أشاحت كلوي بنظرها عن الدوق، الذي بدا وكأنه قرأ أفكارها، وغطت وجهها الشاحب بيديها. مجرد تخيل غراي البريئ ووالدها يتأذون بسببها جعلها تشعر وكأن كل دم في جسدها يتدفق على الأرض. أغمضت عينيها، وشعرت بالدوار، وسمعت صوته البارد يقترب.

 

“أجيبيني يا كلوي.”

 

فتحت كلوي عينيها بصعوبة واستمرت في الكلام.

 

“لم أذنب. لم أفعل شيئًا خاطئًا.”

 

“إذن أعتقد أنه يمكنني استدعاء غراي ويلسون شاهدًا. قد يكون من المحتم أن نضطر إلى الطلاق بسبب الفضيحة، لكن هذا قد ينقذ حياتكِ.”

 

امتلأت عينا كلوي بالدموع. كانت تتمنى بشدة أن تثبت براءتها في المحاكمة، لكنها لم تستطع التضحية بأحد من أجل ذلك. سيغرق والدها في الديون ولن يتعافى أبدًا. قد ينتهي الأمر بغراي في السجن بتهمة إهانة صاحبة المنزل. حينها ستنتهي حياته. همس داميان:

 

“هل أجعلكي تهربي؟”

 

. في الواقع، أرادت أن تفعل الشيء نفسه. أرادت أن تعيش هكذا، مختبئة، حيث لا يبحث عنها أحد. لكن كلوي لم تجب ونظرت إليه فقط.

 

“إذا كان هناك أي شيء تريده، فأخبرني فقط.”

 

مهما سألها مرات عديدة، كانت النتيجة واحدة. كانت كلوي شخصًا لا يمكنه التضحية بمن تحبهم من أجل الحياة. ما كان أكثر رعبًا من الموت هو عدم قدرتها على مقابلة والدتها في الجنة بوجه فخور ينتظرها.

 

“صاحب السعادة، هل تعتقد حقًا أنني لم أقتل الماركيزة؟”

 

“لو لم أصدقك، لما كان لدي سبب لتقديم ذريعة كاذبة لإنقاذك.”

 

“إذن هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا واحدًا؟”

 

اقترب داميان منها ببطء.

 

نعم. توسلي يا كلوي. تشبثي بي لأنقذكِ. رفع داميان ذقنها ببطء وهي تُخفض رأسها بوجهٍ شاحب. غطت القفازات الجلدية الناعمة خدها برفق.

 

“يجب أن تتوسلي إليّ لأُبقي على حياتكِ. لديّ القدرة على إنقاذ حياتكِ.”

 

“إذا كان لدى فخامتك كل هذه القدرة…”

 

“نعم.”

 

دموع ساخنة تبللت وجهها الصغير بصمت. سُمع وقع خطوات الحارس من بعيد، لكن داميان لم يتحرك.

 

“أرجوك، حافظي على سرية الإعدام.”

 

تجمد وجه داميان وتجمد. وبينما استدار، سقطت كلوي على الأرض مدويًا. تلاشى ظهره وهو يخرج، وانفتحت القضبان بقوة. ركعت كلوي، واضعةً مرفقيها على الأرضية الباردة، وصلّت. أرجوكم، لا يُعاني والدها ألم إرسال طفله بعيدًا أولًا. عسى ألا تعلم أليس، التي هربت، بوفاتها أبدًا.

 

 

 

***

 

جرت المحاكمة في ظهيرة صافية، وأشعة شمس الشتاء تتدفق عبر النوافذ الزجاجية الملونة. أخذت كلوي نفسًا عميقًا من الهواء النقي، وهو الأول الذي تشعر به منذ أسبوعين بالضبط.

 

“يجب أن تذهبي الآن، يا دوقة.”

 

لم تُعطَ الدوقة، التي كانت يداها مقيدتين بحبل، عصا. جرّت كلوي قدميها على الأرض وهي تسير ببطء نحو الكنيسة.

