انتشر خبر قطع الدوق لحزام السيدة بسيفه وإعادتها إلى القلعة بسرعة في أرجاء ضيعة تيس. أُغلقت القضية عندما انتحرت الخادمة، المشتبه بها الجديدة في جريمة قتل الماركيزة، أثناء نقلها إلى العاصمة.

 

نشرت صحيفة “الحجاب الأحمر” مقالاً يزعم أن الملك استخدم الماركيزة رقيباً على الدوق، ثم قتلها عندما لم تعد ذات فائدة. كما كُشف عن محاولة لإلقاء اللوم على الدوقة في الجريمة، لمرضها، وأُثيرت تساؤلات جدية حول أخلاق العائلة المالكة.

 

كما توالت الأخبار المثيرة عن الأمير يوهانس، الوريث التالي للعرش. انقلبت العائلة المالكة رأساً على عقب بخبر إصابته بمرض عقلي خطير واعتماده على وسيط روحي، وأنه كان يقتل أصحاب القدرات الخارقة بناءً على تعليمات الوسيط الروحي، ويُقدّم القرابين بدمائهم.

 

ساور العائلة المالكة الشك في هوية ناشر “الحجاب الأحمر”، فعرضوا على الفور مكافأةً وبذلوا جهدًا كبيرًا للعثور عليه، لكن مهما حاولوا، لم يجدوا أي دليل.

 

سمعت كلوي، المنهكة جسديًا ونفسيًا من سجنها الذي دام أسبوعين، أخبارًا مختلفة عن العالم الخارجي أثناء تعافيها في قلعة بيرش. كان الفضل في ذلك لوالدة الدوق، بريسيلا.

 

“أليس من البديهي أن داميان لن يتورط مع تلك المرأة السخيفة؟ حتى جلالة الملك يبالغ. أفهم أن ابنه غير مستقر عقليًا، لكن لماذا يخشى الدوق إلى هذا الحد؟”

 

غضبت بريسيلا بشدة لأن الملك كان يتجسس على ابنها، وأن تورط داميان الفاضح مع العديد من النساء اللواتي لم يقابلهن قط كان بوضوح مؤامرة ملكية.

 

“…سيدتي.”

 

“ناديني أمي!”

 

رفعت بريسيلا صوتها على كلوي، التي حاولت إيقافها خوفًا من أن يسمعها أحد.

 

“كان يجب أن أراك تسحقين أنف إيزابيلا وهي تلعب دور الثعلب. عرفتُ ذلك بمجرد النظر إلى عينيها. إنها من أشدّ الأشخاص شرًا الذين أكرههم! لا بد أن الله قد عاقبها.”

 

شعرت بريسيلا بالسعادة لأن كلوي أذلّتها أمام الجميع بأسلوبها الأرستقراطي. كانت هذه هي المرة الأولى التي تُعجب فيها بأن كلوي، التي بدت في غاية اللطف والرقة، لم تكن في الواقع سهلة المنال.

 

“مهما كان، لا أعتقد أنه يجب علينا إثارة موضوع وفاة شخص مقرب من الدوق باستهتار…”

 

“مهلاً يا كلوي. هل تعتقدين أنكِ ذكية؟”

 

قاطعتها بريسيلا، ورموشها الطويلة ترتفع. لم تعرف كلوي كيف ترد، فأبقت فمها مغلقًا.

 

“هذا صحيح. أنتِ ذكية.”

 

“…”

 

“لكن أحيانًا هناك أجزاء تجعل ملابس الناس تتمزق.”

 

ضمت كلوي شفتيها وشددت قبضتها لمنعهما من السقوط، وبدأت بريسيلا تشرح بهدوء وأدب. بالطبع، كانت هناك بعض الأجزاء من كلماتها التي لم تستطع الموافقة عليها، لكن كلوي أدركت لاحقًا أن تخمين بريسيلا لم يكن خاطئًا تمامًا. لم يكن لديها وقت للتفكير في الذعر أثناء المحاكمة، لكن رد فعل داميان فور تأكيد وفاة الماركيزة إيزابيلا لم يكن على الأقل رد فعل عاشق.

 

 

“لا أعرف ماذا يفعلون دون تدوين معلومات كهذه، سواء كانت حجابًا أحمر أم ستارة سوداء. هاه!” لكن… حتى لو لم تكن إيزابيلا عشيقة داميان، هل ستتغير علاقتها بالدوق كثيرًا؟ لم ترغب كلوي في التفكير في الأمر أكثر من ذلك، لذا فتحت فمها بحذر لبريسيلا.

