتمتمت. لعق داميان شفتيه، ناظرًا إلى عيني كلوي المركزتين والحازمتين وشفتيها المشدودتين. حدقت عينا كلوي فيه. كان من الواضح أنها كانت تنتبه حتى لأدنى حركة، إذ كانت تحاول جاهدة ألا تؤذي وجهه.

 

شعر داميان بنعومة السكين وهي تتحرك بشكل مستقيم، مستقيم، ويائسًا على خط فكه. هذا ما أغضب النساء بشدة.

 

“لا يوجد شيء لا يمكنك فعله. كنت ستبلي بلاءً حسنًا كخادمة.”

 

عبست كلوي، وظهرت تجعيدة بين حاجبيها البنيين. لم تستطع تحمل النظر في عينيه لأنها كانت قلقة من أن تظهر مشاعرها. لم تكن تعلم أنه مهما حاولت إخفاءها، سيظهر كل شيء من خلال سلوكها.

 

“أقدر الإطراء، لكنني أعتقد أنه ربما كان أكثر من اللازم بالنسبة لخادمة.”

 

“لماذا؟”

 

 

“لستُ بارعة في تزيين شعري. هذا أمرٌ أشار إليه صاحب السعادة الدوق بنفسك.”

 

كان الطعمُ طويلًا أيضًا. أدار داميان رأسه نحوها، التي كانت تحاول جاهدةً إخفاء صوتها المرتجف بينما لا تزال تُردد ما يُريد قوله. ونتيجةً لذلك، لامست الشفرة جلده، وانتشر الدم الأحمر تحت ذقن داميان.

 

أسقطت كلوي السكين من دهشتها. كان من الجميل رؤية وجهها وقد شحب. كانت يداها ترتجفان وهي تمسح وجهه بقطعة قماش دافئة وتضغطها على وجهه.

 

“ابق ساكنًا.”

 

“إنها فوضى.”

 

“لأن الدوق يتحرك…”

 

“أحب أن تكون فوضوية.”

 

أخذت كلوي نفسًا عميقًا وهي تراقبه يتمتم وهو يُحدق بها باهتمام. كانت السكين حادةً جدًا لدرجة أنها كادت أن تُسبب كارثة، لكن الرجل أمامها تصرف كما لو أن الأمر لا علاقة له بالجرح.

 

“أنا… لا أريد أن أكون فوضوية.”

 

“لا يهمني.”

 

ابتسم داميان ابتسامةً خفيفة. توقعت كلوي هذه الإجابة إلى حد ما. الآن، بدلًا من كره الرجل الأناني للغاية، شعرت بفضول أكبر.

 

“توقع الدوق مني أن أكون دوقة مثالية. الآن تقول إنك تحبني أن أرتكب الأخطاء وأفسد الأمور. أنا فقط… لا أستطيع معرفة ما يريده الدوق.”

 

“ظننتك ذكية، لكنكي في الواقع غبية جدًا.”

 

“لا تتجنب الإجابة بإلقاء اللوم على الشخص الآخر.”

 

لعق داميان شفتيه مرة أخرى. أزالت كلوي ببطء قطعة القماش التي كانت تضغط على جرحه. كانت لا تزال هناك بضع قطرات من الدم تتسرب، لذا ضغطت على قطعة القماش مرة أخرى. لم يكن لديها خيار سوى البقاء معه حتى يتوقف النزيف.

 

“هذا ما أريده يا كلوي.”

 

حبست كلوي أنفاسها وركزت على كلمات داميان.

 

“أنت، أيها المثالي، لا تفسد الأمور إلا أمامي.”

 

ارتجفت يدا كلوي بهدوء. رأى داميان، الذي شعر بارتعاشها بوضوح، المزيد والمزيد من قطرات الدم تنتشر على مؤخرة رقبته.

 

“تحتاج إلى تغيير الملابس.”

 

“ألم تريدي إجابة واضحة؟”

 

أمسك بمعصم كلوي بينما كانت تحاول التراجع، وسقطت فوقه. سقطت قطعة القماش التي كانت تحملها على الأرض.

 

“رأسك مليء بي. أنت تقلق بشأن كل حركة أقوم بها، وترتكب أخطاء غبية، وما زلت تريدني أن أحتضنك.”

 

شعرت كلوي بقلبها ينبض بقوة على صدرها. ومع ازدياد قوة ضربات القلب، استمر الدم في التدفق من الجرح.

 

“صاحب السعادة، لدي سؤال واحد لك.”

 

“نعم. بقدر ما تريدي.”

 

“هل تحبني؟”