 

“سيدتي! سيكون كل شيء على ما يرام!!!”

 

أدارت كلوي رأسها لتنظر في اتجاه الصوت. كانت إليزا، التي شقت طريقها عبر الحشد ووصلت إلى الصف الأمامي، تصرخ بصوت عالٍ والدموع في عينيها.

 

“الله يحميك!”

 

حدق الصبي الصغير الذي يمسك بيدها في كلوي بنظرة فارغة. عندما ابتسمت كلوي ابتسامة خفيفة، دفن الصبي وجهه في تنورة إليزا. كان من الجيد رؤيته بصحة جيدة. فكرت كلوي بصدق.

 

كان الدوق آخر النبلاء المجتمعين الذين وقفوا كشاهد في ذلك اليوم. كان وجه داميان، وهو يضع يده على الإنجيل ويقسم على قول الحقيقة فقط، هادئًا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أن المشتبه به في قضية القتل هي زوجته.

 

“هل هناك أي تغيير في شهادتك بأنك كنت مع الدوقة من منتصف الليل حتى حوالي السادسة صباحًا ليلة وقوع الحادث؟”

 

“بالضبط.”

 

“هل لديك أي شهود يمكنهم إثبات ذلك؟”

 

سأله الدوق، كما سأله قاضي البلاط الملكي بجدية.

 

“أود أن أسألك إن كان هناك أي سبب لعدم تصديقك لشهادتي.”

 

“وفقًا لشهادة مارغريت، خادمة الدوقة الشخصية، قالت الدوقة إن الدوقة كانت بمفردها بالتأكيد في غرفة النوم ذلك الصباح.”

 

أظهر وجه مارغريت نفاد صبر وهي تقول الحقيقة فقط، لكن الدوق ظل هادئًا.

 

“ما علاقة ذلك بشهادتي؟”

 

“ألم يكن الدوق في المكتب هذا الصباح؟”

 

“هل يعني ذلك أنني ارتكبت شهادة زور؟”

 

مع ازدياد حدة نبرة الدوق، ازداد تعبير القاضي صرامة.

 

“لا تتسرع في الحكم يا دوق تيس. هذا يعني أن أحدًا لم يرَكما معًا قط. آخر مرة شوهدتما فيها كانت في الليلة التي سبقت الحادثة، خارج غرفة نوم الماركيزة. هل تريد من الخادمة التي شهدت الحادثة أن تتحدث علنًا؟” 

 

انتشر همس صامت في الغرفة، وخفضت مارغريت بصرها كما لو كانت تريد إيقافه. أغمضت كلوي عينيها المثقلتين بإحكام. من الواضح أن قصة مارغريت عن الوضع في ذلك الوقت ستكون دليلًا قويًا يدعم دافع كلوي للقتل. داميان، الذي لا بد أنه كان على دراية بهذه الحقيقة، ظل صامتًا للحظة قبل أن يفتح فمه أخيرًا بصوت منخفض.

 

“أطلب منك استدعاء غراي ويلسون، خادم قلعة بيرش، كشاهد.”

 

رفعت كلوي رأسها في صمت. ازداد شحوب بشرتها وهي تراقب غراي يدخل الكنيسة.

 

“أتقسم بالله أنك لن تقول إلا الحقيقة؟”

 

نظر غراي إلى كلوي، التي كانت يداها مقيدتين بالحبال، وعضّ شفتيه بقوة، ثم فتح فمه بصوت واضح.

 

“أجل، أقسم.”

 

تجمدت عينا كلوي بنذير قلق. كان غراي معها بالتأكيد تلك الليلة، لكنها لم تستطع قول شيء. كان من الواضح أنه بمجرد أن يفتح غراي فمه، لن تُهان هي فقط، بل سيُهان غراي وعائلتها أيضًا.

 

 

“غراي، لا.”