 

 

“ربما قرأتُ كتبًا أقل منك، لكنني متأكدٌ من أمرٍ واحد. لو كان ابني وتلك المرأة قريبين جدًا، ألم يكن داميان ليُبدي بعض التعاطف في وفاتها؟ ألم يكن دوقنا اللطيف والحنون ليضع زهرةً على قبرها؟”

 

 

“أمي، أخشى أن يسمع أحد.”

 

كان من السيئ لو كشفت عن اسم الصحيفة المحظورة وسقطت الشرر، لكن بريسيلا كانت فخورة.

 

“استمعي إن أردتِ. إذا حدث شيء ليوهانس، هل نسيتِ من سيكون التالي في ترتيب الخلافة؟”

 

ثم تذكرت كلوي ما نسيته. إنها عائلة ملكية حيث يكون الأحفاد ثمينين. إذا مات ملك دون أي أطفال آخرين إلى جانب الأمير، فإن الأول في ترتيب الخلافة سيكون الأمير، الخليفة، والثاني ستكون شقيقة الملك، الأميرة بريسيلا. والثالث سيكون ابنها، دوق تيس.

 

“لو كان لدي أدنى اهتمام بخلافة العرش، لكانت هناك إراقة دماء في العائلة المالكة. كيف يمكنك التجسس علي دون أن تعرف حتى أن ابني مات وهو يقاتل من أجل العائلة المالكة؟”

 

“صاحبة السمو.”

 

حدقت بريسيلا بلا مبالاة في كلوي وهي تحاول أن تبتسم لتغيير الموضوع.

 

حتى لو نادتني أمي، أعتقد الآن أنني فهمت سبب حب الدوق لكِ. أنتِ بالتأكيد آخر من يستطيع الحفاظ على كرامة نبيلٍ سقط أرضًا. “

 

“…”

 

“لم أتخيل قط أنه يحب امرأةً بهذا الشغف.”

 

رمشت بريسيلا بانفعال وهي تمسك بيدها.

 

“من الغريب أن أرى حفيدي قريبًا.”

 

لم تستطع كلوي تصحيح سوء فهم بريسيلا. لم تستطع أن تقول بصدق إنها وداميان لم يناما في السرير نفسه من قبل. تجنبت كلوي الإجابة وابتسمت ابتسامة خفيفة لبريسيلا.

 

“هل يمكنكِ إخباري المزيد عن طفولته، الدوق؟”

 

“هاه؟ ليس الأمر صعبًا. لنرَ. من أين أبدأ…”

 

 

***

 

دخلت كلوي غرفة داميان. منذ أن استعادت عافيتها، دأب الدوق على الاتصال بها كل ليلة. لم يكن اللقاء طويلاً. أخبرها الدوق عن جدول أعمال القلعة الذي يجب تنظيمه مع تغير الفصول، واستمعت كلوي لكل كلمة قالها، ودونتها بين الحين والآخر في دفتر ملاحظاتها.

 

“لا بأس بالذهاب اليوم.”

 

نظرت إليه كلوي. داميان، الذي لطالما كان مثاليًا، بدا أشعثًا بعض الشيء اليوم. هل كان متعبًا؟ خمنت أن علاقته بالقصر قد توترت بسبب المقالات الأخيرة في مجلات القيل والقال. والسبب هو وفاة الماركيزة.

 

“تبدو متعبًا بعض الشيء.”

 

“هل مظهري مشوه إلى هذه الدرجة؟”

 

“مستحيل.”

 

غرق داميان في كرسيه وابتسم بسخرية وهو يراقبها مرتبكة. شعرت كلوي بقلق غريب لأن شعره كان أشعثًا وقميصه غير مرتب، على عكس العادة. ظنت أنها تفهم سبب حرصه الدائم على مظهره المثالي. داميان، الذي ترك زمام الأمور، كان يحمل هالة غريبة من الخطر.

 

ماذا كان سيكون هذا الرجل لو لم يولد نبيلًا؟ تذكرت كلوي الليلة التي رأته فيها لأول مرة. داميان، الذي ألقى خطابًا على جنود يفقدون معنوياتهم قبل معركة شرسة، كان من المرجح أن ينجح كَــثوري.

 

“بماذا تفكري بعمق؟”

 

“أوه، لا.”

 

هزت كلوي رأسها، مستيقظةً من شرودها. كانت لديها عادة أحلام اليقظة بتفاصيل كثيرة لم تستطع التخلص منها منذ صغرها.

 

“اللافندر يساعدك على النوم. حتى لو كنت متعباً، تأكد من تناول كوب من الشاي قبل أن تذهب إلى النوم.”

 

“اليوم أشعر برغبة في شرب الكحول بدلاً من الشاي.”

 

“الإفراط في الشرب سام.”

 

ضحك داميان وهو يراقب كلوي تتحدث بتعبير يشبه تعبير المعلم.

