فكرت كلوي، وهي تئن، تشعر بالدوار من المتعة الجامحة التي منحها إياها زوجها. حتى بدون حب، كان هذا المستوى من الحياة الزوجية كافياً. من ناحية أخرى، تساءلت كيف سيكون مع الشخص الذي أحبه بصدق. هل يمكن أن يكون أكثر شغفاً من هذا؟ لا، هل من الممكن أن يحب الدوق شخصاً ما من البداية؟ لحظة. لماذا أفكر في مثل هذه الأشياء؟

“أخبرتك ألا تفكري في أي شيء آخر.”

على الرغم من أن عينيها كانتا معصوبتين، بدا داميان وكأنه قرأ أفكارها تماماً. وبينما كان داميان يدفن وجهه في مكانها السري، طارت كل أفكارها المخزية تماماً. لحسن الحظ، لم تكن مضطرة لإخفاء وجهها المتورد.

***

لو سأل أحدهم كلوي: “ما أكثر ما تُقدّرينه في سيدكِ؟” لترددت قبل الإجابة.

“هل لأنه يُخطط جيدًا؟”

“نعم؟”

امتلأت عينا مارغريت الفضوليتان بالدهشة. لو سألت كلوي عما تكرهه في زوجها، لكانت مارغريت قادرة على تقديم عشرات الإجابات المُفصّلة، مع أنها خادمة من عائلة تيس.

“أينما ذهب، يُخبرني إلى أين يذهب. إذا حدث شيء، يُخبرني. في أغلب الأحيان.”

انفجرت مارغريت، الخادمة التي كانت تُداعب شعرها، ضاحكةً.

“ما هذا، هاها. هل هذه ميزة؟”

“نعم، إذًا. لا بأس.”

ربما لم تكن مارغريت ضحيةً للارتجال من قبل. تنهدت كلوي، وإن كان ذلك في الماضي، وهي تتذكر الأوقات الصعبة التي مرّت بها بسبب تقلبات مزاج أقرب أفراد عائلتها، أليس والفيكونت فيردييه.

“سيدتي، ألا يذوب قلبكِ تحت نظرة السيد الدافئة؟”

مارغريت، الخادمة التي بدت تمامًا مثل أليس عندما كانت أصغر سنًا، كانت لديها عيون شقية. نظرت كلوي إلى انعكاسها في المرآة بابتسامة خفيفة.

“غالبًا ما تبدو نظرة الدوق وكأنها بحيرة متجمدة أو عاصفة ثلجية.”

“انظري إليه، لقد عاد بعد خمسة أيام فقط من ذهابه إلى القصر هذه المرة. جميع الخدم يقولون إن الدوق مغرم جدًا بعروسه الجديدة.”

“أعتقد أن الأمور قد تمت في وقت أقرب مما كان مخططًا له.”

“لقد جاء إلى القلعة بعد منتصف الليل وبحث عنكِ على الفور. لم يستدعِ حتى سائق عربة من محطة القطار، بل ركب حصانه مباشرة نحوكِ.”

عبست كلوي الجميلة وهي تتذكر الدوق الذي اتصل بها في منتصف الليل قبل يومين. بعد أن أنهى تقريره، عانقها كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا. بدت مارغريت غارقة في خيالات رومانسية، غير مدركة لمشاعرها التي بدت وكأنها بحاجة لعشرة أجساد للتعامل مع الدوق، الذي كان من الواضح أنه مسكون بشيطان المتعة.

“لا يمكنه تحمل الابتعاد عنك ولو للحظة. بالنظر إلى أنه منذ أن أصبح طالبًا في الأكاديمية العسكرية الملكية، لم يمضِ سوى بضع ساعات في القلعة.”

عندما ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة بدلاً من الإجابة، غيرت مارغريت، التي فقدت الاهتمام، الموضوع بسرعة.

“أوه، بالمناسبة، لماذا كان على جراي المغادرة؟ لقد كان أحد أكثر الخدم أدبًا في هذه القلعة.”

“ماذا يعني ذلك؟”

اتسعت عينا مارغريت في دهشة عندما تصلب تعبير كلوي فجأة.

