كانت أول من اكتشف جثة الماركيزة خادمتها الشخصية، التي أحضرتها من سوانتون. شرحت الموقف بوجه خائف ودموع في عينيها. كانت قد انهارت بالفعل على الأرض عندما جاءت لرعايتها في الصباح؛ تحول وجهها إلى اللون الأزرق، ولم تكن تتنفس.

“سمعت أن لديك سؤالاً لي.”

تحدثت كلوي إلى الضابط بصوت مرتجف، وبدت محرجة. وقف داميان بجانبها وذراعيه متقاطعتان وتعبير جاد على وجهه.

“هل يمكنني أن أسأل زوجتي شيئًا؟”

“هذا… أنا آسف، ولكن لدي بعض الشهادات القادمة.”

“أي شهادة؟”

ارتفعت حاجبا الدوق بحدة. فتحت كلوي فمها على عجل، لا تريد أن تسبب مشاكل لا داعي لها.

“من فضلك أخبرني. سأتعاون معك في أي شيء.”

أضاف الضابط بتعبير اعتذاري إلى رد كلوي الهادئ.

هل تمانعين لو سمحتُ لنفسي بفحص أمتعة الدوقة؟

“ماذا يعني ذلك؟”

عندما سأل الدوق مرة أخرى، تردد الضابط ذو الزي الأبيض للحظة ثم فتح فمه بتعبير عاجز.

“إنه إجراء شكلي”.

كان موقفًا لا يسع المرء إلا أن يشتبه في جريمة قتل بدافع الحقد. ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة وفتحت فمها، وهي تتخيل ما يدور في ذهن الضابط، ولم تستطع أن تقوله.

“بالتأكيد. مارغريت، افتحي جميع حقائبي وأريه إياها.”

“أجل سيدتي.”

أومأت مارغريت برأسها بحذر. وبينما كانت تُخرج حقائبها من الخزانة واحدة تلو الأخرى، بدأ الضابط والطبيب المُعالج بفحص كل غرض.

“لا شيء مميز، صحيح؟ هذه الأخيرة.”

كان ذلك عندما فتحت الحقيبة الزرقاء في أسفل الخزانة. كانت الحقيبة المربعة، المُغطاة ببصمات الأيدي، تحتوي على دواء الطوارئ الذي أحضرته كلوي من فيردييه.

“هذا…”

أمال أحد الضباط رأسه وهو يشاهد وجه الطبيب يتغير لونه.

“لماذا تفعلين ذلك؟”

كانت كلوي كذلك. تذكرت جميع القوارير التي أحضرتها. لكن كان هناك شيء برز بينها، وهو بالتأكيد ليس لها.

“ما هذا؟”

“يبدو أنه زرنيخ. إنه نفس نوع السم الذي خرج من فنجان شاي الماركيزة.”

ارتخت ساقا كلوي فجأة. عبس الدوق وهو يُساعدها على النهوض وهي تتعثر.

“هل تشك في زوجتي الآن؟”

“صاحب السعادة، أعتذر.”

فتح الضابط فمه بصعوبة بالغة، وبدا عليه الاضطراب الشديد.

“بالنظر إلى الشهادة التي تفيد بأن السيدة أظهرت عدوانية تجاه الماركيزة إيزابيلا المقتولة، لا يسعنا إلا أن نشك في أنها مشتبه بها.”

“من قال لك شيئًا كهذا؟”

“لا أستطيع أن أخبرك بذلك… لحماية هوية الشاهد.”

استطاعت كلوي التخمين دون أن تسمع الإجابة. ربما كان أحد أولئك الذين انحازوا إلى جانب الماركيزة ووبخته.

“هل أنت جاد؟”

تمتم داميان، وهو يحدق في الضابط كما لو كان سيقتله. أمسكت كلوي بذراعه برفق وفتحت فمها بصوت مرتجف.

“هذا الشيء ليس لي.”

“لكن هل لي أن أسأل لماذا هو في حقيبتك؟”

كانت نبرة الضابط مهذبة، لكن نظرته كانت صارمة. ابتلعت كلوي ريقها بجفاف وأطلقت نفسًا عميقًا.

“لا بد أن أحدهم وضع هذا في… حقيبتي.”

“متى؟”

لم تستطع أن تقول بالضبط أيضًا. كانت الخادمات يأتين ويذهبن كل يوم لتنظيف غرفتها، لكن كلوي كانت تنظف أيضًا بنفس القدر. آخر مرة حزمت فيها حقائبها كانت قبل يومين فقط.