 

في اللحظة التي هزت فيها رأسها وهمست باسمه، ضرب القاضي بمطرقته الخشبية.

 

“غراي ويلسون، من فضلك، أدلي بشهادتك.”

 

“في تلك الليلة، كانت الدوقة بالتأكيد مع صاحب السعادة الدوق.”

 

“لماذا تخبرني بذلك الآن؟”

 

عندما تردد غراي، حثّه القاضي.

 

“شاهد؟”

 

“لأنني… ارتكبت خطيئة التجسس على لحظات الدوق والدوقة الحميمة.”

 

رمشت كلوي بسرعة عند سماعها شهادة غراي غير المتوقعة. وعلى عكس كلوي، التي لم تفهم ما كان يتحدث عنه غراي، رفع داميان حاجبه ببساطة.

 

“يجب أن تكون أكثر دقة، غراي ويلسون.”

 

لم تخمن كلوي ما كان يحدث إلا بعد أن فتح داميان فمه بحدة. كان غراي يتحدث سرًا مع الدوق. كانت يداها، المقيدة بالحبال، ترتجفان.

 

“من المعروف لدى جميع خدم عائلة تيس أن الدوق والدوقة يتجولان في مقر إقامة الدوق. في ذلك اليوم، كنت متعبة من استقبال الضيوف، فتقلّبت في فراشي حتى الليل، عندما سمعت ضجيجًا في منتصف الليل وخرجت لأرى الدوق والدوقة يتجادلان قليلاً….” 

 

“هل يمكنك إخباري ما الأمر؟”

 

“بدا الأمر وكأنه جدال عادي بين زوجين، نابع من سوء فهم بشأن الماركيزة.”

 

كان هناك تموج صامت في قاعة المحكمة. كانت الفضيحة بين الماركيزة والدوق معروفة للجميع سرًا، لذا صُدِّقت كلمات غراي ويلسون.

 

“همم. تفضل.”

 

“لم يدم الجدال طويلًا.”

 

“لماذا؟”

 

توقف غراي، وحثه القاضي بحدة.

 

“أيها الشاهد، أخبرني لماذا.”

 

“لأن السيد قبَّل السيدة.”

 

وبينما كانت تُسمع أصوات سعال محرجة هنا وهناك، استمع داميان إلى الشاهد بوجه هادئ.

 

“اصمت!”

 

ضرب القاضي بالمطرقة، وواصل غراي شهادته الزور. نظرت كلوي إلى غراي، وهي تلهث لالتقاط أنفاسها.

 

“توجه الاثنان إلى مخزن الثلج، وهو ليس بعيدًا عن كوخي. ولم أستطع مقاومة فضولي وانتهى بي الأمر بارتكاب خطيئة.”

 

“ما الخطيئة التي تتحدث عنها؟”

 

“أنا آسف للتجسس سرًا على لحظات سيدي وزوجته الحميمة.”

 

هذا سخيف.

 

“غراي…!”

 

 

نادته كلوي دون أن تُدرك. لو قُبلت أكاذيبه كشهادة، لكان من البديهي أن غراي سيُصاب بأذى. لكن غراي اكتفى بهز كتفيه ولم يُدر رأسه نحوها.

 

“هل تقول إنك أبقيتَ فمك مغلقًا حتى الآن فقط لتستر على ذلك الخطأ الصغير؟”

 

عندما بدا القاضي غير مفهوم، فتح الدوق، الذي كان صامتًا، فمه.

 

“في الموقف الأخير الذي طُرد فيه خادمان من قلعة بيرش، قد لا يكون فقدان وظيفة بالكاد حصلا عليها في ظل العار أمرًا هينًا كما يظن القاضي. بالنسبة لهما، الأمر لا يتعلق فقط برزقهما الفوري، بل بمستقبلهما أيضًا. قد لا تكون قصة تُلامس مشاعر من لا يقلق بشأن مكان نومه غدًا.”