“ألم تعلمي؟”

“هل يستقيل جراي؟”

“سمعت أنه أخبر السيد بول أنه سيستقيل أول أمس. حسنًا … كانت مسألة المحاكمة شيئًا قال السيد إنه سيتركه، ولكن ربما كان من الصعب عليه الاستمرار في البقاء في هذه القلعة. اعتقدت أنكِ ستعرفين ذلك يا سيدتي.”

“مارغريت، هل تعلمين متى سيغادر جراي؟”

سمعتُ أنه سيستقل القطار الليلة. يا سيدتي!

نهضت كلوي من مقعدها.

“سيدتي، العشاء قادم قريبًا. ومن المقرر وصول صاحب السعادة أيضًا.”

تحققت كلوي من الوقت. لو أسرعت، لاستطاعت الوصول في الوقت المحدد.

“ألم يعد الدوق من رحلته بعد؟”

“نعم. لكن…”

“سأعود قريبًا.”

غادرت كلوي القلعة، تاركةً مارغريت خلفها، وتوجهت إلى كوخ غراي. لم يكن هناك سببٌ يدعو الخدم الآخرين في القلعة لازدراءه بشيء لم يفعله، ولم يكن هناك سببٌ كافٍ لمغادرته. كما أوضح الدوق لكلوي أنه سيُغطي جرائمه (أو بالأحرى، تلك التي اختلقها كذريعةٍ لها) بعد المحاكمة. 

شحب وجهها، يداها اللتان كانتا تُمسكان بالعصا بإحكام. مرّت بالخدم المُرحّبين بنظرةٍ غير مُبالية، لكن قلبها كان ينبض بسرعة. لم تستطع ترك غراي يرحل هكذا دون أن تُودّعه. كان عليها أن تُخبر ذلك الفتى، الهادئ ولكنه أكثر حنانًا من أي شخص آخر، أنها ممتنة.

غراي، بفضله استطاعت النجاة من شتاء تيس القاسي.

“ها…”

عندما ظهر كوخ غراي أخيرًا، بالكاد استطاعت كلوي ضبط أنفاسها التي كانت ترتفع إلى ذقنها. عبست قليلًا وهي تقترب من منزل غراي، إذ رأت الحصان يخطو بخطوات ثقيلة أمام كوخه.

لماذا كان حصان الدوق، الذي قال بوضوح إنه سيخرج اليوم، هناك؟ حتى لو عاد أبكر من الموعد المحدد، فإن الإسطبلات بعيدة جدًا عن كوخ غراي. هذا لأن كلوي أصرت على ألا يكون مسكن غراي بجوار الإسطبلات.

كانت خطوات كلوي البطيئة والمكتومة فعلًا لا إراديًا جاء من العدم. من خلال الباب المفتوح قليلًا، سُمع صوت حاد أصبح مألوفًا:

“لماذا تتردد؟ أنا متأكدة من أنه طُلب منك الاختفاء عن نظري بمجرد انتهاء المحاكمة.”

حبست كلوي أنفاسها وتجمدت في مكانها. اتضح لها في لحظة ما كان يحدث. لم تستطع إلا أن تريد معرفة ما يتحدث عنه الدوق.

“كنت بحاجة إلى بعض الاطمئنان.”

“… اطمئنان؟”

تنهد الدوق وضحك على كلمات غراي. شعرت كلوي بجفاف في فمها، فأمسكت بعصاها بقوة.

“أنا متأكد أن الدوق سيؤذي الآنسة كلوي…”

كلام فارغ. اتسعت عينا كلوي عندما سمعت صوت انهيار شيء ما. عندما فتحت الباب بدهشة، رأت الدوق يمسك غراي بوضوح من ياقته.

“يبدو أن شكوكي بأنني شعرت بشعور سيء منذ أول مرة رأيتك فيها لم تكن خاطئة.”

“صاحب السعادة!”

انطلقت صرخة حادة من شفتي كلوي. أدار الدوق رأسه لينظر إليها، ثم عبس وابتسم لغراي مرة أخرى.

“هذا ما أردته.”

“صاحب السعادة، دع غراي يذهب!”

اقتربت كلوي منه وصرخت عليه، لكن الدوق أمسك بياقة غراي بقوة أكبر.

“هل كنت ترغب في مناشدة عطف الدوقة؟ أم كنت تحلم بعقد اجتماع سري أخير هنا؟”

تحول وجه غراي إلى اللون الأحمر الساطع وهو يختنق. كافح، لكنه لم يستطع التخلص من يد داميان. اقتربت كلوي أخيرًا من داميان وأمسكت بياقته.