“أليست الدوقة والخادمات هن الوحيدات اللاتي يمكنهنّ دخول هذه الغرفة؟”

“أنا لا ألمس ممتلكاتكِ دون إذن!”

رفعت مارغريت صوتها كما لو كانت على وشك الانفجار في البكاء. نظرت كلوي إلى الخادمة، التي كانت أكثر تفكيرًا وارتباكًا منها، وأدركت أنها وقعت في فخ مثالي. التفتت عينا كلوي المرتعشتان دون وعي إلى داميان. حدقت عيناه غير القابلتين للقراءة فيها باهتمام.

“أقسم أن زوجتي ليست من النوع الذي يؤذي أحدًا.”

“صاحب السعادة.”

“يقولون إن هناك سمًا في فنجان الشاي، لكن الدوقة لم يكن لديها وقت لذلك.”

“أين كنت الليلة الماضية؟”

نظر الضابط بين كلوي وداميان بنظرة شك في عينيه. تحدث داميان بوضوح بدلاً منها، التي لم تستطع قول شيء، بل حركت شفتيها الجافتين في صمت.

“لأنها كانت معي طوال الليل.”

سألها الدوق: “أليس كذلك؟” بدت عيناه، اللتان كانتا تكذبان، صادقتين لدرجة أن كلوي لم تستطع قول شيء.

***

احتُجزت كلوي في غرفة صلاة الدير القديم المهجور حتى موعد المحاكمة. انتشر خبر وفاة الماركيزة إيزابيلا سريعًا بين أفراد العائلة المالكة. عادةً ما كانت ستُحبس في زنزانة باردة ذات جدران حجرية، لكن الراهب الذي أرشدها قال بهدوء إنها محتجزة هنا بسبب مكانتها كزوجة الدوق. مع أنه كان من المفترض أن تُحتجز هناك حتى تُكشف الحقيقة، إلا أنها في الواقع لم تكن تختلف عن السجن.

لم يكن أحد يزورها إلا مرتين في اليوم، عندما كانوا يُحضرون لها خبزًا قاسيًا وحساءً باردًا. لم تستطع كلوي النوم في غرفة الصلاة غير المُدفأة.

صلت كلوي لمدة ثلاثة أيام دون توقف. كانت تفكر في تلك الليلة باستمرار. نظرت إليها إيزابيلا بعينين ملؤهما الاستياء. توسلت إيزابيلا إلى داميان في غرفة النوم أنها تحبه.

هل أريد قتل السيدة إيزابيلا؟ عندما خطرت الفكرة في ذهنها، بدأ جسدها يرتجف بشكل طبيعي، وشبكت كلوي يديها معًا.

صرير صرير. خلف قاعة الصلاة الهادئة، سُمعت صرخة فأر. كان صوتًا يبدو أنه يُرهق عقلها.

لا، لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة.

قضمت كلوي شفتها بألم، محاولةً استجماع قواها. صحيح أنها كانت تكنّ مشاعر سيئة تجاه الماركيزة إيزابيلا، لكن لم يكن ذلك لدرجة رغبتها في قتلها. ولم تكن هي من سمّمت الماركيزة أيضًا.

لو كانت قد اختفت من هذا العالم حقًا، ولو كانت تأمل ألا ترى وجهها مجددًا، ألم يكن هناك شخص آخر موجود بالفعل؟

“لقد جاء الدوق لزيارتك.”

رفعت كلوي رأسها بوجهٍ عابس. عندما فُتح باب قاعة الصلاة، رأت الدوق واقفًا في الردهة خلف القضبان. لقد مرّت ثلاثة أيام.

“أرجوك، امنحي بعض المساحة.”

“أنا آسف، لكن لا يمكنكِ الدخول.”

“هل تعتقد أنني أعمى عن التفكير لدرجة أن أخالف القانون؟”

“أرجوك سامحني.”

وبينما بصق بحدة، سارع الحارس إلى تحيته واختفى بهدوء. وقبل أن يتلاشى صوت خطواته، كان الدوق قد أزال قفل القضبان. رمشت كلوي بصمت وهي تراقبه وهو يخطو إلى المساحة الضيقة، كلماته غائبة. مجرد وجود شخص ما في الغرفة الشبيهة بالسجن حيث كانت بمفردها لمدة ثلاثة أيام جعلها تشعر ببعض الارتباط بهذا العالم. هل يمكنها الخروج إلى العالم الخارجي؟

“سمعت  انكي ترفضين الأكل.”

“لم أشعر برغبة في الأكل.”

“إذن ستموتين.”