 

ابتلع الخدم الذين حضروا كمتفرجين لعابهم الجاف كما لو كانوا متعاطفين بشدة مع كلمات الدوق. عندما رأى الدوق وجه القاضي المُتجعد يحمرّ قليلاً في لحظة، منحه فرصة للاعتذار.

 

بالطبع، أنا أيضًا من الذين لا يفهمونهم، لذا أخطط للتعامل مع جريمته على حدة. بعد انتهاء هذه المحاكمة.

 

حاول القاضي جاهدًا استجماع قواه، محاولًا منع الدوق، الذي كان ينظر إليه مباشرةً، من أخذ زمام المبادرة.

 

“ولكن، بما أن ذريعة الدوقة وحدها لا تكفي لإغلاق هذه القضية، أعتقد أنه من الأفضل تأجيل الحكم عشرة أيام.”

 

“إذن، هل تقصد إعادة زوجتي إلى ذلك السجن البارد؟ أخشى أن برد تيس قد برد عقل القاضي، إن لم يكن جمّده.”

 

“كن مهذبًا مع الرسول الملكي!”

 

“لقد بذلت قصارى جهدي لأكون محترمًا للعائلة المالكة، لكنني لم أعد أستطيع ذلك.”

 

“ماذا يعني ذلك يا دوق؟”

 

“أستدعي طبيب تيس الشخصي، اللورد براون، كشاهد.”

 

وبينما كان داميان يتحدث بحدة، نهض الطبيب المعالج الذي كان واقفًا في صمت. أكد داميان هويته بدلاً من القاضي.

 

“هل أنت من أعلن وفاة الماركيزة؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“ستتذكر أنني أبلغت عن وجود شيء في فم الجثة.”

 

“نعم، هذا صحيح. أخبرني الدوق أن أبقي هذه الحقيقة سرًا عن الشرطة.”

 

كانت عينا القاضي المتجعدتان مشوهتين.

 

“ما السبب يا دوق؟”

 

“سأبدأ حديثي الآن. خادمة الماركيزة، راشيل، من فضلكِ قفي.”

 

نهضت راشيل، الخادمة التي لاحظت الماركيزة أولاً، من مقعدها. حدق بها الدوق باهتمام وفتح فمه بهدوء.

 

“لماذا تختلف ملابسك عن الخادمات الأخريات؟”

 

“لأن أفراد العائلة المالكة يحصلون على ملابس منفصلة!”

 

 

ارتفع صوت راشيل بتوتر عندما نُودي اسمها فجأة.

 

“هل هذا يعني أنكِ تنتمين للعائلة المالكة؟”

 

“كنتُ الخادمة الحصرية لجلالة الملك. طلب مني أن أعتني جيدًا بصديقته القديمة، الماركيزة، وأنا آسفة للغاية لأنني لم أتمكن من ذلك.”

 

سار الدوق نحو رايتشل وداعب معصمها، مما أثار دهشتها. انتزع زرًا من كمها وأسقطه أمام القاضي.

 

“سيدي اللورد براون، قدم شهادتك.”

 

“أجل، يا صاحب السعادة.”

 

كان الزر الذي وجده الطبيب على جثة إيزابيلا هو نفسه تمامًا الذي أزاله داميان للتو.

 

“يبدو من المناسب أن تُعقد هذه المحاكمة الآن في قصر سوانتون.”

 

كان القاضي الآن في حالة من الاضطراب الشديد.

 

“هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا!”

 

وبينما كانت الخادمة تصرخ، جاء الشرطي وقيد ذراعيها. عندها فقط فهم القاضي لماذا أخفى الدوق أدلة حاسمة حتى النهاية وجعل الأمور صعبة. حاول إيقاف كلمات الدوق بوجه شاحب، لكن الأوان كان قد فات. تردد صدى صوت داميان الواضح، وهو ينظر إلى الجمهور الذي ملأ قاعة المحكمة:

 

«المشتبه به في قضية القتل هو خادمة جلالة الملك الخاصة».