“توقف من فضلك.”

“من فضلك تراجعي يا سيدتي، قد تتأذى.”

“صاحب السعادة!”

“ألا تسمعني أقول لك أن تخرج من هنا وتتوقف عن إغضابي؟”

بعد أن كافح غراي للتخلص منه، ركل داميان بقوة في ساقه. تركت بصمة قدم موحلة أثرها على سروال داميان غير الممسوح.

“لا تتحدث معي بهذه الطريقة، يا آنسة. لا تستحق أن يهينك أحد.”

“يبدو أنك لا تهتم بحياتك، بما أنك تتحدث هراء.”

تحولت عينا داميان الباردتان إلى حدقة. في اللحظة التي لكم فيها غراي في وجهه، انهار غراي تمامًا على الأرض مع الطاولة المنخفضة. أدرك غراي على الفور أن الخصم أمامه يتمتع بقوة ساحقة. يمكن القول أيضًا أن غراي كان مخضرمًا في القتال البدني، لكن داميان تعلم القتال بشكل منهجي واستخدمه بكثرة في القتال الفعلي.

“من أنت؟”

“صاحب السعادة، من فضلك توقف.”

ضغطت كلوي على قبضتيها، ووجهها شحب. بصق غراي لعابًا دمويًا. وخرج معه ضرس مكسور.

“من أنت بحق الجحيم؟”

قبل أن تتمكن لكمة أخرى من الطيران، سقطت كلوي وسدت طريق غراي.

“من فضلك توقف. من فضلك، صاحب السعادة.”

حدق داميان في كلوي، التي شحب وجهها وارتجفت شفتاها. كانت ذراعاها، المتباعدتان على اتساعهما، ترتجفان.

“لا تغضبيني بعد الآن يا كلوي.”

“هو من ساعدني. هو من شهد لإنقاذي في المحكمة. طفل لا يستطيع الكذب كذب على الله من أجلي.”

ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه داميان. كيف لها أن تكون بهذا الغباء؟ بدأ يتساءل إن كانت تتظاهر بجهلها الواضح، أم أنها لا تعرفه حقًا. على أي حال، كان عليه أن يجعلها ترى الأمر بنفسها.

“لم تكن كذبة أنني تجسست على حياة الدوق والدوقة الخاصة.”

“هذا ما كنتما تتحدثان عنه أنتِ وغراي!”

“أتساءل إن كنتِ ستقفين إلى جانب ذلك الخادم حتى لو كنتِ تعرفين من تجسس علينا خلف الشجيرات في أرض الصيد قبل عشرة أيام.”

حاولت كلوي دحض كلمات داميان غير المتوقعة، قائلةً إنه لا يمكن أن يكون صحيحًا، لكنها لم تستطع قول أي شيء بعد أن رأت نظرة غراي تتذبذب.

“غراي…”

“كنت قلق فقط من أن تقعي في مشكلة.”

سرعان ما أدركت كلوي صدقه. كانت تعرف شخصية غراي جيدًا، لذا لم تعتقد أن لديه أي دوافع خفية وأنه كان يحاول التجسس عليها. لكن المشكلة كانت أن داميان لم يكن يثق به على الإطلاق.

“طبيعتك المظلمة واضحة جدًا بالنسبة لي بحيث لا يمكن تغليفها بمحض الولاء يا غراي ويلسون.”

فكرت كلوي أنه ما كان يجب أن تأتي إلى هنا، لكن كان ذلك مجرد ندم متأخر. لوى داميان شفتيه الجميلتين وبصق سخرية باردة.

“أشخاص مثلك يخافون ويعبدون الآخرين دون إذن، وأنت تتوق إلى حب مؤلم. لكن هل تعرف ما هي نقطة ضعفك العاطفية؟”

كان غراي يتنفس بصعوبة. كانت عيناه اللطيفتان داكنتين وترتجفان بشكل فوضوي. لم يتردد داميان في الإشارة إلى ضعفه وعرضه بقسوة أمام عينيه.

“أنت تحلم بحب لا يمكن أن يتحقق أبدًا.”

حمل داميان كلوي بسرعة، التي كانت تشعر بالضعف.

“كلوي فون تيس ملكي يا غراي ويلسون.”