 

“أحيانًا يمكن أن تكون كميات صغيرة من السم بمثابة علاج.”

 

“أنا… صاحب السعادة.”

 

فتحت كلوي فمها بحذر. بدت لداميان وكأنها شاردة الذهن منذ فترة. مما مرّ به، يدلّ هذا الموقف على أن لديها ما تقوله.

 

“هناك أمرٌ أريد إخباركِ به بشدة.”

 

من المرجح أن يكون طلبًا صعبًا.

 

“أنا متعب.”

 

قاطعها داميان عن قول أي شيء عن رغبتها في الذهاب إلى ضيعة فيردييه. ثم حدّقت كلوي في عينيه بنظرةٍ حيرة.

 

“أريد فقط أن أقول شيئًا واحدًا.”

 

“سأفعل ذلك غدًا.”

 

“أقول هذا لأنني لا أعتقد أنني أستطيع القيام بذلك غدًا.”

 

وضع داميان فنجان الشاي جانبًا وهو يستمع إلى صوتها المرتجف قليلًا. اعتبرت كلوي صمته تأكيدًا واستجمعت شجاعتها لتفتح فمها.

 

“… أشكرك من أعماق قلبي على مساعدتي، يا صاحب السعادة.”

 

لم يبدو داميان معجبًا بشكل خاص بكلماتها.

 

“هل تريدين أي شيء مني؟”

 

 

“لا. أردت فقط أن أشكرك على الوقوف إلى جانبي، على الرغم من أنني كنت أعرف أنه سيكون من الصعب عليك إقامة علاقة مع العائلة المالكة.”

 

“استغرق الأمر عشرة أيام فقط لتقولي شكرًا لك؟”

 

“اعتقدت أنك تعرف بالفعل أن مشيتي ليست الشيء الوحيد الذي يبطئني.”

 

أطلق داميان ضحكة صغيرة. كانت ضحكة مشرقة أظهرت أسنانه المستوية.

 

“آه. كلوي، أنتِ جيدة حقًا في إسكات الناس. نعم. سأقبل صدقك. هل لديك أي شيء آخر لتقوله؟”

 

“أنا آسفة، لكن شكري لم ينته بعد.”

 

أخذت كلوي نفسًا مهدئًا وهي تراقب داميان بالكاد يكبح ضحكته.

 

“نعم، جربيها. أين.”

 

لم يهم إذا ضحك عليها كما لو كان يضايقها. شعرت كما لو أنه لم يكن اليوم، فلن تمتلك الشجاعة.

 

لقد بذل صاحب السعادة كل ما في وسعه من أجلي في قاعة المحكمة. كانت هناك أكاذيب في ذلك الموقف، ولكن في النهاية، لم يُصب أحد بأذى.

 

الآن، لا أحد يتجاهل كلوي. أولئك الذين كانوا يتمتمون بكلمات غامضة حول زواج الدوق أقروا تمامًا بأنها كانت رفيقة الدوق، ولم ينكر أحد ذلك.

 

“عندما أتيتِ إلى غرفة الصلاة، ارتكبتُ خطأً بوضع كبريائي أولاً بدلاً من أن أثق بكِ كزوجي وأطلب مساعدتكِ. أعتذر بصدق.”

 

“لا بد أنكِ مستاءة لأنني لم أقنعكِ، مع أنني كنت أعرف أن الخادمة هي الجاني الحقيقي.”

 

نظر إليها داميان بنظرة فارغة وسألها سؤالًا مازحًا، لكن كلوي هزت رأسها بهدوء.

 

“أعلم جيدًا أن الدوق كان في موقف لا يمكنك فيه إدارة ظهركِ للعائلة المالكة.”

 

“كان بإمكاني أن أصمت وأترككِ تموتين.”

 

“لكنك لم تفعل ذلك.”

 

عرفت كلوي أنه حاول حتى النهاية إيجاد طريقة ليعيش الجميع.

 

“إذا بالغتِ في تلطيف الأمور، سيشك الناس فيكِ يا كلوي.”

 

سكب داميان ماءً باردًا على كلوي، لكنها تجاهلته وواصلت حديثها.

 

“مع أنك تتحدث بقسوة، إلا أنني أعلم الآن أن للدوق فضيلة الوفاء بوعودك. أعلم أيضًا أنك كنت قلق عليّ أثناء سجني، وأرسلت برقية منفصلة إلى والدي، الذي انهار، لطمأنته.”

 

نظر داميان بصمت إلى كلوي، التي كانت تحاول إخفاء صوتها المرتجف وهي تقول كل ما تريد قوله. كان القلق والخوف اللذان ملأا عينيها اللتين كانتا تنظران إليه دائمًا لا يزالان موجودين، لكن شيئًا ما كان مختلفًا. ثقة حذرة بدأت تتشكل. في هذه اللحظة، لم تكن مختلفة عن حيوان يتربص أمامها، يطلب الإمساك بها.