بصق الدوق بصوت جاف. نظرت إليه كلوي بعينين غائرتين.

“إذن سيكون عمل الجلاد أسهل.”

نظر إليها الدوق مباشرة وهي تهمس كما لو أنها أفرغت عقلها، وسألها في المقابل.

“تتحدثين وكأنك تريدين الموت حقًا.”

“إذا قلت إنني أريد أن أعيش، فهل سيحدث ذلك؟”

“يعتمد الأمر على نتائج المحاكمة.”

ضغطت كلوي على قبضتيها وهي تراقب الدوق وهو لا يزال يُجيب بهدوء. انفجر شيء ما في صدرها.

“لم أقتل الماركيزة.”

“على الضابط أن يختار بين شهادتي بأنني كنت معكِ تلك الليلة والدليل الموجود في حقيبتكِ، والذي يتعارض مع شهادتي.”

لم يكن أيٌّ من هذا صحيحًا، ولكن لا سبيل لإثبات براءتها.

“هل من الممكن أن تقبل الشرطة شهادتكِ؟”

“هذا غير مُحتمل. لقد أيقظتكِ مارغريت وحدكِ في غرفة النوم، وكنتُ في غرفة المكتب عندما جاء كبير الخدم مُسرعًا. من غير المُنطقي أن يستيقظ زوجان قضيا الليلة معًا في مكانين مُختلفين.”

طال صمت كلوي. واصل داميان حديثه ببطء وبصوتٍ خافت.

“بالطبع، لا بد من وجود شكٍّ قويٍّ في أنني أقف إلى جانب زوجتي وأكذب. هناك أيضًا شخصٌ شهد بأنك كنتي عدوانيتاً سرًّا تجاه الماركيزة. يُمكنني تخمين من هو، لكن الانتقام أمرٌ يستحق التفكير فيه لاحقًا.”

في النهاية، لم يكن أمام الشرطة خيار سوى قبول الدليل من حقيبتها. ارتجف صوت كلوي قليلاً.

“من الواضح أن أحدهم تلاعب بالدليل الموجود في حقيبتي.”

“متى.”

“…ربما، ليلة وفاة الماركيزة.”

“أين كنتِ تلك الليلة عندما غادرتِ الغرفة فارغة؟”

ترددت كلوي للحظة عند سؤال داميان قبل أن تفتح فمها.

“شعرتُ باختناق، فذهبتُ في نزهة.”

“طوال الليل؟”

“بالطبع لا. عدتُ إلى القلعة ونمتُ قبل منتصف الليل.”

نظر إليها داميان ووبخها بصوت خافت.

“ليس هذا ما أخبرني به غراي ويلسون.”

نظر إلى كلوي، التي كانت تنظر إلى أسفل بسرعة دون أن تقول شيئًا، وسألها مرة أخرى.

“لماذا لم تخبري الضابط أنكِ كنتِ معه في كوخ حارس الإسطبل حتى الفجر؟”

لم تستطع كلوي إلا أن تعض شفتيها.

جاء غراي ويلسون إليّ وبدأ يُثير ضجة. واجهتُ صعوبةً في تهدئته، لأنه كان مُستعدًا للذهاب إلى الشرطة في أي لحظة، قائلًا إنه يستطيع إثبات براءة الدوقة.

نهضت كلوي من مقعدها بوجهٍ شاحب، وهي تنظر إلى الأوردة الزرقاء على ظهر يد الدوق.

“إنه يُحاول فقط أن يُقسم يمين الزور من أجلي. لم يرتكب غراي أي خطأ.”

“لقد كنتُ أفكر طوال الأيام الثلاثة أنك أبقيت فمك مغلقًا. لديّ شاهدٌ حاسمٌ يُمكنه إثبات أنك لم تكن في القلعة أثناء مقتل الماركيزة، وكنتُ أتساءل لماذا لم تنطق بكلمة واحدة من اسمه.”

“لن تسعد أي سيدةٍ بفضيحةٍ مع خادمها.”

“هل هذا كل شيء؟”

حدّقت عينا الدوق الزرقاوان بها باهتمام. عبست كلوي.

ألا تقلقين على سلامة مدير الإسطبل الذي أمضى وقتًا سريًا مع الدوقة؟

“صاحب السعادة.”

“أم أنكِ قلقة بشأن ما سيحدث بعد أن أُطلقكِ بسبب زناكِ؟ هل أنتِ قلقة من أن أنسحب من جميع أعمالي في فيردييه وأطالبكِ بسداد الديون التي سددتُها؟”