 

“وماذا في ذلك؟”

 

تقطع صوت داميان قليلًا.

 

 

يا صاحب السعادة، لقد أديت واجباتك كزوجي. خاطرت بحياتك لتبرئة ساحتي. انقلبت على التاج، رغم أنه لم يكن لديك أي سبب للعداء تجاهه. هذا يعني لي الكثير.

 

كان هذا كلامًا يمكن أن يخرج من فم شخص يعرف داميان جيدًا، حتى أنه تزوج من عائلة متواضعة ليمنع سيطرة العائلة المالكة. شد داميان قبضتيه ثم أرخيهما حين شعر برغبة غريزية تتدفق في صدره. برزت عروق زرقاء على ذراعيه وهو يشمر عن ساعديه.

 

“وماذا في ذلك؟”

 

“من الآن فصاعدًا، سأكون خادمتك المخلصة كدوقة كلوي فون تيس.”

 

“هل تقولي إنكي لم تحاولي إلا نصف الطريق حتى الآن؟”

 

“داميان.”

 

تغير تعبير داميان، الذي كان يضحك، بشكل غريب. نهض أخيرًا من مقعده. ارتجفت شفتا المرأة التي نادت باسمه دون إذن.

 

“هيا، دوقة.”

 

“هل لي أن أسأل لماذا لا تمارسي حقك في الليلة الأولى نيابة عني؟”

 

حدق داميان بها للحظة. سمعته كلوي يلعق شفتيه الجافتين وأخيرًا يبصق إجابته ببطء.

 

“لأن الوضع ليس سيئًا لدرجة أن أمارس سلطتي على احتضان امرأة لا تحبني، يا دوقة.”

 

احمر وجه كلوي تمامًا. لقد تركتها إجابة السؤال الذي استنزف كل شجاعتها عاجزة عن الكلام. 

 

“إذا كان هذا يجيب على سؤالك، فيرجى العودة.”

 

وقع أمر داميان بالمغادرة عليها، التي لم تكن تعرف أين تنظر. نهضت كلوي من مقعدها متأخرة، مرتبكة. حتى أن داميان فتح لها الباب، ربما مراعاة لإحراجها.

 

نقرة.

 

عادت كلوي مسرعة إلى غرفتها ووضعت يدها على صدرها خلف الباب المغلق. كان قلبها ينبض بسرعة كبيرة لدرجة أنها ظنت أنها قد تنهار من فرط التنفس. ومض ضوء الشموع بجانب السرير، مضيءً ظلها وهي تقف هناك عاجزة.

 

كم من الوقت مر؟ استدارت كلوي ببطء. تيك، تيك. استطاعت سماع عقرب الثواني في الساعة على الحائط. إذا مرت هذه الليلة، فقد لا تتحلى بالشجاعة أبدًا. سارت كلوي إلى الباب ووقفت أمامه دون أن تتمكن حتى من ترتيب عقلها المرتبك.

 

السبب في أن الرجل الذي يبدو أنه سيأخذها دون تردد ودون مراعاة للآداب يتراجع في النهاية هو لأنه يحترمها، كما قال، أم لأنه لا يشعر بأي انجذاب رومانسي تجاهها على الإطلاق؟

 

والسبب الذي جعلها تخمن بشكل غامض أنه لن يكون الأخير هو القبلة معه التي هزت روحها. لأنها رأت الرغبة الملتهبة في عينيه.

 

ازدادت حمرة وجنتا كلوي وهي تقف وظهرها إلى المدفأة المشتعلة. لم تستطع التوقف عن التفكير، مهما حاولت. المشكلة أن داميان لم يكن متأكدًا من شيء.

 

قبل أسبوعين فقط، كان حكمها على زوجها واضحًا. كان باردًا وقاسيًا. كان وقحًا ومتغطرسًا وعنيدًا. في الواقع، حتى الآن، لم تستطع إيجاد تعريف مختلف تمامًا له.

 

كان لداميان شخصية متغطرسة بشكل فريد، ولديه قدرة مذهلة على مساعدة الناس وفي الوقت نفسه جعلهم يشعرون بالسوء تجاه أنفسهم. كما يتضح من المحادثة الآن، كان شخصًا يُعطي الأولوية لحل المشاكل على التصرف بمراعاة مشاعر الآخرين.

 

غطت كلوي وجهها المتورد بيديها. أرادت تجنب الأمر، لكنها من ناحية أخرى، شعرت أنها مضطرة لقوله الآن. كان هناك شيء واحد فقط أرادت قوله لداميان.

 

[لا أريد أن أكون نصف زوجة.]